LES MINIATURES DES MANUSCRITS EN OCCIDENT

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E domaine de la peinture dans les anciens âges présenterait des lacunes énormes, si les manuscrits ne venaient les combler. Faisant suite aux fresquesdes catacombes,aux mosaïques des basiliques, ils nous offrent un ensemble extraordinairement riche de petits tableaux, qui nous permettent de saisir la pensée religieuse dans tous ses développements.

Les miniatures chrétiennes n'ont fait leur apparition dans les livres qu'à une époque relativement récente. Uniquement occupés des textes, les premiers scribes ne paraissent guère avoir songé à relever leurs écrits par des illustrations. Le Liber Pontifie alis,(\\x\. entre dans les plus grands détails relativement aux richesses artistiques des prerniers siècles chrétiens, ne fait aucune mention des manuscrits ornés de peintures ; c'est une preuve qu'il n'en existait pas alors.

L'antiquité ne les avait pourtant pas ignorés. Pline nous parle de deux médecins grecs, Denys et Métrodore, qui avaient illustré de la sorte leurs propres ouvrages, donnant dans leurs écrits la représentation des animaux, et surtout des plantes, dont ils étudiaient la nature et les propriétés. Il nous apprend également que les Hcbdomades de Varron contenaient plus de sept cents portraits des hommes illustres de l'antiquité. Ces images avaient été peintes par une femme nommée Lala, originaire de la Cyzique, dans l'Asie-Mineure.Elle était venue de la Grèce à Rome, non pour y apprendre l'art de la peinture, mais pour y donner la preuve de son talent. La Grèce, en effet, avait précédé Rome en cette voie ; il paraît probable que le peintre Parrhasius avait consacré ses loisirs à décorer de la sorte des papyrus et des parchemins. On pourrait même, pour arriver à l'origine connue de

cet art, remonter jusqu'aux âges de l'ancienne Egypte ; car on a retrouvé des rituels âgés de plus de trois mille ans, contemporains des Pharaons, sur lesquels les symboles antiques sont reproduits dans la couleur avec un éclat surprenant.

L'an 32 avant notre ère, Pomponius Atticus composait un livre dans le genre des//côc/o>uades.Comme les manuscrits de cette époque, il était illustré non seulement de beaucoup de portraits, mais encore de peintures historiques et de lettres majuscules décorées avec le plus grand soin. Malheureusement, de ces âges où l'art était dans toute sa perfection, il n'est rien arrivé jusqu'à nous, que des souvenirs impuissants à en reconstituer la splendeur, à part peut-être un manuscrit d'Aratus attribué au deuxième siècle de notre ère, mais dont l'antiquité n'est pas certaine.

Il faut arriver à une époque voisine des temps barbares pour pouvoir nous arrêter sur un monument de ce genre ; l'art devait être déjà, comme tout le reste, en pleine décadence. Cette précieuse relique du passé, que nous avons déjà signalée, la première en date parmi les vieux manuscrits, est une œuvre profane. C'est le Virgile de la bibliothèque du Vatican, qui se rapporte aux dernières années du quatrième siècle. Cette production, d'un artiste médiocre et d'un temps où le grand style romain était déjà profondément altéré, est un petit in-4° presque carré, qui ne contient que des fragments et une cinquantaine de miniatures dont quelques-unes sont effacées. Il est demeuré quelque temps à Paris, et l'on a profité de son passage parmi nous pour en exécuter de simples gravures au trait. Le dessin en est dur, raide et lourd, la perspective mauvaise ; mais les figures ont de l'expression, les attitudes sont assez bonnes et les draperies s'inspirent encore du souvenir des modèles de l'antiquité.

Cent années plus tard, un autre exemplaire de Virgile fut exécuté. C'est encore un in-4" carré, dont le texte est complet et qui est enrichi de dix-neuf miniatures ; il appartient également au Vatican ; mais il avait été autrefois la propriété de l'abbaye de Saint- Denis, ainsi que l'attestent deux noies écrites au folio 4 et au folio

309. La décadence s'y accuse beaucoup plus que dans l'exemplaire précédent. Le dessin y paraît plus incorrect et plus gauche, le coloris manque d'éclat, et les figures n'ont plus la même expression.

Citons encore deux Térence, — l'un à la Bibliothèque Vaticane, (no 3868), l'autre à la Bibliothèque nationale (n° 7899), — exécutés au neuvième siècle, mais copiés sur des originaux du quatrième ou du cinquième, avec quelques dessins d'un assez bon style.

Les calligraphes chrétiens étaient à l'œuvre depuis longtemps. Les moines, comme le remarque le P. Cahier, n'avaient pas attendu, pour s'adonner à l'étude et pour réunir leurs collections d'ouvrages, que la science, chassée de la société, cherchât son dernier abri dans l'enceinte des monastères. Mais on était trop pressé alors de répandre dans le monde les textes sacrés, pour qu'on trouvât le temps de les illustrer. Pour voir apparaître des livres chrétiens à miniatures, il faut laisser passer les premiers temps qui suivirent le triomphe de la religion. Cassiodore, après avoir été ministre d'Odoacre, s'étant fait prêtre à Éphèse, s'en alla fonder un monastère en Calabre ; il y réunit une bibliothèque, et fit une obligation à ses moines de copier les règles de l'orthographe. Dans les livres qu'il écrivait lui-même, il peignait, dit-on, des images ; le vénérable Bède assure en avoir vu de lui, mais il n'est rien resté de ses compositions.

Les manuscrits d'Occident ne se présentent ornés de peintures qu'au temps de Charlemagne. L'Angleterre et l'Irlande nous avaient précédés en cette voie. Ne connaissant pas les invasions barbares, l'Hibernie voyait fleurir les arts et les lettres à l'ombre de ses monastères, alors que le reste du monde était en proie à la désolation. Saint Austin, promu en l'année 596 au siège de Cantorbéry par le pape saint Grégoire-le-Grand, y apportait, avec la règle de saint Benoît, de nombreux ouvrages de liturgie romaine, qu'il faisait copier à ses moines avec les modifications que le goût national leur imposait. L'écriture et la peinture saxonnes eurent ainsi dès l'origine quelque chose de romain, dans le caractère qui leur est propre. L'élément byzantin dut même s'y introduire sous l'influence de Théodore de Tarse, qui, venu d'Orient en ces contrées, y apporta des livres

grecs et latins, et visita, pour y encourager les religieux au travail, les couvents d'Anq-leterre et d'Irlande. Saint Colomban de Luxeuil qu'il ne faut pas confondre avec saint Colomban d'Iona, Irlandais comme lui, doit être compté parmi les premiers illuminateurs des manuscrits en ce pays, si déjà l'on peut donner ce nom à la peinture primitive de cette époque, comme le fera plus tard le chantre de la Divine Comédie. Dante attribue, dans ses vers, à la cité Parisienne l'honneur de cet art.

A'on se tu Odcrisi, L'ojior d Agobbio é Vonor di qitcU'arte Clialliiviinare c chianiata in Parigi ?

Dès le sixième ou le septième siècle, on trouve déjà des majuscules ornées dans la Bible Cottoniciinc du British Muséum et dans le psautier anglo-saxon de Rouen. Les Évangiles de saint Willibald en ont fourni de beaux spécimens au grand ouvrage de M. le comte de Bastard. Et déjà il faut reconnaître un cachet propre, un style à part, à cette école, qui ne tarda pas à produire le fameux livre de Durham, l'évangéliaire de Saint-Cuthbert.

Charlemagne avait formé de bonne heure le dessein de régénérer les lettres, les sciences et les arts. Ce monarque, dont on a dit quelquefois qu'il ne savait pas écrire, et qu'un de ses contemporains disait être cependant pcritiis in arie liùrorutn, avait le goût de toutes les perfections de la calligraphie. Mais les traditions étaient perdues, et il n'est au pouvoir de personne de les faire revivre subitement. Les premiers essais tentés sous son règne furent moins heureux dans la peinture que dans l'écriture. Voyez par exemple dans le sacramentaire de Gellone, au verso du premier feuillet, cette Vierge étriquée, serrée étrangement dans sa robe à capuchon, avec une main trois fois plus grande qu'il ne convient ; voyez ce Christ sur la croix, avec la Vierge et saint Jean à ses pieds, ces membres grêles, ces corps informes, ces têtes singulièrement barbares, tout ce pauvre et grossier dessin : ne le dirait-on pas tracé par la main maladroite d'un enfant ?

532 HISTOIRK DK L'ART CHRETIEN

Voici un autre manuscrit qui a été exécuté par les ordres de Charlemagne et de sa femme Hildegarde, en l'année 781, par la main d'un peintre qui fera mieux plus tard, mais qui en est encore à ses premiers essais. C'est l'évangéliaire de l'ancien musée des souverains au Louvre, improprement appelé les Heures de Charletjtagne. Le nom de l'auteur, qui est Gottschalck, la date de l'exécution, la commande faite par les souverains : tous ces détails sont consignés dans les quelques vers qui terminent ce précieux ouvrage, grâce auquel on peut se faire une idée des" progrès réalisés sous le règne de Charlemagne. Le monarque, dans une visite qu'il fît à Toulouse, où il allait voir un de ses fils, roi d'Austrasie, avait offert ce livre au monastère de Saint-Sernin. Mille années durant il y avait été précieusement conservé dans un étui d'argent. Les hommes de quatre-vingt-treize volèrent le métal et mirent au rebut les vieux parchemins ; un amateur les sauva, les envoya à Paris, d'où ils revinrent à Toulouse. Lors de la naissance du roi de Rome, la ville en fit hommage à Napoléon I^r.

Ce manuscrit, bien qu'antérieur au sacramentaire de Gellone, lui est de beaucoup supérieur ; on y sent l'œil et l'inspiration du maître ; mais qu'il est barbare encore ! Il est écrit en lettres d'or sur vélin de pourpre. Des entrelacs et des feuillages en or et en couleur bordent les pages et séparent le texte en deux colonnes. Six grandes miniatures à pleines pages illustrent le volume. Les quatre premières représentent les quatre évangélistes, vulgaires d'attitude et d'expression. Dans la cinquième, le Christ, jeune et imberbe est assis sur un trône à coussin ; il donne la bénédiction de la main droite et de l'autre tient le livre des Évansfiles. Il est vêtu d'une robe talaire et d'un manteau de pourpre relevé sur le bras droit. La figure se présente de face, avec de grands yeux hagards et une physionomie sans expression. Une fontaine entourée de divers animaux, figure de l'Église, est le sujet de la sixième miniature. Le dessin est circonscrit par de gros traits noirs que ne dissimule pas la peinture ; le coloris est terne, sans éclat et sans empâtement.

L'année même où Gottschalck terminait ce travail, Charle-

magne, pour la seconde fois, faisait le voyage d'Italie. Il rencontrait à Parme un religieux d'York, instruit dans toutes les sciences de son époque et passé maître dans l'art de la calligraphie. C'était le fameux Alcuin, qui, non seulement s'était formé chez les Anglo- Saxons, mais qui, de bonne heure, avait visité l'Italie et y avait étudié les livres grecs et romains. En l'année 766, il avait accompagné Egbért, son évêque, à Rome, et avait reçu de lui la mission d'y acheter le plus de livres qu'il pourrait. Après avoir été durant quatorze ans, le chef de l'école anglo-saxonne, Alcuin était venu visiter de nouveau les cités italiennes, pour y recueillir sans doute les dernières étincelles de l'art antique; car, en ce moment même, il avait le projet de faire un livre d'Heures pour le puissant monarque des Francs.

Charlemagne voulut l'attacher à sa personne ; il lui confia l'éducation de ses enfants, et lui demanda surtout de travailler avec lui à répandre, à la cour et dans le royaume, le goût des lettres et des ?rts. Alcuin revint en France, avec les artistes grecs ou italiens qui devaient travailler à la construction de l'église et du palais d'Aix-la- Chapelle. Sous la direction du savant religieux, les études reçurent une impulsion extraordinaire. La constitution de 788, à laquelle est due la renaissance des lettres et des arts, fut promulguée sous son influence.

Des écoles pour la transcription des textes, plus urgente encore que la production des miniatures, furent fondées à Aix-la-Chapelle à Reims, à Metz, à Tours et à Saint-Gall; et, sans doute aussi, à Paris, dans le palais des Thermes, résidence du souverain. Le maître calligraphe y faisait, au rapport d'Éginhard, copier des manuscrits aux jeunes princesses.

A la fin du huitième siècle, un in-4° qu'on voit à la Bibliothèque nationale (n" 11 759 lat.), marque déjà un certain progrès dans la peinture et accuse nettement l'influence anglo-saxonne. Les évangélistes y apparaissent sous une double arcade géminée, encadrée dans une plus grande. Le dessin paraît moins incorrect, quoique barbare encore. L'enluminure grossière y étale ses tons crus de jaune

Hiiî. de l'Art thrt;tien. 34

citron, de violet et de verdâtre, propres au style anglo-saxon, et ne dissimule pas les contours tracés à la plume.

Nous sortons enfin de ces faibles essais pour arriver à des œuvres vraiment remarquables. C'est d'abord l'évangéliaire de Saint- Médard de Soissons (n» 8S50 lat. de la Bibl. nation.), in-folio de

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Fig. 187. — Le Christ en croix. (Miniature de l'Kv.ingcliaire de S. Gall.)

deux cent trente-cinq pages de vélin blanc, en lettres d'or sur deux colonnes, avec des bordures d'une grande variété, d'un style délicat et d'une exécution très fine. L'influence byzantine a déjà pénétré dans les Gaules. Comme dans les manuscrits grecs, les canons de

concordance des Évangiles y sont écrits sous des arcades en plein cintre. Des colonnes de marbre de couleur, striées d'or, à chapiteaux

Fig. 188. — Miniature de l'Évangéliaire de Charlemagne, à Abbeville.

byzantins, portent ces arcades, avec des oiseaux d'Orient à l'extrados et des sujets divers sur les tympans. Dans les grandes minia-

turës, apparaissent, entre des colonnes byzantines surmontées d'arcades, les évangélistes écrivant leurs livres. Le dessin des extrémités ne semble pas irréprochable; mais les têtes ont du bon, les poses sont hardies, et les draperies accusent les formes. Les contours tracés au pinceau deviennent plus souples et le coloris acquiert de la fermeté.

L'évangéliaire de la bibliothèque d'Abbeville, donné par Charlemagne, en l'année yoT,, à Angilbert, abbé de Saint-Riquier, présente un in-folio en lettres d'or sur vélin de pourpre, où se trahit également, dans les lettres initiales, comme dans les miniatures, la part de l'école byzantine.

L'évangéliaire de Trêves surpasse celui-ci. Les figures des quatre évangélistes y paraissent empreintes de noblesse et de grandeur, et témoignent d'une véritable inspiration religieuse.

L'empereur, dans les dernières années de sa vie, avait appelé, auprès de lui les artistes de l'Orient et ceux de l'Italie. A ce moment, sous l'influence des papes Adrien I*^'' et Léon IH, se produisait à Rome une renaissance trop peu durable, qui cherchait à s'inspirer des traditions de l'art antique. Ces tendances semblent s'accuser en deux évangéliaires de la fin du huitième siècle, l'un à la bibliothèque de Sainte-Geneviève (AL n" 14), l'autre à celle de l'Arsenal (R. L. 35 A). Les miniatures des quatre évangélistes ne marquent pas ici un progrès bien considérable dans la correction des attitudes et des formes, mais on reconnaît, dans tous les accessoires des tableaux, le goût antique; dans les colonnes, les costumes, les sièges, les pupitres, le style romain.

Ailleurs, dans un évangéliaire in-folio de la Bibliothèque nationale (n° 265 lat.), on sent dominer la manière et le goût byzantin, et l'œuvre y gagne ; elle est d'ailleurs du commencement du neuvième siècle. Les figures s'y montrent dures et anguleuses encore, mais les sujets décoratifs y sont bien traités.

En résumé, ce qui se rencontre partout dans les manuscrits du temps de Charlemagne, c'est la triple influence byzantine, anglosaxonne et romaine ; elle se révèle ici dans un seul de ses éléments ;

elle les réunit ailleurs, dans un mMange qui les fait prédominer tour à tour. Toutefois, non seulement les relations du monarque avec l'Orient furent assez nombreuses pour que, dans son dessein de ressusciter en Europe le goût des arts, il pût emprunter à Byzance des inspirations et des modèles, mais les artistes, chassés de Constantinople par les iconoclastes, se répandirent partout en Europe et y propagèrent leurs types et leurs procédés, de façon à éclipser bientôt le côté barbare du style anglo-saxon, ainsi que les timides essais du goût italien. Ce fut, d'ailleurs, au grand profit de la peinture en Occident que ce mouvement s'accomplit. Une période brillante, résultat des efforts intelligents du monarque franc, ne tarda pas à s'ouvrir et signala les débuts du règne de son successeur. Charles-le- Chauve, qui régna ensuite, n'eut malheureusement ni le génie militaire, ni la science du gouvernement, ni les hautes qualités administratives du fondateur de l'empire. Il héritait, à la mort de Louis-le-Débonnaire, d'un Etat beaucoup trop lourd pour ses faibles mains. Cefut du moins un homme de goût, un esprit cultivé, passionné pour les beaux livres et pour les belles miniatures. Quand on voulut lui être agréable et lui faire la cour, on n'eut qu'à flatter ses inclinations.

En l'année 8oj, le progrès était déjà considérable. Le fameux Alcuin put mettre la dernière main à une Bible qui, pour la splendeur des ornements ne laissait rien à désirer. Ce beau manuscrit n'a pas été acheté récemment moins de trente-sept mille francs, par un amateur qui se connaissait en mérite. Les Dalguf, les Linthard et les Bérenger, — ces deux derniers, religieux de l'abbaye de Saint- Denis, — brillaient au premier rang parmi les calligraphes et les illuminateurs. La Belgique s'efforçait de rivaliser avec la France ; deux religieux du couvent de Maeseyck s'y distinguaient dans le même temps. Enfin, le scripioi'iiiin du monastère de Saint-Martin de Tours devenait un centre de production très actif, où les œuvres les plus considérables étaient entreprises et menées à bonne fin.

Deux manuscrits, qu'il faut placer en première ligne parmi les chefs-d'œuvre de cette époque, en sont sortis. Le premier est la

HISTOIRK DK LART CHRETIEN

fameuse Bible de Charles-le-Chauve ; le second, l'évangéliaire de Lothaire.tous les deux à la Bibliothèque nationale. La Bible in-folio, écrite en lettres d'or, avec huit grandes miniatures à pleine page, a été exécutée par les religieux de Saint-Martin, sur l'ordre du comte

Fig. 189. — Saint Jean l'ÉvangéUste.

(Miniilure de l'Kv.ingélinire de M.nescyck, .iu British Muséum.)

Vivien, un grand seigneur, abbé commandataire du monastère, qui mourut en l'année 853. Les premières peintures sont antérieures à cette époque ; elles se rapportent au règne de Louisle- Débonnaire. Celles qui illustrent les premiers chapitres de la Genèse représentent

la création, le péché de nos premiers parents et l'expulsion du paradis. L'artiste a bravement essayé de représenter Adam et Eve dans leur nudité; ou plutôt, il faut le dire, il n'a pas même eu le sentiment des difficultés; il a fait preuve naïvement de son ignorance absolue du corps humain. Moins timide que les Byzantins, qui n'osaient représenter DiF.r le Père sous une forme humaine, et se contentaient d'indiquer sa présence par la main divine, il a, par quatre fois, peint r Eternel sous des traits mortels. Dans les deux tableaux de l'Exode, on voit Moïse recevant les tables de la Loi et les rapportant à son peuple. En tête des Psaumes figure, dans un médaillon ovale, le roi David entouré de deux guerriers et de quatre musiciens, avec les vertus cardinales aux quatre angles. Le livre des Evangiles s'ouvre par la figure du Christ, au milieu d'une auréole inscrite dans un losange ; il est accompagné des quatre évangélistes, avec les bustes d'Isaïe, d'Ezéchiel, de Daniel et de saint Jérôme aux quatre angles. Viennent ensuite des scènes de la vie de saint Paul, puis des représentations apocalyptiques. Ici, le lion et l'agneau se dirigent vers l'autel, sur lequel repose le Livre divin ; là, saint Jean se dresse, enveloppé d'une écharpe blanche qu'il tient à la main. Enfin, dans la dernière miniature, les chanoines de Saint- Martin de Tours présentent leur oeuvre à l'empereur, vêtu de la tunique et de la chlamyde, assis sur son trône, couronné d'un diadème à deux feuillages et à deux fleurons, fermé par un arceau. Le comte \'ivien se tient à droite du trône; un autre seigneur, à gauche, avec des officiers portant la lance et l'épée. Les figures de femmes à mi-corps, portant des couronnes, représentent la France et l'Aquitaine. Si le dessin laisse à désirer, les attitudes, l'ordonnance et le mouvement semblent très acceptables, et la peinture est bien empâtée. Les costumes sont ceux du pays et du temps. Nous ne parlons pas des lettres gigantesques, splendidement ornées, ni des détails infinis de la décoration ; il faudrait de longues pages pour en apprécier le caractère et la valeur.

L'évangéliaire de Lothaire, plus petit que la Bible de Charles-le- Chauve, a une telle ressemblance avec elle, qu'il parait difficile de

lui assigner une provenance différente. Cependant, suivant M. La' barte, il aurait été exécuté, vers l'an 843, dans une des provinces de Lothaire, probablement à Metz. L'empereur, représenté dans la première peinture, y tient la même attitude que le monarque franc dans la Bible de Charles-le-Chauve ; certains détails de l'entourage paraissent calqués sur les précédents. Au verso de la deuxième page,

Fig. 190 — Miniature de l'Évangéliaire de Lothaire.

le Christ, flanqué des quatre évangélistes, en camaïeu rouge, est assis sur le globe du monde, tenant d'une main le globe d'or et de l'autre un livre. Les autres grandes miniatures nous présentent les évangélistes. Leur attitude violente et tourmentée ne manque pas

d'originalité.

L'école de Metz rivalisait donc avec celle de Tours. Cette première ville avait aussi d'ailleurs son monastère de Saint-Martin ; les religieux qui y travaillaient devaient être en rapport constant avec ceux de la maison-mère et pouvaient s'inspirer de leurs procédés et de leur manière. Le sacramentaire, que l'évêque Drogon fit exécuter à cette époque, n'est pas seulement remarquable par ses magnifiques initiales, mais encore par ses miniatures, qui représentent des scènes liturgiques, Le dessin en est bon et la tournure originale, en raison surtout des costumes nationaux qu'il a fallu donner et qui ont obligé l'artiste à se soustraire, dans sa composition, aux influences byzantines, pour ne les conserver que dans la peinture. La Bibliothèque nationale possède encore un évangéliaire qui provient aussi de l'abbaye de Saint-Martin de Metz ; il a de grandes ressemblances avec celui de Lothaire, auquel il est supérieur toutefois ; les majuscules, d'une splendeur inouïe, ruissellent d'or et de couleurs. Le n" 257 de la même bibliothèque, un évangéliaire encore, où l'école byzantine apparaît davantage, nous offre une belle figure du Sauveur en croix. Le Christ y est représenté comme un jeune homme, au visage calme et majestueux, avec une simple pièce d'étoffe autour des reins ; les costumes se rapprochent du style oriental ; dans les lettres, c'est le caractère anglo-saxon qui domine.

Dans les dernières années du règne de Charles-Ie-Chauve, Linthard et Bérenger peignaient le splendide évangéliaire de Saint-Emmerand. Le choix et la composition des sujets s'y trouvent à peu près les mêmes que dans l'évangéliaire de Lothaire. Les miniaturistes d'alors ne brillaient pas par l'invention et se copiaient les uns les autres. Les évangélistes assis et écrivant, le Christ et l'empereur sur un trône : tels sont les types qu'on y voit partout ; on ne s'aventure au-delà qu'en tremblant ; les plus audacieux hésitent à traiter les scènes de l'Ancien ou du Nouveau Testament.

Voici, toutefois, un peintre qui ose s'avancer jusque-là, à l'exemple des religieux de Saint-Martin de Tours, dans leur Bible de Charles le Chauve. Il imite d'ailleurs ses devanciers, et peut-être lui-même iippartient-il à la célèbre abbaye. C'est Ingobert, qui, vers

l'an 875, terminait la Bible in-folio, qui se trouve aujourd'hui à Rome, dans la basilique de Saint-Paul-hors-les-Murs. Son œuvre, bien que toujours splendide dans les initiales et dans l'ornementation, ne semble pas en progrès sur la première, pour le dessin et l'ordonnance des sujets du moins ; on y pourrait même reconnaître les premiers symptômes de la décadence à laquelle on touche. L'inscription que le

Fig. 191. — Miniature de la Bible de Charles-le-Ghauve.

peintre a laissée, toutefois, ne parait pas précisément marquée au cachet d'une grande modestie : «C'est moi, Ingobert, y dit-il, qui, écrivain fidèle, ai transcrit ce livre, où j'ai égalé et même surpassé les peintres de l'Italie, par la délicatesse de mon esprit. » Avant de mourir, Çharles-le-Chauve voulut se faire sacrer à Rome par le pape

Jean \'III. en l'an 875. Il est jirobable qu'il y porta la Bible d'Ingobert, et l'y laissa en souvenir de son couronnement.

Il faut clore les splendides productions de ce règne par la dernière œuvre de Linthard : le livre de prières de Charles-le-Chauve, où la magnificence des miniatures répond à celle de la calligraphie. L'une de ces peintures représente l'empereur, après son couronnement, assis sur un large trône, tenant d'une main le globe d'or, surmonté de la croix, de l'autre, un sceptre court, terminé par une sorte de fleur de lis ; la couronne de l'empereur est ornée de trois fleurons. Une main ouverte sort des nuages, au-dessus de sa tête ; c'est la main de Dieu qui a déposé la couronne sur son front, justifiant ainsi le titre pris par Charlemagne et par ses successeurs : .-/ Dco coroitatiis. Le peintre a signé son œuvre comme il suit :

Hic calavuis, facto Linthardijîiic, quicvit.

Sous les faibles empereurs qui succédèrent à Charles-le-Chauve, parmi les désastres des invasions et les troubles incessants du royaume, le grand mouvement créé par Charlemagne s'arrêta complètement. Aucune époque ne fut plus fatale à l'intelligence ; l'ignorance devint universelleil'art, impuissant à rien créer de remarquable, conserva les manuscrits anciens, mais ne sut plus en faire de nouveaux. A quoi bon travailler désormais? La fin du monde approchait, croyait-on généralement. L'an mille devait être la date fatale. Les historiens ont peut-être exagéré les frayeurs qui pesèrent sur nos contrées et les paralysèrent; — des études récentes et très sérieuses semblent le démontrer; — toutefois les traditions généralement admises n'ont pas encore reçu un démenti bien motivé. Toujours est-il qu'au dixième siècle les monuments de toute sorte se font extraordinairement rares, chez nous plus que partout ailleurs. Çà et là, quelques hommes distingués protestaient contre l'apathie générale et poursuivaient leurs études. Abbon réunissait une bibliothèque de cent volumes et Gerbert s'entourait de toutes les œuvres intellectuelles qu'il pouvait recueillir. Mais c'était l'exception. Les religieux désertaient les livres; les calligraphes, comme les architectes, renonçaient à leurs travaux.

L'Angleterre ne se laissait pas aller aux mêmes défaillances. Le règne d'Alfred-le-Grand y maintenait encore, dans son honneur, cette école anglo-saxonne qui, la première, avait initié l'Occident à la calligraphie. On raconte de ce prince que la vue d'un beau manuscrit lui

Fig, 192. — Miniature d'un nnanuscrit anglais du British Muséum. (l)'.iprès RoHAUi.T DE Fleury.)

inspira l'amour de l'étude et des lettres, qui fut la passion de sa vie. A l'âge de douze ans, comme il entrait un jour, avec son frère, chez la princesse Judith, fille de Charles-le-Chauve, il remarqua le beau livre qu'elle tenait sur ses genoux et exprima son admiration avec toute

la vivacité de son âge : « Ce beau livre sera pour celui de vous deux qui, le premier, aura appris à lire, » dit alors la princesse. Alfred fit en sorte de gagner la récompense promise.

En plein di.\ième siècle, vers l'an 960, fut e.xécuté pour Ethelgard, archevêque de Cantorbéry, le grand bénédictionnairequi servit au couronnement des rois anglo-saxons, jusqu'à l'époque de la conquête normande, — œuvre d'une magnificence inouïe, dont le calligniphe fut le religieux Godemann, et le peintre un autre religieux, chapelain de l'évêque de Winchester. A la bibliothèque d'Oxford, se trouve encore un splendide manuscrit de la même époque ; c'est une paraphrase de la Sainte Écriture, avec des miniatures peintes par Elsinus. En plusieurs contrées de l'Allemagne et dans la péninsule ibérique, l'art donnait également signe de vie, alors que tout se mourait, en Italie comme en France.

On peut citer le beau livre dcl Vigilano, que peignit, vers la fin du dixième siècle, le prêtre catalan Vigila, avec des portraits, parmi lesquels se trouve le sien. Enfin.au nombre des illuminateurs de cette époque, il ne faut pas oublier ceux qui cultivaient alors avec succès la calligraphie et la peinture, au couvent de Saint-Gall : l'abbé Salomon,les moines Tutilo et Sintram. Du dernier surtout on a dit qu'il faisait le désespoir de tous ses rivaux et que, parmi les peintres de manuscrits, aucun ne saurait lui être comparé, ni pour le nombre, ni pour la beauté des ouvrages. Il faut joindre à ces noms ceux de saint Heldric, de Foulques, l'habile illuminateur de Saint-Hubert et de Saint-Dunstan, qui fut le travailleur le plus infatigable de son temps.

Ainsi, n'y a-t-il jamais rien d'absolu dans les siècles d'abaissement,

pas plus que dans les siècles de grandeur et de gloire ; le phare de

la lumière intellectuelle ne s'éteint sur une plage que pour briller sur

une autre.

Si toutefois on avait le courage de plonger jusqu'au fond de

cet abime de la décadence, qui marqua sur bien des points le cours lamentable du dixième siècle, c'est chez nous qu'il faudrait en descendre les degrés. Le souvenir des traditions byzantines subsiste

encore dans 1 evangéliaire de la bibliothèque de l'Arsenal (L L. 33, C); mais le dessin s'est alourdi : la peinture y devient terne; les onze miniatures du volume portent déjà le cachet d'une grande imperfection. Le mal fait des progrès dans un autre evangéliaire de la Bibliothèque nationale (no 1 300, fonds de la Sorbonne). Les visages, sans expression, avec de grands yeux barbares, à peine teintés autrement que par un point rouge qui marque les joues, le dessin gauche et lourd, tout trahit la pauvreté et la maladresse ; il n'y a plus ni proportion ni perspective ; jusque dans les ornements, la barbarie triomphe, effaçant la dernière empreinte de l'art byzantin. On ne sait plus peindre évidemment ; on s'en dispense même en Angleterre ; à l'exception des deux ou trois artistes que nous avons nommés, les autres se contentent de dessiner froidement à la plume. C'est ainsi que, dans le Pontifical (n» 943 lat.) de la Bibliothèque nationale, on voit, au simple trait, plusieurs figures du Sauveur portant la croix hastée, une crucifixion en pleine page, le tout incorrect et grossier, supérieur toutefois à ce qui se faisait en France à la même époque.

Deux Bibles de la Bibliothèque nationale, l'une dite de Noailles (n° 6 lat.), l'autre de saint Martial, nous montrent avec quelle effrayante rapidité on a, dans le cours d'un siècle, descendu cette pente, au bas de laquelle se trouve la nuit, la barbarie et le néant. Dans la première, de mauvais dessins à peine dignes de ce nom, sans proportions, sans justesse, lavés à l'aquarelle ou au bistre, essaient de relever la monotonie d'une écriture, qui se dégrade comme tout le reste, et ne font que m.ettre en relief la pauvreté de l'œuvre, et du scribe et du peintre. C'est saint Heldric, placé par saint Mayeul, abbé de Cluny, à la tête de l'abbaye de Saint-Martin d'Auxerre, de 989 à 10 10, qui a exécuté les enluminures de la Bible de Saint-Martial de Limoges. Si nous avions à en parler comme d'un monument vénérable et curieux, nous ne manquerions certes pas de l'apprécier; et, de plus, nous rendrions hommage à ces hommes de Dieu qui, seuls encore, alors que le reste du monde se laissait aller au découragement et croupissait dans l'ignorance, avaient la noble

fierté de tenir la plume et de protester contre l'abaissement des intelligences ; mais il s'agit de l'art, et nous ne pouvions constater dans cette œuvre qu'une imagination bizarre et désordonnée, en dehors de toutes les règles du goût. Ce sont, dans les lettres initiales, des accouplements zoographiques étranges, dans les enluminures, des compositions ridicules, où sont violées comme à plaisir toutes les lois du dessin, des corps disproportionnés, des membres grêles et mal attachés des tètes où l'œil, tient une place démesurée, où toute la carnation se réduit à une tache de vermillon jetée au hasard, et le reste à l'avenant.

La route sera longue quand il faudra revenir. Heureusement les beaux modèles du commencement du neuvième siècle subsistent toujours ; ils serviront à féconder l'époque qui succédera à cette ère de désolation.

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Gl)apitre Vingt-Trotstème.

lks miniatures des manuscrits en orient.

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j'Empire d'Orient eut à sa naissance des destinées propices, tandis que celles du monde romain se préparaient bien différentes. Le flot des inondations barbares, qui allait se précipiter sur l'ancienne capitale, devait respecter, longtemps encore, la ville de Constantin. Dans un milieu oii les artistes affluaient de toutes parts, attirés par la faveur impériale; où les chefs-d'œuvre antiques, non seulement trouvaient grâce, mais étaient accueillis avec honneur, le goût des lettres et des arts pouvait s'épanouir en paix. Un nouveau centre était créé pour les livres ; la bibliothèque fondée par Constantin avait été considérablement augmentée par Constance; dès le temps de Julien, elle pouvait abriter cent vingt-cinq mille volumes sous les portiques du palais impérial. Valens nommait, pour en prendre soin, sept bibliothécaires : trois latins, quatre grecs.

L'Orient, depuis longtemps, possédait des livres illustrés ; c'était même un luxe qu'on y appréciait beaucoup. Constantin avait commandé à Eusèbe de Césarée de faire exécuter cinquante exemplaires de la Bible, destinés aux églises de Constantinople. Ces manuscrits avaient été, au dire de l'évêque, somptueusement décorés ; ce qui parait bien signifier que les miniatures y avaient leur place. Evêques, princes et empereurs, travaillaient, soit à réunir, soit à reproduire eux-mêmes quelquefois, les trésors de la littérature profane ou sacrée ; nul ne saurait dire les précieuses richesses qu'ils auraient léguées aux âges futurs, si un incendie n'avait pas dévoré leurs beaux livres. En l'année 476, sous le règne de Basiliscus, la bibliothèque de Constantin périt tout entière dans les flammes.

Tout était donc à recommencer. Les souverains de Constantinople reprirent la tâche de leurs prédécesseurs. Dès l'année 491, l'empereur

Zenon avait reconstitué une nouvelle bibliothèque sur des bases encore modestes, mais qui allaient s'élargir. Tous les chefs de l'État avaient le goût des beaux livres ; Théodose III eut en outre le talent de les reproduire et s'adonna avec succès à la calligraphie. Descendu du trône et retiré à Éphèse, il y écrivit un évangéliaire en lettres d'or et l'enrichit de peintures. A ces époques troublées où l'on pouvait être à chaque instant précipité du rang le plus élevé dans la plus humble condition, il y avait pour les grandeurs déchues un adoucissement à bien des maux dans ce noble passe-temps. Sous l'empereur Justinien, l'art plus que jamais fut en progrès, et les beaux manuscrits prodiguèrent toutes leurs splendeurs pour charmer les yeux des princes et des princesses.

Mais les merveilleuses productions de la plume et du pinceau, qui n'avaient eu longtemps que des admirateurs, allaient voir surgir bientôt contre elles des ennemis acharnés. Avec Léon l'Isaurien, les fureurs iconoclastes se levèrent sur l'empire d'Orient. Plus d'images désormais, ni de Dieu ni des saints ; celles des empereurs seules ont droit aux honneurs ; on n'accepte plus que des représentations civiles ou profanes. La statue du tyran se dresse sous le péristyle du palais; elle y est environnée d'hommages. Sur sa colonne de porphyre, la figure en or de Constantin domine encore la cité ; mais tout ce qui porte un caractère religieux est l'objet d'une guerre insensée et impie.

La bibliothèque créée par Zenon comptait alors environ quarante mille volumes des plus précieux et des plus magnifiques; car ils avaient été produits aux époques les meilleures et les plus brillantes de l'histoire des arts en Orient. Douze professeurs, hommes illustres et savants, parmi lesquels se recrutaient souvent les évêques, veillaient à leur conservation. Léon compta s'en faire des partisans et voulut les convertir à son fanatisme antireligieux. Ils s'y refusèrent ; le tyran jura leur perte. La bibliothèque qui servait d'habitation aux professeurs fut incendiée et devint leur tombeau.

La persécution déchahiée par l'Isaurien ne se ralentit pas à sa mort. Sous Théophile, héritier de ses haines, sous Constantin

Hisi. de l'An Chrétien. 35

Copronyme, qui ne resta pas en arrière de ses prédécesseurs, la chasse aux images et aux manuscrits qui en contenaient fut poussée avec fureur. La violence n'épargna pas plus les artistes que leurs œuvres. La ruine enveloppa tous les monuments religieux du passé. C'en eût été fait des destinées de l'art, le goût et l'exécution eussent péri sans retour, si la proscription qui frappait les saintes images se fût étendue aux autres, si bon nombre d'artistes n'eussent pas trouvé moyen d'échapper aux fureurs de la persécution. Les uns s'exilaient, les autres se cachaient. On les poursuivait jusque dans les antres et dans les forêts. Ceux qui tombaient au pouvoir des iconoclastes étaient condamnés, soit à la prison, soit à la mort; la plupart du temps encore on mutilait leurs mains, on coupait leurs doigts coupables d'avoir tenu les pinceaux. C'est ainsi que le moine Lazarus, qui s'était formé à la pratique des anciens maîtres et savait donner, dans ses riches enluminures, la grandeur et la majesté de la meilleure époque byzantine, ayant été saisi par l'empereur, eut les mains brûlées. Les légendes rapportent que la sainte Vierge guérissait miraculeusement ceux qui lui avaient consacré .leurs pinceaux. Ce ne fut qu'au bout d'un siècle qu'on put respirer enfin. L'impératrice Théodora rétablit le culte des images et rendit aux arts la liberté.

Parmi les rares manuscrits échappés à la ruine, le plus ancien est un in-quarto carré dç vingt-six folios, contenant, sur vélin de pourpre, des extraits de la Genèse, d'après la version des Septante, et quelques fragments de l'Évangile de saint Luc, en lettres d'or ou d'argent. Ce précieux manuscrit appartient à la bibliothèque de Vienne ; chaque page est séparée horizontalement en deux parties : en haut le texte, en bas une miniature. Tout ici révèle le caractère d'une très haute antiquité. Dans l'écriture, tous les mots se tiennent et ne portent ni esprits, ni accents, ni ponctuation. Dans la peinture, les scènes de l'Ancien Testament sont traitées à la façon des catacombes, avec des détails qui se rapportent au style classique. La fontaine où Rebecca donna à boire à Eliézer est personnifiée par une nymphe à moitié nue ; les convives de Pharaon sont couchés sur des

lits; Joseph porte le colobium des premiers chrétiens. Après le cinquième siècle, on ne trouverait plus de pareils traits; il y a donc tout lieu de croire avec les Lambécius, les Montfaucon, les d'Agincourt, que cette oeuvre appartient au quatrième siècle ou au commencement du cinquième. Les dessins et les peintures ont une grande supériorité sur les miniatures du Virgile du V^atican.

Le progrès de l'art en Orient s'accuse beaucoup mieu.x encore dans le Dioscoride, qui fut exécuté dans les premières années du règne de Justinien, pour une princesse pieuse et savante, amie des. lettres et des arts. Elle s'appelait Julia Anicia ; elle était fille de l'empereur d'Occident, Olybrius, qui avait perdu la couronne, et arrière-petite-fille de Théodose. Retirée à Constantinople, elle y fit bâtir une église en l'honneur de la sainte Vierge. Sa correspondance avec le pape Hormisdas lui donna le courage de résister à toutes les sollicitations par lesquelles on essaya de la faire entrer dans l'hérésie d'Eutichès.

Le Dioscoride est un livre de médecine. Les plantes, finement dessinées à la plume, d'après nature, et peintes à la gouache, y sont dignes des grandes miniatures qui le décorent. Le premier feuillet représente la princesse, au milieu de personnages emblématiques ; dans un autre, un paon magnifique, malheureusement bien détérioré, mais éclatant encore, déploie en éventail sa queue d'azur aux yeux d'or. Ce sont ailleurs les portraits des médecins grecs les plus fameux, à commencer par le centaure Chiron, avec leurs noms en grec, X-iowv 'j Iz-o/.vjry-joo:, puis Héraclide, Claude, Gallien, Dioscoride, etc.; c'est enfin la découverte de la fameuse mandragore, trouvée et présentée par une femme allégorique. Tous ces sujets, traités d'une façon remarquable, donnent une grande idée de ce que pouvait être la peinture au temps de Justinien. On en regrette d'autant plus vivement les innombrables chefs-d'œuvre détruits par la main des iconoclastes.

Il ne faut pas s'imaginer que les produits de l'art byzantin ont toujours été frappés au cachet de la sécheresse et de la monotonie ; que les figures ont été constamment raides et sans expression, les

(ormes du corps étriquées et démesurément allongées. Ces défauts, devenus plus tard assez habituels, ont constitué comme le caractère propre du genre, à tel point qu'il suffit à beaucoup de personnes de les rencontrer dans une œuvre pour qu'elles disent : « C'est du byzantin ; » ces défauts ne sont cependant pas la vraie marque de ce style, mais bien celle de la décadence. Le caractère propre du byzantin, c'est la majesté sévère des figures, le grandiose un peu théâtral des attitudes, l'ampleur recherchée des draperies. Le génie d'un art encore assez puissant peut seul conserver de pareils traits. Quand il s'en va, ne laissant sur une terre appauvrie que des copistes à la place des créateurs, l'ignorance et la routine atténuent les beautés et exagèrent les défauts ; de serviles imitateurs viennent ensuite, qui ne comprennent plus rien à la perfection des formes, ne gardent que les incorrections, les perpétuent et les immobilisent ;. alors les images semblent se pétrifier dans leurs attitudes, leurs poses et leurs expressions. Ce phénomène, qui s'était produit dans l'antique Egypte dès le temps des Pharaons, devait se réaliser pareillement chez les Byzantins.

Constantinople, on peut le dire, a trouvé le véritable genre chrétien dans la peinture, dans la sculpture et dans l'architecture. En même temps qu'elle gardait, de l'école classique des anciens, la correction des formes, déjà perdue en Occident, elle secouait le joug des types païens, auxquels les sculpteurs et les peintres des catatombes n'ont pas su partout se soustraire. Les figures du Christ, de la Vierge et des saints sont presque toujours des allégories en Occident. En Orient, on a voulu la réalité telle qu'on pouvait l'obtenir. Plus de Bons Pasteurs ni d'Orphées, plus d'orantes comme autrefois ; plus de figures du Sauveur jeune et imberbe, vêtu de la toge romaine. Le Christ est un homme dans la force de l'âge, au visage doux et sévère à la fois, aux vêtements drapés à l'antique, assis sur un trône d'or, bénissant le monde d'une main, de l'autre lui présentant l'Évangile. Marie est la femme gracieuse, digne et belle tout ensemble, non plus l'antique matrone, mais la Mère de Dieu. Apôtres, prophètes et docteurs sont de vénérables vieillards, au front

calme, à l'air grave et auguste. Il a fallu tous les malheurs de l'empire et l'aveuglement des iconoclastes, pour que ces grandes traditions dégénérassent, pour que le mauvais goût l'emportât, inondât l'Orient et même l'Occident de productions appauvries, alors que plus rien ne restait des anciens monuments empreints d'une beauté majestueuse.

L'an 5S6, un moine du monastère de Saint-Jean, à Zayba en ^Mésopotamie, cultivait avec succès la miniature et la calligraphie. Il peignit entre autres le précieux manuscrit de la bibliothèque Medicéo-Laurentienne de Florence, dont nous avons eu déjà l'occasion de parler ; — c'est dans cette bible arménienne que nous avons trouvé pour la première fois un monument représentant la scène de la crucifixion du Sauveur. — En Occident, non seulement aucune œuvre semblable de cette époque n'est arrivée jusqu'à nous, mais, à part le fait exceptionnel relatif à l'église de Saint- Génies de Narbonne, dont Grégoire de Tours s'est fait le rapporteur, nous ne voyons pas que nulle part ailleurs on ait osé tenter, au sixième siècle, une chose aussi hardie que la représentation du Sauveur sur la croix. Partout le symbole était mis à la place de la réalité. Partout était substitué l'agneau au Christ immolé pour le salut du monde. Le désir de se rapprocher du vrai s'emparait de l'Orient. Le concile Ouinisexte allait parler bientôt; il allait même, dans son langage, dépasser les limites d'une sage et raisonnable exigence; mais avant même qu'il eût formulé ses décisions à cet égard, il s'était trouvé en ces contrées un peintre qui, non seulement avait osé montrer la croix avec le divin Crucifié, mais qui avait donné de la scène du Calvaire un tableau complet.

Le moine de Saint-Jean remarquable par cette audace, s'appelait Rabula. Son sujet, conçu et disposé dans un ordre symétrique semble tracer la voie à toutes les compositions de l'école italienne primitive jusqu'à Raphaël. Le grand peintre de la Renaissance ne s'en écarte même pas dans les tableaux de sa première manière. (Voir fig. iij, page 31 J.) Le Sauveur, attaché à la croix par quatre clous qui lui traversent les pieds et les mains, entièrement vêtu du colobiiim, la tête droite et les bras horizontaux, occupe le

554 HISTOIRK DE X-'ART CHRKTIEN

milieu de la peinture de Rabula. A sa droite, figure le bon larron, la tête penchée, le visage calme, résigné et plein d'expression ; à sa gauche, le mauvais larron. Le soldat qui donne le coup de lance a pour pendant le personnage qui présente l'éponge; le groupe des saintes femmes, celui de Jean et de Marie, debout et dans l'attitude de la douleur. Au pied de la croix du Christ, trois soldats sont assis et se disposent à tirer au sort la robe de Jésus. Le dessin trahit encore des timidités et des gaucheries, mais il n'est pas sans valeur.

Le moine de Mésopotamie n'était pas sans doute le peintre le plus remarquable de son époque, mais il entendait l'ordonnance d'un sujet; il savait donner à ses personnages le sentiment et l'expression, et ne manquait pas d'imagination. N'est-ce pas une belle idée, par exemple, dans le massacre des Innocents, de faire éclore des fleurs partout où tombe le sang des jeunes victimes ? Et comme il a bien traité, avec des réminiscences de l'antiquité classique, la descente du Saint-Esprit sur les apôtres ! Et comme il a su draper avec art, dans le costume des empereurs d'Orient, les rois David et Salomon !

Nous ne connaissons plus qu'un seul autre manuscrit antérieur à la persécution iconoclaste ; encore est-ce plutôt une série de tableaux qu'un véritable manuscrit. C'est un rouleau de parchemin de dix mètres de longueur, qui se trouve à la bibliothèque du Vatican. On y a représenté, avec de simples légendes, tous les épisodes des guerres de Josué. En dépit de la lourdeur des corps, de la maigreur des pieds et des mains, le dessin n'est pas sans mérite ; l'ordonnance et la disposition des sujets sont bien comprises et les têtes ne manquent pas d'expression. Le goût de l'antiquité s'y révèle dans les costumes et dans les armures, non moins que dans la personnification des contrées, des fîeuves et des cités. C'est ainsi que la ville de Jéricho est figurée par une femme qui pleure sous sa couronne murale, assise sur un rocher et drapée dans ses vêtements antiques.

On peut voir encore au Vatican le manuscrit de la Topographie chrétienne de Cosmas. C'est une œuvre du neuvième siècle, mais qui a été copiée sur un exemplaire du sixième. Les costumes et les attitudes sont empruntés à l'école classique, dont les modèles se

trouvaient encore partout à Byzance à cette époque. Le dessin est calme et régulier ; l'austérité des visages, la noblesse des poses, une interprétation libre, et pourtant correcte,desscènes religieuses, présentent ici réunis quelques-uns des traits de cette grande école. Malheureusement, il ne nous est guère resté d'elle, dans les manuscrits du moins, d'autres monuments que ceux dont nous venons de parler. Nous avons toutefois quelques mosaïques de cette époque, dans lesquelles les artistes se montrent fidèles aux types que le sixième siècle avait consacrés. A Sainte- Sophie, comme à Ravenne, on trouvera le beau visage du Christ, grave et doux à la fois, austère et mélancolique, dont l'ovale légèrement allongé s'encadre dans une belle chevelure, séparée au milieu du front. On verra la figure non moins pure de la Vierge, avec ses traits pleins de douceur et de majesté, ses lèvres suaves et finement découpées, et tout cet ensemble vraiment remarquable qui donne à penser que, dans les traits et dans les poses de leurs personnages, les mosaïstes s'inspiraient encore des statues antiques, en même temps qu'ils s'appliquaient à donner à leurs compositions une expression et une physionomie religieuse et chrétienne. Au temps où sévit la persécution, au huitième siècle et dans la première moitié du neuvième, l'art de la calligraphie ne cessa pas d'être cultivé en Orient ; mais on ne put exercer que dans le plus grand secret la peinture religieuse. Il se produisit peut-être même, à cette époque, des œuvres analogues à celles du passé ; mais elles ne sont point arrivées jusqu'à nous. On ne trouve guère dans les manuscrits d'alors que des lettres ornées, des oiseaux, des fleurs, des fruits, des entrelacs, et toutes ces décorations auxquelles on a improprement donné le nom ^arabesques, car elles sont bien antérieures aux Arabes. Elles existent partout dans l'antiquité, chez les Égyptiens, les Assyriens, les Étrusques, les Grecs et les Romains. Au temps de Vitruve, il parait qu'on en abusait déjà, car le grand architecte se plaint amèrement qu'elles ont tout envahi. Mais les Arabes, qui proscrivaient chez eux toute représentation de la figure humaine, exagérèrent bien plus encore ce genre d'ornementation et justifièrent le nom qu'on lui donna. Les Byzantins, une fois qu'ils eurent

adopté l'esprit du Coran relativement aux images religieuses, durent faire comme les sectateurs de Mahomet, et remplacer par des entrelacs, des enroulements ou des fleurs, les figures proscrites de leurs livres et de leurs mosaïques. Un manuscrit de la Bibliothèque nationale.provenant de celle de Colbert, a tous les caractères de cette époque, et remplace partout les figures par une ornementation capricieuse et variée.

Quand l'impératrice Théodora eut rétabli le culte des images, un grand mouvement artistique se produisit. Tout était à refaire; mais les artistes ne manquaient pas, et les modèles profanes existaient encore en assez grand nombre pour que les traditions du goût survécussent au désastre des monuments religieux. Aussi, de nombreux ouvrages furent-ils exécutés en Orient, pendant la seconde moitié du neuvième siècle et dans le cours du dixième. Vers l'an 855, Michel III Porphyrogénète chargea le moine Lazarus, ce religieux dont les mains mutilées par les iconoclastes étaient encore capables de tenir les pinceaux, de porter à Rome, au souverain-pontife Benoit III, un évangéliaire enrichi de miniatures, avec une couverture d'or, rehaussée de pierreries. Sous Basile le Macédonien, Léon le Philosophe et Constantin Porphyrogénète, Constantinople eut des peintres distingués, qui produisirent nombre de belles œuvres dont quelques-unes sont arrivées jusqu'à nous.

Parmi les plus remarquables, il en est une, à la Bibliothèque nationale, qui ne le cède à aucune autre en éclat et en magnificence. C'est le manuscrit in-folio des discours de saint Grégoire de Nazianze, qui ne contient pas moins de cent dix-huit miniatures, dont quarante-cinq sont des compositions à pleine page, les autres ^alus petites ; toutes intéressantes au point de vue des mœurs, des costumes, de l'iconographie et de l'histoire de la peinture. Les lettres initiales, les titres des chapitres, comme les miniatures, resplendissent dans l'or et dans la couleur. Ce beau livre a été écrit et illustré avec un luxe en rapport avec sa haute destination, pour l'empereur Basile le Macédonien, qui occupa le trône de 867 à 896. Les trois premiers feuillets, entièrement peints des deux côtés, sont consacrés

à l'empereur et à la famille impériale. Au verso de la page, le Christ austère et grave, se détache sur fond d'or, assis sur un trône, comme au narthex de Sainte-Sophie, tenant d'une main le livre des évangiles, ouvert à ces mots : « Je vous donne ma paix, » et bénissant de l'autre. En face de cette peinture, c'est-à-dire au recto de la deuxième page, l'impératrice Eudoxie est représentée sur fond d'or, debout avec ses deux fils, Alexandre et Léon. La mère et les enfants, en grand costume impérial, portent la robe talaire de pourpre et, par-dessus, la toge brodée de pierreries et de perles ; ils ont aux pieds des brodequins rouges, la couronne au front, à la main le globe, signe de l'empire. Sur une autre page figure, entre le pro- . phète Élie et l'archange Gabriel, l'empereur Basile le Macédonien en tunique talaire, chaussé de brodequins de pourpre et tenant le labanim. On a pensé quelquefois que ces trois feuillets, qui ne sont pas numérotés comme les autres, et dont les peintures à pleine page, et sans aucune marge, ont beaucoup souffert, ont été ajoutés à l'ouvrage après coup, au moment où le livre fut présenté à l'empereur. Montfaucon n'est pas de cet avis : il croit que le manuscrit tout entier date du même temps ; les peintures toutefois ne sont pas de la même main ; elles trahissent l'inégalité du talent des artistes. Nous ne pouvons en signaler qu'un petit nombre.

La scène de la crucifixion est représentée ici à peu près de la même manière que dans la bible syriaque du sixième siècle. Le Christ est attaché à la croix avec quatre clous ; les deux pieds séparés, comme dans la première peinture, reposent ici sur une large tablette qui les soutient complètement et qui porte tout le poids du corps, ce qui explique la parfaite horizontalité des bras. La Vierge et saint Jean, réunis dans le manuscrit du moine arménien, sont ici placés, l'un à gauche, l'autre à droite de la croix. A part, le progrès qui s'accuse dans le dessin et dans la connaissance des formes anatomiques, ce sont à peu près les seules modifications qu'une période de trois siècles ait apportées à l'interprétation de cette scène évangélique. Trois autres sujets sont traités dans la même page avec une égale perfection. Ils représentent sous ses principaux aspects

le dénouement de la grande épopée chrétienne : la descente de croix, la mise au tombeau et l'apparition du Sauveur ressuscité aux saintes femmes. Ailleurs, ce sont les funérailles de saint Cesarios, dont le corps est entouré de plusieurs saints personnages, en des attitudes pleines de noblesse ; leurs figures, très belles et très expressives, portent ce cachet des traditions antiques, dont le souvenir revivait alors en Orient.

La scène de la Transfiguration est traitée également avec une grande supériorité. D'autres miniatures, d'un mérite inférieur au

Fig. 193. — Scène de la cruxiflxion. Manuscrit 510 de la Bibliothèque nationale. (D'après M. RoiiAULT DE Fleury.)

point de vue de l'art, ne sont pas moins curieuses, en ce qu'elles reproduisent les usages et les costumes du temps. Toute la cour des empereurs de Byzance est là fidèlement représentée : les officiers et les dignitaires de la couronne, les armes, les meubles et les trônes à ciboriiuii, les femmes avec leurs parures, et tout ce luxe oriental, d'une empreinte si particulière. Le costume des femmes, dans la résurrection de Jaire, par exemple, se compose d'une longue robe flottante, relevée à la taille à la façon antique, avec une sorte de pèlerine tissue d'or. Au passage de la mer Rouge, une jeune fille danse

avec grâce et légèreté, et frappe en cadence des cymbales qu'elle tient élevées au-dessus de sa tête, pour célébrer la victoire des Hébreux. Sa robe flottante, avec sa ceinture d'or et une large plaque d'or sur la poitrine, est d'un tissu tellement fin, que les formes du corps se dessinent à travers, en de souples et harmonieux contours que ne désavouerait pas un peintre de Pompéi. Le Christ, dans toutes ces miniatures, apparaît toujours plein de noblesse et de dignité ; sa figure est belle et expressive. La Vierge a perdu quelque chose de la beauté hellénique qu'on avait autrefois donnée à son

Fig. 194. — Concile de Nicée, d'après une miniature du IX" siècle.

visage. Est-ce l'effet du hasard, ou la volonté de l'artiste réglée par une pensée religieuse ? On ne saurait le dire. Toujours est-il que cette tendance à donner à la figure de Marie quelque chose de sombre et d'austère, à la priver de charmes et d'attraits, va s'accentuer dans le moyen âge, jusqu'au jour où Cimabuë, protestant cqntre cette déviation du sentiment chrétien, s'appliquera de nouveau à parer de grâce et de beauté le front de la Vierge Marie. Citons, pour en finir avec les peintures de ce merveilleux manuscrit, une page des plus remarquables : la représentation du concile convoqué

à Constantinople par Théodose-le-Grand. Sur un trône qui domine toute la scène, repose le livre des évangiles, au-dessous duquel se dresse le trône de l'empereur ; les évêques sont rangés autour de lui. C'est un spectacle grandiose, où se révèle le caractère imposant de ces réunions solennelles.

En dépit des inégalités que l'on constate dans ces compositions provenant d'artistes divers, il est à remarquer que le dessin reste presque toujours correct. Les proportions sont bien gardées, les figures ont de l'expression, les mouvements de la justesse, et l'anatomie est convenable ; le coloris ferme et bien empâté résulte de touches hardies et de vigueurs de lumière et d'ombre d'un beau faire. Par contre, aucune perspective.

Il y a encore à la Bibliothèque nationale un manuscrit grec de commentaires sur les psaumes, qui, par la perfection des peintures, l'emporte sur celui-ci. C'est un in-folio sur vélin, dont l'écriture paraît être du dixième siècle, mais dont les enluminures ont été exécutées antérieurement, au neuvième siècle sans doute. Les sujets empruntés à l'histoire de David la développent en quatorze compositions, dont sept grandes à pleine page et sept autres plus petites.

L'allégorie qui, dans sa forme de symbolisme religieux, n'a jamais été en faveur à Byzance, a cependant subsisté toujours avec ce caractère de l'antiquité païenne, qui aimait à personnifier les objets. Ici, elle triomphe pleinement ; aucun des sujets n'en est exempt. Les villes, les montagnes et les fleuves, le jour et la nuit, les vices et les vertus, sont ingénieusement représentés sous la figure de personnages, dont la signification se reconnaît aux attributs et au nom même qu'on leur prête.

A la première page, David, drapé à l'antique dans un costume d'empereur grec, est assis au milieu d'une verte campagne; il chante ses hymnes inspirés en s'accompagnant d'un instrument à cordes. Placé au premier plan, un personnage à moitié nu indique le lieu où la scène se passe et personnifie la montagne de Bethléem : Opo; B/i5/,££jy. ; en arrière du saint roi, se tient une femme drapée à l'antique, qui représente la Mélodie. Ailleurs, David, recevant l'onction

royale de Samuel, est escorté de la Douceur ; quand il combat le géant Goliath, la Force, Sj-^xy.î;, se dresse à ses côtés ; le colosse vaincu a derrière lui l'Arrogance qui prend la fuite. Au folio 7, David

Fig. 195. — Isaïe, miniature d'un manuscrit grec de la Bibliothèque nationale.

se présente entre la Sagesse d'une part et la Prophétie de l'autre.

Les petites miniatures ne méritent pas moins l'attention. Ici, le

prophète Nathan vient reprocher au roi le crime dont il s'est rendu

562 HISTOIRK DK L'ART CHRETIKN

coupable ; David prosterné a la Pénitence à ses côtés. Ailleurs, Moïse, jeune et imberbe, fait passer aux Israélites la mer Rouge, figurée par une jeune femme qui tient une rame à la main. Pharaon, avec ses cavaliers au milieu des flots, est saisi par un géant, Bj9o:, l'abîme qui va l'engloutir. La femme en camaïeu bleu, au voile constellé, qui domine la scène, représente la Nuit. Signalons encore la belle miniature placée en tête du cantique d'Isaïe.

Le prophète lève les mains vers le ciel, où la présence de Dieu est manifestée par une main, dont les rayons se dirigent vers lui. Derrière, apparaît la Nuit. C'est une femme vêtue d'une longue robe, enveloppée d'un pcpluiii couvert d'étoiles, qui porte un flambeau renversé. Au premier plan, un enfant redresse sa torche pour donner la lumière. C'est le point du jour. Des vignettes, avec d'élégants fleurons, des lettres ornées où les animaux, les fleurs et les fruits se mêlent aux entrelacs et aux enroulements de perles et de pierreries, complètent la décoration de ce splendide manuscrit.

Il y a de l'affectation dans ces réminiscences classiques, si multipliées qu'on se fatigue à les suivre. Malgré tout, elles nous transportent dans un milieu où revit la haute antiquité profane. Et ce ne sont pas les idées seules qui en ont pris le cachet, les formes s'en rapprochent aussi par la noblesse des figures et par la correction du dessin. Il faut voir se dresser dans leurs fières attitudes les saints guerriers ou les anges. On les dirait animés du souffle des anciens maîtres.

Une autre école, nous l'avons dit déjà, méprisant la perfection des lignes, la majestueuse ampleur des draperies, la beauté des visages, la justesse des proportions, exigeait toujours la rigidité, l'étroitesse et la maigreur des anciennes figures byzantines. Cette école, même en face de l'autre, pourrait trouver grâce à nos yeux si, dans les exagérations de son ascétisme, elle n'eût été faussée déjà par le rigorisme du schisme grec. Au lieu de lui ouvrir les voies du progrès, de lui donner l'essor que le catholicisme sut imprimer bientôt à ses imagiers et à ses sculpteurs, Byzance l'enferma dans un cercle

de fer ; elle l'obligea à ne rien produire de plus que les peintures du Mont Athos, prodigieusement nombreuses, mais toutes frappées de stérilité, toutes figées dans leur immobilité hiératique et voulue.

La quasi- renaissance de l'école classique ne put se soustraire ellemême aux influences fatales qui condamnent l'erreur à n'être jamais féconde. Au di.xième siècle, elle était à son apogée.

Quand on se reporte aux productions qui, en Occident, voyaient le jour, même à l'époque qu'animait le souffle de la renaissance carlovingienne, on demeure saisi d'étonnement. On est chez nous en pleine barbarie, tandis que la puissance et la supériorité de l'inspiration grecque, mêlée au goût antique, jette ici tout son éclat ; mais sa flamme manque de chaleur ; elle ne va pas tarder elle-même à pâlir et à s'éclipser.

Gl)apitre Vingt Quatrième.