LETTRE DE MILORD MONTAGU A WINKELMANN

Ecrite de Pise , le 3 Février 1766.

Page 181 , yî« de la note z do la page iSo.

§. 1 . Je reçois toutes vos lettres avec un plaisir infini , mon cher abbé , sur-» tout lorsqu'il s'agit de discussions sur les antiquités. Aujourd'hui vous me parlez d'objets très-intéressans ; et quoique je sois peu en état de répondre à toutes vos questions, je vous entretiendrai, comme vous le désirez, i°. des lieux où se trouve le porphyre ; 2°. des monuniens de porphyre qu'on rencontre dans les ruines de l'Egypte.

Ç. 2. Je n'ai vu aucun massif, ni aucune carrière de porphyre dans tout le trajet du Caire au mont Sinai ; tout est granit de diverses couleurs ; mais le jilus commun est celui de couleur rosacée. Au-delà du mont Sinaï proprement dit , qui est aussi de granit , et à environ une heure de marche , on trouve le mont Sainte-Catherine ; c'est-là que commencent les massifs de porphyre. D'abord on rencontre à la base de ladite montagne une pierre qui n'a point de caractère précis ; mais après trois-quarts-d'heure de marche , c'est-à-dire, au quart environ de toute la hauteur de cette montagne , on découvre de grands rochers de porphyre. Ce n'est pas certainement un porphyre de la première qualité ; les granules sont d'un blanc fort terne et très-peu adhérentes au fond qui s'égraine assez facilement : aussi voit-on sur ce fond beaucoup de trous, qui sont les vides des granules qui manquent, et la coviîeur rouge du fond est fort pâle , et sans aucun éclat. On trouve outre cela , sur ce fond beaucoup d'arborisations, à-peu-près comme sur les agates ; mais on n'en voit plus quand on est parvenu à la moitié de la hauteur du mont Sainte-Catherine. Les granules sont alors plus régulières , plus compactes , et plus blanches , et le fond est plus ferme et plus solide. Mais nulle part je n'ai rencontré des rochers d'un beau porphyre, tant pour le ton de couleur du fond , que pour la régularité et la blancheur des tacites ou granules. Je présume cependant que si l'on creusoit dans l'intérieur de la montagne , on pour-

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roit en extraire de beaux morceaux. Au reste , quelque recherche que j'aie faite pour dëcouvrir d'anciennes carrières , il ne m'a pas été jiossible de retrouver les vestiges d'aucune fouille. Ainsi, en même tems que je vous indique une masse énorme de porphyre , je ne puis la doiuier comme celle d'où les anciens ont tiré les différens morceaux qu'ils ont employés dans leurs édifices , ou dans les ornemens de ces édifices.

§. 3. Le porphyre est rare en Egypte , comme vous le dites fort bien ; ainsi je suis de votre sentiment , que le porphyre est une pierre étrangère à l'Egypte , et qu'elle a été tirée de loin par les Egyptiens. Effectivement, parmi les ruines des anciennes villes j'en ai rencontré rarement des fragmens. La pierre la plus commune qu'on trouve parmi ces ruines , ou dans les constructions actuelles, c'est le granit , et svu-tout le granit rosacé, ou bien le rougeàtre. Il est vi-ai , comme vous f observez , d'après la remarque faite par M. Desmarest , qu'il y a beaucoup de granits au milieu desquels ou trouve des lâches de porphyre ; et je me rappelle bien d'avoir observé sur certains granits égyptiens précisément ce que M. Desmarest vous a fait voir sur les grandes urnes de la villa Médicis : ce qui me fait présumer qu'il pourroit y avoir quelques veines de porphyre au milieu des masses de granit de la Thébaide ; et la petite étendue de ces veines pourroit expliquer pourquoi il se trouve si peu de monumens égyptiens qui soient de porphyre.

§. 4- Ce qui me donne lieu de soujiçonner d'ailleurs que ces veines ou filons de porphyre pourroient se trouver parmi les granits rouges ou gris de la Thébaide , c'est que d'espace en espace les massifs sont séparés par de semblables filons on bandes de pierres, ou blanches comme le lait , ou noires comme le jais Les noires ont fourni certainement les basaltes noirs , que je regarde comme ceux de la pins belle espèce. Les jtierres blanches sont très-dures et se refusent à tout travail. Elles sont vitriscentes , et par conséquent ne peuvent être rangées ni parmi les marbres , ni parmi les albâtres. Voilà tout ce que je puis vous dire sur les carrières de poi"pliyre. Je passe maintenant aux luonumens égyptiens que j'ai trouvés en Egypte.

(). 5. J'ai peu rencontré de monumens égyptiens faits de porphyre. Je ne me souviens pas davoir vu aucune statue , ni même aucun vase égyptien travaillé de cette pierre ; ainsi je n'ai pu y distinguer les caractères que vous assignez aux différens styles des Egyptiens. Je n'ai guère vu que des fragmens de colonnes de pornhvre. Ces fi agmens sont assez communs ; il y en a beaucoup dont on s'est servi pour construire des tours qui, d'espace en espace fortifient les murailles de l'ancienne Alexandrie. Il me paroit que les nuus de cette enceinte , qu'on attribue gratuitement à Alexandre ou à ses successeurs , sont , au contraire , un ouvrage des Sarrasins : le slvle de construction des Sarrasins y est trop marqué pour qu'on puisse en douter. Il est visilile d'ailleurs que ces murs sont tellement formés de débris , soit de granit , soit de porphyre , qu'on n'en peut pas supposer une si grande quantité accumulée du tems d'Alexandre dans une nouvelle ville. D'ailleurs

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leurs, les parties de ces murs où l'on trouve le plus de ces fragmens. sont celles qui sont les plus voisines de l'endroit où Strabon place le Regia. Il est donc probable que les Sarrasins trouvant les débris de ce superbe édifice , s'en sont servis pour constriùre ces enceintes ; car on ne peut pas supposer qu'en aucun tems on ait été en Arabie , ou même dans la Thébaïde , cliercher des fragmens pour des constructions qui paroissent faites à la hâte.

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