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nous en éprouvons les effets ; mais de vouloir donner une idée exacte de son essence, est une entreprise qui a été souvent tentée, sans qu on ait pu la mettre en exécution. Si cette idée étoit d'une évidence géométrique, le jugement des hommes sur la beauté ne varieroit pas tant, et il seroit plus aisé de les persuader sur ce qui est vraiment beau (i). Alors nous ne verrions pas des gens ni assez mal organisés, ni assez opiniâtres , soit pour se forger une fausse beauté , soit pour ne vouloir pas adopter une idée nette du beau ; nous ne verrions pas des gens qui disent avec Ennius :

Mais mon coeur ne sent point ce que voient mes yeux (2).

§. 10. Quoi qu'il en soit , il sera toujours plus difficile de convaincre les derniers , que d'instruire les premiers. Les doutes que forment les uns et les autres sont plutôt destinés à faire briller leur esprit qu'à nier l'existence du beau ; aussi nontils point d'iniluence sur l'art. L'inspection de tant de milliers d'ouvrages que le tems nous a conserves , de vroit éclairer les prc-

( 1) Communément les métaphysiciens font consister le beau clans la variété jointe à l'unité ; et voici comme ils raisonnent. Le beau consiste dans une représentation agréable , d'où nait une sensation d'autant plus agréable , qu'elle affecte davantage les organes du corps , sans néanmoins les émouvoir trop fortement. C'est pour cela que la couleur noire , qui renvoie le moins de rayons à l'œil, est la moins agréable, tandis que c'est la blanche qui est la plus belle ; mais elle cesseroit de l'être, si elle renvoyoit h l'œil une plus grande quantité de rayons qu'elle le fait , parce qu'alors elle blesseroit la vue. Comme il s'opère alors un mouvement dans les organes du corps , de même il s'en fait un dans ceux de l'ame ; et la beauté des objets qu'elle apperçoit, est en raison de l'in-

tensité de cette opération. Cette activité augmente à proportion de la variété des objets qu'on appcrroit, bien entendu que cette variété ne soit pas trop grande ; car dans ce cas elle faligueroit et ne contribueroit plus à constituer le beau. Une certaine correspondance entre les parties , quoiqite variées entre elles , diminue la fatigue qui paroît naître de leur tiop grand nombre; et c'est dans cette correspondance que consiste l'unité. C'est ainsi qu'en combinant l'unité et la vari été , on forme le beau. Nous po^u-rions éclaircir ceci par un grand nombre d'exemples; mais la brièveté d'une note ne le permet pas. V. ci-après §. 2.0. E. M. (2) Sed mi'/ii neutitjuani cor consentit cum oculorum adspectu. Ap. Cic.

Lvciill. c. 17. Ce vers appartient à Alcméon et non pas à Ennius. C. F,

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miers ; mais il n y a point de remède contre l'insensibilité , et il nous manque une règle sùre pour connoître la beauté, une mesure d'après laquelle , comme dit Euripide (i) , nous puissions apprécier la laideur. C'est par cette raison que nous différons si fort dans tous nos jugemens , et que nous sommes aussi peu d'accord sur le vrai bon que sur le vrai beau. Cette disparité d'opinions se manifeste encore plus dans nos jugemens sur les beautés de l'art , que dans ceux sur les beautés de la nature ; car , comme les premières affectent moins les sens que les dernières , il arrive aussi qu'une belle figure conçue d'après les grands principes de l'art , et par conséquent plus sublime qu'attrayante , plaira . moins aux sens grossiers qu'une figure commune , mais vive et animée. Il faut chercher la cause de ce phénomène dans nos passions , excitées chez la plupart des hommes par le premier aspect : le cœur est déjà rempli de l'objet , quand l'esprit cherche encore à l'apprécier. Alors ce n'est plus la beauté qui nous charme , c'est la volupté qui nous séduit. Conformément à cette expérience, les jeunes gens, à qui l'effervescence des passions se fait sentir , regardent comme des divinités des personnes qui ne sont en effet que médiocrement belles, mais dont les traits de la physionomie respirent la langueur et le désir. Ils seront peu touchés à la vue d'une belle femme qui montre de la retenue et de la décence dans son maintien et dans ses actions , eut-elle d'ailleurs la taille et la majesté d'une Junon.

§.11. Les idées de la beauté naissent chez la plupart des artistes de ces premières impressions imparfaites , que les beautés d'un ordre plus élevé ont rarement le pouvoir d'affoiblir ou d'effacer, sur-tout lorsqu' éloignés des chefs-d'œuvre des anciens, ils ne peuvent rectifier le jugement de leurs sens. lien est du dessin comme de l'écriture : peu d'enfans , lorsqu'ils apprennent à. écrire , sont instruits solidement de la nature du plein et du

M Hecub. V. 6o3. Le pocte dit (jue, «L'idée du honteux se tire delà règle » de l'honnêteté ».

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délié , c est-ù-dire , de la lumière et de lombre des caractères , dans lesquelles consiste néanmoins leur beauté ; on leur donne des exemples à copier, sans autre enseignement , et la main se forme à tracer des lettres avant quelenfant ait une notion de leur beauté. C'est ainsi que la plupart des jeunes gens apprennent à dessiner. Et comme l'on garde , dans un âge plus avancé, la méthode d'écrire qu'on a contractée dans sa jeunesse, de même les idées du dessinateur sur le beau se retracent à l'esprit du peintre telles que son œil étoit accoutumé à les envisager et sa main à les imiter; et comme les disciples ne dessinent que d'après des modèles imparfaits , ils ne peuvent se former que des idées imparfaites de la beauté. 11 y a grande apparence que chez les artistes en particulier , ainsi que chez tous les hommes en général, l'idée de la beauté est analogue à la contexture et à l'action des nerfs optiques. De sorte que quand nous voyons i\n coloris vicieux, ou une fausse couleur, nous pouvons en tirer la conclusion que cette couleur s'est présentée ainsi à l'œil du peintre. L'argument des Sceptiques n'est donc pas destitué de fondement , lorsque, d'après la diversité de la couleur des yeux , tant des animaux que des hommes , ils supposent lincertitude de nos connoissances par rapport à la véritable nature des couleurs locales ( 1 ). La couleur de l'humeur cristaline de l'œil , pouvant être considérée comme la cause de ce phénomène , il en résulte que l'idée diverse des formes qui constituent la beauté pourroit bien résider également dans le système des nerfs. Ceci se comprendra mieux si l'on pense aux espèces innombrables de fruits , dont les formes , les couleurs et les saveurs différent tant entr'elles ; différence qu'il ne faut attribuer qu'à la variété des ramifications par lesquelles la sève monte et porte le développement et la maturité dans les parties. Or , comme il faut cju'il existe une cause de ces impressions diverses , sur-tout pour ceux

(1) Sext. Empyr. Fyrrh. Iiyp. l- j , p. lO.B. On peut en inférer qu'on voit les objets diiféremment.

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qui s'occupent à les rendre par rimitatlon , je me llattc que ma conjecture n'est pas absolument à l'ejetter.

§. 12. Il est d'autres artistes chez qui l'influence du ciel n'a pas laissé mûrir le doux sentiment de la beauté. Chez les uns, ce sentiment a été amorti à force d'art, c'est-à-dire, à force de vouloir montrer par-tout leur savoir, même dans la formation des beautés juvéniles : tel a été Michel-Ange. Chez les autres , ce même sentiment a été entièrement étouffé pour avoir voulu trop flatter les sens grossiers , et rendre tout facile à saisir par des expressions communes : tel a été le Bernin. Michel-Ange a médité la haute beauté , comme on peut s'en convaincre par la lecture de ses poésies imprimées et non imprimées, où il se sert des termes les plus sublimes pour énoncer cette qualité. Cet homme étonnant est admirable dans l'expression des corps qui doivent dénoter de la force ; mais , par la raison que nous venons d'alléguer , il a fait de ses figures de femme et de jeunesse des êtres d'un autre monde, tant pour la stature, que pour les attitudes et pour les mouvemens. Michel- Aiige est à Raphaël ce que Thucydide est à Xénoplion. Le même chemin qui conduisit Michel-Ange dans les lieux sauvages et sur des rochers escarpés , mena le Bernin dans des bourbiers et des marais fangeux. Ce dernier tàchoit d'ennoblir , par des exagérations triviales , des formes empruntées de la plus basse nature. Ses figures ressemblent aux parvenus de la lie du peuple , et l'expression qu'il leur a donnée est souvent en contre-sens avec l'action ; de sorte qu'on pourroit la comparer à Annibal qui rioit l'ame navrée de douleur. Malgré cela , cet artiste tint long-temsle sceptre de l'art, et il a même encore des partisans qui lui rendent hommage.

§. 10. Quant à ceux qui doutent si l'on peut avoir des idées justes de la beauté, ils fondent sur-tout leur pyrrhonisme sur les notions du beau parmi les nations éloignées , qui, parce cju'elles diffèrent de nous par la configuration du visage , doivent différer aussi de nous dans l'idée qu'ils se forment de la beauté.

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Comme il y a, disent-ils , des peuples qui, en louant la couleur de leur maîtresse , la comparent au noir luisant de Tébène , tandis que nous comparons le teint des nôtres à la blancheur de rivoire ; de même il se peut que ces peuples mettent en parallèle les formes de la physionomie humaine avec les parties de la face de certains animaux , dont ces mêmes parties nous paroissent difformes et hideuses. On ne peut disconvenir qu'il ne se trouve aussi en Europe des formes humaines semblables à celles des animaux, ainsi qu'Otton-Venius, le maître de Rubens , l'a démontré dans un traité particulier, d'après Jean-Baptiste Porta ; mais il faut convenir, que plus cette ressemblance est grande dans quelques parties , plus aussi la forme s'écaite des propriétés qui constituent l'espèce humaine ; et par là , cette forme se trouve altérée ou exagérée, ce qui interrompt l'harmonie , ce qui trouble l'unité et la simplicité , qualités qui concourent toutes à constituer la beauté, comme je le prouverai ci-après.

§. 14. Plus les yeux, par exemple, sont placés obliquement, comme on le voit aux chats, plus aussi cette direction s'écarte de la division naturelle du visage, c'est-à-dire, de la croix par laquelle la face se trouve j^artagée également dans sa longueur et dans sa largeur; car la ligne perpendiculaire coupe le nez , et la ligne horizontale passe par les yeux. Lorsque l'œil est situé obliquement , il décrit une ligne qui forme angle avec la ligne horizontale qu'on suppose passer par le centre des yeux. Du moins' trouve-t-on,en partant de ce principe, la raison jDourquoi une bouche tirée de travers produit un mauvais effet ; car , si de deux lignes lune s'écarte de l'autre sans raison , l'œil en est blessé. Par conséquent , les yeux posés obliquement , comme il s'en trouve quelque fois parmi nous , et comme le sont, en général, les yeux des Chinois et des Japonois , ainsi que ceux des têtes égyptiennes , sont des irrégularités qui nous choquent. Le nez écrasé des Calmoues , des Chinois et des autres nations lointaines , est pareil • lemeut un écart de la belle nature. Cette irrégularité détruit

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runitë des formes sur laquelle les autres parties du corps se trouvent moulées. Le nez devant suivre la direction du front , il n'y a aucune raison qui puisse autoriser cet enfoncement. De même un front et un nez formés d'un os droit, comme on le voit aux animaux , seroient contraires à la variété qui caractérise la nature de l'homme. Les lèvres élevées et gonflées , que les Nègres ont de commun avec les singes de leur pays , est une excroissance , une bouffissure causée par la chaleur du climat : c'est ainsi que nos lèvres s" enflent soit par l'excès de la chaleur, ou par l'abondance des humeurs acres, soit, comme il arrive à quelques hommes , par les transports de la colèi^e. I-es petits yeux des habitans du nord et de forient , doivent èlre rangés dans la classe des imperfections qui les caractérisent , aussi bien que leur taillé courte et ramassée.

§. i5. La nature, à mesure qu'elle approche des extrémités, produit plus généralement de ces formes ébauchées. Obligée de combattre ou le chaud ou le froid, elle n'en faute que des substances imparfaites : là , les plantes précoces végètent trop promptement; ici , les végétaux tardifs ne parviennent point à leur maturité. Les fleurs exposées aux ardeurs du soleil perdent leur fraîcheur, et privées de ses rayons leurs couleurs sont moins brillantes : nous voyons même dégénérer les plantes enfermées en un lieu sombre. Mais la nature est plus régulière dans ses formes, plus vigoureuse dans ses productions, à mesure quelle est plus proche de son centre, qu'elle habite un climat plus tempéré, comme nous l'avons dit au livre premier , chapitre troisième. Il résulte de-là que nos idées de la beauté , ainsi que celles des Grecs , moulées" sur les formes les plus régulières, doivent avoir plus de justesse que les notions que peuvent s'en former des peuples qui , pour me servir de la pensée d'un poète moderne, ne sout qu'une ébauche de l'image de leur Créateur; et ce qui n'est pas beau , dit Euripide ( 1 ) , ne sauroit être beau nulle part. Cependant nous dif-

{!) P/tœniss. -v. 831. Euripide parle ici de ce q^ui est m^lionnéte.

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ferons nous-mêmes par rapport à nos idées de la bëautë , et nous varions peut - être davantage sur ce point que sur celui des saveurs et des odeurs , dont nous pouvons encore moins nous rendre raison faute d'idées claires : aussi trouvera-t-on difficilement cent personnes qui soient bien d'accord sur toutes les parties qui constituent la beauté d'un visage. Je ne parle ici que des gens qui n'ont pas réfléclii solidement sur le beau; mais je pense que ceux qui ont considéré et choisi la beauté comme un objet digne de leurs méditations , ne sauroient différer sur cette qualité qui est une et non diverse. Aussi les véritables connoisseurs quand ils ont examiné les ligures parfaites de l'antiquité , ne trouvent pas dans les beautés des femmes d'une certaine nation sage et lière les avantages tant exaltés, parce qu'ils ne se laissent point éblouir par la blancheur de la peau. La beauté est sentie et goûtée par l'organe , mais elle est reconnue et saisie par l'esprit : l'organe instruit par l'esprit perd du coté de la sensation , mais il gagTie du côté de la justesse. Quanta la forme générale de la beauté , la plupart des nations civilisées , tant en Europe qu'en Asie et en Afrique , ont été assez constamment du même sentiment. Il ne faut donc pas regarder les idées du beau comme arbitraires et dépure convention , quoique nous ne puissions pas rendre raison de toutes.

§. 16. La couleur contribue à la beauté , mais elle ne la constitue pas : elle relève seulement et fait valoir les formes. C'est ainsi que le goût du vin flatte plus agréablement notre palais , lorsque nous voyons briller sa couleur vermeille au travers d'un cristal , que quand nous le buvons dans une coupe d'or. Comme la blancheur est de toutes les couleurs celle qui réfléchit le plus de rayons , et qui par conséquent frappe le plus sensiblement l'œil , il en résulte qu'un beau corps augmente de beauté à raison de sa blancheur ; régardé nu , il paroîtra plus grand qu'il ne l'est en effet. La même chose a lieu avec les figures jetées nouvellement en plâtre, qui nous paroissent plus grandes que les statues sur lesquelles elles sont

moulées.

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moulëes. Un Nègre peut être beau si les traits de son visage sont réguliers. Un voyageur nous assure ( i ) , qu'un commerce journalier avec les Nègres fait disparoître à nos yeux ce que leur couleur a de choquant , et nous dévoile des traits de beauté que nous n'avions pas apper(^us d'abord. Aussi remarque - t - on que la couleur du métal et celle du basalte noir et vert , ne sont point désavantageuses à la beauté des têtes antiques. La belle tête de femme de cette dernière espèce de pierre , conservée à la villa Albani , ne seroit pas plus belle en marbre blanc. La tête de Scipiozi l'ancien , au palais Rospigliosi, exécutée en basalte d'un vert foncé , surpasse en beauté trois autres têtes du même personnage en marbre (2). Ces têtes, ainsi que les autres morceaux en pierre noire, obtiendront toujours les suffrages des amateurs, et même des gens qui n'ont point étudié l'antique , et qui ne les considèrent que comme des statues. Il se manifeste donc en nous une notion du beau , lors même qu'il prend une apparence peu ordinaire, etqu il se revêt d'une couleur désagréable dans la nature. Le beau par conséquent diffère de l'agréable et de l'aimable ; car on peut appeller agréable et aimable une personne qui , sans être belle, nous charme par ses manières engageantes , par ses discours gracieux et par son esprit enchanteur, ainsi que par son air de jeunesse et par la délicatesse de sa peau. Aristote appelle ces sortes de personnes : anu xaMo^? âj>ct(c/ç (3); et Platon dit:

§. 17. Il en est des jugemens divers sur une belle personne, comme du goût différent pour les blondes et les brunes ; car nous n'avons pas sujet de blâmer ceux qui préfèrent une beauté brune à une beauté blonde. Tout ce qu'on en doit inférer , c'est que les partisans des brunes se laissent plus charmer parle tact que par la vue ; car une personne brune peut très-bien avoir

( 1 ) Carletti. I^iag. Ragt'oii. i , p. j. sine pulchritudine venustis.

(2) /-^. cequi estdit, liv. vj, ch.5, Ç. g. (4) PInt. Polit, l. x , p. ifiS , l. i5.

(3) Rhet. /. iij. -c. 4- Siinilcs esse Formosi potiiis sunt quamuerapulchri.