LITURGIQUES

Les livres

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'Empire romain était depuis longtemps enrôlé sous les étendards du Christ, quand sonna pour lui l'heure des catastrophes. Ce succès précoce de la cause évangélique fut une bonne fortune pour les ^lettres ausi bien que pour les arts. Quand l'Occident succomba sous les coups des Barbares, quand l'Orient se vit sans cesse menacé, parfois envahi et déchiré pièce à pièce, l'Eglise était là, toute prête à recueillir l'héritage du passé, à rassurer le présent et à préparer l'avenir. Si les hordes asiatiques et africaines n'avaient trouvé devant elles que le vieux paganisme, depuis longtemps à l'agonie, et les éléments épars d'un christianisme qui n'aurait pas été la société reconnue par l'Etat, on se demande ce qui fût arrivé. La désagrégation eût été universelle, et l'intelligence humaine eût descendu sans doute quelques degrés plus bas dans les cercles de la barbarie.

L'Église, — et ce fut une de ses gloires, — a toujours compris que tous les trésors de la pensée étaient de son domaine. Elle apportait au monde d'inestimables richesses : les évangiles, les écrits des apôtres, les commentaires, les discours et les lettres des saints docteurs ; mais elle ne dédaignait ni les conceptions brillantes d'Alexandrie, dont s'illuminait encore l'Orient, ni les accents d'Athènes, qui avaient charmé la Grèce, ni les flots d'éloquence et de poésie qui s'étaient épanchés aux bords du Tibre. Gardienne désormais de tout ce que la société en détresse pouvait oublier ou laisser périr, elle se montra jalouse de conserver à la fois et le dépôt profane, et le dépôt sacré; elle se laissa prendre de la noble ardeur de copier soigneusement les anciens textes, pour les transmettre aux âges futurs.

Le goût des manuscrits, sans doute, n'était point né avec elle. On en peut trouver la trace à des époques bien antérieures. Les traditions grecques font mention de certaines copies des poésies d'Homère, décorées avec un luxe qu'on n'a pas égalé depuis lors. Les

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Fig. 175, — Tablette de cire trouvée à Pompéi.

Romains n'étaient pas moins curieux de posséder, transcrites avec le plus grand soin, les œuvres de leurs auteurs les plus fameux ; mais pour que cette précieuse industrie ne succombât pas au milieu des

ruines amoncelées de toutes parts, il était indispensable qu'elle fût soutenue par la main protectrice et puissante de l'Eglise.

Aux matières incommodes et grossières, telles que les métaux, la pierre et l'argile, qui, dans les siècles les plus reculés, avaient été choisies pour recevoir l'écriture, on en avait peu à peu, et depuis longtemps, substitué d'autres plus convenables : des substances textiles ou des peaux de bêtes diversement préparées. Mais, comme ces matières étaient rares et qu'on ne pouvait pas toujours se les procurer.l'usage d'écrire sur des plaques d'argile n'en subsista pas moins. On eut ainsi des livres entiers gravés sur des briques, ce qui rendait les bibliothèques fort peu portatives.

Le papyrus était bien autrement commode. On le tirait d'un roseau qui croît aux bords du Nil. On savait le préparer et s'en servir dès la plus haute antiquité. La tige de ce roseau est couverte d'une enveloppe membraneuse, composée de dix à douze pellicules, qui peuvent s'enlever séparément. Formées d'un tissu très lâche, elles ne peuvent donner, prises à part, une feuille d'une certaine consistance, propre à recevoir l'écriture ; il faut en placer transversalement deux l'une sur l'autre, de telle sorte que tous les fils se croisent. Ces feuilles, ainsi doublées, étaient mises en presse et polies, puis plongées dans un bain d'huile de cèdre, qui les garantissait de l'humidité. Tel était le procédé des anciens ; il devait être bon, car on a trouvé bien conservés des papyrus égyptiens antérieurs à Moïse, remontant à plus de dix-huit siècles avant notre ère.

Non seulement la matière se prêtait facilement à l'usage, mais on la trouvait en abondance, en Egypte du moins. Alexandrie en faisait un grand commerce. Sous Ptolémée-Épiphane, l'exportation prit de telles proportions, que ce prince crut devoir l'interdire rigoureusement.

Le papyrus permettait de former des feuilles de dimensions restreintes, sur lesquelles on écrivait des actes publics ou privés ; et de plus, des feuilles de très grande longueur, dont une seule formait un rouleau (volumen). Le volume fut le vrai livre de l'antiquité. Il y en eut toutefois de semblables aux nôtres, composés comme eux de

pages réunies ensemble. Le roseau qui donne le papyrus atteignant une grande hauteur, on en tirait de longues membranes, qu'on pouvait d'ailleurs aisément réunir à d'autres pour obtenir ainsi des feuilles de soixante à quatre-vingts pieds.

On comptait différentes sortes de papyrus, suivant le format et la qualité des feuilles. Celui qu'on appelait royal chez les Égyptiens, se distinguait par ses grandes dimensions, sa beauté, sa finesse et sa blancheur. On employait pour le faire les membranes de la tige les plus voisines du cœur de la plante. Celui qu'on nommait hiératique était réservé aux prêtres. A Rome, on en avait de trois sortes : le papyrus d'Auguste, le livien et \e.fannieii. Les feuilles ont généralement une couleur jaunâtre dont l'encre, en vieillissant, tend à se rapprocher.

Fig. 176 et 177. — Papyrus égyptiens.

L'usage du papyrus dura longtemps. On l'employait encore beaucoup au temps de saint Jérôme ; jusqu'au huitième siècle, on s'en servit pour les chartes de préférence au parchemin, qu'on réservait pour les livres manuscrits. Les empereurs grecs et latins écrivaient leurs diplômes sur papyrus. Les plus anciennes bulles pontificales, les chartes des rois francs de la première race, sont du même genre. Le parchemin apparut toutefois de bonne heure, et se généralisa de plus en plus à partir du huitième ou du neuvième siècle, jusqu'au temps, encore assez éloigné, où l'invention du papier de chiffes allait offrir à l'écriture une matière plus commune et moins dispendieuse.

506 HISTOIRK DK L'ART CHRETIKN

Le parchemin est peut-être aussi ancien que le papyrus. Il est certain que, depuis Moïse, les Juifs s'en sont servis et en ont fait les rouleaux sur lesquels ils copiaient la Loi, sans doute parce qu'ils y trouvaient une solidité supérieure et des garanties d'une plus grande durée. Le parchemin se fabrique en effet avec des peaux de bêtes, principalement de mouton, de chèvre ou d'agneau. On les passe à la chaux, on les écharne, on les adoucit à la pierre ponce, et l'on obtient des feuilles dont la finesse et la blancheur varient.

On a supposé que Pergame avait été le berceau de cette industrie et que le roi Eumène en avait été l'inventeur. Comme on a des preuves qu'elle est de beaucoup antérieure, on peut attribuer seulement à Pergame l'honneur de l'avoir perfectionnée et de lui avoir donné son nom, lequel a prévalu au milieu de plusieurs autres dénominations. De pcrgamcimvi on a fait parchemin. On l'appelle aussi vélin, du mot vitelbis, parce que la peau de veau est quelquefois employée et produit des feuilles plus polies, plus blanches et plus transparentes. Les calligraphes attachaient la plus grande importance à ces qualités; ils apportaient les soins les plus minutieux pour donner toute la beauté possible à la page qui devait recevoir leur écriture. Hildebert, archevêque de Tours, au onzième siècle, nous apprend la façon dont l'écrivain procédait : quid scriptor solet facere. « L'écrivain, à l'aide du rasoir, commence par ôter la graisse adhérente au parchemin ; il fait disparaître les taches ; puis, avec la pierre ponce, il enlève les poils et toutes les irrégularités. » Les procédés de l'antiquité ne sont pas connu, mais il est probable qu'ils différaient peu de ceux du moyen âge.

Au temps de Pline, on commença à teindre en pourpre les parchemins et les vélins destinés à recevoir des caractères en argent ou en or. C'était un très grand luxe, qui eut de la vogue dans les siècles suivants et auquel les religieux , très amateurs de beaux manuscrits, consacrèrent souvent leurs travaux et leurs soins.

Comme les parchemins étaient toujours trop rares et d'un prix très élevé, on eut quelquefois l'habitude regrettable de gratter les manuscrits et les titres anciens, sacrifiant ainsi les vieux textes aux nou-

veautés qu'on voulait transcrire. Les Romains, les premiers, avaient donné ce fâcheux exemple ; le moyen âge le suivit. On appelle palimpsestes les manuscrits auxquels ce procédé économique a donné naissance. Il n'est pas rare que les traces de l'ancienne écriture soient encore assez visibles pour qu'on puisse la rétablir. C'est ainsi qu'on a retrouvé, sous le texte du concile de Calcédoine, un exemplaire incomplètement effacé de la Réptiblique de Cicéron.

On se servait pour écrire d'un pinceau ou d'un roseau. Le mot eala7njis désigne, dans la langue latine, l'instrument destiné à cet usage. Le pinceau fut remplacé, au huitième siècle seulement, par la plume à écrire. L'encre noire fut la plus communément employée. On écrivait ordinairement en rouge les titres des chapitres, les lettres initiales et les rubriques des livres liturgiques.

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Fig. 178. — Exempîe de palimpseste (IV<^ siècle). Manuscrit du V.iticin. (D'après Lis Manuscrils et la Miniature-, pat M. Lecoy de la Marche.)

Les empereurs d'Orient signaient leurs diplômes au cinabre. Des encres de diverses couleurs s'introduisirent à l'époque où se répandit le goût des lettres ornées ; quant aux vélins pourprés, tous les caractères en étaient tracés à l'encre d'or ou d'argent.^

Ces beaux manuscrits, de tous les genres et de tous les formats, qui ont assurément sauvé le goût des lettres et des arts dans le monde, sont dus tous, ou presque tous, à l'initiative intelligente et active de l'Église. Des hommes comme saint Jérôme, qui à toutes les richesses visibles préférait les trésors de l'érudition, ont pu n'attacher à ce luxe qu'une importance secondaire ; leurs appréciations ne furent point celles de la société chrétienne. « Laissons à qui les veulent, a dit quelque part l'austère docteur, ces vieux livres

écrits en lettres d'or ou d'argent, sur des feuillets de pourpre, en caractères d'écriture onciale, comme on dit ; ce sont là des embarras créés à plaisir, plutôt que des recueils utiles. Pourvu qu'on me permette d'avoir de bonnes pages, humbles d'aspect, que m'importe ? J'estime plus la correction que la splendeur des manuscrits. » L'Église laissa dire ; mais, délicate, lettrée et savante comme elle l'était, elle ne voulut faire fi, ni de la valeur intrinsèque, ni de l'exécution matérielle. Elle trouvait dans les textes sacrés de l'Ecriture et de la tradition des moyens de propagande religieuse ; quant aux écrits profanes, elle n'en était guère moins éprise et se plaisait à en multiplier les exemplaires. Elle avait pour reproduire les uns et les autres, en Orient comme en Occident, ses moines et ses

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Fig. 179. — Capitale antique (V« siècle). Manuscrit de Trudence. (D'après Les Manuscrits et la Miiiiatiiic, par M. Lecov de la Marche.)

clercs, auxquels elle ne croyait pas pouvoir imposer une besogne plus utile et plus profitable. C'était, suivant ses constitutions religieuses, une œuvre agréable à Dieu ; et quiconque savait écrire, enluminer ou relier des manuscrits, devait s'y appliquer. « Le travail des copistes profite à l'âme, disait le savant Alcuin, tandis que celui des champs profite au corps seulement. » La règle de Cassiodore faisait une obligation aux moines de bien écrire, et lui-même, le premier, leur en donnait l'exemple.

Le temps n'était pas venu encore où de splendides miniatures allaient étaler leurs couleurs les plus vives sur le vélin des manuscrits. On ne s'attache d'abord qu'à l'écriture ; mais la calligraphie devient un art véritable dans les monastères. Les religieux mettent au nombre de leurs principaux exercices celui de la transcription des

textes; ils y consacrent la plus grande partie de leur temps. Il y a dans chaque abbaye une grande salle où le silence est prescrit rigoureusement. C'est le scriptorium. Là se réunissent les écrivains, s'entourant de livres, collationnant les textes, et, la plume ou le roseau à la main, s'efforçant de les reproduire dans une forme correcte. Ce qui se fait en Italie et dans les Gaules ne tarde pas à s'établir en Angleterre. Saint Augustin, que le pape Grégoire-le-Grand vient d'y envoyer, y apporte le flambeau de la science, avec celui de la foi, à la fin du sixième siècle. Cent années après, saint Benoît Biscop fonde deux monastères, celui de Werermouth et celui de Jarrow ; l'un de ses premiers soins est d'y réunir des manuscrits et d'en faire écrire de nouveaux.

Le mouvement s'étend en Irlande ; il y progresse à mesure que les monastères s'y multiplient. Des livres apportés de Rome et de la Grèce y développent l'étude des sciences et des lettres. On se borne à les copier encore ; on ne cherche rien de plus que la beauté des caractères et la correction des textes. L'art du dessin et de la peinture est tombé si bas, que nul n'a le courage de s'y intéresser. A peine si l'on ose, dans les lettres capitales, glisser de timides ornements pour rompre la monotonie de l'écriture.Toutefois, on ne tardera pas à sortir de ces hésitations ; on donnera bientôt aux grandes lettres le luxe d'une ornementation riche, capricieuse et variée ; puis enfin, après des ébauches plus ou moins grossières, aux pages des manuscrits, de grandes et splendides miniatures que nous étudierons plus tard.

L'écriture, aux âges dont nous nous occupons, se rapporte, au point de vue de l'origine et de la forme, à deux types principaux : le type grec et le type latin. L'écriture slave, dont il existe encore de nombreux spécimens, et la mésogothique de l'alphabet d'Ulphilas, très rare aujourd'hui, dérivent toutes les deux, la première du grec, la seconde de caractères grecs et latins, avec une addition de quelques signes particuliers. Les deux littératures d'Orient et d'Occident partagent les manuscrits en deux classes. Nous allons les étudier, en tenant compte des variations qui, suivant le génie des différents peuples occidentaux, se sont produites, spécialement chez nous.

L'écriture grecque, aux premiers siècles de notre ère, est dite capitale, parce qu'elle se compose de grands caractères réguliers et bien proportionnés. On en possède peu d'exemples dans les ma-

Fig. 180. — Capitale carlovingienne. Bible de Charlesle-Chauve. (D'après Les JSIanuscrils et la Miniature, par M. Lecoy de la Maruie. )

nuscritP, mais on la trouve sur des bronzes ou des pierres de cette époque. Elle convenait surtout au style lapidaire; le quatrième siècle l'abandonna, comme incommode et trop peu expéditive.

L'écriture onciale la remplaça ; c'est celle qui resta dominante dans le cours des dix premiers siècles, en Orient comme en Occident. On ne sait d'où lui vient ce nom. Elle a du caractère et de la grandeur, bien qu'elle soit généralement un peu lourde et trop massive; elle affecte des formes rondes ou carrées; elle s'allonge ou se rapetisse, se tient droite ou se penche, sépare chacune de ses lettres ou l'enlace aux autres, présentant, dans son espèce, de très nombreuses variétés.

Les plus anciens manuscrits grecs de la Sainte Ecriture que nous ayons remontent au quatrième et au cinquième siècle. La Bible du

Fig. 181. - Onciale carlovingienne. Évangéliaire de Charlemagne. Bibl. nat. (D'après Les Manuscrits et la Miniature, par M. Lecoy de la Marche.)

Vatican, de la première de ces époques, est en capitales onciales, avec des lettres aussi larges que hautes, espacées et hardies dans leur ensemble. On possède à la Bibliothèque nationale de Paris des fragments du Pentateuque écrits au cinquième siècle, sur un beau vélin, d'une finesse et d'une blancheur remarquables, dans le format in-4" carré. Le texte, divisé en quaternions, se compose de capitales onciales carrées. Au même âge se rapportent encore le Dion Cassius du Vatican et le Dioscoride de Vienne. Les fragments des Épîtres de saint Paul à notre Bibliothèque nationale appartiennent au sixième siècle. Cet exemplaire provient de la Palestine ou de la Syrie. L'écriture s'en étant altérée, un malheureux scribe eut la

pensée de couvrir les anciennes lettres d'une mauvaise encre, dont l'effet paraît aujourd'hui détestable. La même bibliothèque possède encore les Épîtres de saint Paul, du septième siècle, écrites en grec et en latin, sur vélin in-4° du plus beau choix ; puis, de la même époque, les huit premiers livres de la Bible, en lettres grecques onciales, massives et sans déliés, d'une beauté et d'une perfection rares. Le lectionnaire de Munich, en caractères grecs non tranchés, est du huitième siècle ; l'écriture en est massive et penchée, mais régulière. L'évangéliaire de Vienne, en lettres d'or sur vélin de pourpre, date de la fin du huitième siècle. 11 contient les leçons des évangiles pour les dix-neuf principales fêtes grecques. C'est un monument d'une valeur inouïe ; il appartenait, en 1702, aux Augustins de Naples, lesquels le donnèrent à Charles II, empereur