PREMIERES IMAGES DES APOTRES ET DES SAINTS

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Ans ce ir.oiide pittoresque que s'efforçaient de créer les peintres chrétiens, les apôtres devaient |G avoir, au-dessous de Jésus et de Marie, leur place [^ marquée. Ces héros du Christ, qui avaient planté |}. l'Eglise et l'avaient arrosée de leur sang, occupaient dans la religion un rang trop important pour qu'on négligeât de rendre leur souvenir plus vif et plus saisissant par la vue de leurs images. Saint Pierre se présentait nécessairement en première ligne ; saint Paul prenait place à ses côtés.

Les types de ces deux figures paraissent avoir été fixés de très bonne heure. Les autres apôtres furent aussi fréquemment représentés, mais avec des variations qui ne permettent pas de saisir le caractère propre à chacun d'eux.

Le premier portrait d'un apôtre dont il soit fait mention dans l'histoire est celui de saint Paul. Il se trouve, vers l'année 160, sous le pontificat d'Anicet, entre les mains des gnostiques, chez cette Marcellina qui, au rapport de saint I renée, avait réuni dans une association bizarre les images de Jésus-Christ, de saint Paul, d'Homère et de Pythagore. On était, à cette époque, bien près des apôtres ; car celui qui nous a révélé ce fait, dont il était le contemporain , avait eu pour maître le disciple de saint Jean l'Évangéliste , Polycarpe, qui vivait encore sous -le pontificat d'Anicet. Il est donc très possible qu'on ait eu à ce moment une figure ressemblant, au moins dans les principaux traits, à celle de saint Paul.

Les premiers fidèles ne tardèrent pas à se montrer désireux de posséder les portraits des deux apôtres auxquels ils étaient redevables du grand bienfait de la foi. Comme Pierre et Paul avaient.

le premier surtout, vécu à Rome très longtemps, on avait dû y garder le souvenir de leur vraie physionomie, et l'on pouvait aisément en exprimer les traits. Il ne parait pas cependant que les peintres des catacombes aient souvent, en dehors de l'allégorie, représenté dans leurs fresques la figure des deux apôtres. Les peintures murales du moins n'en offrent plus que de très rares exemples. Boldetti a vu les images de saint Pierre et de saint Paul, tous les deux debout, un volume à la main, sur une des faces d'un tombeau bien connu, celui du fossoyeur Diogène ; mais le côté sur

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Fig. 57. — Les apôtres saints Pierre et Paul, d'après un vase h fond doré

des catacombes.

lequel elles se trouvaient tomba en poussière avant qu'il eût eu le temps de les copier. Une autre peinture des deux apôtres, trouvée aux catacombes, a été reproduite dans le grand ouvrage de Perret. Saint Paul y est encore très visible, mais saint Pierre est à peu près entièrement effacé. On a découvert aussi au cimetière de Priscille une assez grossière image de saint Paul, la tête ceinte du nimbe, avec cette légende :/•«///«.>■, /'^^.r^r, Aposlolus ; mais elle ne parait pas être d'une haute antiquité.

Les verres à fond d'or viennent heureusement combler cette

lacune. Ils ont ici la priorité sur tous les autres monuments, car ils nous offrent ces figures répétées à profusion. On peut les voir dans l'ouvrage du P. Garucci, qui a réuni à peu près tous les verres publiés par Bosio, Bottari, Buonarotti, Mamachi, etc. Ces images ont une très grande importance, non pas au point de vue de l'e.xécution, qui nulle part ailleurs n'est aussi défectueuse, mais en raison de leur antiquité et de leurs détails archéologiques, lesquels sont dignes de toute notre attention, et permettent de surprendre la pensée chrétienne dans ses premières et dans ses plus naïves révélations.

Les deux apôtres y sont représentés quelquefois isolément, plus souvent réunis, tantôt en pied, tantôt assis, la plupart du temps en buste seulement. Ici, le Sauveur est au milieu d'eux et dépose des couronnes sur leurs têtes; là, on les voit aux côtés de la sainte Vierge en orante (voir fig. 4c, p. 12c) ; ailleurs, avec d'autres saints ou saintes : Agnès, Peregrina, Laurent, Pastor, Damas, Simon, Philippe ou Thomas ; d'autres fois, c'est une couronne qui plane au milieu d'eux, ou bien encore le monogramme du Christ, une rose, une Heur figurant Jésus-Christ, la divine fleur de la tige de Jessé. Ils sont ordinairement accompagnés d'une légende portant leurs noms et ceux des personnages qui sont avec eux ; et cela très à propos, car telle est ici l'impéritie des artistes, qu'on ne devinerait pas aisément leur intention à la seule inspection de leur œuvre, et qu'ils sont très souvent incapables de dessiner passablement, non seulement un portrait réel, mais une simple tête de convention.

Ne cherchez donc dans ces ébauches informes ni le mérite de la ressemblance ni celui de l'art ; c'est à peine si l'on y peut saisir parfois quelques-uns des principaux linéaments des figures de saint Pierre et de saint Paul.

-Quelques-unes de ces peintures sont pourtant d'une exécution moins défectueuse. Il en est une qui reproduit assez fidèlement sans doute, et avec une certaine correction, la tète de saint Paul. C'est bien cette longue barbe, et surtout ce front haut et dépouillé qui, même chez les païens, était regardé comme le trait le plus saillant de sa physionomie. Saint Pierre y apparaît également, avec cette

touffe de cheveux sur un Iront presque chauve, qui lut aussi un des éléments les plus notables de sa figure.

Il est à remarquer d'ailleurs que l'incorrection, dans les verres peints, ne trahit rien autre chose qu'une main inhabile et n'indique nullement une époque de complète décadence. L'art vrai n'a rien à voir avec la plupart de ces peintures, et pourtant elles sont évidemment du deuxième ou du troisième siècle. Dans le temps même où de pauvres dessinateurs ébauchaient ces images grossières, d'autres artistes peignaient des verres avec une certaine perfection, et les saints apôtres n'étaient sans doute pas toujours aussi mal traités. Mais les fragments retrouvés ne représentent peut-être pas la

Fig. 58. — s. Paul, Fig. 59. — S. Pierre,

d'après le bronze du Musée chrétien du Vatican, Ill<= siècle.

millième partie des œuvres exécutées en ce genre ; elles ont dû périr pour la plupart, à cause de leur extrême fragilité, et les beaux modèles ne sont pas venus jusqu'à nous.

Dans une autre branche de l'art, il y a toutefois un de ces modèles qui remonte au moins au troisième siècle, et qui, comme perfection, ne laisse rien à désirer. C'est un médaillon en bronze, trouvé par Boldetti dans le cimetière de Domitilla, et conservé à la bibliothèque Vaticane. Sur cette médaille, qui a environ sept centimètres et demi de diamètre, se détachent deux profils d'un style admirable. Ce sont bien là les vrais types des deux apôtres tels que le monde chrétien les a toujours conçus. Les dessins mêmes les moins corrects des verres peints en conservent, au moins d'ordinaire, les

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lignes principales. Les deux figures ont, sur ce bronze, tous les caractères que leur donnera plus tard Nicéphore Calliste, interprète fidèle des données de la tradition, depuis les premiers âges jusqu'à son époque. Pierre a la tête et le menton fournis d'un poil épais, court et crépu, le visage rond, les traits un peu vulgaires, les sourcils arqués, le nez long et aplati à l'extrémité : c'est le pêcheur de Galilée. Paul a le front haut et dénudé, la barbe longue et droite, le visage ovale, le nez droit et allongé, quelque chose de délicat qui accuse un homme d'une classe plus élevée.

Ces types ont-ils été saisis dans toute leur vérité historique? Il est permis de le penser. On les trouve presque partout les mêmes, et ils ont définitivement prévalu. Les sarcophages les reproduisent : on y voit les deux apôtres tantôt seuls, tantôt aux côtés du Sauveur, tantôt accompagnés des autres apôtres ou de saints personnages. Bosio, Aringhi, Bottari et tous les historiographes des cimetières anciens en fournissent de si nombreux exemples, que les citations en deviennent inutiles. Les sculptures en ce genre, qui se recommandent par la plus haute antiquité, se trouvent sur le sarcophage du Coriilc de Sainte-Agnès, place Navone, et sur un autre monument du musée du Vatican. Le Sauveur, jeune et sans barbe, y est entouré de ses apôtres. Pierre et Paul sont les plus rapprochés de lui. Saint Jean l'Evangéliste vient après ; on le reconnaît à son air de jeunesse. Le célèbre sarcophage de Junius Bassus est postérieur, et ne date que du règne de Constance. On y voit les deux apôtres, toujours conformes aux types anciens, debout aux côtés du Sauveur adolescent, assis sur un trône, les pieds appuyés sur un voile arrondi, qui se déploie au-dessus de la tête d'un personnage figurant le ciel. C'est une réminiscence classique de l'école païenne.

Au temps de Constantin, les types de saint Pierre et de saint Paul étaient déjà entièrement fixés, et les artistes n'avaient plus la liberté de les interpréter à leur guise. Constantin, ayant vu deux personnages vénérables lui apparaître en songe, fit part de cette vision au pape saint Sylvestre. Le pontife lui montra les images de saint Pierre et de sdint Paul, et l'empereur y reconnut de suite les

saints qui lui étaient apparus. Ce fait semble bien indiquer qu'on avait pour eux des modèles dont on ne s'écartait pas.

On n'allait pas tarder à les représenter dans la plupart des églises. Autant, dans les peintures murales des catacombes, les images des apôtres avaient été rares, autant elles allaient devenir communes dans les mosaïques des basiliques. Constantin les fit placer sur le grand arc triomphal de Saint-Pierre du Vatican, où l'on vit les apôtres rangés autour du Sauveur, six d'un côté et six de l'autre. Il

Fig. 60. — Le Christ et les apôtres, d'après un sarcophage de Salnt-Ambroise,

à Milan.

fit encore exécuter en argent les statues des douze apôtres, presque de grandeur naturelle, et les donna à cette basilique.

Ces statues, et les douze autres semblables que le même prince commanda de mettre, à Constantinople, autour du tombeau qu'il se préparait, durent être un des premiers essais de l'art chrétien en ce genre. Avant la paix de l'Eglise, on ne songeait pas à couler ainsi des métaux précieux ; d'ailleurs les statues en ronde bosse n'étaient point en usage ; les bas-reliefs seuls avaient été admis

jusque-là; encore ne saurait- on, à part quelques exceptions, les faire remonter aux temps tout à fait primitifs. Toutefois la statue que nous reproduisons ici est d'une exécution remarquable. Elle provient des catacombes, elle doit être bien antérieure à la fameuse statue du Vatican, qui est l'objet de la vénération du monde entier. Ce bronze du Vatican, qui représente saint Pierre assis, tenant les clefs, aurait été coulé, suivant les uns, au temps de Constantin, sur le modèle d'un Jupiter antique, dont on aurait changé la tête pour la conformer rigoureusement au type de saint Pierre ; suivant d'au-

Fis. 61.

statue de saint Pierre provenant des catacombes.

très, cette statue aurait été fondue en mémoire d'un fait postérieur, lorsque saint Léon eut arrêté les barbares aux portes de Rome.

Il semble bien, que la sculpture n'eut pas tout d'abord les mêmes faveurs que la peinture, dans la société chrétienne. Les saintes images avaient, depuis de longues années et dès l'origine, conquis dans l'Église leur droit à la vénération publique, qu'on hésitait encore à donner aux sculpteurs toutes les franchises accordées aux peintres. Toute crainte d'idolâtrie avait disparu cependant. On savait partout que l'adoration n'était due qu'à Dieu , mais les

images des saints avaient droit à un culte d'un ordre inférieur ; l'Église en avait fait sagement le discernement, et commençait à ne plus attacher d'importance aux réclamations déraisonnables de ceux qui protestaient contre ces pratiques. On a cru voir bien à tort, dans un des canons du concile d'Elvire, une concession faite aux idées rigoristes du judaïsme en cette matière. Ce fut par une simple mesure de prudence, et pour une contrée seulement, qu'on y défendit de peindre, dans les églises, ce qui est honoré ou ce qui est adord, parce que la persécution sévissait alors, et qu'il y avait des inconvénients à exposer aussi publiquement des images saintes, qui pouvaient être profanées par les païens ; mais les fidèles tenaient à en garder dans leurs maisons.

L'usage de représenter les apôtres sur les vases et sur les verres se répandait de plus en plus ; il durait toujours au temps de saint Jérôme, comme le remarque le saint docteur : lu cucurbitis vasculorum soient apostoloi-um imagines adumbrari. Saint Jean Chrysostome avait auprès de lui le portrait de saint Paul, quand il lisait ou commentait les épitres du grand Apôtre, afin de pouvoir, comme il le dit, fixer son regard et sa pensée sur le texte et sur l'image du Docteur des gentils. C'était d'ailleurs, dans l'univers chrétien tout entier, dans les contrées les plus éloignées du centre de l'empire, aussi bien qu'à Rome même, que les images des apôtres, spécialement celles de saint Pierre et de saint Paul, étaient l'objet d'une très haute vénération. Au temps de Grégoire de Tours , d'après un usage très ancien, on les peignait, nous dit l'historien des Gaules, sur les murs des basiliques, avec leurs noms écrits au-dessus de leurs têtes.

Le sentiment chrétien, qui recevait avec tant d'empressement les sculptures des saintes images, n'avait pas la même tolérance à l'égard des chefs-d'œuvre de l'antiquité, dans lesquels on persistait à voir des idoles, des faux dieux ou des démons. Il y avait contre eux, comme nous l'avons déjà observé, une sourde colère qui couvait depuis longtemps. Les persécutions l'avaient exaspérée trop cruellement pour qu'elle n'éclatât pas un jour. La conversion de

Constantin, qui fut le triomphe des chrétiens, ne pouvait manquer d'amener cette explosion. Les dieux, nous tenons à le rappeler, furent traités en ennemis publics. Arrachés à leurs autels et à leurs piédestaux, les marbres furent brisés et broyés, les métaux martelés et jetés dans la fournaise. Les statues furent traînées par les rues, chargées de chaînes, insultées, couvertes de fange, et précipitées dans le Tibre. En d'autre villes de l'empire, la réaction fut plus violente encore et dura plus longtemps qu'à Rome. Un siècle durant, on vit les grandes cités s'acharner à détruire les statues. Plusieurs Pères s'efforcèrent d'arrêter cette rage de destruction. Saint Augustin, entre autres, protesta de la manière la plus vive contre ces inutiles violences. Rien n'y fit. Le torrent suivit son cours, entraînant dans une ruine commune les chefs-d'œuvre des Scopas, des Polyclète et des Callimaque. Ces œuvres d'art étaient si nombreuses qu'il en resta, spécialement à Athènes et à Rome. Plus tard, les barbares en trouvèrent encore à briser. On s'entendit alors pour leur dérober les merveilles artistiques, qu'on ensevelit dans les profondeurs de la terre. Beaucoup y sont restées jusqu'au jour où la renaissance les exhuma ; bien que les fouilles aient été continuées depuis, nul ne saurait dire ce que le sol de Rome contient encore de ces richesses de l'ancien monde.

Mais l'œuvre de la destruction avait étendu trop loin ses ravages. Les modèles du goût avaient péri. Ceux qui survivaient étaient traités avec un tel dédain, qu'on n'eût jamais consenti à en étudier les formes ; aussi oublia-ton bien vite les derniers restes de la tradition antique, et perdit-on l'intelligence des lignes correctes et pures du passé. On avait depuis longtemps cessé d'étudier la nature vivante, et voilà qu'il n'était plus permis de copier les œuvres de l'antiquité profane. Ce fut, au point de vue de l'art, il faut bien le reconnaître, un coup fatal ; il serait injuste de ne pas en tenir compte dans rénumération des causes très multiples qui amenèrent la décadence.

Un trait que rapporte un auteur byzantin, le lecteur Théodore, peut nous donner une idée du courant d'opinions qui se manifestait alors.

Un peintre, ayant eu l'audace de dessiner la figure de Jésus-Christ en lui prêtant quelques-uns des traits de la tête d'un Jupiter, en fut puni d'une manière éclatante : sa main droite se dessécha subitement. Il fallut que saint Gennade, archevêque de Constantinople, intercédât pour lui et fît un miracle pour le guérir. Le temps n'est pas encore où la chapelle Sixtine recevra le chef-d'œuvre de Michel- Ange, le {^m&uxjiigemeni dernier, avec son Christ en Jupiter tonnant.

Sous le règne de Constantin déjà, l'art était aux abois, même dans cette école classique, qui avait eu naguère encore des destinées si brillantes. Les incorrections se multipliaient, les défauts les plus

Fig. 62. — Notre-Seigneur et les apôtres. Fond de coupe des catacombes.

choquants se trahissaient ; et ce ne put être qu'avec bien des imperfections qu'on reproduisit par la mosaïque les images des apôtres, dans les églises et les basiliques chrétiennes. Il est à peu près impossible de suivre le développement de leurs types, au milieu de ces faiblesses et de ces pauvretés de dessin. Ceux des saints Pierre et Paul ont seuls persisté. Quant aux autres apôtres, il est rare qu'on puisse les reconnaître,quand leurs figures ne sont pas accompagnées de leurs noms, car ils n'ont alors aucun caractère distinctif. Ils sont vêtus d'ordinaire d'une tunique ornée de deux bandes de pourpre et du pallium, portant quelquefois le monogramme, plus souvent une lettre quelconque, un sigle, dont la signification presque tou-

jours reste inconnue. On les représente tantôt pieds nus, tantôt avec des sandales. Leur chevelure est courte, à moins qu'on ne veuille faire reconnaître les Nazaréens à leurs cheveux longs et flottants. Quand ils sont rangés autour du Sauveur, ils tiennent la main droite tendue vers lui, en signe d'attention et de respect ; ils ont d'ordinaire un volume roulé dans leur main gauche.

L'abbé Martigny, auquel nous empruntons ces détails très fidèlement observés, nous donne le dessin d'un fond de coupe, où les douze apôtres en pied rayonnent autour du Sauveur. On y lit une inscription dans laquelle Pierre seul est nommé, et qui présente

Fig. 63. — S. Pierre recevant les clefs, bas-relief du vase signalé par Bianchini.

un mélange de grec et de latin, très bizarre, mais très fréquent dans l'épigraphie de cette époque : Petkvs cvm tvis omnes elares. Pie, Zezes. Les deux derniers mots sont grecs, bien qu'ils soient en lettres romaines. C'est une acclamation qu'on retrouve bien souvent et qui signifie : Bois et vis. Il faut y voir sans doute une allusion au breuvage eucharistique qui donne la vie.

Les apôtres, à cette époque, n'ont jamais d'attributs. C'est au moyen âge seulement qu'on a commencé à leur en donner : à saint Paul, le glaive ; à saint Jean, le calice avec un serpent ; la croix à saint André. Il y a cependant une exception en faveur de saint Pierre, et elle est importante. Ceux qui ont prétendu, comme M. Raoul

Rochette, que les premiers siècles chrétiens n'ont jamais mis les clefs entre les mains de saint Pierre, n'ont pas eu connaissance sans doute des représentations figurées qui leur donnent un formel démenti, et qui protestent, avec l'Evangile, contre les systèmes où l'on s'efforce de combattre la primauté et l'autorité suprême de saint Pierre.

Deux monuments du quatrième siècle nous montrent le chef ^es apôtres recevant les clefs de la main du Sauveur. Le premier est une fresque très remarquable, de la catacombe dite Platonia. M. Perret l'a reproduite dans son magnifique ouvrage. On y voit le Sauveur au milieu des nuages, ayant à ses côtés saint Pierre et saint Paul, et remettant les clefs au premier, qui s'incline pour recevoir cet emblème et ce gage de son souverain pouvoir. L'autre est un sarcophage tiré du cimetière du Vatican, où se retrouve le même sujet dans une sculpture d'un très bon style. M. de Rossi en signale un autre exemple au cimetière de Priscille. On peut citer encore un vase très ancien, indiqué par Bianchini, où la même scène est reproduite.

Enfin, sans nous écarter notablement de ces âges où, de l'aveu des protestants, « la chrétienté à été dans sa vigueur, et où il y a eu une grande pureté de doctrine,» on peut mentionner, à l'appui de la thèse catholique, la mosaïque de sainte Agathe in Snburra, reproduite dans l'ouvrage de Ciampini. Les apôtres sont rangés autour du Sauveur assis sur le globe du monde. Tous ont la tête découverte, à l'exception de Pierre, qui, en signe de prééminence, est coiffé de la tiare et tient une clef à la main.

Un manuscrit grec, du temps de Justinien I«'', conservé à la bibliothèque du Vatican, nous offre une image du prince des apôtres, portant un volume roulé et un anneau auquel trois clefs sont suspendues. C'est, au dire des écrivains du moyen âge, l'emblème de la triple puissance qui lui a été confiée au ciel, sur la terre et dans les enfers. Quand il y a deux clefs seulement, l'une est en or, c'est le pouvoir d'absoudre ; l'autre en argent, c'est le pouvoir d'excommunier,

Inutile de multiplier les exemples ; la démonstration est complète. Ce n'est pas seulement la suprématie de Pierre sur les autres apôtres, qui est partout exprimée ; il serait facile encore de trouver, dans les plus anciens monuments, les indices des croyances catholiques aujourd'hui universellement reçues. Un grand nombre de verres peints portent les figures du chef de l'Église et de l'Apôtre des gentils, sans indiquer entre eux aucune distinction ; mais il en est d'autres où le suprême magistère de Pierre est clairement signifié. On peut voir par exemple, dans une peinture reproduite par le P. Garucci, les deux apôtres assis sur un bisclliiun, en face l'un de l'autre. Saint Paul tient un volume roulé, sur lequel il s'appuie, tandis que Pierre enseigne avec autorité et montre du doigt, sur son volume déroulé, le passage qui doit convaincre. Enfin, dans bon nombre de verres peints, saint Pierre apparaît sous les traits de Moïse frappant le rocher; et, pour que toute méprise soit impossible sur le sens symbolique, le nom PETRVS se trouve écrit plusieurs fois auprès du personnage. Tel est, entre autres, un fond de coupe conservé à la bibliothèque du Vatican. Ce verre et ceux qui lui ressemblent sont en parfaite corrélation avec certaines autres peintures des catacombes et avec de nombreuses sculptures des sarcophages; ils nous montrent que saint Pierre était regardé, par les premiers chrétiens, comme le conducteur du peuple de Dieu. La verge, signe du commandement, qui se trouve dans sa main, n'a jamais été donnée qu'à Moïse, à Jésus et à Pierre. C'est ainsi que les monuments de l'art chrétien viennent confirmer les données de l'histoire et de la tradition, et proclamer que l'Eglise, vraie colonne et base de la vérité, est toujours restée semblable et fidèle à elle-même, développant, à travers les âges, la doctrine qu'elle a reçue de son divin fondateur.

Il convient maintenant, pour clore cette étude sur les principaux types primitifs de l'iconographie chrétienne, de dire un mot de quelques autres images des saints personnages, dont nos pères dans la foi ont voulu reproduire les traits, ou du moins conserver le souvenir en les représentant.

Celles de saint Joseph auraient pris place très naturellement à

côté de celles de Marie ; mais le rang si élevé que lient dans l'hagiographie le père nourricier du Sauveur, ne conserve pas la même importance dans l'iconographie des premiers âges. On le voit figurer dans certains groupes qui paraissent anciens et qui ont servi de types aux Sainh's Fantilles, mais on peut contester la provenance, l'authenticité et la haute antiquité de ces images.

Sur les sarcophages, on le rencontre assez fréquemment, jeune, sans barbe et vêtu d'une tunique. La tradition qui fait de saint Joseph déjà presque un vieillard, à l'époque de son mariage avec

Fig. 64. — La Sainte Famille, d'après une peinture au cimetière de Calliste.

la sainte Vierge, ne parait pas avoir été en faveur aux âges tout à fait primitifs. Elle a été empruntée plus tard aux évangiles apocryphes ; elle a fait son apparition dans les arts à Sainte-Marie- Majeure, où les mosaïques présentent plusieurs fois saint Joseph sous les traits d'un homme mûr ou d'un vieillard ; et cette seconde manière a prévalu dans la suite.

On sait quelle réserve les artistes primitifs se sont imposée au sujet des scènes sanglantes de la persécution des premiers âges. Leurs pinceaux se sont bien gardés de les reproduire. Mais il est à regretter qu'ils aient poussé la discrétion jusqu'à écarter trop sou-

vent de leurs peintures la personne même des martyrs. On aimerait à retrouver aujourd'hui les traits véritables de ces héros, dont les noms sont à jamais fameux dans les fastes de la religion. Malheureusement les monuments de ce genre sont fort rares, et il n'est pas toujours facile d'en fixer la date ; un bon nombre d'entre eux ne sont pas contemporains du martyre ; en outre le dessin est souvent tellement pauvre qu'on ne saurait chercher, dans les traits du visage, aucune ressemblance exacte.

Parmi les saints qui ont été représentés en différents cimetières, il faut citer les martyrs Abdon et Sennen, saint Milice, les saints

Fig. 65. — Sainte Agnès.

Pollion, Pierre, Miles et Pumenius ; et parmi les saintes, les Cécile, les Priscille, les Agnès, les Peregrina. On pourrait en joindre beaucoup d'autres, si l'on voulait franchir l'époque des premiers siècles, l'ère des persécutions ou celle qui la suivit immédiatement. On se trouverait alors en présence des peintures byzantines du septième ou du huitième siècle, comme celles qui décorent le tombeau de sainte Cécile et celui de saint Corneille au cimetière de Calliste.

Les peintures qui représentent des saints, et qu'on peut reporter très sûrement à l'époque des persécutions, sont surtout celles des

verres dorés. On y voit, outre les apôtres, les saints Ilippolyte, Laurent, Vincent, et surtout sainte Agnès.

La jeune vierge martyre fut, après sa mort, l'objet de la plus tendre vénération, et l'amour des premiers fidèles lui fit une auréole de gloire incomparable. C'est elle certainement qui tient, dans les monuments du temps, la première place, immédiatement après les figures de saint Pierre et de saint Paul. Le P. Garucci a reproduit quatorze coupes à fond d'or, où elle apparaît, tantôt seule, au milieu des fleurs et des colombes, tantôt avec quelqu'un des saints martyrs, tantôt avec les fondateurs de l'Église, quelquefois même avec la sainte Vierge, à laquelle on a cru pouvoir la donner pour compagne, en raison de sa virginité, de la candeur et de l'innocence de son âge. La jeune sainte est toujours revêtue des plus riches draperies ; ses vêtements sont rehaussés d'or et de bijou.x : Aura texiis cycladibus induta, comme il est dit dans le récit d'une de ses apparitions. L'artiste byzantin qui exécuta, au septième siècle, la belle mosaïque de sainte Agnès dans la basilique de ce nom sur la voie Nomentane, n'a pas été infidèle à ces traditions d'éclat et de richesse. Le visage de la sainte resplendit de jeunesse et de beauté, et ses vêtements ruissellent de perles et de pierreries.

Gl)apitre Hepttème.

PREMIERES SCULPTURES CHRETIENNES. — INS CRIPTIONS, SARCOPHAGES ET STATUES.

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■'Art chrétien n'eut d'abord qu'un seul mode, celui |i^ de la peinture, à son service. Le pinceau, soit qu'il esquissât les fresques des catacombes, soit qu'il couvrit de miniatures très imparfaites les verres à fond d'or, eut seul la mission d'interpréter les sujets et les types sacrés du symbolisme ou de l'histoire religieuse.

Par mesure de prudence d'abord, en raison de la situation où se trouvait l'Église naissante au milieu des idolâtres et des juifs, la sculpture fut tenue à l'écart ; ensuite le sentiment chrétien avait contre elle des griefs légitimes. C'était l'art païen par excellence, l'art qui avait répandu les idoles à profusion dans l'univers. On avait assez de ses faux dieux et de ses œuvres.

Le temps, qui modifie tant de choses, pouvait seul atténuer ces dispositions hostiles. L'Eglise était juge après tout des précautions qu'elle avait à prendre et des ménagements qu'elle devait garder. Elle avait permis aux peintres de représenter, sous des voiles plus ou moins transparents, ses dogmes, ses mystères et les figures mêmes des personnages de son histoire ; pouvait-elle tenir rigueur aux sculpteurs, et ne leur accorderait-elle pas bientôt quelque liberté, sous condition d'en user avec sagesse et circonspection ? Il parait bien que la prohibition ne fut pas de longue durée. On possède de petits bronzes, des objets en terre cuite, des lampes funéraires, des tablettes gravées, provenant des catacombes et remontant aux âges primitifs ; il est permis d'en conclure que l'autorité religieuse eut de bonne heure des tolérances, et peut-être des encouragements, pour les chrétiens qui s'exerçaient dans la sculpture ou dans les arts similaires.

Cette profession n'était pas d'ailleurs toujours facile. L'ex-

trême rareté des bas-reliefs et des figures en ronde bosse de l'époque chrétienne primitive pourrait bien tenir beaucoup moins aux rigueurs de l'Église qu'aux difficultés pratiques du métier.

Le peintre avait bien vite fait de descendre dans les cimetières souterrains, où les païens, aux premiers temps du moins, ne mettaient guère le pied, et d'y installer son atelier, qui ne demandait point un grand appareil. La lumière y était rare et mauvaise ; tantôt le jour douteux d'un luminaire éclairait faiblement un arcosoiiu»i, souvent la lueur des lampes funéraires projetait seule, sur les parois de la crypte, ses clartés vacillantes ; mais l'artiste pouvait tracer à son aise les images qu'il exécutait, il peignait dans le silence et dans le calme sans avoir à redouter des regards profanes.

Tout autre doit être l'installation du sculpteur, s'il ne s'en tient pas à des œuvres de petite dimension ; tout autre son matériel, s'il veut travailler en grand. Impossible de traîner des blocs de pierre ou de marbre, larges et pesants, dans les corridors étroits des catacombes ; impossible de s'y établir. Il faut travailler au grand jour. Le métier est bruyant, l'atelier est ouvert au public. Dans les temps de persécution, les risques à courir eussent été considérables. Qu'on eût surpris l'artiste ébauchant un sujet visiblement chrétien, son œuvre seule le dénonçait. Si les édits de proscription étaient en vigueur, on le traînait devant les tribunaux, et de là au supplice ; d'autres vies que la sienne pouvaient même se trouver compromises.

Observons encore que les écoles et les ateliers de sculpture où l'on pouvait étudier étaient exclusivement païens ; tous ceux qui y travaillaient étaient des fabricateurs d'idoles. Le fidèle n'avait aucun moyen de se former à cet art, s'il ne consentait pas à recevoir des leçons des ennemis du Christ, et s'il n'était pas assez habile pour dissimuler sa croyance. Mais il est probable qu'il se trouva des artistes peintres ou des sculpteurs qui abjurèrent le culte des faux dieux et passèrent dans les rangs des chrétiens.

Au reste, il dut s'écouler un temps assez considérable ayant qu'on eût l'occasion, dans la société des fidèles, de faire à des sculpteurs quelque commande importante. Au cours du troisième siècle, alors

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que près de la moitié des habitants de Rome avait embrassé la religion nouvelle et que Tertullien pouvait dire : « Nous ne sommes que d'hier et déjà nous remplissons tout l'empire, » les riches commençaient à devenir nombreux dans les rangs des chrétiens ; quelquesuns songeaient à se donner le luxe d'une sépulture à part, plus distinguée que celle du commun. Les païens avaient souvent pratiqué, quand ils ne brûlaient pas les corps, l'usage de les placer en des cercueils de pierre, plus ou moins ouvragés, qu'on appelait sarcophages. A l'âge apostolique, il paraît même que les chrétiens avaient goûté ce mode de sépulture. La partie la plus ancienne du cimetière de Domitilla avait été faite pour recevoir, non pas de simples niches sépulcrales creusées dans ses parois, mais bien des sarcophages. Celui de sainte Pétronille y fut trouvé, avec sa dépouille mortelle, par le pape Paul I'^"', qui le fit transporter au Vatican. Il portait aux quatre coins la figure sculptée d'un dauphin. L'inscription suivante, qui avait été, dit-on, écrite par saint Pierre pour sa fille spirituelle, y était gravée : Aureliœ Pctronillœ, filicc dulcissimœ. De même encore, au dix-septième siècle, le pape Urbain VI H, faisant exécuter des fouilles au Vatican pour la construction de la confession de saint Pierre, découvrit un sarcophage sur lequel on lisait ce nom LI NVS, et qu'on prit, sans doute à bon droit, pour le tombeau du second pape, enseveli auprès du premier : Qui sepultus est juxtà corpus bcati Pctri.

Mais l'usage des sarcophages ne put se maintenir à cette époque. C'était un luxe trop coûteux qu'on ne se permettait pas même pour les corps des martyrs les plus fameux. On se contentait pour eux de tailler le tombeau dans la roche même des catacombes, et de le recouvrir de la tablette sur laquelle on offrait, dans Harcosolmm, le divin sacrifice. C'était le sepolcro a incnsa. Pour tous les autres chrétiens, la sépulture était plus modeste encore. Qu'elle fût décente et honorable, séparée de tout contact païen, placée, si on le pouvait, dans le voisinage de celle d'un martyr, tout au moins dans le sol sanctifié des catacombes, c'était là tout ce que les fidèles ambitionnaient. Quand on avait déposé le corps d'un chrétien dans la niche étroite

horizontale et oblongue, creusée aux flancs d'une crypte ou d'un corridor, on fermait ce tombeau avec une plaque de marbre ou de pierre, ou même avec des briques. On y gravait ordinairement le nom du défunt, son âge, le jour de sa déposition, quelquefois les initiales L. F. S., pour marquer le soin qu'il avait pris de fixer sa sépulture à cet endroit, Locum fccit sibi, et souvent encore quelque pieuse inscription, quelque symbole chrétien : l'ancre, la colombe, le navire, le poisson, des palmes, des fleurs ou des couronnes. C'est ici que le ciseau du sculpteur non profane, mais vraiment chrétien, eut à s'exercer tout d'abord.

Nous trouvons, dans les inscriptions funéraires, un genre de monuments qui ne peut occuper qu'un rang modeste dans l'histoire, si on l'étudié au point de vue de l'art seulement, mais qui a pris, à d'autres égards, une importance très considérable et tient une place immense dans la science des origines et des institutions chrétiennes. Une étude, même très sommaire, d'un aussi vaste sujet dépasserait les limites dans lesquelles cet ouvrage doit se renfermer. Pour l'aborder avec fruit, il faut consulter le grand recueil de M. de Rossi et celui de M. Leblant, le premier pour les inscriptions chrétiennes de la ville de Rome, le second pour celles de la Gaule, antérieures au huitième siècle. C'est un champ d'exploration d'une incomparable richesse.

On y remarquera spécialement l'affirmation très nette de quelquesuns de nos dogmes catholiques, contestés par les protestants, tels que le purgatoire et l'invocation des saints. VIVAS IN DEO ET ROGA. — PETE PRO PARENTIBVS TVIS. — ET IN ORATIONIBVS TVIS ROGES PRO NOBIS QVIA SCIMVS TE IN ^ (Christo). Les inscriptions parlent du purgatoire, en donnant toujours à entendre que l'âme a besoin d'être rafraîchie, c'est-à-dire délivrée de la souffrance et mise en possession du bonheur. C'est le sens qu'il faut donner au mot rcfrigcrium. DEVS REFRIGERKT SPIRITVM TVVM. — ANTONIA ANIMA DVLCIS DEVS TIBI REFRIGERET.

On ne manquera pas de se familiariser de bonne heure avec ce style lapidaire.

La physionomie en est étrange. C'est d'abord une ponctuation

Hist. de l'Art chrétien.

qu'on ne voit nulle, part ailleurs ; tantôt un cœur ou une feuille d sépare les mots, tantôt un signe de ce genre V-, tantôt l'astérisque * ou le monogramme ^. Ce sont ensuite des abréviations qui déconcertent au premier abord ; c'est une orthographe plus fantaisiste encore, avec des caractères ou des mots grecs mêlés aux expressions et aux lettres latines. C'est une phraséologie moitié chrétienne, moitié païenne ; ce sont enfin des solécismes et des barbarismes, dont cette langue singulière et vraiment à part se trouve souvent émaillée. Nous ne pouvons citer ici que deux ou trois exemples.

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Fig. 66. — Inscriptions tumulaires.

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