ANNIS. XXXVII. MENSES. DVO. DIES. V

BENEMERENTI. IN. PAGE.

Les instruments de profession, gravés sur les pierres tumulaires eri ont fait connaître quelques autres. Enfin, un monument très intéressant à cet égard a été mis au jour par Fabretti. C'est celui du chrétien Eutropius, un sculpteur de sarcophages assurément, car il s'est représenté lui-même sur sa pierre tumulaire, travaillant avec son fils, comme l'indique l'inscription du tombeau ; et l'on voit le jeune homme occupé à faire tourner la meule qui met en mouvement le ciseau de son père.

Honneur à ces modestes artistes qui, pour exprimer d'une manière durable la pensée chrétienne et pour rendre hommage aux cendres des fidèles morts dans le Seigneur, n'ont pas craint de braver les périls de la persécution, de consacrer leurs jours à des labeurs qui ne pouvaient ni leur donner la gloire d'ici-bas, ni même satisfaire le rêve de leur âme; car trop souvent les résultats obtenus trahissaient leurs efforts.Plus d'une fois sans doute,le génie religieux ouvrit ses ailes et leur fit entrevoir des visions du ciel alors que leur main, enchaînée aux procédés de la routine et de la décadence, ne parvenait qu'à ébaucher quelque lourde et grossière image. N'importe ; la page qu'ils ont écrite humblement n'en reste pas moins gravée au livre de nos origines chrétiennes, et nous devons pieusement recueillir les révélations qu'elle nous apporte.

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PREMIERES SCULPTURES CHRETIENNES. — LKS PETITS OBJETS SCULPTÉS, GRAVÉS OU MOULÉS

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jcL nous faut maintenant, dans le coup d'œil rapide que ff. nous donnons aux origines de l'art chrétien, prê- '\t ter quelque attention à des monuments de proporr tion minimes, mais de très grand intérêt au point iÇ de vue de l'histoire de l'art et de la marche de la

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pensée religieuse.

Ce sont de précieux débris de l'antiquité sacrée, qui ont été, pour la plupart, découverts en ces derniers temps dans les sépultures des catacombes, où ils sont restés quinze siècles environ ensevelis dans la poussière des tombeaux; mis en lumière aujourd'hui, ils rendent à la religion chrétienne plus d'un témoignage qu'il est bonde recueillir.

Parmi ces objets, nous distinguons spécialement les anneaux sigillaires et leurs pierres gravées, les amulettes et les tessères d'hospitalité, les vases et les lampes funéraires, les ampoules ou fioles du sang des martyrs, les coupes de verre à fond d'or, enfin les inscriptions, dont il a été déjà dit un mot précédemment.

L'usage d'ensevelir les morts avec certains objets précieux, avec les instruments qui leur étaient chers et qui devaient servir à faire connaître ce qu'ils avaient été, remonte à la plus haute antiquité, et semble avoir été pratiqué chez tous les peuples. Dans les âges préhistoriques de la pierre taillée ou polie, le guerrier était enseveli déjà avec sa hache, la femme avec ses bracelets de petites pierres, ses colliers de vertèbres de poissons. Les chrétiens,disposés à admettre toutes les coutumes qui n'avaient rien de mauvais, ont trouvé celle-ci encore établie et l'ont gardée. C'est ainsi que les tombeaux des catacombes renferment des objets qui rappellent la condition, l'âge, le sexe, le genre de vie ou de mort de ceux qui y sont renfer-

mes. On y trouve surtout en grande quantité des anneaux ou bagues, avec ou sans chaton, et des pierres précieuses gravées, portant des figures et des symboles, lesquelles faisaient partie des anneaux et y étaient enchâssées.

L'usage des anneaux est bien ancien, et il a été très répandu. Il semble, d'après la Genèse, que les patriarches l'avaient déjà ; il n'est pas douteux que, dès le temps des apôtres, il s'était introduit chez les chrétiens. L'église Sainte-Anne à Rome possède un anneau qu'on dit être l'alliance de la sainte Vierge, et l'on montre à Pérouse une améthyste à laquelle on attribue la même provenance.

Toujours est-il que les chrétiens pouvaient se livrer-à la fabrication de ces bijoux. La profession d'orfèvre n'était point défendue chez eux, pas plus que les métiers du lapidaire et du graveur. Quand, plus tard, la voix des Pères protesta contre l'emploi qu'on faisait de l'or et des pierreries, ce ne fut pas pour condamner ceux qui travaillaient les bijoux avec le goût et l'art dont on était capable, mais bien pour réprouver des prodigalités insensées qui mettaient aux doigts et aux oreilles de certaines femmes chrétiennes ce qui eût suffi à nourrir cent familles pauvres pendant plusieurs années. Cette pensée indignait saint Jean Chrysostome, et les autres saints docteurs faisaient écho à sa parole.

L'abus était condamnable, l'usage ne l'était pas. On trouve cet usage établi dans les Gaules aussi bien qu'à Rome. Les sépultures franques et germaines explorées par ]NL l'abbé Cochet en fournissent des preuves abondantes ; et, dès le sixième siècle, Grégoire de Tours signalait, dans la cathédrale de Saint- Vérand, le tombeau d'une jeune fille trouvée avec plusieurs anneaux à ses doigts.

Des parents chrétiens eurent aussi la touchante pensée d'ensevelir avec l'enfant que la mort leur avait ravi les jouets qui conviennent à cet âge, ceux dont il s'était servi et qu'il avait aimés. Boldetti a exhumé des sépultures chrétiennes quatre poupées en ivoire, avec des membres articulés, qui pouvaient être mis en mouvement au moyen d'un fil. Perret les reproduit après lui dans son grand ouvrage, avec un petit cheval en terre cuite provenant du cimetière

HISTOIRK DK L'ART CHRETIEN

de Saint-Sébastien, ainsi que des grelots ou petites clochettes de bronze, qui étaient aussi des jouets d'enfants.

Quelques autres objets servant à la toilette ont été aussi décou-

Fig 72. — Poupée en ivoire trouvée dans les catacombes.

verts dans les tombeaux de jeunes filles ou de femmes. Telle est l'épingle d'argent à six faces du cabinet de l'abbé Greppo, laquelle porte sur un de ses côtés : ROMULA, sur un autre : VI VAS IN

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Fig. 73. — Fragment d'un cheval en terre cuite trouvé au cimetière de

Saint-Sébastien.

DEO, et sur un troisième : SEMPER.Telle est encore une épingle d'ivoire terminée par une tête de femme coiffée à la mode romaine du temps d'Adrien, qu'on peut voir aussi avec la précédente dans l'ouvrage de Perret.

Dès les premiers siècles.l'anneau fut le signe de l'autorité épiscopale. « Le pontife porte l'anneau, dit saint Optât de Milève, afin qu'il connaisse qu'il est l'époux de l'Église et que pour elle, à l'exemple du Christ, il sacrifie sa vie s'il le faut. » Le sceau qu'on apposait avec l'anneau se rapporte au temps où la discipline du secret était en vigueur : « Le pontife, poursuit le saint docteur, peut sceller ainsi et mettre à l'abri des perfides les mystères de l'écriture, pour leur dérober les secrets de l'Église. » Le tombeau de saint Caïus, qui prit possession de la chaire de saint Pierre en l'année 283, fut découvert en 1622 avec l'anneau du saint pontife. Il n'y a pas lieu de penser que saint Caïus ait été le premier à le porter ; ses successeurs ne dérogèrent jamais à cet usage, et signèrent plus tard leurs actes publics : Siiù anmdo Piscatoris.

Fig. 74. — Deux anneaux de modèles différents.

L'anneau des évêques était d'or avec une pierre précieuse pour chaton, sans entaille ni figure. Cette réserve toutefois ne parait pas avoir été absolue. Le chaton de l'anneau du pape saint Eusèbe portait d'un côté le monogramme du Christ, de l'autre les initiales de son nom.

Les anneaux sigillaires ont d'ordinaire un large chaton, lequel affecte quelquefois la forme de la plante d'un pied et porte le nom de celui auquel il appartenait, écrit en entier, Perret en donne deux exemples dans la planche XK" du quatrième volume de son ouvrage, l'un avec le nom de Fortunius, que nous reproduisons ici, l'autre avec celui de Vitalis. Souvent encore on y lit des sentences : Spes IN Deo, ou : VivAS CUM DEO.La forme de la plante du pied donnée

au cachet indique, suivant les antiquaires, que celui qui s'en sert exprime ainsi son droit de propriété sur l'objet, qui en est marqué. Ce ne sont pas seulement les inscriptions des pierres gravées qui sont dignes d'attention, les symboles qu'elles portent sont des plus variés et des plus intéressants. Saint Clément, dans son livre de Pedagogo, a signalé les principaux emblèmes chrétiens alors en usage, tels que le monogramme du Christ, le poisson, la colombe, le navire, l'ancre, la lyre, la palme, l'olivier. Ce sont aussi ceux qu'on rencontre le plus fréquemment sur les pierres gravées. Le monogramme ou chrisme, composé, comme on l'a dit, des deux premières lettres du nom du Christ, du X et du P diversement enlacés, suit ici la même progression que sur les tombeaux, avec cette différence que

Fig. 75. — Anneau avec chaton en forme de plante du pied.

la croix hésite moins à y paraître et ne s'y dissimule pas autant, les petits objets étant par leur nature moins exposés que les grands monuments à des regards indiscrets. C'est ainsi que la pierre gravée qui porte le numéro 26 dans la planche dessinée par Perret, présente nettement la figure de la croix avec cette inscription deux fois répétée : IHCOT (Jésus). La colombe est posée sur une des branches. L'apparition de la croix sur ce petit monument, qui paraît bien être antérieur à Constantin, est un fait très remarquable. Peu importe que cette croix ne soit que la hampe d'une ancre; le poisson en cache complètement les pointes, et le signe du salut seul apparaît ; l'intention de 1 artiste ne saurait être douteuse.

Nous avons parlé du poisson et des autres symboles en usage dans le christianisme primitif. Nous n'y reviendrons pas. La nomenclature des figures qui sont représentées sur les pierres gravées serait d'ailleurs inépuisable. On y voit surtout, outre les signes susmentionnés, des bons pasteurs, des brebis, des cerfs, des dauphins, toutes les images enfin ayant un sens symbolique et sacré, qui apparaissent à chaque instant dans les catacombes.

Une des formes de la superstition chez les païens consistait à avoir, pour les porter suspendues au cou, de petites plaques de métal sur lesquelles étaient gravés des signes ou des mots cabalistiques. On croyait à leur vertu pour éloigner les maladies et les fléaux, de la personne qui en faisait usage. Il arriva quelquefois que des chrétiens

Fig. 76. — Agnus Dei du Ville ou du IXc siècle.

ne surent pas se préserver de ces pratiques du paganisme. Elles avaient été en faveur chez les gnostiques ; de là elles passèrent chez certains fidèles, en dépit des protestations de l'Église et des Pères. Ces objets, connus sous le nom d'amulettes, se sont rencontrés, en petit nombre il est vrai, dans les catacombes; ils témoignent que la superstition eut sa part, si petite qu'elle pût être, même en ces âges de foi, dans quelques âmes étroites ou trop crédules.

Mais les amulettes n'eurent pas toujours ce caractère répréhensible; car on peut, par extension, donner ce nom aux médailles, aux croix, aux reliquaires et autres symboles chrétiens qu'on portait sur la poitrine. Tels étaient, par exemple, ces poissons en verre, avec deux anneaux, qu'on mettait souvent au cou des nouveaux baptisés, pour exprimer que désormais ils appartenaient à jÉsus-CiiRiST.Onpeut en

voir plusieurs dans l'ouvrage de Perret, celui entre autres qui porte ce mot écrit en grec : CQCAIC, invocation au Sauveur parfaitement légitime. D'autres ont des inscriptions et des figures dont le sens est tout aussi excellent, comme celle-ci, reproduite par le même auteur : Dicîi, Fi/s de Dieu, garde ! toujours écrite en grec.

Sainte Geneviève avait reçu, étant encore enfant, une petite médaille de la main de saint Germain. Toute sa vie elle la porta sur elle. Il n'y avait certes rien là de superstitieux. C'est une dévotion qui justifie même les pratiques analogues suivies de nos jours par toutes les personnes pieuses.C'était dans un même sentiment que les fidèles portaient encore sur leur poitrine des feuillets du saint Évangile enveloppés dans des cassettes de bois, des reliques de la vraie

Fig. 77. — Encolpia trouvés dans le cimetière du Vatican.

croix ou des saints martyrs enfermées dans des reliquaires en métal qu'on appelait des Encolpia. En voici un de forme carrée, pris dans le dictionnaire de l'abbé Martigny, auquel nous empruntons quelques-uns de ces détails. Le monogramme du Christ, accompagné de l'A et de l'O, est gravé sur une de ses faces. Ce médaillon a été trouvé, comme beaucoup d'autres, dans les catacombes.

Une des amulettes chrétiennes les plus curieuses remontant à ces âges primitifs, est celle qu'on a découverte à Beyrouth, enfermée dans un étui d'or. On y voit, gravées sur une feuille d'or, d'un côté dix lignes, de l'autre trois, en caractères grecs d'une écriture cursive, que M. Lenormant est parvenu à déchiffrer et dont voici la traduction : « Je t'exorcise, ô Satan ; ô croix, purifie-moi, afin que tu

n'abandonnes jamais cette demeure, au nom du Seigneur vivant! Prononcé dans la maison de celle sur qui j'ai fait l'onction. » Il y a bien des choses dans ces quelques mots, qui, au dire du savant antiquaire, ont été gravés à l'époque des Antonins, au deuxième siècle de notre ère. C'est d'abord la croyance à l'efficacité du signe de la croix pour mettre en fuite le démon ; c'est ensuite l'usage des exorcismes.pratiqués de la même manière que l'Église en use encore aujourd'hui, dans le baptême spécialement ; c'est enfin l'administration du sacrement de l'extrême-onction ; car c'est bien là ce qu'il

Fig. 78. — Croix pastorales trouvées dans les déblais de St-Laurent-hors-les-murs.

faut entendre par cette onction qu'une chrétienne a reçue dans sa demeure.

L'usage des Encolpia se maintint. Les croix pectorales des évêques, lesquelles se répandirent surtout depuis la découverte de la vraie croix par sainte Hélène, ne sont pas autre chose. Les autres amulettes et les phylactères devinrent plus rares. Les Pères recommandaient aux fidèles de ne pas confondre les inscriptions sacrées avec ce que les païens appelaient chez eux les ligatures ; ils enseignaient que ces dernières étaient défendues, tandis que l'usage des

autres était très louable ; malgré cela, comme il se glissait de temps en temps quelque chose de superstitieux dans ces pratiques, elles tombèrent peu à peu en défaveur.

Cependant, au sixième siècle, saint Grégoire le Grand envoyait encore à la reine Théodelinde, avec les fioles des huiles saintes, deux phylactères, l'un qui contenait une parcelle de la vraie croix, l'autre qui renfermait les saints Évangiles. Les mots grecs qui y sont gravés témoignent que le pontife offrait ces pieuses amulettes à la princesse en faveur de son fils nouveau-né, pour le protéger contre les maléfices des Lainics, qui font beaucoup de mal aux enfants. Tous les deux sont conservés dans le trésor de Monza.

Bon nombre de ces objets ont dû servir de tcssères ; c'est-à-dire qu'on les employa comme des marques ou des signes secrets auxquels les fidèles pouvaient se reconnaître entre eux et se rendre mutuellement tous les devoirs de la charité chrétienne. Celui qui présentait une pierre gravée avec des symboles ou des caractères religieux, un anneau portant le monogramme, un petit poisson de cristal ou de bronze, ne pouvait être qu'un frère ; tant on" prenait de précautions pour que rien de ce qui touchait aux mystères de la religion ne tombât entre des mains profanes. Mais on avait aussi des tessères plus intimes et plus sûres, qui s'échangeaient entre deux personnes et entre deux familles, en souvenir et comme gage des droits de l'hospitalité.

Cet usage, les chrétiens l'avaient emprunté aux païens ; car on le voit clairement indiqué dans un scoliaste d'Euripide. « Les voyageurs qui avaient reçu l'hospitalité dans une maison, y est-il dit, rompaient, avant de la quitter, une tessère dont ils emportaient la moitié, laissant l'autre à leurs hôtes ; de telle sorte que, si à l'avenir il leur arrivait de se visiter de nouveau, eux ou quelques-uns des leurs, l'hospitalité pût être renouvelée quand on avait présenté la moitié de l'objet rompu, laquelle devait s'ajuster à l'autre. î>

C'est une tessère de ce genre, mais chrétienne, qui est reproduite par Boldetti et que nous donnons ici. C'est un ivoire qui a la forme de la moitié d'un œuf. Sur la partie plane qui ferme intérieurement

ce demi-œuf, sont gravées deux têtes en regard l'une de l'autre ; et l'on voit que ces personnages sont chrétiens, car le monogramme du Christ apparaît entre les deux figures. C'est au nom de l'amitié que cette tessère avait été partagée, car on lit sur le bord de la circonférence extérieure : Dignitas amicorum, vivas cum tuis Jclicitcr. Cette moitié en avait une autre qui lui correspondait, et chacun des amis avait emporte la sienne.

L'échange de ces marques, auxquelles on pouvait reconnaître les enfants de l'Église et leur donner l'hospitalité à ce titre, devait être assez fréquent. Tertullien y fait allusion, et se sert d'une expression qui signifie que l'Église de Rome et celle d'Afrique étaient unies par les liens de la tessère d'hospitalité. Dh»i est illis coinmtmicatio

Fig. 79. — Tessère trouvée dans une sépulture chrétienne (Boldetti.)

pacis, ci appcllatio fratcrnitatis, et contesseratio hospitalitatis. {De Prascript. cap. XX.)

Il arriva cependant quelquefois que les païens contrefirent ces marques. On conçoit que de graves inconvénients devaient en résulter. Les secrets pouvaient être livrés à celui qu'on prenait à tort pour un frère.

Quand la persécution avait jeté un confesseur au fond d'un cachot, les diacres, les ministres ou les simples fidèles qui venaient à lui pour l'exhorter ou le consoler, étaient munis d'une tessère au moyen de laquelle ils se faisaient reconnaître. Une plaque de bronze publiée par Fabretti, et sur laquelle sont gravées des exhortations à la constance et au courage avec la figure de Daniel au milieu des lions, paraît bien avoir eu cette destination. Il eût été bien malheu-

reux évidemment qu'une pareille pièce se trouvât entre les mains d'un païen, qui en eût abusé pour tromper un chrétien emprisonné. Aussi fut-il convenu de bonne heure que ces marques à elles seules ne seraient plus suffisantes ; et l'on demanda même, à celui qui les portait, de réciter le symbole. « Si quelqu'un se présente au sujet duquel il y ait quelque doute, dit Rufin d'Aquilée, qu'on l'interroge, qu'il donne le symbole, et qu'il montre s'il est un frère ou un ennemi. » Enfin, sans doute parce que les païens eux-mêmes avaient trouvé le moyen de surprendre aussi le symbole, on exigea bientôt, comme la seule marque fiduciaire qui eût une valeur sérieuse, des lettres de communion, données par un évêque ou par un prêtre et

Fig. 80. — Lampes chrétiennes trouvées dans les catacombes.

dites lettres formées, litterœ fonnatœ ; et, de toutes les garanties, ce fut encore la meilleure.

Les vases en terre cuite, trouvés dans les catacombes, sont extrêmement nombreux ; ils affectent des formes bien diverses ; mais quand ils n'ont pas une destination religieuse, leur importance est trop secondaire, au point de vue qui nous occupe, pour qu'il y ait lieu d'en parler ici. Il n'en est pas de même des lampes funéraires, qui ont une place considérable dans l'histoire du christianisme et des arts primitifs.

Leur usage dut être bien universel, car le nombre de celles qu'on a retrouvées est prodigieux.et c'est par centaines qu'on les découvre encore. La plupart sont en argile, quelques-unes en bronze. On peut les classer en deux genres, sui\'ant qu'elles ont des anses ou

des chaînettes, ou qu'elles en sont dépourvues. Les premières étaient portées à la main, pour éclairer ceux qui pénétraient dans le dédale des catacombes, ou suspendues sous les voûtes des cryptes, dans les chapelles et devant les tombeaux des martyrs ; les autres étaient posées dans de petites niches creusées pour les recevoir, à l'entrée ou au point de jonction des galeries principales.

Les lumières ont été usitées dans les cérémonies religieuses dès la plus haute antiquité, et probablement dès le temps des apôtres, comme semblent l'indiquer les versets 7 et 8 du chapitre XX des Actes. Les lampes étaient alors le mode d'éclairage le plus usuel et le plus commode ; aussi se multiplièrent-elles de très bonne heure.

Fig. 81. — Lampes chrétiennes trouvées dans les catacombes.

Elles affectèrent des formes bien diverses et présentèrent des sujets très variés. On y voit le monogramme, le Bon Pasteur, le poisson, la croix, la colombe, la palme, etc. Un grand nombre ont plus ou moins exactement la forme d'une petite barque ou d'une nacelle. C'est l'emblème de l'Eglise qui vogue sur la mer du monde vers le port de l'éternité.

Presque toutes les lampes funéraires remontent aux premiers âges du christianisme, au deuxième, troisième ou quatrième siècle, et dès cette époque, elles étaient, comme l'indiquent saint Jérôme et saint Paulin de Noie, employées dans la célébration des saints mystères, dans les agapes et dans les funérailles.

On peut voir de nombreux spécimens de ces lampes funéraires du

Hist. de lArt chriflien.

temps des persécutions, dans les auteurs qui ont traité spécialement des curiosités de la Rome souterraine.

Pour en citer seulement quelques-unes des plus curieuses, nous trouvons dans l'ouvrage de Perret, auquel il nous faut souvent

Fig. 82.

Lampe chrétienne ornée du poisson et de la croix, trouvée dans les fouilles de Cartilage.

renvoyer le lecteur, une magnifique lampe en bronze vert avec des chaînettes de suspension, représentant très exactement un navire à la voile déployée, ayant deux personnages, l'un à la poupe, l'autre à la proue, qu'on croit être, le premier saint Pierre, le second saint Paul.

Fig. 83.

Lampe chrétienne ornée du poisson, trouvée dans les fouilles de Carthage.

Il faut mentionner encore quelque-unes de ces lampes en terre cuite, qui appartiennent au cabinet de M. Capranesi, lesquelles sont vraiment très remarquables. La première porte le Bon Pasteur au milieu d'une couronne de pampres, la seconde l'agneau, la troisième le poisson, et la quatrième la colombe.

Nous en avons vu une autre, au musée Kircher du Collège

romain, qui serait une bien rare exception s'il était certain qu'elle fût contemporaine des précédentes. On y voit une croix ornée et parfaitement dessinée ; mais, en raison même de cette image, il est à croire que cette lampe n'a pas été exécutée avant le cinquième siècle. La même remarque s'applique à toutes celles qui portent la figure de la croix sans aucune dissimulation. Le musée Palatin en conserve plusieurs de ce genre, qui proviennent des fouilles du palais des Césars. Dans beaucoup d'autres, la croix est encore très nette-

Fig. 84. Lampe chrétienne ornée du cerf se désaltérant dans un calice,

trouvée dans les fouilles de Carthage.

ment figurée,mais un enroulement se dégage de la branche supérieure et forme ainsi le P du monogramme. Les lampes chrétiennes, exhumées des ruines de Carthage, présentent les mêmes caractères que celles de catacombes Romaines.

On imaginerait difficilement quelque chose de plus délicat et de plus gracieux qu'un autre modèle qui est reproduit dans les ouvrages de Perret et de Boldetti. Cette lampe, où l'argile s'est prêtée au plus fin modelé, porte vers son extrémité supérieure une tête de femme qui paraît être couchée et dont les traits sont d'une remarquable douceur. Au-dessous, suivant une ligne à peu près horizontale, les deux bras s'arrondissent, les mains se joignent, et tiennent une palme, qui monte vers le visage et l'entoure comme d'une couronne de gloire. Il a été bien inspiré l'artiste chrétien qui a rêvé

cette image d'une martyre dont l'âme s'est envolée vers Dieu, et qui s'est doucement endormie au milieu des palmes de son triomphe.

Enfin, on peut citer encore une autre lampe, qui a été reproduite par Mamachi. Elle est remarquable par la finesse des traits et par le choix des sujets qui y sont représentés. Le Bon Pasteur est au centre, avec une couronne de sept étoiles sur la tête. Il porte sur ses épaules la brebis égarée ; sept autres brebis fidèles sont groupées à ses pieds. Il est vêtu d'une courte tunique ; un manteau tombe derrière ses épaules et vient se rattacher par une agrafe sur sa poitrine.Les sujets secondaires, qui se groupent autour du principal, sont, d'un côté, Jonas rejeté par le monstre marin ; au-dessus de lui, la colombe et l'arche de Noé ; de l'autre, Jonas sous l'arbrisseau. Dans la partie supérieure apparaissent deux personnages. Celui de gauche est couronné d'un diadème radié ; il étend la main audessus des nuages qui l'entourent, comme pour les écarter. A droite c'est une femme, avec un oiseau auprès d'elle, un croissant sur le front et un voile déployé au-dessus de sa tête. C'est la personnification du soleil et de la lune, un souvenir de l'école antique au milieu des allégories chrétiennes, un mythe parfaitement innocent d'ailleurs et que les âges futurs vont conserver longtemps. Nous le trouverons.dans les siècles suivants.aux côtés de la croix où le Sauveur est attaché, et nous en suivrons les modifications.

N'est-il pas bien rempli ce petit cadre d'argile, et la pensée chrétienne n'a-t-elle pas animé d'une vie assez intense cette pauvre matière? Il se peut, sans doute, qu'au point de vue de la perfection artistique tout ne soit pas irréprochable ; les incorrections ne sont l^as considérables toutefois, et cette modeste lampe rend témoignage à elle seule de ce qu'aurait pu faire dans le domaine des arts le génie chrétien, si les circonstances avaient été plus favorables et les temps moins durs.

Abordons maintenant, avec un religieux respect, un autre genre de monuments, où l'exécution n'est rien, mais où les souvenirs sont tellement sacrés, tellement vénérables et remplis d'émotion, que leur seul aspect ne peut manquer d'atteindre et de remuer toutes les

fibres du cœur chrélien.Ce sont des fioles de verre ou des ampoules dans lesquelles, au temps des persécutions, les fidèles ont soigneusement recueilli le sang des martyrs. Ils les ont enchâssées d'ordinaire à l'un des angles extérieurs du tombe?" où reposait la dépouille mortelle d'un confesseur de la foi. Ces L ipoules sont de-

Fig. 85. — Fioles ayant servi à conserver le sang des martyrs,

venues rares dans la plupart des cimetières chrétiens, mais on les trouvait encore par centaines dans celui de Sainte-Agnès il y a quelques années. Ces catacombes sont les plus intactes et les moins dépouillées. On y rencontre encore des sépultures qui n'ont pas été ouvertes, avec des lampes funéraires, des fioles et des inscriptions très curieuses.

Fig. 86. — Fioles ayant servi à conserverie sang des martyrs (cimet. deCalliste.)

Les ampoules de verre, dans les catacombes, sont des témoignages authentiques de la sépulture d'un martyr; elles attestent aussi l'empressement avec lequel nos pères dans la foi ont su rechercher pieusement, conserver et entourer de leurs meilleurs hommages

le sang qui coulait pour le Christ sous le glaive des bourreaux.

Que ces glorieux vestiges n'aient pas l'avantage de plaire aux ennemis des saintes reliques, aux protestants qui, sans tenir aucun compte des traditions, condamnent le culte d'honneur que l'Église catholique a toujours rendu aux restes des martyrs, c'est possible ; pour nous qui sommes les fils de cette Eglise et qui n'avons répudié aucune des gloires de notre Mère, nous recueillons avec joie ces augustes débris et nous les saluons d'un cri d'enthousiasme et d'amour.

Les actes les plus authentiques nous en avaient informé, l'histoire la plus yéridique nous l'avait appris : quand un chrétien rendait au milieu des tourments témoignage à la foi du Sauveur, ses frères se pressaient autour de lui à l'heure du supplice; elles menaces les plus cruelles étaient impuissantes à les écarter. On les voyait empressés à imbiber des linges ou des éponges du sang généreux qui coulait des blessures ; ils en remplissaient des fioles, qui devenaient pour eux de précieux trésors. Et ce ne fut pas une fois en passant, ce fut en quelque sorte tous les jours, et pendant près de trois siècles, que Rome vit se produire de semblables spectacles.

Dans les églises de Sainte- Praxède et de Sainte-Pudentienne bâties, au rapport de la tradition, à l'endroit même où s'élevaient les habitations des deux saintes, on voit encore le puits où ces pieuses filles du Christ, contemporaines des apôtres, déposaient les restes mortels et le sang recueilli des confesseurs de la foi. A la lueur vacillante d'une lumière que le gardien promène à l'intérieur, on distingue, spécialement à Sainte-Pudentienne, les ossements des martyrs que la sainte y avait cachés. Qu'on lise les Actes des Martyrs, on y trouvera par milliers des traits qui témoignent de cette sollicitude des chrétiens à sauver les corps et à recueillir le sang des confesseurs de la foi. C'est un fait bien confirmé par les écrits des Pères et par les auteurs des premiers siècles. Prudence l'a chanté dans ses vers :

Plerique vestem lineam Stillante tingunt sanguine,

Tutamen ut sacrum suis Domi reservent posteris.

Ces saintes reliques étaient une sauvegarde pour la maison qui les possédait, un héritage que le père confiait à ses enfants. Saint Hilaire de Poitiers atteste que c'était une pratique universelle.

« Partout le sang des martyrs est recueilli, écrit-il à l'empereur Constance. Partout leurs ossements vénérés sont offerts en témoignage. » Saint Ambroise ne demande pas d'autres preuves, pour reconnaître le tombeau d'un martyr, que la fiole de sang qui le revêt d'un acte authentique : Collcgiviiis sanguinem triumpkalein. « Nous avons recueilli le sang du triomphe, » s'écrie-t-il au sujet de la découverte du tombeau des saints Vital et Agricole. Il parle de même lors de l'invention des corps des saints Gervais et Protais : « Nous avons trouvé des marques certaines de leur martyre : leurs ossements entiers et une grande quantité de leur sang.» Enfin saint Gaudence tient tout à fait le même langage : « Ne cherchons rien de plus, puisque nous avons leur sang, qui témoigne de la passion qu'ils ont soufferte. »

Quand donc on déclare, à Rome, que la fiole de sang trouvée dans un tombeau est une preuve incontestable que les ossements qui y sont renfermés sont bien ceux d'un martyr, on n'avance rien légèrement, on ne dit rien qui ne soit en parfait accord avec le sentiment des plus anciens auteurs. Il peut y avoir d'autres signes du martyre ; mais celui-ci est tout à fait certain, pourvu seulement que la fiole ait conservé quelques traces de sang. Il s'en faut que la palme gravée sur un tombeau soit un témoignage aussi sûr.

Le protestant Basnage a voulu se donner le plaisir de soutenir, avec une certaine impertinence, que les ampoules trouvées dans les catacombes ont contenu, non pas du sang, mais du vin, qu'on y renfermait simplement en souvenir des agapes. Il s'est attiré un démenti bien mérité de la part d'un de ses coreligionnaires, le fameux Leibnitz, qui déclare à Fabretti qu'il a soumis à l'analyse chimique le contenu d'un de ces vases et qu'il y a trouvé du sang. La science aujourd'hui a justifié cette assertion de la

manière la plus éclatante. Les fioles ont ordinairement une couleur rouge très foncée, provenant de la croûte de sang desséché qui adhère aux parois intérieures. En quelques-unes on a trouvé un liquide blanc, qui n'était autre que le sérum séparé des globules du sang ; le caillot, déposé au fond du verre, reprenait sa couleur rouge quand on agitait le vase.

D'ailleurs, les chrétiens d'alors ont eu la précaution, bien inutile pour eux, d'écrire quelquefois sur les ampoules le mot sanguis, pour en désigner le contenu. Sur une fiole trouvée dans le tombeau de saint Nicaise, au cimetière de Calliste, on lit les deux premières lettres seulement, SA, surmontées d'un trait qui indique l'abréviation; sur une autre fiole du même cimetière, à la suite de ces deux lettres se trouve le nom du martyr : SA. SATVRNII, avec une palme dessinée au-dessous.

M. Raoul Rochette, dans une lettre qu'il adressait au P. Secchi, le 6 octobre 1841, et qui fait honneur à sa sincérité, a déclaré qu'il s'était trompé quand il avait contesté précédemment que ces petits vases fussent une preuve indubitable du martyre. La question est donc jugée par les hommes les plus compétents, comme elle l'a été par l'Église et par la tradition.

On rapprocherait volontiers de ces verres, précieux tant à cause de leur destination que de la vénération qu'ils méritent, les instruments de torture qu'on a trouvés aussi, mais en très petit nombre, dans les tombeaux des martyrs. Beaucoup d'objets conservés à ce titre sont d'une authenticité douteuse. Des crocs de fer (iingnlae,)' des lanières garnies de plomb (plumbatac), qu'on voit dans quelques musées, offrent plus de garantie. On peut citer encore de longues tenailles en bronze vert terminées en crochet, avec des dents pointues et aiguisées, qui ont été découvertes dans les fondements de la basilique de Saint-Pierre, lors des fouilles qu'on y fît sous le pontificat de Paul IIL

Les fioles du sang des martyrs nous amènent naturellement à nous occuper d'autres objets similaires quant à la matière, bien que très différents dans l'usage qu'on en fit. Nous voulons parler des verres

à fond d'or qui, comme on l'a vu déjà, ont un rôle très important dans l'iconographie primitive.

On appelle ainsi des coupes en verre de grandeurs et de formes diverses, dont on se servait au.\ catacombes, soit dans les agapes, soit dans la communion sacramentelle sous l'espèce du vin. Leur haute antiquité n'est aucunement douteuse. Ces verres sont pour la plupart antérieurs à la persécution de Dioclétien, qui commença en l'année 303 , car on les a trouvés très souvent en des cimetières dont les galeries avaient été comblées afin de soustraire, au temps de cette persécution, les corps qui y étaient ensevelis aux profanations des infidèles. C'est du moins l'opinion de Buonarotti, du cardinal Orsi, de Trombelli et des hommes les plus compétents. D'autres coupes à fond d'or sont postérieures, mais il n'en est pas une, au dire du P. Garucci, qui appartienne à une époque plus moderne que le règne de Théodose ; M. de Rossi en a trouvé plusieurs dans un tombeau portant la date de 291 ; il pense que tous les verres de ce genre doivent être rangés dans une période qui s'étend du troisième au cinquième siècle.

On les a presque toujours trouvés adhérents à l'extérieur des sépultures; ils y avaient été fixés dans le ciment encore frais ; on les rencontre très rarement à l'intérieur même du tombeau. Généralement le fond de ces verres est seul arrivé jusqu'à nous ; il a pu résister à l'action du temps, grâce à l'enveloppe protectrice du ciment ; quant aux parois très fragiles de la coupe, elles ont péri presque toujours. C'est à peine si deux ou trois coupes intactes ont été découvertes par Boldetti ; l'une d'elles a été publiée par le P. Garucci. Les fonds eux-mêmes n'ont pas toujours résisté, ou se sont brisés quand on a voulu les détacher du ciment; mais les fragments mêmes en sont précieux, car le fond doré de ces verres porte des images très variées, des dessins de toute sorte et des inscriptions.

L'usage du verre, au temps de la primitive Église, était déjà très ancien à Rome; seulement, il y était demeuré longtemps tout à fait restreint; il y prit ensuite une rapide extension. Sous Auguste, c'était,

sinon une grande nouveauté, du moins un grand luxe. Au temps de Sénèque on en voyait partout. Le prix en était sans doute devenu accessible; en outre, les avantages de propreté et d'imperméabilité que présente cette matière devaient la faire adopter pour les saints mystères et pour les agapes des catacombes. On dut abandonner de bonne heure les calices de bois dont on s'était servi primitivement. L'ordonnance de Zéphyrin, qui prescrivit de les remplacer par des calices en verre, est seulement de l'année 202 ; mais il est probable qu'elle consacra une coutume devenue commune déjà, plutôt qu'elle n'apporta une innovation.

Que cette dénomination de verres à fond d'or ne nous fasse pas illusion d'ailleurs, et ne nous persuade pas qu'il s'agit ici de coupes d'une très grande richesse et d'une brillante exécution. Cavedoni a supposé que les juifs du Transtevere, qui, dès le temps de Martial, faisaient le commerce du verre cassé, ont dû détruire bon nombre de ces verres pour en retirer l'or qu'ils contenaient ; s'il en est ainsi, la feuille du métal précieux qu'ils pouvaient détacher était tellement légère, que ce métier n'a guère pu les enrichir. La matière du verre elle-même est assez grossière, et les dessins, si l'on en excepte quelques-uns, sont des plus incorrects.

Rien de plus simple d'ailleurs que le procédé au moyen duquel on fixait la dorure et l'on traçait les figures. Sur une lame de verre arrondie, formant le fond du vase, l'ouvrier appliquait extérieurement une feuille d'or battu ; puis, à la pointe sèche, il dessinait au trait les personnages en pied ou en buste, et traçait les inscriptions qu'il voulait y mettre; il indiquait ensuite, toujours à la pointe, par des hachures légères, les ombres ou le modelé des figures. Cela fait, il ajustait la lame ainsi préparée à la partie supérieure et interne du pied du vase, ouverte en demi-coupe. Il posait dessus le vase luimême, dont la convexité remplissait la concavité du pied ; de la sorte le dessin et la feuille d'or se trouvaient entre deux verres. L'action du feu sur le vase mis au four en fixait les dessins et en réunissait les parties.

L'examen de ces coupes à fond d'or a permis à Buonarotti d'en

expliquer ainsi la fabrication, et M. Riocreux, conservateur du musée de céramique de Sèvres, ne doute pas que le savant antiquaire ne soit dans le vrai.

C'est grâce à ce procédé, qui rendit, en les mettant entre deux verres, les dessins inaltérables, et donna au fond des coupes une plus grande force de résistance, que beaucoup de ces pièces, très intéressantes et très curieuses, sont arrivées jusqu'à nous en parfait état de conservation. Le musée de la bibliothèque Vaticane en

Fig. 87. — Fond de coupe en verre.

renferme un très grand nombre. Il y en a d'autres au musée Kircher et à la Propagande. Le British Muséum en possède aussi de très remarquables, ainsi que le musée de South Kensington.

Parmi ces collections anglaises, nous avons remarqué le buste du Christ jeune, imberbe, avec de longs cheveux flottants, autour duquel sont rangés les douze Apôtres. Sur un autre de ces verres à fond d'or, le Christ en buste est représenté sombre et vieilli, chauve et barbu, entre les saints Hippolyte et Timothée. C'est un type étrange, dans lequel on ne s'aviserait jamais de reconnaître

HISTOIRK DE L'ART CHRKTIEN

le Sauveur si le mot Christus n'y était écrit tout entier. Voici encore, dans un losange inscrit dans un carré, une autre tête du Sauveur, celle-là toute féminine, avec des cheveux rabattus sur le front, à l'instar d'une de nos modes les plus récentes, tandis que, par derrière, la chevelure tombe à flots sur les épaules, pour former autour du cou une sorte de collerette bouffante. Ces divers types du Sauveur nous ont paru tout à fait curieux. Un autre verre de

Fig. 88. — Fond de coupe en verre.

la même collection le représente debout, tenant une couronne de chaque main, entre les deux apôtres Pierre et Paul.

Bien que la plupart des miniatures de ce genre aient un carac tère marqué de maladresse et d'incorrection, il en est d'autres qui font exception. Un de ces verres, reproduit par le P. Garucci, nous présente un personnage en buste, revêtu du costume des empereurs, portant une tunique blanche et une chiamyde d'or, bordée d'une frange et agrafée sur l'épaule droite. Il tient d'une main le stylet à écrire et de l'autre un volumen, sur lequel il trace des caractères.

Deux figures de femmes à tête nimbée surmontent les montants du siège sur lequel il est assis. On ne peut déchiffrer dans l'inscription que les mots : Pie, Zezes, qui nous indiquent sûrement que ce vase est chrétien, mais ne nous expliquent rien de plus. Toujours est-il que c'est un fort beau travail, qui accuse dans tous ses détails, aussi bien dans l'expression et dans la pose du personnage que dans la bordure et dans les enroulements, une main très habile et très exercée.

On en peut dire autant d'un autre verre où l'on voit un person-

Fig. 89. — Fond de coupe en verre.

nage en pied, vêtu comme le précédent, tenant d'une main un volumcn, de l'autre une longue canne, qui paraît être l'insigne du commandement, avec une équerre pendante à sa ceinture. Il est entouré de plusieurs figures. Ce sont des ouvriers dans l'exercice de leurs diverses professions. Auprès de l'un d'eux se tient debout le génie des arts, sous la figure de Minerve. Le vase est chrétien cependant, car on y lit : Dcdali, ispes tua. Pie. Zezes. C'est le nom de Dédale, sans doute, qui aura amené ici cette allusion mythologique.

Au reste, presque tous les verres à fond d'or ont été trouvés dans

les catacombes ; ailleurs, dans les tombeaux placés siib dio, ces vases fragiles ont dû subir les injures des hommes et du temps, et il n'en est pour ainsi dire pas resté. Faut-il croire avec le P. Garucci que tous absolument ont été fabriqués par des chrétiens, qui seuls avaient, selon lui, le secret de cet art ? La conclusion nous paraît un peu forcée, et elle est démentie au moins par quelques exemples. On a des verres avec des sujets, non seulement mythologiques, mais encore idolâtriques.

Certains de ces vases ont dû servir, avons-nous dit, à la communion sous l'espèce du vin. Une coupe en cristal, trouvée dans le cimetière des saints Thrason et Saturnin, porte ces mots écrits en grec : Bois, afin que tu vives de ces biens. Le P. Secchi tient pour certain que ce vase a servi à la célébration des saints mystères. Les anciens Pères appellent très souvent la sainte eucharistie -0 a-/a95v, le bien, et emploient le pluriel, ra ayaSa, pour désigner le sacrement de l'autel, sous ses deux espèces du pain et du vin.

Les sujets que reproduisent les verres à fond d'or sont des plus variés. On y rencontre nombre de faits évangéliques ou bibliques, les mêmes qu'on voit aux catacombes, traités à peu près de la même manière, mais avec d'autres en plus. Dans la résurrection de Lazare le Sauveur est debout; il dirige le bâton du commandement vers un petit monument où l'on aperçoit Lazare, sous la figure d'une petite momie tout enveloppée de bandelettes. Dans la multiplication des pains, ce sont des corbeilles avec de petits pains ronds, marqués d'une croix, comme dans les fresques; ailleurs encore, le Christ, le bâton miraculeux à la main, change l'eau en vin. Les trois enfants dans la fournaise, le prophète Isaïe, Moïse et le serpent d'airain, Moïse ou saint Pierre frappant le rocher, Noédans l'arche, le sacrifice d'Abraham, la destruction du dragon par Daniel, l'histoire de Jonas, sont des sujets familiers aux verres peints. Les portraits de Jésus-Christ (voirfig. 47, p. 118), de la sainte Vierge, tantôt seule (voirfig. 50 et ^i,pp. ijo, 131), tantôt entre deux palmiers ou entre les apôtres Pierre et Paul (voirfig. 4c, p. i2ç),\&s images des apôtres.

celles en particulier des deux princes de l'Eglise (voirjïg. jj,p. 14J), l'image de sainte Agnès (voir fig. 6j, p. 160), celles encore de saint Vincent, de saint Hippolyte et de saint Timothée, etc. y forment, en l'agrandissant, le cycle des sujets sacrés. Beaucoup de sujets plus ou moins profanes viennent s'y joindre. Ce sont des lutteurs, des courses, des chasses, des artisans, puis des scènes d'école ou de famille, des époux debout, tantôt seuls, tantôt avec le Christ au milieu d'eux, les couronnant ; quelquefois le monogramme :f; tient la place du Christ. Quelques-uns de ces verres sont juifs, et portent tantôt l'arche d'alliance, tantôt le chandelier à sept branches.

Comme on se servait surtout des coupes à fond d'or dans les festins, dans les réjouissances, aux anniversaires des apôtres ou des saints, les inscriptions qui accompagnent les images sont d'ordinaire des acclamations, des toasts : DIGNITAS AMICORVM. PIE, ZEZES. CVM TVIS OMNIBVS BIBAS. Dignité des amis. Bois, vis. Bois avec tous les tiens. Ou encore : Bois et porte une santé. PROPINA. Vis joyeux avec les tiens. Vis Jieureux toujours et dans la paix de Dieu, etc.

Quelques-uns de ces verres sont des disques d'une extrême' petitesse ; c'est qu'alors on les employait, plusieurs ensemble, à décorer une même patène ; aussi présentent-ils rarement un sujet complet. La tentation d'Adam exige, pour être représentée, trois de ces petits disques : l'un porte la figure d'Adam ; un autre, celle du serpent ; le troisième, la figure d'Eve. Quelques-unes de ces patènes ont dû servir dans la célébration du sacrifice de la messe.

Mentionnons encore, bien qu'elle soit d'un genre différent, une patène en albâtre, trouvée dans le cimetière de Sainte- Agnès. Elle a dû servir de couvercle à un vase contenant le sang d'un martyr. La belle inscription qu'on y lit, et au-dessous de laquelle se développe une couronne de palmes très finement dessinée, nous apprend que le martyr Constant, ayant résisté au poison, ou peut-être ayant échappé aux eaux dans lesquelles on avait essayé de le noyer, ne put être mis à mort que par le fer.

212 histoirk de l'art chretien

Non unda letalis est ausa constanti ferre quam licuit ferro coronam.

Au chapitre précédent nous avons dû aborder déjà l'étude d'un autre genre de monuments, où le ciseau chrétien produisit ses premiers traits. Nous avons effleuré seulement, en quelques pages bien rapides, le sujet si important et si curieux des Inscriptions chrétiennes, qui demanderait des volumes. Qu'on nous permette d'y revenir encore ; nous aurons toujours le regret, à cause des limites qui nous sont imposées, d'en parler trop brièvement.

Pendant très longtemps on ne se douta aucunement de l'intérêt qui pouvait s'attacher à ces témoignages des anciens âges. L'épigraphie commença à peine à prendre quelque importance au temps de la Renaissance. C'est de nos jours seulement qu'elle est devenue une science sérieuse, qui se produit avec des pièces innombrables, sait les grouper et les classer, suivant leur provenance ou suivant le siècle auquel elles appartiennent, et ne néglige pas d'en tirer les révélations les plus précises et les plus curieuses.

Quand, vers la fin du seizième siècle, on commença à explorer les catacombes romaines, subitement révélées par l'éboulement qui s'était produit, en 1578, dans un cimetière delà Via Salaria, on eut soin de relever les inscriptions qu'on y découvrit en grand nombre. Aux recueils très incomplets qu'on avait eus jusque-là, Bosio et quelques autres savants de son époque, Gruter, Doni, Alexandre, en ajoutèrent d'autres, qui dès le commencement du dix-septième siècle, méritaient de fixer l'attention.

Bientôt après les Montfaucon,les Boldetti,les Marangoni, les Buonarotti, s'appliquèrent à étendre le champ de ces découvertes et à en fixer les résultats. Ces tentatives isolées avaient le défaut toutefois de ne se rattacher à aucune vue d'ensemble. Gori et Zaccaria eurent la pensée de disposer toutes les inscriptions lapidaires connues, lesquelles étaient déjà au nombre de sept à huit mille pour les marbres chrétiens seulement, de telle sorte qu'on y vit les témoignages les plus clairs des mystères, des dogmes, des sacrements,

des rites de la hiérarchie et de toutes les institutions ecclésiastiques du temps. C'était un plan magnifique, mais la force manqua pour l'accomplir à ceux qui l'avaient conçu. C'est de nos jours seulement que cette grande œuvre a été reprise, avec une science si parfaite, qu'il est à croire que l'infatigable savant qui s'en occupe ne laissera plus rien à dire à ceux qui viendront après lui.

M. de Rossi, que tout le monde a déjà nommé, a publié, ainsi que nous l'avons indiqué, sous ce titre : Inscriptioncs cJiristiancc Urbis Ronicc septivio sccculo antiquiores, la première partie d'un ouvrage qui contient déjà plus de trois mille inscriptions, lesquelles ont toutes une date certaine. L'ouvrage complet doit avoir cinq ou six volumes. L'auteur se propose d'y classer, d'après des règles scientifiques qui font le plus grand honneur à sa perspicacité, une foule d'autres inscriptions sans date. Ce qu'a fait en grand AL de Rossi pour Rome, un autre savant, M. Ed. Le Blant l'a fait, sur une moindre échelle pour la Gaule chrétienne, et dès maintenant tout un vaste ensemble, dont la valeur probante est en dehors de toute atteinte, se déroule et vient se placer sous la main du théologien catholique.

Comme on l'a dit précédemment, les inscriptions funéraires sont ou écrites, ou gravées en creux sur le marbre ou la pierre. Celles-ci sont de beaucoup les plus nombreuses ; quelques-unes ont été dorées, d'autres peintes en rouge dans le creux des lettres. Ces dernières ne sont pas, comme on l'a cru, un indice de martyre pour le personnage dont elles font mention. Les inscriptions écrites sont, dans les catacombes de Rome comme dans celles de Naples et comme à Pompéï, tracées au minium ou au cinabre, d'autres à l'encre. Quelques-unes ont été faites simplement au charbon, ou bien avec un instrument pointu, un stylet ou un clou, peut-être provisoirement, en attendant que le graveur pût exécuter avec plus de soin ce que, dans la précipitation d'une sépulture, on se contentait d'ébaucher grossièrement.

Quelquefois on ne prenait pas le temps de tailler une plaque de marbre, on en trouvait une toute prête quelque part, ayant servi à un tombeau païen, avec une inscription païenne ; on y gravait, sur

Hist. de l'Art chrétien ii

le côté intact, une inscription chrétienne, et l'autre face, tournée en dedans, était rendue invisible.

Nous ne revenons sur les particularités de la ponctuation et de l'orthographe que pour compléter nos observations précédentes. Dans les monuments, la forme de ponctuation la plus correcte est celle qui consiste à séparer chaque mot par un point. Ce dut être une règle, mais il s'en faut qu'elle ait été généralement suivie. Il arrive parfois que ces signes soient partout supprimés ; ailleurs on les prodigue tellement que toutes les syllabes sont coupées par un point, ce qui produit beaucoup de confusion. La virgule se trouve aussi employée, même en des inscriptions d'une haute antiquité.

On sait quelles formes singulières affectent bien souvent les signes placés entre chaque mot. Outre le feuillage cordiforme, l'astérique et le monogramme, on trouve aussi le V coupé par une ligne transversale, la palme renversée, la croix, etc.

Dans les plus anciennes inscriptions, les caractères sont beaux et le style est correct. Au deuxième siècle et dans la première partie du troisième, les inscriptions écrites en grec sont au moins aussi nombreuses que celles où l'on emploie la langue latine. Le style est simple et concis ; la persécution sévit et ne permet pas les épitaphes très développées ; la paléographie est encore empreinte d'un grand caractère, quelquefois cependant elle est un peu négligée. Elle devient mauvaise un demi-siècle plus tard ; l'usage du grec se perd, la langue latine est moins correcte et l'orthographe s'altère. Primitivement, on désignait souvent le défunt par trois noms : le iiomcn, le cognoDicn et \& gcntilitium. Cet usage ne tarda pas à tomber ; on se borna à écrire le cognomcn et \ç. gcntilitiinii, quelquefois l'un ou l'autre seulement.

Au quatrième siècle, on n'écrit plus en grec ; les inscriptions deviennent prolixes et ampoulées, en même temps que la langue se corrompt, que les expressions se font incorrectes, et subissent tous les caprices de la basse latinité, aggravés encore par les fautes de l'inattention et de l'ignorance. Tantôt on écrit comme on prononce, tantôt on met une orthographe tout à fait antique et tombée

en désuétude. Les lettres cessent d'avoir une valeur absolument fixe, el sont remplacées par des caractères équivalents ; on écrit des mots latins en caractères grecs : IN UAKE pour IN PAGE. Et ce n'est pas seulement à l'épigraphie de la dernière époque que s'appliquent bon nombre de ces traits : une foule d'inscriptions, en tous temps, ont subi ces anomalies, qui en rendent la lecture très difficile. Ainsi le B remplace le V ; l'E est mis à la place de l'I ; le D est employé pour le T, l'F pour le PH et réciproquement. On écrit AI, E pour AE ; AES pour AE, etc.

Pour le fond et pour le style, les graveurs chrétiens se sont inspirés quelquefois assez largement de certaines formules employées chez les païens. Les mots IN PAGE, qu'on trouve dans une foule d'inscriptions, n'ont jamais été adoptés par les païens, mais les chrétiens les ont empruntés aux juifs, chez lesquels ils étaient usités. Nous avons dit déjà que les signes D. M., aux dieux mânes, se rencontrent souvent sur des tombeaux chrétiens; on y trouve aussi quelquefois des expressions et des noms tirés du paganisme. C'est ainsi que, dans une épitaphe du cimetière de Sainte- Agnès, composée pour deux jeunes gens, le frère et la sœur, nés dans les Gaules de parents illustres, morts le même jour et ensevelis dans le même tombeau, il est dit que Lachésis a coupé le fil de leur vie.

Haec tenet urna duos sexti sed dispari fratres, Quos uno Lachésis viersit acerba die.

Et plus bas encore ces paroles sont appliquées à la jeune fille :

Taenarias crudo funere vidit aquas.

Les chrétiens envisageaient toujours la mort comme un sommeil ou comme un passage, le tombeau comme un lieu de repos,comme un séjour momentané, tandis que les païens y voyaient la demeure éternelle. Gette expression était tellement consacrée par l'usage, que les chrétiens s'en servirent parfois, sans prendre garde au sens, comme on peut le voir dans une inscription du cimetière de St-Gyriaque :

IN IIAC AETERNA DOMO REQVI ESCIT FLORENTINA, INNOCES NEOFITA

Et ailleurs encore : Raptus ceternœ donms.

On avait l'habitude chez les Romains de mentionner par les ides, les calendes et les nones, le jour de la mort et de la sépulture ; on spécifiait encore, aussi exactement que possible, le nombre d'années, de mois, de jours et d'heures quelquefois, que le défunt avait vécu ; et, s'il y avait quelque incertitude à cet égard, on disait : Annis ou niensibus non plenis ; ou l'on écrivait tout simplement P. M.., plus oti moins. Les chrétiens respectèrent tous ces usages, mais ils eurent aussi leur langage exclusivement à eux: Vivez en Dietc. — Vivez dans le Christ. — Que Dieu donne à votre âme le rafraîchissement. — Vivez en paix. Toutes ces formules et une foule d'autres ne se trouvent jamais sur les marbres païens.

En voici une, du cimetière de Sainte- Priscille, où l'invocation des saints est nettement exprimée :

ISPIRITVS TVVS REQVIFJSCAT IN DEO. PETAS PRO SORORE TUA.

Une autre encore, du cimetière de Domitille :