UO HISTOIRE DE L'ARMÉE

l'effet d'une vive fusillade, tantôt enfin, c'étaient des fanatiques qui venaient tomber au pied des retranchements , arrêtés par le sang-froid de nos vieilles troupes d'Afrique, et d'autres, plus audacieux encore, qui se faisaient tuer pour enlever les cadavres des leurs. Notre tète de sape, c( surtout les gabions farcis, étaient l'objet d'un combat constant de jour et de nuit. Rien n'était remarquable comme ces sapeurs du génie, posant leurs sacs à terre, alignant leur sape, parant leur ouvrage à portée d'un ennemi qui les décimait. Et ce fut ainsi, à force de travail, de témérité, de patience et de pertes, que les deux batteries de brèche purent s'élever et ouvrir leur feu.

Un surcroît de force arriva au général Hcrbillon. C'étaient 1,500 hommes de toutes armes, commandés par le colonel Barrai. La lenteur forcée de nos „ opérations étonnait les Arabes, mettait en émoi les tribus de la division, et bientôt des germes d'insurrection se manifestèrent dans toute la subdivision de Bathna. La garnison de Biskara fut menacée, et nos communications commençaient à être inquiétées. Hamed-Bel-Hndj , ancien kalifa d'Abd-el-Kader, marchait sur Sidi-Okba, pour enlever Bcn-Chenouf, notre allié, près Biskara. Et presque aussitôt les habitants de Bouçada se révoltent et attaquent la faible garnison laissée dans cette ville ; les nomades quittent le Tell pour se rendre dans le Sahara, c'est partout un mouvement insurrectionnel qu'il faut arrêter à tout prix !

Nos travaux devant Zaatcha reçoivent donc une impulsion nouvelle. Deux brèches sont ouvertes, le fossé est comblé devant celle de gauche; sur celle de droite, le génie établit un pont volant; les munitions «ont presque épuisées: il n'y a pas un moment à perdre pour tenter une attaque de vive force.

Le général Herbillon envoie, le 20 octobre au matin, le commandant Bourbaki faire un investissement provisoire de la place, avec son bataillon et trois compagnies du 5* chasseurs à pied. Deux colonnes d'attaque sont lancées; l'une, à la brèche de gauche, est dirigée par le colonel Carbuccia; une compagnie de voltigeurs du 2* régiment de la légion étrangère (capitaine Padro) s'élance sur les décombres et ne trouve nulle issue. Elle est décimée à la sortie de la tranchée par des feux de liane à bout portant. Elle se porte sur une tour à demi ruinée; la tour s'écroule, engloutit dix hommes, et découvre le reste à toute la vivacité de nouveaux feux. Sur 100 voltigeurs, 13 sont tués, 40, y compris le capitaine, sont blessés; aucun débouché ne se présente; les débris de la compagnie rentrent dans la tranchée.

Chargé de la colonne de droite, le colonel Dumontet fait démasquer la tête de sape ; on roule avec peine une grande et lourde charrette destinée à servir de pont dans le fossé plein d'eau; la charrette tourne en descendant et devient impossible à utiliser. On avait préparé un autre tablier de pont avec des tonneaux vides ; les hommes qui le portaient sont tués avant d'arriver. Les grenadiers du 43* et la section du génie s'élancent dans l'eau jusqu'aux épaules, et franchissent péniblement l'escarpe : les uns s'attachent à percer le mur, les autres gravissent les pentes, cherchent à pénétrer, et sont reçus par des feux à bout portant qui partent des décombres mêmes. Rien n'abrite

nos soldats des coups de l'ennemi ! Tout le bataillon s'avance successivement; l'escarpe devient de plus en plus glissante; les décombres inclinés sur lesquels on s'arrête finissant par être impraticables

Pendant plus de deux heures, le brave 43* se tint attaché sur cette rampe, faisant pour pénétrer des efforts inouis. 11 eut 17 tués et 80 blessés, presque tous mortellement. 11 perdit son chef de bataillon, le commandant Guyot, 4 capitaines, 2 autres officiers.... rien ne le fit plier! Reconnaissant l'inutilité de cet héroïque effort, le général Herbillon ordonna le retour dans la tranchée.

Le général se décide à rétablir ses troupes dans leurs lignes et à demander des munitions à Gonstantine. 11 faut que Zaatcha soit prise !

On améliore les travaux de la tranchée, malgré l'infatigable feu de l'ennemi. On commence devant la brèche de gauche un passage de fossé blindé , qui est par deux fois incendié. Par ailleurs le général, dans le but de potier préjudice aux intérêts des habitants, fait abattre des palmiers, dont chacun rapporte environ six francs par an à son propriétaire. Chaque opération de cette nature devenait un combat. 11 fallait protéger les travailleurs avec des compagnies. Mais le 25 octobre, les habitants firent contre cet abattage une sortie si vive, que les hommes occupés à la coupe des palmiers durent se retirer, et que le général fut contraint d'appeler des troupes du camp pour protéger cette retraite (1). L'opération reprise le lendemain fut menée à fin. Le colonel de Mirbeck fut envoyé à la tête de la plus grande partie de la cavalerie, pour assurer l'arrivée du convoi demandé. Les travaux continuèrent, sans cesse entravés par le tir ennemi. Le colonel Canrobert arriva avec un millier d'hommes; le général Herbillon rappela le colonel avec ses cavaliers, et chargea le colonel Carbuccia d'assurer l'arrivée du convoi, avec la légion étrangère.

L'arrivée du commandant du génie Lebrettevillois, remplaçant du colonel Petit, donna une nouvelle impulsion aux travaux de sape. Nos troupes reçurent un renfort composé du 8* bataillon de chasseurs, d'un bataillon du 8* de ligne, d'un autre du 51% plus deux pièces de 12 et des munitions d'artillerie. Ainsi appuyé, le général Herbillon partit avec 2,000 hommes et la cavalerie , pour châtier les nomades réunis près de l'oasis de l'Ourlel, à cinq lieues du camp. Il les surprit à la pointe du jour, et en un instant la cavalerie, commandée par le colonel de Mirbeck , s'élance , traverse la rivière , et se précipite au milieu des tentes sur les cavaliers qui se replient sur-le-champ.

(1) A l'occasion de ce fait, M. Pierre Bonaparte, alors chef de bataillon dans la légion étrangère, et Représentant du peuple, a adressé aux journaux la réclamation suivante:

« Paris, 5 janvier 1850.

a Le rapport général du siège do Zaatcha a paru au Moniteur. M. lu général Herbillon , en parlant de l'affaire du 25 octobre , dit : Les assiégés tirent une sortie si vive, que nous laissâmes entre leurs mains une caisse et des outils , et que je dus faire venir des troupes du camp pour assurer la retraite.

« Je ne disconviens pas que ces troupes du camp ne soient arrivées fort à propos. Je ne parlerai pas de mes trois pauvres capitaines Jouchcz, Butel et Nyko, blessés grièvement tous trois , ni de ce que j'ai pu faire inoi-mémo; mais un fait qu'il était bon de constater , c'est que l'ordre de battre en retraite , donné par M. le général Herbillon, m'a été transmis par mon colonel, et que jusqu'à l'arrivée de cet ordre, j'ai tenu la position tant rompre d une temelle , la colonne tout entière le sait. »

m HISTOIRE DE L'ARMÉE

Les deux colonnes d'infanterie commandées par le colonel de Barrai et Canrobert, s'élancent à leur tour à la baïonnette sur les douars et leurs défenseurs. En un instant nos soldats sont maîtres d'une ville de tentes et de tous les troupeaux : plus de 1,500 chameaux et des milliers de moutons, 150 cadavres ennemis restent sur le terrain, et nous n'avons à déplorer que 4 morts et 15 blessés. Peu de jours après, la plupart de ces nomades donnaient des otages et se soumettaient à merci.

Les habitants de Zaatcba n'avaient pas manqué de profiter de l'absence du brave général Herbillon pour attaquer nos retranchements. C'est aussi vers ce temps ([lie les tribus révoltées se jetèrent sur les convois entre Batna et Biskara. Les escortes de la légion étrangère, des chasseu rs et des spahis se distinguèrent extrêmement dans celle occasion. Le capitaine Bataille, de la légion étrangère, avec quelques centaines d'hommes pour escorter un convoi, sut résister à une vive attaque; le capitaine Souville de la môme légion, réuni au précédent officier, ramena, le surlendemain, un convoi de blessés à Bathna, se frayant un périlleux passage à travers des milliers d'Arabes.

Mais toutes les forces de la colonne devaient se centraliser sur Zaatcba. Par malheur, le choléra, apporté par les troupes du colonel Canrobert, se déclare dans toutes les armes. Le général Herbillon donne une plus active impulsion à l'investissement de la place, qui , malheureusement, ne peut marcher qu'à la sape. Le développement de notre ap|tarcil d'attaque est si ample, que les sacs à terre sont épuisés, et qu'il faut les remplacer par des troncs de palmiers, ce qui augmente nos travaux.

Enfin , le lî), les deux nouvelles pièces de 12 sont mises en batterie , et leur feu est dirigé vers les maisons voisines d'une des portes de la place. En peu de temps on obtint une brèche. La sape s'étend à gauche pour établir une nouvelle batterie. L'artillerie a successivement détruit presque lotîtes les tours qui plongeaient sur nos ouvrages. Mais Zaatcba reçoit des renforts. Lc2f, h* assiégés profitent du moment où l'on relève la tranchée pour attaquer avec fureur notre extrême droite ; il sne rentrent qu'après un engagement très-vif.

Bien que l'investissement ne fût pas complètement terminé, le général Herbillon fit cependant prendre, dès le 25, toutes les dispositions nécessaires pour donner l'assaut le lendemain. Le 26 , à sept heures et demie du matin , trois colonnes étaient formées dans les tranchées.

Brèche du centre. — Colonel Barrai. — Fn bataillon, le S* chasseurs à pied : commandant M. Bras-de-Fer; 38% un bataillon : commandant Manuel; zouaves, 100 hommes.

Artillerie, une section de montagne : M. Magallin , lieutenant.

Génie, 35 sapeurs : MM. Pister et Rivière, lieutenants.

Brèche de droite. — Colonel Canrobert.— 5* bataillon de chasseurs à pied , 250 hommes: commandant M. Levassor; 16' de ligne, 100 hommes d'élite.

Zouaves, deux bataillons : les commandants de Loeencez et de I.avarande.

Artillerie, une section de mon Ligne : M. Pen in, lieutenant.

Génie, 30 sapeurs : capitaine Schnaëgel, sergent-major Ribcs.

ET DE TflTS LES RÉGIMENTS. 113

firèche de gauche. — Lieutenant-colonel de Loumiel du 8« de ligne ; 8» de ligne; deux bataillons : commandant Carricu; 43* de ligne, un bataillon • commandant Plombin.

Artillerie, une section de montagne : M. Leroy, lieutenant.

Génie, 34 sapeurs : MM. Labergc , capitaine; Samson , lieutenant.

Le commandant Bourbaki avec son bataillon; un bataillon du 51», commandant Janin.

200 chasseurs à pied du 5* bataillon investissent toute la partie de la ville qui n'est pas entourée par nos ouvrages et arrêtent toute communication.

Le colonel Dumontel du 43e de ligne garde les tranchées. — Des ambulances volantes sont établies près des brèches.

L'artillerie nourrit un feu très-vif sur les brèehcset sur la place; à 8 heures, le mouvement du commandant Bourbaki était terminé.

Le signal est donné..., la charge sonne! Les trois colonnes , précédées de leurs chefs, s'élancent avec enthousiasme ; à droite , le colonel Canrobert est fusillé des terrasses; 4 officiers, 15 soldats de bonne volonté l'accompagnent en tète de colonne ; il n'en revient que 2 officiers et 2 soldats , et encore sontils blessés, rien n'arrête les zouaves, et bientôt le drapeau français flotte sur l'une des terrasses les plus élevées. Au centre , le colonel de Barrai rencontre de tels obstacles, qu'il est obligé d'appuyer à droite, et bientôt il s'élance dans l'une des rues et traverse la place. A gauche , le lieutenant-colonel de Lourmel franchit rapidement les premiers décombres , et, malgré la vivavacité du feu, il se trouve à 4 mètres au-dessus du niveau d une autre rue ; il s'y précipite, et bientôt donne la main aux autres colonnes.

La plupart des terrasses et des rues étaient occupées à huit heures et demie, mais pas un défenseur n'avait fui. Le feu se soutenait, partait des décombres, de partout. Il fallut faire le siège de chaque maison, la mine devint le seul moyen de réduire ces fanatiques.

Bou-Zian tint le dernier Le 2* bataillon de zouaves, commandant Lavarande, est sur sa trace. Il s'est retiré dans une maison solide remplie des fanatiques les plus exaltés. On a fait avancer une pièce de montagne pour la battre en brèche ; mais les servants sont percés de coups de feu. Deux sacs de poudre ne produisent aucun ctlet, ce n'est qu'au troisième qu'un pan de mur tombe. Nos soldats se précipitent.... Ils sont encore reçus à coups de fusil. Tons les défenseurs, y compris Bou-Zian elle marabout Si-Moussa, sont passés parles armes. Plus de 50 zouav es avaient été mis hors de combat sur ce seul point !

De son côté, le commandant Bourbaki a supporté une attaque três-vivedes gens de Lichana, qui voulaient secourir Zaatcha. Ils furent rudement repoussés. La cavalerie et nos goums empêchèrent les gens de Tolga de s'approcher. Cette journée nous coûta 43 tués et 175 blessés. Le brave régiment des zouaves supporta les plus fortes pertes. On peut estimer à 800 le nombre des cadavres ennemis qu'on foulait aux pieds, sans compter ceux qui étaient ensevelis sous les décombres. C'étaient, pour la plupart, des hommes jeunes et ardents, accourus pour la guerre sainte.

Nos vieilles troupes d'Afrique, les 43», 5«et 8« bataillons des chasseurs, les 38*, 51» et 16* tirailleurs indigènes, les 1er et 3« chasseurs d'Afrique, les 1er et 3* spahis, les zouaves, enfin, ont soutenu leur belle réputation. Les nouvelles troupes, le 8« de ligne entre autres, ont rivalisé avec leurs émules. Il était impossible de déployer plus de bravoure. On ne saurait assez dire ce que valaient de pareils soldats , conduits par des chefs aussi intrépides.

Il a fallu, pour cette victoire, cinquante-un jours de tranchée ouverte, autant de nuits de veille que de nuits de repos, autant de combats à la tranchée que de journées de travail , quatre affaires sérieuses contre l'ennemi extérieur, deux affaires pour sauver nos convois ; il a enfin fallu deux assauts meurtriers et le siège de chacune des maisons, et de chacun des étages de ces maisons. Rien n'a coûté à la valeur de nos troupes, rien ne les a arrêtées, ni la veille, ni les fatigues, ni le fléau du choléra. 1,000 sur un effectif qui a varié de 4 à 7,000 ont été frappés par le fer et le feu de l'ennemi. 20 officiers, près de 300 soldats, sont morts des suites de leurs blessures; 60 officiers et plus de 600 soldats porteront d'honorables cicatrices. En un mot, parce siège mémorable, meurtrier, d'une résistance et d'une difficulté imprévues, l'armée d'Afrique a écrit, avec son généreux sang, une page de plus dans l'histoire militaire dont, à si juste droit, s'enorgueillit la France, et dont profitera la civilisation.

Nous croyons ne pouvoir mieux clore cette partie de nos récits, qu'en offrant ici un résumé statistique, dû aux plus récentes études de nos officiers d'état-major, et dans lequel on trouvera le point précis où en est actuellement arrivé le développement territorial de notre conquête ; nous y joignons le dénombrement de la imputation qui couvre à celte heure le pays, sous la protection du drapeau français.

Le Tell Tellui), la terro par excellence, la leiro des grain». . . . Il, 090,<>00 hoct. Le Petit-Désert 21,560,000

Ce qui donne un total de 58,650,000 hect.

Les territoires civils situés dans celte étendue forment ensemble :

Préfecture d'A Iger 1 97 ,975 i

Préfecture d'Oran 32,906 ' «82,761

Préfecture de Constantine 51,88» l

Sur cette superficie, dépassant en étendue les deux tiers de la France ;dont la contenance est de 52,768,610 hectares) , vivent :

1° Français de tout Age et de tout sexe 64,123

2° Etrangers de tout? nati re 53, Ut

Chiffre total de la populuiion européenne en 1849 119,264

L'on compte dans cette population :

Hommes 49,839 \

Femmes 54,937 119,264

Enfants 34,488 )

3° Les indigènes maures et arabes, au nombre de 3,000,000.

> Enfin les indigènes maures et arabes, au nombre de 3,000,000.

Enfin une armée de 60,000 hommes occupe encore ce riche territoire, que nous envie si haineusement l'Angleterre, et dont l'avenir, chaque jour moins incertain, semble immense J