A AN J

taHle sur sa droite. A un signal convenu, l'armée prussienne se mit en mouvement. Frédéric flt jeter les tentes aux vents, et les Français aperçurent avec étonnement cette armée dans un ordre admirable de bataille, entre deux collines garnies d'artillerie. 11 y avait quelques années qu'on avait voulu exercer les soldats français à manœuvrer à la prussienne, on avait ensuite changé plusieurs évolutions dans ces exercices, en sorte qu'ils ne savaient plus où ils en étaient. Aussi quand l'armée prussienne s'ébranla dans cet ordre imposant, inconnu presque partout ailleurs, avec cette cavalerie si exercée, si savante et si bien conduite; avec cette infanterie si manœuvrière et cette artillerie légère si admirablement servie, l'impression qu'elle produisit sur l'esprit des alliés fut extrême, et se changea en une terreur profonde. Quelques charges de cavalerie et quelques volées de canon y mirent le désordre. Les troupes des Cercles s'enfuirent presque sans combattre. La cavalerie française, ébranlée par l'artillerie, se culbuta sur l'infanterie et y mit le désordre. Six bataillons prussiens suffirent pour la disperser. Ce ne fut point une bataille, ce fut une armée entière qui se présenta au combat et qui fit volte-face. 11 n'y eut que six bataillons prussiens d'engagés, et Frédéric ne perdit que 300 hommes. Les Français, au contraire, perdirent 7,000 prisonniers, vingt-sept drapeaux et un grand nombre de canons. L'histoire n'offre pas d'exemples d'une pareille bataille, et cette bataille, cependant, fut décisive pour les destinées de la monarchie prussienne. Elle changea la face des choses : Frédéric en profita avec son habileté ordinaire, et ne laissa les débris de l'armée vaincue se rallier qu'au delà des montagnes de la Thuringe.

« Le résultat de la bataille de Rosbach, dit Napoléon, n'est point extraordinaire : 22 ou 26,000 Prussiens, troupes d'élite et bien commandées, devaient battre 45 ou 50,000 hommes de troupes de l'empire et de troupes françaises de ce temps, si misérablement commandées. Mais ce qui a été un sujet d'étonnement et de honte, c'est d'avoir été battu par six bataillons et trente escadrons. Ce n'est pas une armée composée de pareilles troupes, coin ni a ridée par de pareils officiers, dont l'âme et l'esprit étaient si faibles, dont tous les ressorts étaient si mous, qui pouvait entreprendre une marche de flanc devant une armée bien constituée. »

Quoi qu'il en soit, cette étrange journée du 5 novembre produisit à Paris une singulière impression. Un murmure universel s'éleva du général jusqu'aux ministres et jusqu'au roi.

La France, habituée aux grands événements de guerre, quelquefois funestes, mais toujours glorieux pour ses armes, la France poussa un immense cri de réprobation contre le général et contre l'armée. L'esprit philosophique fermentait alors dans toutes les têtes. L'orage révolutionnaire qui devait emporter toutes les vieilles institutions monarchiques grondait déjà dans les idées. La pensée populaire ne se traduisait plus seulement en pamphlets, en chansons satiriques, comme au temps de Louis le Grand; elle se formulait hardie et terrible, confondant dani la môme menace les hommes «. 28

218 HTSTOIRE DE L'ARMÉE

du pouvoir et la royauté elle-même. Le désastre de Rosbach provoqua dans Paris un murmure général. On critiqua vivement le cabinet de Versailles, on livra aux huées de la foule les officiers qui dirigeaient les opérations de la guerre sous les ordres du roi, on commenta tout haut les intrigues de ce comité et le choix des généraux auxquels on confiait la direction des armées. Jamais, en effet, nos troupes n'avaient été si misérablement commandées. A aucune époque de notre histoire la France n'avait eu des armées si nombreuses sur une seule frontière, et à aucune éooque elles n'avaient rempli un rôle si honteux et si ridicule.

Le roi de Prusse, pour perpétuer le souvenir de cette étrange journée, fit élever un monument sur le champ de bataille même. Cinquante ans après, l'avant-garde de la grande armée française détruisait le monument, et effaçait, à léna, le souvenir des désastres de Rosbach.

L'armée aux ordres de Richelieu avait pris ses cantonnements après la convention de Closter-Sewen. Le duo Ferdinand de Brunswick, ayant remplacé le duc de Cumberland, fit connaître au maréchal de Richelieu que la trêve était rompue. Les hostilités recommencèrent vers la fin de 1757. Mais la rigueur de la saison empêcha les généraux de rien entreprendre. Richelieu fut rappelé et remplacé par le comte de Clermont, prince de la maison de , Condé, qui prit le commandement le 45 février 4758. Le comte de Clermont était brave comme tous ceux de sa race; mais il ne se doutait pas de ce que o'était qu'une armée; il n'avait même jamais passé une revue. C'était un abbé que madame de Pompadour venait de transformer en chef d'armée pour l'opposer à l'un des plus habiles généraux du grand Frédéric. Aussi, le vainqueur de Rosbach, en apprenant cette nomination, s'écria : J'espère qu'il sera bientôt relevé par l'archevêque de Paris. Sa présence à la tétd de nos armées fut marquée par de honteuses défaites. Avec une armée supérieure en nombre à celle de son adversaire, il évacua cent lieues de terrain sans donner un coup de sabre, laissa prendre à sa vue une place forte comme Minden sans tenter de la secourir. «Tout cela, dit Napoléon, est peu honorable, non-seulement pour le général, mais pour l'armée ; car enfin si Brogtie, Saint-Germain, Chevert, d'Armentières, eussent demandé à se battre, si l'opinion des généraux et des chefs de corps eût été hautement manifestée de faire quelque résistance, de sauver au moins l'honneur des armes, le général n'eût pu s'y refuser. » En huit jours, tout le pays de Hanovre fut évacué. L'armée perdit ses magasins, ses bagages, ses munitions et plus de cent pièces d'artillerie.

La nation française fut encore une fois humiliée d'apprendre que ses soldats avaient fui devant une poignée d'Allemands ramassés & la hâte, forcés quelques mois auparavant de prendre leur salut dans une supension d'armes humiliante (à Closter-Sewen). Le maréchal de Belle-Isle, ministre de la guerre, fit renfermer a la Bastille plusieurs officiers, et écrivit au colonel de chaque corps une lettre très-menaçante. Mais les racines du mal étaient trop profondes. La discipline n'existait plus que de nom ; les officiers gêné"

faux eux-mêmes donnaient l'exemple de l'insubordination. Pouvait-il en être autrement quand le choix de ces officiers dépendait souvent d'un caprice de madame de Porapadour 1 Dans les marches, dans les campements de Tannée française, et môme sur le champ de bataille, tout était confusion et désordre : on voyait de simples officiers mener des courtisanes avec eux. L'armée était-elle en marche, les généraux permettaient que ces filles perdues fussent traînées dans des carrosses au milieu des batailles. Dans les camps, c'étaient des orgies, des fêtes, où l'on étalait le luxe le plus brillant. On ne comptait pas moins de douze mille chariots appartenant à des marchands ou vivandiers dans l'armée commandée par le prince de Soubise, et qui fut dispersée si honteusement à Rosbach. Les gazettes de cette époque rapportent qu'après la défaite de Gotha, où les hussards de Seydlitz mirent en fuite les 9,000 grenadiers du prince de Soubise, on ne fil prisonniers qu'un très-petit nombre de soldats, mais, en revanche, on prit un grand nombre de femmes, d'aumôniers de régiments, de valets , de cuisiniers et môme de comédiens. Dans les équipages des généraux on trouva des caisses entières de pommades , d'essences , quantité de poudre , bourses à cheveux, parasols, robes de chambre et perroquets.

Dans les camps on donnait des bals chaque jour, et il n'était pas rare, môme la veille d'une bataille, de voir un chef de corps quitter son poste pour aller danser un menuet dans un village voisin. Dans l'armée du comte de Clermont, le comte de Saint-Germain, depuis ministre de la guerre, et le môme qui chercha à porter la hache dans ce fourré des préjugés et des désordres, le comte de Saint-Germain, qui commandait un corps (je 10,000 hommes, abandonna son corps en se contentant d'écrire au chef de l'armée le lieu où il l'avait laissée. Cette lâche défection, que de nos jours ont eût punie comme crime de haute trahison, fut alors appelée démission, et personne ne s'en occupa.

Quant au soldat, il resta ce qu'il avait été de tout temps, brave, patient et dévoué. Quand l'armée de Hanovre arriva sur les bords du Rhin, dit un auteur (1), dans un état déplorable, couverte de haillons et exténuée de fatigue et de faim, la gaieté n'abandonna pas nos troupes; elles chantaient, faisaient des gambades, et paraissaient plus sensibles au manque de poudre qu'au manque de nourriture. Bien commandé, le soldat français faisait des prodiges; mal commandé, il prenait honteusement la fuite. Malheureusement, dans cette guerre de Sept Ans, il avait perdu toute confiance en ses chefs et toute confiance en lui-môme. Il était tourmenté d'une vague inquiétude : les idées de réforme y pénétraient déjà. Ces mêmes hommes, que nous reverrons quelques années plus tard à la tôle de nos armées républicaines, n'étaient alors pour la plupart que de simples sous-officiers, et ils se plaignaient déjà hautement de l'ilotisme où les condamnait une loi qui n'accordait les grades qu'à la naissance. Les jeunes sous-officiers des régiments et les soldats eux-mêmes

(1) Archenhotti.

aso histoire de L'armée

frémissaient à la vue de ces jeunes nobles, à peine échappés des bancs du collège, qui venaient se mettre à leur tôle. Le souffle révolutionnaire commençait â passer sur nos bataillons.

Napoléon, parlant de ces mômes troupes, dit dans ses mémoires : « Cependant le soldat d'alors valait au moins le soldat qui lui était opposé, ce qui est prouvé par le succès qu'il obtenait dans toutes les affaires de postes.

a La cavalerie était belle, bien montée et très-disciplinée; l'artillerie était excellente; le corps du génie était le plus savant de l'Europe, et l'infanterie n'était pas mauvaise. Enfin cela était composé de Français qui étaient fort humiliés de l'issue des campagnes, et désireux de relever la gloire de leur drapeaux ; mais les généraux en chef et les généraux particuliers étaient de la plus parfaite incapacité. »

Telle était l'armée française durant la guerre de Sept Ans.

La fin de cette campagne fut marquée par quelques avantages pour nos armes. Le maréchal d'Estrées était alors ministre de la guerre. Il rappela le comte de Clermont, qui fut remplacé par le maréchal de Contades ; réorganisa et renforça cette annge, ainsi que celle du prince de Soubise, qui était alors sur le Mein. Ces deux généraux, combinant leurs mouvements, essayèrent d'opérer leur jonction. Le duc Ferdinand s'y opposa en se plaçant entre les deux armées.

Cette manœuvre hardie eut pour résultat la bataille de Luternberg, où la moitié de son armée fut battue par le prii.ce de Soubise, qui lui prit un millier d'hommes et vingt-huit canons. Triste compensation de la défaite de Rosbach.

A la lin de la campagne, les deux armées françaises du Bas-Rhin et du Mein étaient cantonnées, la première sur la rive gauche, dans le pays de Claye et de Cologne , la seconde sur la rive droite, dans la vallée du Mein. Le maréchal de Contades commandait l'armée du Rhin; le prince de Soubise avait été remplacé à celle du Mein par le duc de Broglie. L'ennemi occupait une position centrale sur la rive droite. Cette campagne de 1759 fut marquée par deux batailles importantes : celle de Bergen, où le duc de Broglie remporta une victoire éclatante sur le duc Ferdinand, et celle de Minden, où ce prince prit une revanche non moins éclatante sur les deux généraux français. La première de ces batailles avait eu un grand retentissement. C'était la première fois, depuis le commencement de cette guerre, que nos armées remportaient un avantage important. Le duc Ferdinand y avait perdu 6,000 hommes. La sensation fut vive, surtout en France; on vit dans le duc de Broglie un Turenne naissant, et il fut fait maréchal de France, comme l'avaient été son père et son grand-père. Malheureusement il commit à Minden une faute qui entraîna la perte de la bataille, et qui fit bien vite disparaître le prestige de sa réputation militaire.

Le résultat de cette malheureuse journée fut diversement commenté. La oour de Versailles se divisa entre le parti de Contades et celui de Broglie, qui