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Benemerenti Jannariac guac %'ixit annos plus minus L. Recessit de saeculmn S III calendas aprilis in pacc.

BENEMEPENTI «WAÏE 0EOA1ÎPE KTE BI;IT MHGIG XI AIHG XVII

Benemerenti filiae Theodorae qnae vixit mesis ('pour mcnses) XI die s X VII.

Ailleurs ce sont des acclamations : VIVAS IN DEO, et en grec : ZHCHC EN GEii; — VI VA SIS CVM FRATRIBVS TVIS ; — des sou-

haits de vie éternelle : LONGINE DVLCIS BIBES (pour vivas), CELI TIBI PATENT, BIBES IN PAGE; - AETERNVM VIVATIS IN XPO ; d'autres fois des mots de tendresse et de douceur: FLO- RENTIVS FELIX AGNELLVS DEI.

A partir de Constantin, il n'est presque pas une pierre sépulcrale qui ne porte le monogramme, le chiffre ou le signe du Christ, signuni Doniùii, formé de la combinaison des deux premières lettres grecques du nom du Christ, le X et le P, ainsi disposées d'ordinaire '^, mais se prêtant également à d'autres arrangements que nous allons étudier bientôt.

HiccongestaiâceT

C0RP0R.UlNCT0Pv

Fig. 67. — Commencement de l'inscription de la crypte des papes.

A quelle époque le monogramme a-t-il fait son apparition dans les symboles chrétiens ? Il serait difficile de l'établir par les monuments. On tient pour certain que les fidèles des trois premiers siècles en ont fait usage, que Constantin ne l'inventa point pour le placer sur son labarum ; mais qu'il adopta ce signe dès longtemps connu et consacré. On le trouve, avant ce prince, composé des deux lettres I et X {h^cj; Xoi-s;) sous cette forme >k ; mais on ne connaît aucun monument chrétien antérieur à son règne,qui le présente dans sa vraie composition ^ ; tandis que, chose singulière, on le voit sur certaines médailles antiques, employé par les païens, qui ne lui donnaient assurément pas sa signification chrétienne.

Il est un autre signe qu'on rencontre très fréquemment sur les pierres funéraires et sur les sarcophages chrétiens, et dont la présence parait tout à fait surprenante : nous voulons parler des sigles D. M. S., dont la signification est toute païenne : Dus manibns sa-

cruni. Comment ces initiales ont-elles pu passer chez les chrétiens ? Il faut croire que c'était une simple formule funéraire, qu'on l'employait par routine, sans prendre garde au vrai sens des mots que ces lettres représentaient ; ou bien encore que c'était comme une marque de fabrique. Les tailleurs de pierre (quadratarii) la traçaient d'avance sur les marbres qu'ils préparaient, et personne n'y attachait la moindre importance.

Mais il y a dans l'épigraphie chrétienne un phénomène plus

Fig. 68. — Chrismes des premiers siècles ngurant sur des sarcophages.

extraordinaire, qui se manifeste partout de la façon la plus évidente. C'est la corruption de la langue. Cette belle langue du siècle d'Auguste décline visiblement sans doute ; mais elle n'est pas encore devenue, quand on l'écrit du moins, inculte, barbare et pleine d'incorrections grossières, ailleurs que dans le style lapidaire.

On en a fait un reproche à l'Église; on l'a accusée d'avoir préparé la ruine des lettres, en laissant passer de pareilles formules sur ses tombeaux. On n'a pas réfléchi que ce phénomène tient à des causes

dont elle n'est aucunement responsable. Ce n'est pas sa faute si la langue des grands écrivains nese maintient pas à la hauteur qu'elle atteignait au grand siècle ; ce n'est pas sa faute si l'empire romain, ouvert aux nations qu'il a conquises, est envahi de tous côtés par des flots de peuples venus de tous pays, des Africains, des Numides, des Celtes, des Ibères et d'autres ; ce n'est pas sa faute si la ville des Césars, bien avant qu'il soit question de Goths et de Vandales, est inondée de ces masses étrangères, véritables recrues de la barbarie, ignorantes, grossières, étranges d'aspect, rudes de manières et de langage.

Mais ces humbles, ces petits, l'Église ne peut ni ne veut les repousser ; c'est à eux justement que l'Évangile fait appel. Ils viennent en foule à l'Église, qui leur fait bon accueil, et qui a pour eux toutes les condescendances. Leur prononciation défectueuse, leur parler abrupt ne l'effraient pas, et elle ne juge pas à propos d'effacer, sur les parois des catacombes, les expressions que condamne la grammaire. Voulant être comprise, elle accommodait même son langage au leur; saint Augustin consentait à dire ossummcuni pour os j)ic/ti;L Dans les Églises d'Afrique, le clergé essayait vainement d'empêcher qu'on défigurât les psaumes ; au lieu de dire : Super ipsuni cfjlorcbit sanctificatio mea, on chantait yfisrzi?/. Ainsi le peuple mutilait la belle langue de Cicéron. Tous les efforts de l'Église, qui d'ailleurs n'était point une académie et qui avait une autre mission à remplir, ne pouvaient empêcher le latin de tomber dans la barbarie ; mais, du moins, elle le recueillait et le conservait dans son sein, en attendant qu'elle en fît sortir les langues modernes, avec toute leur richesse et toute leur fécondité.

Les inscriptions chrétiennes sont presque toujours gravées au ciseau, en creux, sur le marbre ou sur la pierre ; quelques-unes seulement sont tracées avec de l'encre, du cinabre ou du minium. Une grande habileté de main n'était point nécessaire pour ce genre de travail ; autrement on eût été souvent embarrassé de trouver des ouvriers; nous en avons dit la raison : tant que durèrent les persécutions, il fut impossible, en effet, de former des écoles de sculpture chez les chrétiens. A quelques exceptions près, les païens avaient

seuls le monopole de la fabrication des sarcophages ornés de figures et de bas-reliefs.

Qu'avait donc à faire le chrétien riche, qui voulait se donner le luxe d'une semblable sépulture? Il s'en allait trouver un marbrier païen, et lui commandait son monument funéraire, lui désignant les sujets qu'il fallait y représenter, écartant les scènes mythologiques, mais ne demandant rien non plus qui pût trahir sa religion. Des figures de la vie pastorale, de l'agriculture et de la chasse, c'était le thème sur lequel on brodait volontiers. On allait jusqu'à faire représenter un berger portant une brebis, ou quelqu'autre symbole chrétien, mais dont le sens était tellement voilé, l'arcane si impénétrable, que le sculpteur l'exécutait sans y rien comprendre. D'autres fois on trouvait à sa convenance un sarcophage tout fait,dans la boutique ou dans l'atelier du marbrier ; on en faisait l'acquisition, pour peu qu'il n'y eût rien d'inconvenant, rien de trop païen dans les figures ; si quelque signe de ce genre s'y laissait apercevoir, on l'effaçait, on le martelait ; tout au moins on tournait vers la muraille.pour l'empêcher d'être vue, la face ainsi déshonorée.

Sur un sarcophage découvert dans une chambre du cimetière de Calliste, on voit l'Amour et Psyché se tenant embrassés. Ces figures ont-elles été tolérées, parce qu'on y trouvait une allusion à l'amour du Christ pour l'âme humaine ? ont-elles été condamnées ? On dirait qu'on a voulu les enduire de plâtre pour les masquer.

On n'a jamais admis ostensiblement que des scènes païennes très innocentes, de celles que les fidèles pouvaient choisir, parce qu'elles se prêtaient à un sens symbolique et religieux. Quant aux sujets franchement chrétiens, il est rare d'en trouver des exemples, avant le règne de Constantin. Il y en avait cependant ; car, à la fin du quatrième siècle, Rufin parle de sarcophages anciens avec des figures chrétiennes, un entre autres, sur lequel figurait l'histoire de Jonas. Bottari en reproduit un autre, où l'on voit Daniel offrant la pâtée au dragon : les archéologues croient qu'il ne peut être postérieur à la seconde moitié du troisième siècle. Enfin, quelques urnes funéraires du musée de Latran,dont les bas-reliefs sont exclusivement chrétiens.

accusent dans leur exécution, au dire du chanoine Settele, tant de supériorité sur les bas-relit;fs de l'arc de Triomphe de Constantin, qu'il faut bien les faire remonter plus haut. M. de Rossi a édité un fragment en ce genre, qui porte la date de l'année 273, et il assure que plusieurs sarcophages du cimetière de Calliste sont antérieurs à Constantin.

Toutefois, la difficulté de se procurer des sarcophages chrétiens fut telle, qu'on dut approprier des tombeau.x anciens aux sépultures des fidèles. Les exemples en furent très fréquents, au dire de M. Raoul Rochette, qui pousse un peu loin cette opinion. Il veut que l'urne de porphyre, où fut renfermé le corps de sainte Hélène, et dont les bas-reliefs représentent des combats, soit un monument antique et païen. Seroux d'Agincourt n'est pas de cet avis ; il surprend dans la sculpture des traces de décadence tellement marquées, qu'il ne peut l'attribuer qu'à l'époque constantinienne.

Dans les fouilles que Pie VI fit exécuter au Vatican pour la construction de la nouvelle sacristie de Saint-Pierre, on a trouvé un sarcophage bisome , païen à l'origine, devenu chrétien plus tard. L'inscription porte qu'il contient les corps de deux serviteurs de Dieu, tandis que les bas-reliefs représentent des bacchanales. La même observation s'applique au sarcophage d'une vierge du Christ. La sculpture nous montre Bacchus entouré d'Amours ; l'inscription nous apprend que ce tombeau a servi de sépulture à une servante du Seigneur nommée Agapetilla. AGAPETILLA ANCILLA DEL Seulement ici, le ciseau chrétien a fait son œuvre, à côté de celle de l'instrument païen ; la jeune vierge est debout aux deux extrémités du monument. La main qui a sculpté cette orante n'est certainement pas celle qui a taillé la figure de Bacchus.

Cette dernière image n'eût pas été regardée comme innocente. Il était défendu de faire des faux dieux ; celui qui eût oublié cette prohibition aurait en vain cherché à s'excuser en disant qu'il ne les adorait pas ; toute la société des fidèles lui eût crié avec Tertullien : « Tu les adores, toi qui les fais pour qu'ils soient adorés. Ce n'est pas la vie d'un animal que tu leur sacrifies, c'est ton âme ! Tu

leur immoles ton génie et tu leur offres tes sueurs en libations. » On se demande comment cette sévérité, très légitime d'ailleurs n'alla pas jusqu'à défendre de faire servir un monument païen à des sépultures chrétiennes; mais l'Église, qui sut employer à la gloire de Dieu les dépouilles des temples anciens, en les purifiant, pouvait aussi bien purifier les tombeaux. Il y en eut de nombreux exemples, surtout dans les Gaules. Les restes mortels de saint Andéol furent recueillis dans le sarcophage d'un jeune Romain nommé Tib. Jul. Valerianus. Le même fait se reproduisit pour saint Victor et pour saint Mauron, évêque de Marseille ; ce fut, au neuvième siècle eocore, un sarcophage ancien, représentant l'enlèvement de Proserpàie, qui servit de cercueil à Charlemagne.

S'il y eut peu de sarcophages taillés par des mains chrétiennes, avant la fin des persécutions, les œuvres de sculpture, dans un autre genre, ne furent pas moins rares. Il faut citer toutefois la magnifique statue de saint Hippolyte, qui a été découverte, en 1551, dans les fouilles pratiquées aux environs de Saint-Laurent-hors-les-Murs, et qui est aujourd'hui placée au musée de Latran. C'est, au dire de Winckelmann, l'œuvre la plus parfaite de la sculpture chrétienne primitive. Le saint docteur, vêtu à la façon des anciens philosophes, est assis sur un siège de marbre ; il appuie son coude droit sur un livre qu'il tient de la main gauche. La pose est excellente, le corps et les draperies sont d'une grande pureté de style. Sur un des côtés du siège est gravé le cycle pascal, qu'on lui attribue, avec la liste de ses ouvrages, à l'exception des derniers qu'il composa; ce qui donne lieu de croire que la statue a été faite de son vivant, probablement au temps d'Alexandre Sévère. C'est, en ce genre, le plus ancien monument qui soit venu jusqu'à nous.

Il y a encore au musée chrétien du Vatican une statue en marbre qui a été tirée, croit-on, des catacombes, et qui doit être à peu près de la même époque. C'est un Bon Pasteur, d'un beau style et d'une exécution large. Il est vêtu d'une tunique courte, drapée avec art et serrée par une ceinture autour de ses reins ; il a les genoux et les bras nus, porte la chaussure des bergers et tient le pedum de la

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main gauche. Son visage exprime une certain? Riélançoliç, La brebis

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Fig. 69. — Statue de saint Hippolyle, conservée au Musée de Latran.

se dresse sur ses épaules et soulève la tête, pour faire entendre un joyeux bêlement,

La Statue de sainte Agnès, du même musée, paraît être du même temps. Le goût et l'élégance qui distinguent ces figures leur feraient, sans trop de désavantage, supporter la comparaison avec les bonnes productions de l'art antique, et leur donnent un rang supérieur aux oeuvres de cette époque, dues à l'inspiration païenne.

Reprenons l'étude des sarcophages. Ces monuments, tels que les a produits l'antiquité païenne et chrétienne, ont la forme d'un parallélogramme oblong et présentent quatre faces verticales, deux grandes et deux petites, destinées à recevoir les sculptures et à supporter la tablette, ou couvercle du tombeau. Dans les catacombes, le sarcophage eut sa place marquée sous le cintre de Xarcosolmm, où il était ordinairement éclairé par un luminaire, ainsi que les peintures environnantes. Dans les petites basiliques, élevées en plein air sur le tombeau des martyrs, il occupait le point central, entre les trois arcades des absidioles ; dans les grandes basiliques, on rangea souvent plusieurs sarcophages dans l'abside, autour des restes mortels des martyrs, auxquels ils formaient une garde d'honneur.

Le musée de Latran comprend une riche collection de ces monuments. Celui qui occupe l'extrémité de la salle principale, et qui attire le plus les regards, a été découvert dans les fouilles pratiquées récemment pour la reconstruction de la basilique de Saint-Paul-horsles-Murs, au-dessus delà tombe même de l'apôtre : il y était probablement depuis la fin du quatrième siècle. Il est partagé en deux étages, par une frise longitudinale. Un médaillon rond, contenant les bustes des deux époux qui y furent ensevelis, occupe le centre de la partie supérieure. Dans cette partie, voici l'ordre des sujets : les trois personnes de la Sainte Trinité.figurées par trois personnages barbus, procèdent à la création d'Eve ; le Père est assis sur une chaise drapée, le Saint-Esprit est derrière lui, le Fils en avant; Lve sort du côté d'Adam, endormi et couché à leurs pieds. Viennent ensuite Adam et Eve debout, et le serpent qui offre la pomme fatale à la mère du genre humain. Le Sauveur est au milieu des coupables, il présente à Adam les épis que celui-ci cultivera désormais à la sueur de son front; à Eve, un agneau dont elle devra filer et tisser la

laine. De l'autre côté du médaillon, le Christ, le bâton du commandement à la main, change l'eau en vin et multiplie les pains, qu'on voit marqués d'une croix dans les corbeilles. C'est la figure de l'eucharistie, qui donne la vie et assure la résurrection ; et, pour le prouver, voici le Sauveur qui ressuscite Lazare.

Dans l'étage inférieur, au-dessous des trois personnes de la Sainte Trinité, le Verbe incarné est tenu sur les genou.\ de sa mère et reçoit les présents des trois mages. Au premier abord, on serait tenté de croire que la figure qui apparaît debout, derrière la Vierge, n'est autre que saint Joseph ; mais on s'aperçoit qu'elle ressemble absolument au personnage placé au-dessus d'elle, et qui représente le Saint-Esprit. C'est donc ici encore le Saint-Esprit, de qui Marie a conçu son divin fils. Après les mages, le Sauveur rend la vue à l'aveugle-né. Le groupe du milieu représente Daniel, exposé nu dans la fosse aux lions, contre lesquels Dieu le Père le protège ; tandis que le Fils lui amène le prophète Habacuc, avec une corbeille de pains, touchante allusion aux scènes de la persécution, aux bêtes de l'amphithéâtre, qui souvent respectèrent les confesseurs, aux martyrs nourris de la sainte eucharistie dans leur prison. Pour terminer la série, déjà si bien remplie, de ces sujets chrétiens, voici le Sauveur annonçant à saint Pierre son triple reniement, avant le chant du coq qu'on voit à leurs pieds. Puis les satellites d'Hérode entraînent saint Pierre en prison ; l'apôtre, dans ces scènes, porte le bâton du commandement. Enfin le chef de l'ancien peuple. Moïse, frappe de sa verge le rocher d'où l'eau s'épanche.

En entrant dans la même salle, le premier sarcophage qu'on aperçoit à gauche, à en juger par le style et par l'exécution des basreliefs, paraît être antérieur à Constantin. On y voit encore, a côté de Moïse frappant le rocher, l'emprisonnement de saint Pierre, puis la résurrection de Lazare et le Bon Pasteur avec ses brebis. Le sujet principal est l'histoire de Jonas, avec ses différents épisodes. Le sculpteur a figuré la mer avec ses monstres marins,'des pêcheurs, et aussi Noé, dans une petite boîte carrée, représentant l'arche.

Signalons encore, dans ce musée de Latran.un autre sarcophage,

dont la face principale est divisée en cinq compartiments par des pilastres corinthiens.qui encadrent des scènes de l'histoire de la Passion, Ces sujets, qu'on ne trouve guère que sur les sarcophages, y sont cependant assez rares encore au quatrième et au cinquième siècle, et lors même qu'on se décide à y faire figurer le Christ, on le montre toujours calme et sans douleur. L'opinion chrétienne, tout en croyant fermement à ses souffrances, ne s'était pas encore habituée à le représenter au milieu des humiliations et des tourments. Dans le compartiment central, se dresse le labarttm gardé par deux soldats, avec le monogramme entouré d'une couronne ; une barre horizontale coupe la hampe du labarum et forme la croix. Dans les deux compartiments de gauche, on voit le Sauveur comparaître devant Pilate ; à droite, Simon le Cyrénéen l'aide à porter sa croix.

Nous prendrons ailleurs un sarcophage, décoré de bas-reliefs sur toutes ses faces, et qui appartient aux meilleurs temps de la sculpture chrétienne. Il a été tiré du cimetière du Vatican, et se trouve dans l'église de Sainte-Agnès, place Navone. Sur le côté principal, les figures sont distribuées en six compartiments, à droite et à gauche du groupe central. Les sujets sont encadrés par des colonnes qui supportent un entablement corinthien. Au milieu, le Sauveur jeune et imberbe est assis entre les apôtres Pierre et Paul. Il présente au premier un volume roulé. Ses pieds reposent sur un voile arrondi que tient déployé un personnage en demi-figure, représentant le ciel : c'est, comme nous l'avons observé déjà, une réminiscence de l'antique. Le premier des sujets, à gauche du spectateur, est le sacrifice d'Abraham ; une main, qui apparaît à la partie supérieure, indique l'intervention de l'Éternel. A droite, à la place correspondante, on voit Pilate assis sur son tribunal et se lavant les mains ; mais le Christ est absent, et ce détail seul ferait supposer ce monument plus ancien que le précédent. Dans les autres compartiments, huit apôtres sont distribués deux à deux. L'un des petits côtés du tombeau nous montre saint Pierre, au moment où il renie son Maître ; le coq y figure sur une colonne ionique. Sur la face opposée, Moïse jeune et imberbe frappe le rocher, au pied duquel deux

Hébreux sont agenouillés, pour puiser l'eau qui jaillit en abondance. Enfin, il faut dire un mot du célèbre sarcophage de Junius Bassus, qu'on peut voir dans la crypte de Saint-Pierre. Junius Bassus était un illustre personnage, vir clarissimtis, qui mourut en 359, peu de temps après avoir été nommé préfet de Rome. Son monument de marbre blanc est d'un grand style, orné de bas-reliefs délicatement sculptés.Outre certaines scènes bibliques et évangéliques assez usitées, on y remarque l'arrestation de Jésus au jardin des Oliviers, sa condamnation au tribunal de Pilate, son entrée triomphante à Jérusalem, enfin un épisode de l'histoire de Job. Les frises qui couronnent les arcades des cinq compartiments sont très remarquables par leur symbolisme. C'est l'agneau qui tient la place des

BJLAJOIAM D P/^TECVM

Flg. 70. — Sarcophage strigiUé, au cimetière de CaUiste.

personnages ; il joue le rôle des trois enfants dans la fournaise ; armé de la baguette, il remplace Moïse et surtout le Christ, il opère les miracles de la multiplication des pains et de la résurrection de Lazare.

Les sculptures ne sont pas toujours ainsi prodiguées sur les sarcophages ; il arrive souvent que la face antérieure en est seule revêtue, et qu'il n'y a, sur les autres côtés, que de simples cannelures présentant la forme d'un S très allongé, et connues sous le nom de strigilles. Il en est enfin qui sont complètement strigillés, avec un simple médaillon au centre, dans lequel est inscrit assez souvent le monogramme du Christ. Ils ne sont pas dépourvus d'intérêt, car on peut y suivre les phases diverses par lesquelles dut passer ce monogramme, avant d'arriver à n'être plus qu'une croix nue, et

présentée sans aucune dissimulation. Ce seul fait nous révèle tout un côté très curieux de l'histoire religieuse des premiers siècles.

Les chrétiens eurent toujours pour la croix la plus haute vénération. Il n'est pas douteux que le signe de la croix ne soit d'origine apostolique. C'était la marque essentielle et première, à laquelle les fidèles se reconnaissaient entre eux. Longtemps avant Tertullien, il était d'un usage universel ; plusieurs passages de ce docteur ne laissent pas le moindre doute à cet égard. Il n'en est pas moins constant que, en ce qui regarde la représentation directe de l'instru-

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Fig. 71. — Sarcophage trouvé au Vatican.

ment du salut, les premiers chrétiens éprouvèrent de longues hésitations, et ne purent se décider que très lentement à exposer la croix sur des monuments publics.

De très bonne heure, sans doute, il y en eut des images ; mais elles étaient faites pour le culte privé, et généralement sur de petits objets, faciles à dissimuler ; on est du moins assez autorisé à le croire. On peut voir, dans l'ouvrage de M. Perret, des amulettes et des anneaux antérieurs à Constantin, sur lesquels apparaît plus ou moins clairement la figure de la croix. Mais on y regarda bien davantage, quand il s'agit de l'introduire en public. Les persécu-

lions avaient pris fin depuis longtemps, et l'on ne pouvait se résigner encore à montrer ostensiblement l'instrument du supplice divin. On était entouré de païens ; on ne voulait pas braver leurs moqueries et causer ainsi du scandale aux faibles.

Le monogramme avait cet avantage qu'il représentait à la fois, d'un façon détournée, le nom et la croix du Sauveur, en même temps qu'il satisfaisait au besoin du secret, qui fut un des traits caractéristiques de l'Église primitive. On peut tenir pour certain, comme nous l'avons indiqué, qu'on connaissait déjà le chrisme sous cette forme ^, au temps même des persécutions ; il ne fut pas modifié pendant le règne du prince qui l'avait adopté pour son labartim. On le trouve sur de nombreux sarcophages, sur des monnaies, des médailles et des bijoux de cette époque.

Vers la moitié du quatrième siècle , le monogramme ou le chrisme apparut avec un nouveau trait, à l'aide duquel la croix se dessina au milieu des initiales grecques du Christ, X et P, en cette forme ^.

Quelques années plus tard, le X fut supprimé, et il résulta cette nouvelle modification ►P, qui subsista concurremment avec la précédente jusqu'à la fin du quatrième siècle. Dès les premières années du cinquième, le P disparut à son tour ; le monogramme s'éclipsa pour faire place définitivement à la croix dans sa vraie forme, la croix latine -|-, qui allait désormais régner dans les arts, comme elle règne dans le monde.

Un certain nombre de sarcophages strigillés offrent, dans leur médaillon central, au lieu du monogramme, une ou deux et quelquefois trois figures formant un groupe. Dans les tombeaux ùisoines de deux époux, ce sont leurs portraits en buste qui occupent cette place. Ils se détachent sur une coquille, arrondie en forme de bouclier. Ce sont les images dites clypeata. Quelquefois les deux personnages sont en pied et se donnent la main, comme dans le sarcophage de Probus. On les voit encore placés de chaque côté du Sauveur, qui est plus grand qu'eux, et qui apparaît debout,sur la montagne mystique, d'où s'échappent quatre fleuves, symboles des quatre évangélistes.

180 HISTOIRK DK L'ART CHRETIEN

Les sujets historiques des sarcophages sont les mêmes que ceux de la peinture, seulement le cycle s'est développé, et bon nombre de scènes, que le pinceau n'avait pas traitées, ont passé dans le domaine du sculpteur. Il paraît probable que l'Église avait fixé, dès le commencement, les principaux types qu'on devait exécuter. Mais il arrivait quelquefois à l'artiste d'échapper à cette direction et de se tromper dans l'interprétation de son sujet. Quand il mêlait les bergers et les mages autour de l'enfant Jésus, il suivait son caprice et non plus le magistère de l'Église. Il y en a d'assez nombreux exemples. Celui que reproduit M. Raoul Rochette, dans un dessin beaucoup trop flatté, est loin d'être, comme il le dit, d'une exécution parfaite. Les trois mages sont imberbes, coiffés de la tiare phrygienne et vêtus du costume qu'on leur donne toujours à cette époque. Les défauts de la sculpture laissent à peine deviner la nature de leurs présents : on dirait des couronnes ou des fruits. L'enfant Jésus est couché, tout emmailloté, dans une sorte de berceau en osier, auprès duquel figurent le bœuf et l'âne, assez bien dessinés. Derrière le berceau, se tient un berger, avec \ç.pedHm à la main. A l'extrémité, la Vierge est assise dans une bonne attitude. Elle est vêtue d'une tunique à manches étroites, avec un manteau qui lui couvre la tête et l'enveloppe. C'est ce costume qui a été généralement adopté pour la sainte Vierge, et qu'on trouve exactement le même dans une mosaïque du cinquième siècle, à Sainte-Marie-Majeure. M. Rohault de Fleury a donné de ce bas-relief un dessin bien plus exact que celui de M. Raoul Rochette.

Les sarcophages d'une très bonne exécution ne sont pas rares. Il est à remarquer que la sculpture a conservé, mieux et plus longtemps que la peinture, les traditions de l'harmonie et de la pureté des lignes. Si les circonstances eussent été moins défavorables, on eût vu sans doute, sous l'influence de la pensée religieuse, une vérirable renaissance se produire dans les arts.

La Rome impériale s'efforçait de conserver le flambeau du génie. Constantin s'appliquait avec persévérance à illustrer son règne par la gloire des monuments. Partout s'élevaient des basiliques, qu'il

décorait avec magnificence. La peinture, la mosaïque et la sculpture étaient appelées à exprimer librement l'idée chrétienne. L'empereur y prodiguait ses trésors. Déjà il avait donné à l'empire une nouvelle capitale en Orient, et le mouvement artistique émigrait avec lui sur les rives du Bosphore.

On se ferait difficilement une idée des magnificences que déploya Constantin dans la ville qu'il venait de fonder et qui porte son nom. A Rome même, ses libéralités dépassèrent tout ce qu'on peut imaginer. Dans l'abside de la basilique du Vatican, il fit placer, d'un côté la statue du Sauveur assis au milieu de ses apôtres, de l'autre, le Sauveur encore, accompagné de quatre anges. Toutes ces figures étaient en argent battu, de grandeur naturelle, avec des incrustations de pierres précieuses pour les yeux; chacune d'elles pesait de quatre-vingt-dix à cent livres. Là se trouvait encore un dais d'argent, avec des bas-reliefs, du poids de deux mille livres.

Se figure-t-on ce que devait être 'le baptistère ? Le bassin dans lequel l'eau s'épanchait était d'argent massif et pesait plus de trois mille livres ; au centre de la fontaine s'élevaient des colonnes de porphyre qui supportaient des lampes d'or de cinquante-deux livres. Un agneau d'or de trente livres verrait l'eau dans le réservoir. A droite et à gauche étaient deux statues de grandeur naturelle, l'une du Sauveur, l'autre de saint Jean-Baptiste, du même métal et d'un poids de cent soixante-dix livres, sans parler d'une foule d'autres merveilles, à la nomenclature desquelles Anastase, le bibliothécaire, ne consacre pas moins de dix pages. Malheureusement, il n'y a chez lui que des énumérations très précises, mais très sèches, jamais une description, rien de ce qui pourrait faire pressentir les formes, ni même donner la moindre idée de la valeur artistique.

Le génie de la Grèce antique se réveilla-t-il sous l'influence de ces prodigalités ? Nous ne le pensons pas. Le goût s'était altéré ; les vrais principes constitutifs de la beauté s'étaient perdus presque partout. La richesse de la matière l'emportait sur la correction des lignes. Une œuvre était estimée, non plus en raison de la correction des formes, de la noblesse de l'attitude, de la vérité de l'expression, mais

Histoire d« l'An clirétien. "

en raison de la valeur du métal, qui tendait à remplacer le marbre, regardé comme peu digne de servir à la représentation des types divins. On s'engageait ainsi dans une voie fausse et désastreuse. La rareté de la matière et plus encore les difficultés de la fonte ne devaient pas tarder à rendre de plus en plus insolite la production des œuvres d'art.

Joignez à cela la haine passionnée dont furent l'objet les statues antiques dans toute l'étendue de l'empire, la destruction des faux dieux, décrétée par des édits impériaux, les barbares bientôt envahissant la capitale et les provinces. Contre de pareils éléments de décadence et de ruine, on comprendra que l'action toute seule de la foi chrétienne n'ait pu conjurer les effets de tant de fatales influences.

Il faut le dire pourtant, les barbares, les Goths, les Vandales, les Lombards en Italie, les Francs dans les Gaules, généralement n'ont pas détruit à plaisir. Il y eut même parmi eux des souverains qui s'appliquèrent à faire refleurir, avec l'ordre et la paix, les lettres et les arts. Quand, après avoir vaincu et tué Odoacre, Théodoric se fut établi à Ravenne, il mit tous ses soins à restaurer le vieil édifice de l'empire. Ce barbare avait compris les avantages de la civilisation. Les monuments romains étaient à ses yeux la plus haute expression du génie, et il fallait les conserver. Il avait confié à un architecte le soin de les garder à Rome ; et lui ordonnait de s'appliquer à l'étude de l'antiquité et d'en rechercher les chefs-d'œuvre. Il faisait construire des édifices sur le plan des anciens modèles, et son tombeau, qu'on voit encore à Ravenne, est une imitation des mausolées d'Auguste et d'Adrien.

Tant que dura le goût des beaux sarcophages, la sculpture ne périt pas tout entière. Ce genre de sépultures florissait de toutes parts au cinquième siècle. Rome, Ravenne et Arles étaient les grands centres où s'étaient établies des écoles importantes, ayant chacune leurs règles communes et leur originalité propre ;ces écoles rayonnèrent sur les autres villes des Gaules et de l'Italie, et y firent éclore des a;uvres vraiment remarquables. Une faut pas croire que les sculp-

tures chrétiennes du quatrième ou du cinquième siècle soient partout aussi pauvres, aussi incorrectes et grossières, que les bas-reliefs de l'arc de triomphe de Constantin. Arles et Ravenne ont produit des sarcophages d'une incontestable beauté ; il y a dans tel sujet, comme le Passage de la mer Rouge, de la largeur, de l'aisance et du mouvement ; on dirait une imitation des belles batailles représentées sur les bas-reliefs de l'antiquité.

Ainsi se maintenait le goût du beau dans nos pays, à Arles, à Aix, à Marseille, à Saint-Maximin et sur les bords du Rhin, où la conquête romaine l'avait introduit. L'usage des sarcophages était devenu chez nous très général. Grégoire de Tours en cite de nombreux exemples. Il mentionne entre autres un sarcophage de marbre blanc de la basilique de Saint-Vérand, près de Saint- x^llire, sur lequel le sculpteur avait représenté les miracles de Jésus-Christ et des apôtres ; et encore le tombeau sculpté de Galla •.Sepulcnini scnlpttiin sanctae memoriae Gallae. M. Le Blant en signale dans beaucoup d'autres villes, à Clermont, à Saint-Piat, à Carpentras, à Narbonne, à Reims, à Soissons.

C'est partout le même système de construction et de décoration ; ce sont les mêmes sujets, et traités de la même manière, mais avec quelques-uns en plus. On y retrouve les types consacrés à Rome. La tradition artistique, fixée par l'Église pour le cycle religieux, se répandait sans s'altérer.

Cependant, lors même qu'il est visible que les artistes obéissent partout à des principes hiératiques, le génie de la nation se trahit aussi dans le choi.\ et dans la disposition des sujets. Le Passage de la mer Rouge est très fréquemment reproduit chez nous avec des détails qui ne se trouvent pas en Italie. L'histoire de Suzanne appartient en propre à nos sarcophages. C'est, dit-on, une allusion à la situation de l'Église des Gaules, exposée aux pièges des ariens, Goths, Bourguignons et Vandales. Enfin, parce qu'on est plus éloigné du foyer du paganisme, on est moins gêné pour traiter l'histoire de la Passion du Sauveur. Sur un sarcophage de Marseille, on voit Jésus saisi et entraîné par les satellites du grand

prêtre ; sur le tombeau de sainte Madeleine, c'est la trahison de Judas ; ailleurs, c'est Jésus devant Pilate. On peut ajouter encore à ces sujets celui de la résurrection du CnRisx.qui ne figure pas dans les bas- reliefs de Rome, et le massacre des saints Innocents. Les sarcophages de notre pays se rapportent principalement à deux types : ceux de Toulouse, qui sont lourds et barbares, et ceux d'Arles, qui sont d'un bien meilleur style.

En Italie comme dans les Gaules, ce furent toujours des mains chrétiennes qui exécutèrent ces sculptures du moins à partir de la conversion de Constantin. On y trouve une telle intelligence des sentiments religieux et des exigences de la foi, un tel culte de l'idéalisme et de la spiritualité, même dans le dédain de la forme, qu'il est impossible d'en attribuer la confection à des idolâtres. Lors même que les sculpteurs ont été formés à la pratique de leur art auprès des maîtres de l'école païenne, et qu'on s'en aperçoit au genre d'architecture et d'ornementation qui prévaut dans leur œuvre, on sent que la foi nouvelle les a gagnés à sa cause, et que, une fois convertis, ils ont rejeté loin d'eux le vêtement usé de la mythologie, pour prendre la robe blanche de la croyance chrétienne.

Leurs noms. Dieu seul les connaît ; ils n'ont jamais pris la peine de les graver sur leur œuvre ; c'est par hasard que quelques-uns sont arrivés jusqu'à nous, ennoblis par une gloire qui n'est pas même celle du talent, mais qui donna du moins à leur profession la plus brillante illustration, le baptême sanglant du martyre. Nous savons en effet, par le martyrologe, que les sculpteurs Claudius, Symphorianus, Nicostratus, Castorius et Simplicius scellèrent ainsi de leur sang leurs travaux et leur croyance. Deux ans plus tard, suivant Baronius, quatre autres sculpteurs restés inconnus les suivirent dans celte voie. En outre, Boldetti nous a donné l'épitaphe d'un sculpteur chrétien qu'il a découverte au cimetière de Priscille. Elle est ainsi conçue :

MARTIO. APRILI. ARTIFLCI. SIGNARIO. OVI VIXIT.