CHAPITRE IL

De l'essence de l'art.

iiitroduc- §. i. V^oMME le premier chapitre de ce livre n'est qu'une introduction à celui ci , je passe , après ces observations préliminaires, à l'essence même de l'art. C'est ainsi que la jeunesse grecque, après les jours de préparation pour les grands jeux du stade, se présentoit dans la lice aux yeux de toute la nation , non sans xxntâ crainte secrette sur ses succès ; et l'on peut comparer aux exercices préliminaires pour les jeux olympiques , ce que j'ai dit dans les deux livres précédens sur l'art chez les Egyptiens et chez, les Etrusques.

§. 2. Je me transporte donc en esprit au stade d'Olympie ! Là j'apperçois les statues des athlètes de tous les âges, des chars d'airain à deux et à quatre chevaux, surmontés de la ligure du vainqueur ! là mes regards sont frappés d'une multitude de chefsd'œuvre! Combien de fois mon imagination ne se livre-t-elle pas

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à ce songe agréable ? Je me compare alors aux athlètes de ces jeux , mon entreprise n ëtant pas naoins hasardeuse que celle que j admire en eux. C'est une vérité qu'il faut que je ne perde point de vue , si je veux entrer en lice pour rendre raison des sublimes beautés de tant d'ouvrages de l'art que j'ai devant les yeux. Une juste crainte me saisit , lorsquen promenant mes regards, j'apperçois , comme à ces combats de la beauté , non un seul athlotète , mais une infinité déjuges éclairés.

§. 3. Qu'il me soit permis de dozmer ce voyage imaginaire dans l'Elide , non comme une simple image poétique , mais conmie une contemplation réelle des objets. Et en effet , cette fiction acquiert une sorte de réalité , quand je me représente comme existans les statues et les tableaux dont les anciens nous ont laissé des descriptions ; quand je me figui-e avoir devant les yeux l'immense quantité d'ouvrages que le tems a respectés. Sans cet assemblage , sans cette combinaison des productions de fart, réunie comme sous un seul point de vue , il ne faut pas se flatter de pouvoir en faire une juste appréciation. Mais quand le jugement et fœil rassemblent tous les ouvrages , et les disposent dans un espace donné , comme étoient placés , sur plusieurs rangs , les raonumens les plus précieux du stade dans l'Elide ( i } , l'esprit alors semble se promener au milieu d'eux.

§. 4- Cependant j'ose avancer que les tems modernes n'ont pas

(I) Où il y avoit un grand nombre de on peut en inférer que cette lettre déstatues qui étoieut marquées d'un chif- notoit de même la septième place paxfre , probablement pour indiquer le lieu mi d'autres statues dans le temple de Séqu'elles occupoient. Cela est prouvé, rapis. Le traducteur de cette inscription, entr'autres, par la statue d'un Faune qui qui n'a pas pris garde à cela , a omis se trouve dans le palais Altieri, sur le cette lettre H, comme inutile et ne signisocle (le laquelle on voit la lettre grecque fiant rien. Je pense , par la même raison , H sculptée ; ce qui marque qu'elle occu- que la lettre N gravée sur le torse d'une poit à la septième place. La même lettre Amazone du cabinet (la Capitole , déuote se trouvant sur ini buste dont il est fait que cette statue tenoit le treizième rang mention dans une inscription grecque , dans l'endroit où elle étoit placée. C. F.

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encore vu de mortel instruit qui ait pénétre jusque dans TElide , pour me servir de lexpression qu'employa un illustre antiquaire qui vouloit mencourager à entreprendre ce voyage; et les écrivains qui ont traité de Fart , ne semblent pas non plus s'être mis en état de paroître dans le stade , et d'y rendre compte de tout devant un juge tel que 1 étoit Proxenidès. C'est là une critique dont je suis en état de prouver la justesse à ceux qui ont lu les écrivains en question.

§. 5. Mais d'où vient que les principes de Fart et de la beauté ont été si peu approfondis ; tandis que les élémens de toutes les autres sciences ont été discutés souvent d'une manière très-solide ? C'est parce que notre paresse naturelle nous a empêché de penser par nous mêmes ; c'est parce que notre science scholastique nous a mis des entraves. D'un coté , l'antique a été considéré parles érudits comme une beauté dont la jouissance n'étoit pas à la portée de lliomme ; comme une beauté qui , loin de pénétrer l'ame , ne faisoit qu'échauffer foiblement l'imagination. Disons que l'antique n'a servi à la plupart des savans qu'à étaler une immense érudition , et qu'il a été regai'dé comme peu fait pour nourrir l'esprit. D'un autre côté , comme la philosophie a été souvent traitée et enseignée par ceux qui, préoccupés de la lecture de leurs obscurs devanciers , n'y pouvoient donner que peu de place au sentiment ; on nous a conduit par un labyrinthe de subtilités métaphysiques , qui n'ont servi qu'à faire enfanter d'énormes volumes et qu'à causer du dégoût à la raison.

§. 6. Telles sont les causes qui ont empêché la vraie philosophie de porter son flambeau sur les productions de l'art. Ces vérités grandes et générales qui , en nous faisant passer par des chemins fleuris, nous conduisent à l'examen du beau, et de-là à la source même de la beauté universelle , se trouvent noyées dans de vaines spéculations. Quel autre jugement puis-je porter de tant de savantes productions , et même de tant d'ouvrages où fou s'est proposé pour but le plus sublime objet après Dieu,

je

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je veux dire la beautë ? Je Fai méditée long- tenis cette beauté, mais trop tard. Dans le feu de ma jeunesse , je n"ai vu son essence qu'à travers d'une profonde obscurité. Aujourd'hui , que ce feu ne jette plus que de foibles étincelles et commence à s'éteindre , je nen peux parler que d'une manière peu digne et sans énergie : cependant mes efforts pourront servir à inspirer à d'autres des principes solides , des préceptes dictés par les Grâces !

§. 7. Dans ce second chapitre nous traiterons d abord du des- Dj àesfia. sm du nu , qui comprend aussi les animaux ; et en second heu sm kbeamé. du dessin des figures drapées , particulièrement de celles des femmes. Le dessin du nu est fondé sur les notions de la beauté ; et ces notions consistent en partie dans la dimension et dans la proportion , en partie dans les formes dont la beauté fut le premier et le principal objet des artistes grecs , comme l'a remarqué Cicéron ( 1 ). Les formes déterminent la figure ; les mesures fixent les proportions.

§. 8. Nous nous bornerons ici à parler de la beauté en gêné- léeu-èJr^', rai , tant dans les formes , que dans les attitudes. Une discus ""«.àltve' "de sion raisonnée de la beauté, exige qu'on dise quelque chose c"t«l"^'é. de ce qui détruit le beau , qui est l'idée négative de cette qualité; ensuite nous tacherons d'en donner une idée plus ou moins positive ; car on peut appliquer à la beauté ce que Cicéron fait dire à Cotta de la Divinité (2) , qu'il est plus aisé de déterminer ce qu'elle n'est pas , que de dire ce qui la constitue. Il en est , en quelque sorte , de la beauté et de la laideur , comme de la santé et de la maladie : celle-ci se fait sentir , et non pas celle-là.

§. 9. La beauté , comme le but et le centre de l'art , demande en premier lieu un tableau général de cette qualité ; tableau que je desirerois pouvoir tracer d'une manière satisfaisante pour moi et pour le lecteur; mais je sens les difficultés que j'ai à vaincre. La beauté est un des grands mystères de la nature; nous en voyons,

(0 De Fin. l. ij , c. 34. (2) De Nai. Dcor. î. j , c. 21.