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Fig. 182. — Caroline primitive (IX= siècle). Bible de Charles-le-Chauve. Bibl. nat. {D'après Les Manuscrits et la Miniature, par M. Lecoy DE LA Marche. )

d'Allemagne et roi de Naples. Il passa de la sorte à la bibliothèque de Vienne; Napoléon l'apporta à Paris, d'où il est retourné à Vienne après 18 15. Les caractères en sont bien proportionnés, ronds ou carrés et d'une grande perfection.

Au commencement du neuvième siècle, l'écriture grecque, dans les manuscrits, prend ordinairement la forme qu'on appelle la dc?inonciale; elle devient plus longue et perd de son importance, alors qu'elle gagne en légèreté. C'est le temps d'ailleurs de la pleine floraison des lettres capitales et des enluminures en or et en couleurs.

Voici, par exemple, au Vatican, le splendide manuscrit sur vélin des commentaires d'Isaïe, avec la vision du prophète : <i L'année de la mort du roi Ozias, je vis le Seigneur sur un trône sublime, etc.. » Voici, à la Bibliothèque nationale, un exemplaire non moins magni-

fique des Homélies de saint Grégoire-le-Grand, exécuté sur parchemin de très grand format, pour l'empereur Basile le Macédonien, qui est représenté avec toute sa famille sur fond d'or. II y a là quarante-cinq grandes miniatures en pleines pages, tout étincelantes d'or. Ce manuscrit, apporté en France par Catherine de Médicis, avait été acheté par son aïeul, Laurent de Médicis, aux Grecs, que les Turcs avaient chassés de Constantinople. On y voit, comme dans le précédent, l'écriture onciale, qui n'est plus ni ronde ni carrée, mais longue et haute, serrée et penchée. L'évangéliaire de la bibliothèque Laurentienne de Florence nous pré.'iente encore un parfait modèle de cette écriture grecque onciale, du neuvième siècle. Elle est massive, mais plus haute que large, droite et à double trait, avec des déliés et des pleins régulièrement opposés; bien proportionnée d'ailleurs, elle donne les accents, les esprits et les notes de musique. Notre Bibliothèque nationale enfin possède un manuscrit grec de commentaires et de prières bibliques, du dixième siècle, sur vélin très lisse et très blanc, où les miniatures sont des merveilles ; nous n'avons pas à en parler ici. Quant aux caractères, ils offrent des modèles de la calligraphie la plus riche et la plus variée. Ce sont de jolies petites capitales onciales, tranchées, rondes, fleuries, à bases et à quines triangulaires, quelques-unes en encre d'or. On sent toutefois qu'on approche d'une époque de changement, où l'on va remplacer l'écriture onciale par les minuscules de l'écriture cursive, et donner le pas, en Occident, aux tachygraphes sur les calligraphes. On trouvera des exemples de ces formes de transition dans Mabillon et dans la Paléographie universelle de Sylvestre.

Les manuscrits latins sont les plus nombreux et les plus variés ; la civilisation romaine, ayant pénétré dans la plupart des contrées européennes, les multiplia partout et les modifia, suivant le goût particulier de chaque nation.

Ce que nous connaissons de plus ancien en ce genre, c'est le Libellas de Velius Fidus, qui est du deuxième siècle ; puis un fragment de papyrus portant un rescrit impérial, du troisième siècle; et encore le manuscrit palimpseste de la République de Cicéron, de

la même époque. Il faut arriver au quatrième siècle pour trouver un monument important. C'est le Virgile, in-40 carré à figures, du Vatican. Il est écrit tout entier en grandes lettres capitales romaines, un peu négligées, élégantes toutefois. Les mots ne se lisent pas toujours bien aisément, mais les phrases y sont ponctuées. Après avoir appartenu à Pietro Bembo, ce manuscrit fut donné au Vatican par Fulvio Orsini. La même bibliothèque possède un Térence, également du quatrième siècle, en capitales dites rustiques, parce qu'elles sont irrégulières. Le cinquième siècle est encore représenté au Vatican par un autre exemplaire de Virgile, dont les peintures ne valent pas les miniatures du premier, mais dont l'écriture ne comprend que de très belles capitales rustiques. On l'appelle le manuscrit Romain. II avait appartenu à l'abbaye de Saint-Denis avant de passer à la bibliothèque du Vatican. Un autre Virgile, aussi du sixième siècle, se trouve également au Vatican ; il avait été la propriété de? frères Pithou. Enfin, la Bibliothèque nationale de Paris possède un Prudence, du sixième siècle, en capitales rustiques d'une grande beauté.

La capitale subsista, comme on le voit, plus longtemps en Occident qu'en Orient. Les larges et beaux caractères en capitales carrées sont très rares et dénotent toujours une haute antiquité. On cessa, dès le sixième siècle, de les employer dans le texte ; on les réserva pour les titres des chapitres. L'écriture s'est de bonne heure arrondie par le haut et par le bas, elle est devenue Xonciale ; plus rapide que la précédente, elle s'éloigne encore beaucoup de la cursive ou de la minuscule, dont toutes les lettres unies se prêtent à une grande rapidité.

Un papyrus du sixième siècle, contenant un fragment de saint Augustin, offre un beau modèle d'écriture onciale. Le psautier de Saint-Germain-des-Prés, en lettres d'argent sur vélin de pourpre, actuellement à la Bibliothèque nationale, est de la même époque et du même genre. C'est un des plus précieux manuscrits qu'il y ait en Europe. 11 comprend 291 feuillets ; il a dix pouces de haut sur huit et demi de large. Le violet cendré du vélin, avec ses lettres

d'argent et quelques mots écrits en or, est d'un effet curieux. En l'année 1756, l'église de Notre-Dame de Paris vendit au roi une collection de près de trois cents manuscrits. 11 s'y trouvait |un évangéliaire latin, in-folio, sur vélin, contenant la traduction des Évangiles de saint Jérôme, avec ses préfaces. Les titres et les caractères du texte sont d'une belle écriture onciale, massive et rustique, avec les trois premières lignes de chaque page en rouge, les autres en noir. Ces traits accusent une haute antiquité, le septième siècle au moins.

Au huitième siècle, l'écriture devient mauvaise ; les textes sont fautifs et dénotent l'ignorance des copistes. Le manuscrit de Grégoire de Tours, qui, de l'église de Saint-Pierre de Beauvais, est venu à notre "Bibliothèque nationale, en rend témoignage. On en peut dire autant de la vie de saint Vaudrégisille, du même auteur. Les solécismes y abondent, tels que celui-ci : Post intdtos dicôiis. C'est l'époque qui précède immédiatement celle où Charlemagne entreprit avec succès de rectifier l'orthographe et d'introduire la ponctuation dans les textes. On fît alors de nombreux capitulaires contre les mauvais copistes. « Nous défendons à tout écrivain de copier incorrectement, est-il dit dans le recueil de Baluze. On aura de bons textes catholiques dans tous les monastères, afin de ne point faire de prières à Dieu en mauvais langage. » Les capitulaires exigent ailleurs des hommes sérieux et d'un âge mûr pour copier les évangiles, le psautier ou le missel.

Dans une constitution qui porte la date de l'année 788, le monarque demande qu'on s'applique, à son exemple, à relever les lettres et les arts de l'abaissement où ils sont tombés. Il a corrigé, dit-il, de sa main, les livres de l'Ancien et du Nouveau Testament, maltraités par l'ignorance des scribes. Il charge Paul Diacre de reviser le texte de l'office de la nuit, altéré par de nombreux solécismes. Il veut qu'il y ait auprès des écrivains des «f/^^a/e-z^r^ pour dicter et des correcteurs pour reviser, afin qu'on puisse dire réellement: Contuli et emendavi. Les scribes de bonne volonté ne manquèrent pas, surtout dans l'Église. Les hommes les plus savants: les Alcuin chez nous, les Paul Diacre au .Mont-Cassin, les Mayeul à Cluny, s'appliquèrent à cette

tâche, et firent dans les interlignes les corrections nécessaires, et sur les marges, les additions utiles. La confection des actes et des diplômes ne fut pas moins soignée. Les référendaires durent les surveiller, les corriger et les faire lire en public avant qu'ils fussent scellés.

Le résultat de ces intelligents efforts ne se fit pas attendre. Le psautier de la bibliothèque de Vienne, commandé par Charlemagne pour le pape Adrien I*^'', son ami, en est la preuve. C'est un volume grand in-4°, sur vélin blanc, avec quelques feuillets en lettres d'or sur pourpre, et de riches capitales en encre rouge. On lit, au verso de la première page, ces mots : « Hadriano sitinino Papce, patrique beato, — Rcx Carolus, Salve mando, valeque, pater. » Le texte est en minuscule romaine très régulière.

La Bibliothèque nationale conserve un psautier du huitième siècle en écriture tachygraphique ou sténographique. La sténographie n'est pas, comme on le voit, d'invention moderne. Marcus Tiro, affranchi de Cicéron, s'en servait pour fixer les discours de son maître ; pour cette raison on l'appela l'écriture Tironienne ; mais elle est antérieure à cette époque. Il semble bien que le roi David y fait allusion dans le deuxième verset du psaume 44 : Lingua mea calamiis scribœ velociter scribcntis. Diogène Laerce rapporte que Xénophon en usait familièrement.

On peut citer encore le magnifique évangéliaire de Soissons, offert à cette église par Louis-le-Débonnaire, sur vélin de grand format et de très bon choix, qui présente une écriture parfaite et des ornements très variés. L'onciale, altérée par suite des procédés expéditifs employés précédemment, se trouva, après Charlemagne, rendue à sa beauté primitive. L'ancienne minuscule romaine, qui a quelque analogie avec nos caractères d'imprimerie, reparut dans toute sa pureté.

Les lettres régulières, la correction soignée et la ponctuation : tel fut le progrès qui, de la France, passa en Italie, en Allemagne et jusqu'en Angleterre, sans parler des beautés des lettres ornées et des miniatures. Dans le midi de la France et en Espagne, les