VIVAS IN DEO ET ORA PRO NOBIS

Les chrétiens sont donc devant la mort. Ils savent que ceux auxquels ils disent adieu pour un temps ressusciteront un jour, et ils expriment leur croyance en mille manières, qui nous sont déjà connues pour la plupart. Signalons pourtant cette inscription du musée Kircher, que nous y avons relevée sans qu'on ait pu nous en dire la provenance :

îg; CETARA dor[mit] CVM MAT (re)

et au-dessous, un champ avec un arbre, et un semeur qui jette le grain de la moisson future.

Les épitaphes païennes sont reiiiplies des désolations les plus inexprimables et retentissent de cris et de plaintes. Rien de tel chez les chrétiens ; c'est à peine si l'on trouve une seule fois comme l'ex-

pression d'un léger murmure : Paluinbulns sine f elle, non meritiis.... « Petite colombe sans fiel, qui n'a pas mérité la mort, 1> lit-on au cimetière de Saint-Cyriaque. Quant à ces termes de tendresse envers les chers défunts, ils sont très fréquents : Anima ditlcis, paliimba, acrnellus.

Nous terminons par une touchante inscription que nous empruntons encore au musée Kircher :

Dalmatio filio dnlcissimo.... etc.

«A son très cher fils Dalmatius, enfant plein d'esprit et de gentillesse, que son malheureux père n'eut pas la joie de posséder pendant sept années entières, et que la mort a ravi en trois jours, alors qu'il étudiait les lettres grecques sans avoir encore appris la langue latine, Dalmatius, son père, a élevé ce monument. >>

Les inscriptions chrétiennes se reconnaissent encore aux symboles qui les accompagnent fréquemment. Nous ne pouvons les signaler tous. Les plus fréquents sont le poisson, la colombe, l'agneau, le phénix, le coq, le cerf, la colonne, l'ancre, le navire, le phare, la palme, la couronne, la coquille, le monogramme, sans parler des orantes et des scènes exclusivement sacrées de l'Ancien et du Nouveau Testament.

Quant aux règles qui permettent de fixer approximativement la date des inscriptions, toutes les fois qu'elle n'est pas indiquée ou que le nom des consuls n'est pas exprimé, elles sont trop difficiles ou trop peu sûres pour que nous jugions à propos de les exposer à nos lecteurs. Elles appartiennent au domaine de la haute érudition et sortent du cadre où nous nous renfermons. Les savants qui les appliquent sont d'autant plus dignes d'éloges, qu'ils peuvent rendre ainsi des services à la religion aussi bien qu'à la science.

Cî)apitre DeutJième.

PREMIERES EGLISES et PREMIERES BASILIQUES.

fer

Ans ce monde souterrain que nous venons de parcourir, l'inspiration artistique se révèle partout ; mais ce n'est pas dans la correction des lignes, dans la justesse des proportions, ni dans le fini des compositions qu'il faut la chercher ; car si les grands artistes étaient déjà rares dans l'empire, l'Église surtout n'avait pas à son service des Appelles ou des Parrhasius. Cette inspiration est tout entière dans l'expression de la pensée religieuse et dans le symbolisme qui la traduit.

C'est par des signes que Dieu nous parle et que nous lui répondons ; voilà pourquoi le symbolisme est de l'essence même de la religion. Ni le pinceau du peintre, ni le ciseau du sculpteur, ni la plume de l'écrivain, ni la voix du poète qui chante, ni celle du croyant qui prie, n'épuiseront jamais la série des symboles, et ne sauront exprimer à Dieu tout ce que nous avons à lui dire.

Il faut, pour les réunir, un monument qui soit lui-même un symbole, celui de l'union de Dieu avec les hommes. Car la prière isolée ne suffit pas au cœur. Il veut être en relations avec d'autres cœurs, ayant les mêmes croyances et les mêmes aspirations que lui. Il veut un culte public, des réunions dans une enceinte sacrée, des enseignements donnés et reçus en commun, des harmonies sous les voûtes d'un sanctuaire, des cérémonies, un sacrifice offert au milieu d'une nombreuse assistance qui y participe, un lieu enfin qui soit véri- 'tablement saint entre tous les autres, où l'on se sente plus près du ciel et de Dieu.

Et le temple se posera à la surface de la terre, tantôt majestueux et grandiose, élevant la pierre avec ses colonnes, ses voûtes, ses coupoles ou ses flèches, à des hauteurs inaccessibles ; tantôt humble

dans ses proportions, modeste et sans éclat, n'axant que de pauvres murs qui dépassent à peine les toits d'un village, mais toujours et quand même le vrai sanctuaire de l'Eternel, réalisant le suprême effort de l'humanité vers l'idéal et le divin, et par cela seul portant à son front le cachet de la poésie, de l'art et de la religion, triple rayonnement que, même dans ses plus humbles rudiments, l'Eglise chrétienne voit s'épanouir parmi les gloires de sa couronne.

La première de toutes les églises fut, dans la haute chambre d'une maison de Jérusalem, cette salle du Cénacle dans laquelle Jésus- Christ, le prince des pontifes, offrit lui-même le divin sacrifice, en consacrant le pain et le vin, la veille de sa Passion, au milieu de ses apôtres qu'il communia de ses mains.

Il suffit de rappeler ici ces augustes origines. Nous pensons que les apôtres conservèrent au Cénacle sa haute destination. Saint Épiphane nous apprend qu'au temps de l'empereur Adrien, cette salle avait été depuis de longues années transformée en église.

Les premières chrétientés en gardèrent fidèlement la mémoire. Une basilique fut mise à la disposition de saint Pierre dans la ville d' Antioche ; mais ce fut dans la partie supérieure des maisons privées qu'on installa les premiers oratoires. On choisissait quelque grande salle ; on la décorait de son mieux de stucs, de dorures et de peintures, et l'on s'y réunissait pour la fraction du pain.

Saint Paul n'en usait pas autrement dans les communautés chrétiennes, en Grèce et en Asie-Mineure, et ne voulait pas qu'on abandonnât l'église de Dieu : aut ccclesiam Dci contcmnitis. C'était le nom déjà qu'on donnait à ces sanctuaires. Il y faisait entendre la parole sainte, et les Actes nous apprennent que, l'apôtre se trouvant en Troade, un jeune homme qui s'était assis sur le bord d'une haute fenêtre, sans doute parce que l'enceinte était envahie par la foule, s'endormit pendant la prédication et se laissa choir. Il était mort quand on le releva, et Paul le rendit à la vie.

Saint Pierre, arrivant à Rome, trouva pareillement une salle dont il fit une église, dans la maison du sénateur qui lui donna l'hospitalité ; il dut en créer encore en beaucoup d'autres demeures. Les

actes du martyr saint Pontlen et ceux de sainte Pudentienne attestent que cet usage dura quelque temps en Occident.

Il en fut de même en Orient. Nous le savons par le témoignage de Lucien, ce railleur impitoyable des chrétiens. Il nous raconte, dans un de ses dialogues, comment un jour il se fourvoya dans une assemblée de fidèles. Le hasard l'avait conduit, dit-il, dans une maison inconnue ; il y gravit un long escalier et arriva dans une pièce supérieure.aux lambris dorés, telle que la demeure de Ménélas.décrite dans Homère. Il y trouva, non pas une Hélène, mais des gens prosternés et pâlissants (des chrétiens évidemment).

Au temps des persécutions, ces sanctuaires domcitiques, surtout à Rome, n'offrirent bientôt plus de sécurité aux fidèles qui devaient s'y réunir. Il fallut chercher ailleurs des lieux de réunion. Les catacombes, jouissant des privilèges attachés aux cimetières, étaient des asiles bien plus sûrs. Aussi, tout en gardant leur destination première, celle de recevoir les corps des chrétiens et des martyrs, durent- elles bientôt en avoir une autre. On les utilisa pour y accomplir les exercices du culte proscrit, dans les circonstances périlleuses qui en rendaient la pratique impossible ailleurs.

Des cryptes nombreuses s'ouvraient dans les corridors funéraires; des tombeaux étaient disposés quelquefois dans leurs parois,à droite et à gauche, comme dans les galeries ; mais au fond, dans l'arcosolùini, on plaçait le corps de quelque saint martyr. La table de pierre ou de marbre qui recouvrait ses ossements servait d'autel, et l'on y offrait le saint sacrifice, tantôt habituellement, tantôt au jour de sa fête seulement. C'est ce que M. de Rossi appelle sepolcro a mensa.

Ces cryptes avaient des dimensions trop restreintes, pour qu'on pût y célébrer de grandes cérémonies, ou y réunir une assistance quelque peu nombreuse. Mais on pratiqua bientôt dans les souterrains des chambres très vastes, qui furent de véritables églises, bien aménagées pour les besoins du culte et pouvant contenir quelquefois une centaine de fidèles. Les catéchumènes et les pénitents n'y entraient pas ; ils pouvaient se tenir à la porte, dans les galeries. Dans la partie antérieure de la salle, se rangeaient les fidèles, les hommes

d'un côté, les femmes de rautre,séparés par un couloir de circulation. A l'entrée de Vanosolini?!, sur le sol plus élevé de l'hémicycle, se dressait l'autel isolé, porté sur deux ou quatre colonnes ; tout au fond la chaire du pontife dominait l'autel ; elle était entourée de sièges circulaires pour les prêtres. On y pouvait célébrer des offices solennels, s'y exercer à la psalmodie, y prêcher, y administrer les sacrements.

Le baptême toutefois se donnait hors de l'église, et cet usage a persisté longtemps dans les premiers siècles. 11 y avait dans les catacombes, pour l'administration de ce sacrement, tantôt des puits ou des fontaines, tantôt des vasques, où l'eau était amenée par des conduits. Le plus remarquable de ces baptistères est celui de saint Pontien, avec ses peintures, dont la principale représente le baptême de Notre-Seigneur. On y voit aussi la grande croix gemmée et fleurie, non dissimulée, dont les traverses portent deux chandeliers et soutiennent par des chaînettes l'A et l'ii, et dont le pied plonge dans la vasque, pour indiquer que c'est la croix qui communique aux cœurs leur vertu purificatrice.

En quelques-unes de ces églises souterraines, on a trouvé des chaires placées en dehors des conditions liturgiques. Le P. Marchi croit pouvoir affirmer, sans le prouver toutefois, qu'elles ont servi de sièges aux pontifes et aux prêtres, dans l'exercice de la confession, qu'on appelait alors l'exotHologèsc. Tertullien nous dit assez ce qu'il faut entendre par ce mot : l'exomologèse est la discipline par laquelle l'homme se prosterne et s'humilie ; elle ordonne de prier et de jeûner, de se jeter aux pieds des prêtres et de se mettre aux genoux des amis de Dieu. Mandat jejuuiis preccs alere, lacrymari. presbyteris advolvi, caris Dei adgeniculari. Dans cet acte religieux, les fidèles avaient l'habitude de s'appuyer aux genoux du prêtre pour confesser leurs péchés. Il arriva sans doute que quelques-uns furent surpris par les païens dans cette attitude, et ceux-ci ne manquèrent pas d'y trouver prétexte aux calomnies les plus grossières.

Dans ces retraites, les fidèles se trouvaient sous la protection des lois régissant les cimetières, et la persécution pouvait difficilement

les atteindre. Quand les édits sanguinaires ordonnaient de rechercher partout les chrétiens pour les mettre à mort, prêtres et fidèles, abandonnant les sanctuaires fermés dans la ville, se portaient en foule aux catacombes et se réunissaient dans ces églises. Quelquesuns même, ceux dont les jours étaient plus directement menacés, y faisaient leur séjour habituel. Les souverains pontifes spécialement ne pouvaient plus demeurer dans l'intérieur de Rome ; en attendant que l'heure du martyre eût sonné pour eux, ils tâchaient de se dérober aux recherches de leurs ennemis, et vivaient à l'ombre des cryptes sacrées, ne faisant dans la ville que de rares et secrètes apparitions. Les simples fidèles qui n'étaient pas compromis, qui n'avaient rien pour attirer l'attention, allaient et venaient aux catacombes, y assistaient à la célébration des saints mystères, et rentraient chez eux.

Ce n'est pas que les païens, dans les derniers temps du moins, ne fussent assez bien informés de ce qui se passait dans les cimetières souterrains. Vers le milieu du troisième siècle, plusieurs édits dénoncèrent ces retraites et prescrivirent d'employer tous les moyens pour les enlever aux chrétiens. Mais les catacombes avaient acquis déjà une extension prodigieuse. On y était à peine cntré,qu'on se trouvait au milieu d'un immense labyrinthe, dont les détours étaient infinis, où ceux-là seulement pouvaient marcher sans se perdre, qui en possédaient tous les secrets, dont les issues enfin étaient tellement multipliées, qu'à la première apparence du danger on en pouvait sortir.

Plus d'une fois cependant, des chrétiens y furent surpris. C'est ainsi que, sous le règne de Numérien, une assemblée de fidèles assistant au saint sacrifice, près des tombeaux des saints Chrysanthe et Daria.y fut découverte par les païens,qui murèrent toutes les ouvertures de la catacombe,et condamnèrent afnsi les serviteurs de Dieu à mourir de faim. Une jeune fille nommée Zoé, qui priait au tombeau de saint Pierre, fut pareillement surprise par les persécuteurs, qui l'y gardèrent six jours sans lui donner aucune nourriture. Comme elle vivait encore, on la fit mourir en la suspendant au-dessus d'un feu de paille humide, et la double couronne du martyre et de la virgi-

nité fut la récompense de sa piété envers le prince des apôtres. Enfin, le pape Sixte II fut lui aussi, au rapport de saint Cvprien,

Fig. 90. — Intérieur de la crypte de Saint-He.mes.

pris et mis à mort dans les catacombes, avec un autre martyr nommé Ouartus, le huitième jour des ides de mars.

Les dispositions des églises souterraines sont aujourd'hui bien

connues. Le P. Marchi a signalé dans les catacombes bon nombre de ces sanctuaires d'une étendue très variable. Il a reproduit, dans son livre sur les monuments chrétiens de l'art primitif, l'église qu'il découvrit, en l'année 1642, au cimetière de Sainte-Agnès, dont il faisait la topographie. Ce monument, que Bosio n'avait pas remarqué, où d'autres savants n'avaient vu qu'une chambre funéraire, parce qu'ils n'en avaient e.xploré qu'une faible partie, était envahi par des terres, dont le déblaiement exigea de grands travaux. Le P. Marchi y reconnut incontestablement une église chrétienne, avec un siège pontifical, des colonnes taillées dans le tuf, des parois blanchies et recouvertes de stuc.

Elle occupe le centre d'un réseau de chambres funéraires, ornées de peintures. L'église proprement dite en est dépourvue, mais elle est évidemment contemporaine des cryptes qui l'environnent, car on n'eût pu l'établir postérieurement qu'en bouleversant toutes les sépultures. Or, les peintures de ces cryptes, de l'avis des savants, remontent au deuxième siècle.

On y arrive par deux couloirs opposés et par deux escaliers ; car le sol en est plus élevé que celui des corridors et des cryptes qui l'environnent. Une porte avec seuil, chambranle et architrave de travertin, donne accès dans la partie principale, qui est divisée en deux salles, l'une pour les hommes, l'autre pour les femmes, placées ici derrière eux. A la suite de la salle des hommes se trouve le presbyterium.

Dans les petits oratoires,le tombeau du martyr servant d'autel est toujours au fond de Varcosolmm. Ici, c'est la chaire pontificale qui est adossée à \ arcosoliuni, avec les sièges des prêtres rangés à l'entour ; l'autel devait donc être placé au milieu du chœur: c'est la disposition qu'on retrouve dans les autres grandes églises et qui prévalut dans les basiliques. Comme on ne voit plus trace de cet autel, le P. Marchi croit qu'il étaitportatif.C'était une table reposant sur des colonnettes. Le presbyterium, où se tenaient les prêtres, était orné de deux colonnes. On a retrouvé des débris du marbre dont le sol était revêtu, et deux petites niches avec des crédences, à

deux mètres au-dessus du sol, où l'on plaçait sans doute des diptyques ou des images sacrées.

Le P. Marchi donne encore la description d'une autre église souterraine du cimetière des saints Prote et Hyacinthe. Elle est située sous la colline qu'on appelle Salila di Comero. Elle offre avec la précédente bien des traits de ressemblance. Les salles y sont plus arrondies, et l'hémicycle des arcosolia y est bien accusé. Elle devait avoir jusqu'à si.x autels, au dire du savant antiquaire. C'est un fait curieux qui justifie la pratique de l'Église catholique, quand on lui reproche bien à tort de multiplier les autels dans un même temple. On y découvre aussi les vestiges d'un monument païen, construit antérieurement sur un plan restreint, probablement pour servir de thermes. On suppose que le propriétaire se sera converti au christianisme, et qu'il aura voulu sanctifier ces lieux en les affectant à une destination religieuse.

L'église du cimetière des saints Prote et Hyacinthe est, comme celle du cimetière de Sainte-Agnès, d'une époque très primitive et remonte au moins aux dernières années du deuxième siècle. Une épitaphe, avec les noms des consuls, permet de fixer cette date.

HIC REQVIESCIT RVFINVS LECTOR

(^\\ VLXIT ANNIS. P. M. XXXL DEPOSITVS IN PACE III. ID. SEPT.

ARCADIO ET HONORIO. AVCG. COSS.

Ces premiers sanctuaires, lors même qu'ils n'ont à nous offrir, au point de vue de l'art, que des formes imparfaites et grossières, ont du moins l'intérêt puissant de tout ce qui s'attache à nos origines chrétiennes. On a remarqué dans la plupart des églises souterraines des dispositions analogues à celles de certaines salles des thermes romains. Les arcosolia, avec leurs voûtes en cul-de-four et leurs parois semi-circulaires, furent le principe des absides de nos églises ; elles se rapprochent beaucoup du système de construction qu'on observe dans les thermes. Il n'est pas jusqu'au plan crucigère de

quelques sanctuaires primitifs, qui ne se rencontre aussi dans les monuments souterrains.

Les églises ou chapelles des catacombes sont généralement très simples. Sur l'enduit de stuc qui les recouvre intérieurement, on

Fig. 91.

Plan par terre de la crypte de St-Hermes.

mettait quelques peintures ; on taillait dans le tuf des colonnes ou des pilastres, au nombre de deux ou de quatre ; parfois aussi on décorait les parois de quelques sculptures. Mais on y remarque déjà, dans leur germe du moins, les dispositions qui doivent se développer un jour dans les basiliques : l'arc triomphal à l'entrée du chœur,

\e. presbyicriiaii en forme d'abside, des cancels ou balustrades en avant de X'arcosoliuvi. Ces églises ont bien plus d'élévation que les corridors, et embrassent deux ou même trois étages.

Des études et des observations qui précèdent, un fait se dégage à nos yeux : c'est que l'architecture chrétienne est en principe déjà aux catacombes. Les archéologues sérieux ne le mettent plus en doute aujourd'hui ; ils établissent bien que certaines dispositions des thermes profanes et des basiliques civiles ont été mises à profit par les constructeurs chrétiens ; mais ils se garderaient de dire que ceux-ci ont tout emprunté aux païens, qu'ils n'ont jamais rien su créer, et qu'au temps de Constantin, ils se sont mis tout simplement dans les meubles du paganisme. Pour nous, l'art chrétien, dans l'architecture comme dans la sculpture et dans la peinture, est véritablement né aux catacombes. Toutefois, n'eus sommes loin d'en conclure qu'il soit absolument isolé des traditions antique.s.

C'était d'ailleurs un milieu bien choisi pour l'éclosion de cet art, qui devait donner bientôt une floraison merveilleuse, et qui, dès l'origine, devait remplir sa mission en élevant les esprits vers Dieu, en touchant les cœurs, en faisant entendre à tous de grandes et fortes leçons. On ne pénétrait pas dans ces profondeurs sanctifiées par la cendre des martyrs, sans y apprendre le sens et la portée de la vie. On s'y détachait des choses visibles, même de la lumière qui nous les fait voir, afin de mieux chercher les clartés éternelles. Ces oratoires, dans le cimetière qui enveloppait tout, étaient comme des jours ouverts sur l'immortalité ; et déjà ces constructions rudimentaires avaient réalisé pour les âmes tout ce que ferait un jour la grande architecture.

Écoutons ce que disait saint Jérôme de ces cryptes sacrées, à une époque où les cimetières des martyrs et des saints étaient encore peuplés de tous leurs hôtes et revêtus de tous leurs ornements, où la foi embrasait les cœurs des fidèles, où le sang du Christ n'avait rien perdu de sa chaleur. Qiiando Doniini nostri calebat cruor,et fei'vebat recens in credentibus fides.

« Lorsque, bien jeune encore, j'étais à Rome pour mes études

littéraires, j'avais coutume, avec mes jeunes condisciples, de visiter, aux jours de dimanche, les tombeaux des apôtres et des martyrs. Je parcourais souvent ces cryptes creusées dans les profondeurs de la terre, dont les parois montrent de chaque côté des morts ensevelis, et où règne une telle obscurité, qu'on serait tenté de dire en s'appliquant les paroles du prophète : Je suis descendu vivant dans les enfers. Rarement un peu de jour vient diminuer l'horreur de ces ténèbres, en pénétrant par des ouvertures qu'on ne peut appeler fenêtres ; et lorsqu'on avance pas à pas dans cette sombre nuit, on ne peut s'empêcher de penser à ce que dit Virgile de ces silences qui épouvantent l'imagination :

Ho7'ror iibiquc aniinos, simul ipsa silentia terrent. »

C'est sur ces impressions du saint docteur que nous sortons, pour n'y plus revenir dans nos récits, de ces vénérables retraites.

Les chrétiens des trois premiers siècles eurent aussi des oratoires et des églises en plein air, élevés soit à l'entrée de leurs cimetières, soit sur le lieu de la sépulture d'un martyr.

La persécution ne sévissait pas toujours ; il y eut même parfois de longs intervalles de paix, pendant lesquels l'Église, sans jouir jamais d'une vraie liberté, pouvait au moins respirer. L'épée de la loi demeurait suspendue sur la tête des personnes ; et lors même que les cimetières étaient protégés, les chrétiens restaient toujours à la merci des dénonciations et des poursuites des païens ; en sorte que le sang des martyrs coulait encore assez souvent, dans les temps mêmes où sommeillaient les édits des empereurs. Les propriétés étaient mieux respectées, et, tout ce que les païens faisaient pour leurs morts, les fidèles pouvaient l'entreprendre pour les leurs.

Les premiers construisaient souvent un petit édifice au lieu de la sépulture de leurs parents. C'était la cella, qui servait, tantôt aux réunions de famille, tantôt à l'habitation d'un gardien. Une inscription païenne nous apprend que Servilius Troïlius fit construire, de son vivant, une cella ou viemoria, pour lui et pour sa femme, Ulpia Successa. Nous trouvons, dans l'inscription d'Evelpius, le Cidtor Verbi dont nous avons parlé, que, sur le terrain qu'il donna pour en

faire un cimetière, ce chrétien fit aussi construire unt ce Ha. 'Le. Liber Pontijîcalis nous apprend enfin que le pape Anaclet, qui fut le successeur de saint Clément et qui mourut vers l'an 109, construisit la memoria du bienheureux Pierre, au lieu de la sépulture du prince des apôtres, et qu'il y fut enterré lui-même, ainsi que plusieurs de ses successeurs.

L'idée que nous donnent ces mots : construxit mcmonani, est celle d'un édifice élevé sur le sol, suivant l'usage ordinaire des Romains. Il devait avoir une certaine importance, et l'on dut en faire un sanctuaire, un lieu de réunion pour les fidèles. Aux yeux de la loi d'ailleurs, un pareil monument, même consacré à la sépulture des évêques, devait être inviolable.

L'esprit de tolérance alla assez loin, au temps d'Alexandre Sévère, (222-235) pour que cet empereur pût rendre, en faveur d'un temple chrétien, un jugement dicté par une haute idée de justice et de religion. Nous savons qu'une contestation s'étant élevée entre des cabaretiers (popinarii) et des chrétiens, au sujet d'un terrain où ceux-ci voulaient bâtir une église, l'empereur leur donna raison : « Il vaut mieux, dit-il, que la divinité soit adorée en ce lieu d'une manière quelconque, que de le livrer à des marchands de vin. »

A la faveur de ces dispositions légales, qui ne furent troublées qu'en 257, par l'édit de Valentinien, les églises se multiplièrent. On n'en comptait pas moins de quarante à Rome, au rapport d'Optat de Milève, les unes dans la ville môme, c'étaient les églises paroissiales (tituli), les autres sur les tombeaux des martyrs ou à l'entrée des cimetières, quand Valentinien les confisqua avec les autres propriétés ecclésiastiques ; mais, en l'an 260, toutes furent rendues aux évêques, en vertu d'un édit de Gallien.

Tout alla bien jusqu'en l'année 303. On avait repris confiance. On restaurait les anciens sanctuaires, on les agrandissait, on les décorait, on en élevait de nouveaux, lorsque subitement éclata, comme une tempête dans un ciel serein, la persécution de Dioclétien, qui fut la dernière et la plus terrible. L'empereur, qui jusque-là s'était montré assez favorable aux chrétiens, se trouvait à Nicomédie,

Hisl. de l'Art diriflicn. 15

quand on vint lui apprendre que l'oracle d'Apollon se taisait, parce que certains hommes justes l'empêchaient de parler. On sait que les chrétiens, par un simple signe de croix, imposaient quelquefois silence aux démons :JVcc responsa potest constdhis reddere vates, nous dit Lactance. Dioclétien entra dans une furieuse colère. Sur l'heure, il donna l'ordre de mettre le feu à la grande et belle église de Nicomédie, et voulut, des fenêtres de son palais, assister à l'incendie avec son collègue Galérien.

Des édits sanguinaires suivirent cet acte de violence.La persécution se déchaîna atroce, non plus seulement contre les personnes, mais contre les cimetières, qui furent saisis, contre les sanctuaires, qui furent saccagés et démolis, contre les archives, contre les Livres saints, qui furent jetés au feu. Des édifices du culte proscrit, rien ne devait rester, afin qu'on pût élever au plus tôt la colonne où Dioclétien ferait mettre : Noniini cJiristiano dclcto.

Il suit de là qu'on serait assez embarrassé aujourd'hui pour donner une idée exacte de ces églises primitives, construites en plein air. Les documents comme les monuments font à peu près défaut. M. Henri Hubsch, dans son grand ouvrage sur l'architecture chrétienne,désigne,dans la campagne romaine, non loin de Sutri, les restes d'une église qu'il croit antérieure à Constantin. Elle était de forme oblongue, partagée en trois nefs par deux rangs de piliers, pour séparer les hommes, qui devaient être dans la nef, des femmes, qui avaient leur place dans les bas côtés. Le vestibule était réservé aux catéchumènes ; dans la muraille du fond, s'ouvrait l'hémicycle destiné à l'autel.

En dehors de là, il n'y a rien, ce semble, dans les monuments religieux, qui soit antérieur à la conversion de Constantin, si ce n'est peut-être la partie la plus ancienne du dôme deTrèves, construit par sainte Hélène,et l'église de Saint-Augustin ou del Crocifisso à Spolète, à laquelle M. Hubsch croit pouvoir assigner cette haute antiquité.

Il est bien à supposer que la plupart de ces églises primitives se rapprochaient beaucoup, dans leurs formes, des sanctuaires souter-

rains, et qu'elles étaient bâties sur un plan tracé par le magistère ecclésiastique.

Un sarcophage du cimetière du Vatican peut du moins nous en donner quelque idée. Sur ce monument, qui est du quatrième siècle, deux églises appartenant au type le plus ancien se dessinent, sculptées en bas-relief, et nous laissent voir les portes avec leurs portières, l'étendue longitudinale des nefs et l'abside semi-circulaire qui termine l'édifice.

Est-ce tout, et ne pourrons-nous visiter au moins les restes véné râbles de quelqu'un de ces premiers sanctuaires .''

Tout le monde connaît à Rome l'église de Saint-Clément. A voir son atrium et son portique à colonnes de granit, ses piliers en cipolin et en granit rouge, qui proviennent des temples païens, les frises et les entablements antiques, les inscriptions du temps des martyrs encastrées dans les murs, la grande mosaïque absidiale, les deux ambons de porphyre et de pavonazetto, la chaire épiscopale au fond an prcsbyterium, le pavage en opus alexandrimini, tout l'ensemble et tous les détails en un mot, on se persuade aussitôt qu'on a sous les yeux une vieille basilique du temps de Constantin, tout au plus rajeunie par quelques restaurations modernes, par l'éclat un peu trop voyant des ors et des couleurs, par le brillant de la pierrre et du marbre. Tout confirme cette première impression : l'ordonnance générale et l'harmonie des parties, comme le choix des motifs dans les mosaïques, les colombes et les agneaux, les guirlandes de fleurs et de fruits, la vigne avec ses rinceaux ; tout vous transporte dans le milieu le plus voisin de l'époque des catacombes.

Et, de fait, il y a une trentaine d'années, l'opinion qui assignait à Saint-Clément une origine constantinienne ne rencontrait pas un seul contradicteur, même parmi les savants. Nibby l'admettait sans hésitation. On énumérait avec complaisance plusieurs faits importants de l'histoire ecclésiastique ancienne, dont Saint-Clément avait été le théâtre : le pape Zozime y avait fait condamner Célestin, tombé dans l'hérésie de Pelage ; saint Léon, dans sa lettre à Flavien, faisait mention de cette église ; saint Grégoire-le-Grand y avait prê-

HISTOIRK DK L'ART CHRETIEN

ché deux homélies ; enfin elle avait été, au huitième et au neuvième siècle, successivement restaurée par les papes Adrien I'-'', Léon III, Léon IV et Jean VIII. On remontait plus haut encore, et l'on citait

Fig. 92. — Intérieur de l'église de Saint-Clément. •* "

un témoignage de saint Jérôme de l'an 392, dans lequel le saint docteur déclarait que, jusqu'à cette époque, une église gardait à Rome la mémoire de saint Clément. Cette église, on n'en doutait pas,

c'était bien celle qu'on avait sous les yeux. On ne tenait pas compte d'une inscription, du commencement du douzième siècle, du tombeau du cardinal Anastase, portant que l'église avait été reconstruite de fond en comble par ce personnage. On ne tenait pas compte de l'incendie allumé en 10S4, par Robert Guiscard,et dans lequel avaient péri tous les édifices de la région du Cœlius, où se trouve Saint- Clément.

Il fallut bien se rendre à l'évidence, lorsque en 1858, M. de Rossi découvnt,au-dessous de l'église actuelle, qui est simplement du douzième siècle, une basilique inférieure, égale en longueur à celle que nous voyons, mais plus large, décorée de peintures très curieuses, dont quelques-unes remontent au cinquième ou au sixième siècle.

C'était là cette basilique constantinienne dont avait parlé saint Jérôme, et qu'on visite aujourd'hui avec le plus grand intérêt. A la suite de l'incendie de 1084, au lieu de déblayer les ruines, on avait nivelé le sol, après en avoir extrait préalablement les marbres, les porphyres, les colonnes, les ambons, l'autel et son baldaquin, en un mot toutes les épaves qu'on avait pu sauver pour les faire entrer dans le nouveau temple, lequel s'éleva sur le même emplacement, considérablement exhaussé.

Si riche en peintures, si intéressante que soit l'ancienne basilique, ce n'est pas le lieu de l'étudier à ce point de vue en ce moment. Cette découverte doit tout simplement nous conduire à un autre monument plus ancien encore, trouvé au même endroit.

Revenons au texte de saint Jérôme : Mcnioriam Clcnicntis iisqne hodie coiislnuta ccclcsia Romcc custodit. 11 faut supposer que cette église, dont parle le saint docteur, remontait au moins à la première moitié du quatrième siècle. Elle avait en ce temps une grande importance, un clergé nombreux et bien constitué. M. de Rossi tire cette conclusion d'une pièce curieuse d'épigraphie, conservée dans une collection ancienne.

C'est une petite lame de bronze, provenant du collier d'un esclave. On y lit ces mots gravés en beaux caractères : Tcne fne, quia fugi, ctrevocainc Victori,acolytœ à dominicu(sic) démentis. «Arrêtez-moi,

car je me suis enfui, et ramenez-moi à Victor, acolyte du dominicum de saint Clément. »

Au lieu de porter ce collier, qui témoigne de l'adoucissement des mœurs introduit déjà par le christianisme, cet esclave fugitif, s'il eût vécu avant Constantin, eût été marqué sur le front au fer rouge. C'était la loi. Ce prince, dès les premiers temps qui suivirent sa conversion, fit abolir la marque ; et nous aimons à croire que, si jamais la fantaisie prit à notre esclave de renouveler chez Victor la tentative qui lui avait fait déserter la maison d'Euplogius, ancien préfet de Rome, et s'il fut ramené à son maître, l'acolyte de saint Clément n'oublia pas la recommandation de saint Paul à Philémon,et le reçut, non plus comme un esclave, mais comme un frère très cher dans le Seigneur.

D'autre part, le titre que prend Victor, d'acolyte, non de la basilique, mais du dominicum de saint Clément, ne permet pas de fixer la date de cette inscription au delà de l'année 350. Le lieu de l'assemblée des chrétiens, qui s'appelait l'église du temps de saint Paul, était devenu le dominicum du temps de saint Cyprien, en grec zupîazQv ; mais, dès les premières années qui suivirent la conversion de Constantin, on commença à le désigner sous le nom de basilica. On disait aussi titulus, même avant ce prince. Le mot dominicum ne se trouve plus jamais dans la seconde moitié du quatrième siècle.

Maintenant se pose une autre question, très intéressante dans le sujet qui nous occupe. Comment, au lieu où nous sommes, a-t-on pu construire le monument (memoria) de saint Clément ? La memoria ne devait s'élever que sur le tombeau des martyrs (comme la cella d'Anaclet, au Vatican, sur la sépulture de saint Pierre), ou encore à l'endroit qu'ils avaient sanctifié par leur séjour ou par leur habitation. Saint Clément n'avait pas été enseveli au Cœlius ; les sépultures étaient défendues dans l'intérieur de Rome. D'ailleurs, le saint pontife, ayant été exilé dans la Chersonèse Taurique, y fut jeté à la mer, et ses reliques, miraculeusement conservées, ne furent apportées à Rome qu'au neuvième siècle,par l'apôtre des Slaves, saint Cyrille.

Mais on tient pour certain que Clément avait son habitation sur

le mont Cœlius, au lieu où s'élève l'église qui lui est consacrée. Les traditions chrétiennes s'accordent sur ce point. Qu'il ait eu pour père Faustinus, comme le croit le Liber pontificalis, ou qu'il ait appartenu à la famille des Flaviens.dàns l'un et dans l'autre cas les probabilités sont les mêmes ; car on sait que Faustinus demeurait au Cœlius et les Flaviens ne pouvaient habiter que ce quartier aristocratique.

La maison de Clément en ce lieu explique parfaitement l'érection de la basilique. <L L'Église, au temps des persécutions, dit ]\L de Rossi, assemblait les fidèles en des maisons qui, après Constantin, changées en basiliques, conservèrent le nom de leurs anciens possesseurs. Si ces personnages, après leur mort, obtenaient les honneurs des saints, les basiliques étaient consacrées à leur mémoire et à leur culte. S'agit-il d'honorer une sépulture, c'est sur le tombeau même du martyr que s'élève l'abside de la basilique ; c'est là que se trouve la confession, ou le martyriiimS\ c'est un autre souvenir qu'on veut perpétuer, la basilique sera construite sur le lieu sanctifié, sur l'oratoire où s'assemblaient les chrétiens. »

Qu'on nous pardonne cette longue dissertation ; elle n'est point superflue. Nous cherchons un de ces antiques sanctuaires, situés à Rome hors des catacombes, et que fréquentaient les chrétiens dès les premiers temps. Nous y touchons ; nous devons le trouver ici.

Nous savons par la tradition que, après sa conversion, Clément fit dans son palais, au pied du Cœlius, un oratoire où s'assemblaient les fidèles et les catéchumènes. Combien de temps subsista cet oratoire après l'exil et le martyre du saint pontife .'' Nous l'ignorons. Il semble qu'il dut être abandonné des fidèles et profané par les païens, avant l'époque de la persécution de Dioclétien ; et cette profanation, qui paraît très vraisemblable, d'après les indices que nous allons signaler, l'aura sauvé de la destruction.

Au fond de la vieille basilique, on a découvert un large escalier antique, pareil à ceux qui mettaient en communication les hypogées avec les basiliques construites sur les tombeaux des martyrs. Cet escalier conduit, sous l'abside même de cette basilique inférieure, à plusieurs appartements, et tout d'abord à une grande chambre carrée et voûtée,

qui se trouve ainsi directement au-dessous de l'autel. La voûte est ornée de caissons en stuc, avec des ornements en relief représentant des candélabres de l'époque impériale et quelques scènes mythologiques, une entre autres.à peu près effacée aujourd'hui, où l'on croit reconnaître le héros Hippolyte repoussant l'amour criminel de Phèdre. Cette chambre a dû faire partie d'un ancien palais.appuyé à des murs de l'époque romaine primitive, dont on a découvert un large massif sous la nef de la basilique. La situation qu'elle occupe, sous le presbytcriuni de cette basilique, ne permet guère de douter qu'elle n'ait été précisément l'oratoire dans lequel le disciple et le successeur de Pierre, saint Clément, fit entendre sa parole aux fidèles et célébra les saints mystères. Un autre indice précieux à recueillir, c'est qu'on a trouvé, dans cette même chambre,une statue mutilée du Bon Pasteur, certainement antérieure à Constantin, au témoignage de M. de Rossi.

Mais, chose étrange, au troisième siècle, cet oratoire a été mis en communication avec une sorte de vestibule carré.au moyen d'arceaux supportés par des pilastres. Les chapiteaux corinthiens de ces pilastres, avec leur caractère déjà marqué de décadence, ne peuvent être que du troisième siècle. Ce vestibule donne accès à une vaste salle oblongue, formant une sorte de caverne artificielle, où l'on reconnaît un antre dédié à Mithra.On pouvait encore le visiter, il y a quelques années,et,àde nombreuses particularités dont les traces étaient encore bien visibles, on reconnaissait que le culte de ce faux dieu, très populaire à Rome vers la fin du troisième siècle, s'était établi dans ces lieux, et avait dû profaner le sanctuaire paisible de Saint-Clément, jusqu'au jour où la paix fut rendue à l'Église. Les chrétiens rentrèrent alors dans leur propriété, la purifièrent et construisirent, audessus de l'oratoire primitif, la basilique constantinienne, en l'honneur du glorieux pontife et martyr.

Nous arrivons avec Constantin à la véritable époque des basiliques.

Une des premières préoccupations de l'Église, au sortir des catacombes, sitôt qu'elle eut acquis une existence légale, dut être d'élever

des temples dignes de Du;u, pour y réunir de nombreux fidèles et y produire au grand jour toutes les cérémonies de son culte. Il fallait pour cela de vastes édifices, où les multitudes pussent tenir et se grouper, suivant les distinctions et les ordres établis dans l'Église, où le clergé trouvât aisément sa place et son rang, où pût se déployer enfin toute la pompe de la religion chrétienne.devenue celle de l'Etat.

Se trouva-t-il sur-le-champ des architectes capables de concevoir et d'exécuter un plan qui satisfit à toutes ces exigences ? On ne saurait l'affirmer ; mais il est certain que les monuments religieux s'élevèrent de toutes parts avec une ampleur, une magnificence, une promptitude d'exécution, qui prouvent qu'il n'y eut guère de tâtonnements dans la pensée des artistes, et qu'on alla droit au but. Mais où faut-il chercher le principe même de l'idée directrice ?

Les historiens là-dessus ne sont pas d'accord. Pour les uns, une architecture propre au christianisme était née déjà et toute formée. Elle n'avait rien à emprunter au paganisme, et, ne s'inspirant que de son passé religieux, elle trouvait dans les catacombes et dans les églises que la persécution venait de détruire, le vrai type du temple chrétien. Pour les autres, au contraire, on n'inventa rien dans le christianisme, on se borna à copier servilement les œuvres romaines qu'on avait sous les yeux ; on eut des monuments religieux, mais il n'y eut pas d'architecture chrétienne.

La vérité doit être, croyons-nous, entre ces opinions extrêmes. Il faudrait s'aveugler pour ne pas voir.dans les constructions religieuses de l'époque constantinienne,quelque chose de propreau christianisme. Les plans d'une grande variété présentent dès ce moment, en Orient et en Occident, des formes oblongues, crucigères, rondes ou octogonales, avec des dispositions intérieures qui ne sont nullement une copie servile des monuments païens. Il serait également paradoxal de prétendre qu'on n'y fit aucun emprunt, et que, sur bien des points où la similitude est grande, les constructeurs chrétiens se sont rencontrés fortuitement avec les autres. A notre avis, ils ont pris chez eux de propos délibéré, et cela très justement, tout ce qui était à leur convenance.

Il y avait alors à Rome, et dans toutes les grandes villes de l'empire,de vastes bâtiments, dont la destination n'avait rien de religieux, mais qui, dans leurs proportions et dans leurs distributions, présentaient toutes les facilités pour la réunion de nombreuses assemblées.

Ces grands édifices s'appelaient basiliques, du mot grec ^xalh-j;, roi. Cette expression, dans son acception première, désigne une salle ou une maison royale. En Grèce, l'archonte roi rendait la justice dans la basilique. Les Romains voulurent avoir des édifices de ce genre et leur attribuèrent des destinations diverses. Les basiliques servaient chez eux aux principaux usages de la vie publique ou civile ; bourses, tribunaux, halles et bazars tout à la fois, elles admettaient dans leur enceinte les magistrats, les avocats, les com-

Fig. 93. — Coupe transversale d'une basilique romane.

merçants avec leurs marchandises, et le peuple, qui venait y vaquer à ses affaires.

C'est au forum qu'on vit la première basilique. Marcus Porcius Caton la construisit à l'époque de sa censure, vers l'an 204 avant notre ère ; elle s'appela de son nom, la basilique Porcia. Vingt-cinq ans plus tard, Marcus Fulvius fit élever la seconde, qui fut nommée Fulvia. Viennent ensuite la Sempronienne et l'Émilienne. Puis Jules César bâtit, sous la direction de Vitruve, la basilique Julienne, destinée spécialement aux audiences et aux réceptions des ambassadeurs. Elle était splendide, supportée sur cent colonnes de marbre, qui la divi-

saient en cinq nefs, toute resplendissante de l'éclat de l'or et des mosaïques. Ces édifices se multiplièrent. Au temps de Pline l'Ancien, Rome en comptait déjà dix-huit. Titus à lui seul en fit bâtir trois au forum.

Bientôt il n'y eut pas, dans l'empire, une seule ville importante qui ne voulût avoir sa basilique. A en juger par les plans et les restaurations qu'on en donne, celle de Pompéï pouvait rivaliser avec les plus belles. Les palais des princes, les habitations même des simples particuliers, se donnaient le luxe d'une basilique. On lit dans les Récognitions de saint Clément que Théophile, premier citoyen d'Antioche, avait une basilique dans sa maison, et qu'il en fit une église pour y établir la chaire du bienheureux Pierre.

Le plan de la basilique était simple et grandiose. C'était un rectangle allongé, divisé d'ordinaire en trois, quelquefois en cinq nefs, dans le sens de la longueur, par deux ou quatre rangs de colonnes. D'une colonne à l'autre, on jetait un arc, ou une architrave, pour porter les murs sur lesquels le toit s'appuyait. A l'extrémité opposée à la porte ou aux portes d'entrée, s'étendait une plate-forme, qui terminait en hémicycle cette partie de l'édifice. Au-dessus des colonnes formant la séparation des nefs, s'élevait un second rang de colonnes montant jusqu'à la naissance du toit et reliées entre elles par des murs ; dans ces murs des ouvertures étaient pratiquées pour éclairer l'intérieur, et des galeries y étaient appliquées.où l'on pouvait circuler; elles se prolongeaient sur la grande nef du milieu. Les bas côtés avaient une élévation moindre, de moitié environ. L'extérieur était toujours très simple et n'avait de remarquable que la façade, avec son portique, ses colonnes et ses portes.

Ces dispositions générales donnent bien l'idée d'un édifice qu'il sera facile, avec quelques modifications, d'adapter à toutes les exigences du culte chrétien. Une seule chose surprendrait, c'est qu'on n'ait pas songé à en tirer parti pour une appropriation religieuse.

Tout autrement se présentait le temple païen ; qu'il eût des formes oblongues ou arrondies, ses dimensions étaient toujours très exiguës. Il n'eût pas été facile de le transformer en église. Tout au plus, une fois purifié, pouvait-il servir de baptistère. Il ne se prêtait

ni à la célébration des cérémonies, ni à la séparation des sexes, ni à la classification des ordres du clergé et des fidèles, encore moins à la réunion d'une nombreuse assemblée. La cclla du dieu y occupait à elle seule presque tout l'intérieur. Les sacrificateurs pouvaient y pénétrer ; le public en était exclus. C'était le profane (profanuni) qui devait rester en dehors. Impossible donc à l'architecte chrétien de chercher ses modèles de ce côté ; mais pourquoi ne se fût-il pas inspiré de la basilique civile ?

On y songea si bien que, dès les premiers jours qui suivirent la conversion de l'empereur, quelques-uns de ces édifices furent affectés aux usages religieux, et offrirent leur enceinte spacieuse à l'assistance chrétienne et au clergé. C'est un fait incontesté et qui explique les paroles d'Ausone à l'empereur Gratien : « Les basiliques, dans lesquelles on ne voyait autrefois que des hommes d'affaires, sont aujourd'hui remplies de personnes qui prient pour votre salut. »

Ces adaptations toutefois ne paraissent pas avoir été très nombreuses, soit que l'Église ait voulu avoir ses monuments, bâtis par elle et sur les lieux qui pouvaient lui convenir, soit qu'elle n'ait pas voulu dépouiller les villes des édifices devenus nécessaires pour les besoins de la vie publique. Mais, pour élever ses temples, elle ne fit aucune difficulté de prendre à la basilique civile tout ce qui pouvait lui convenir, se contentant de modifier le reste, d'ajouter ou de retrancher, suivant ses inspirations propres, ou les exigences de ses rites, de façon à se donner, sinon une originalité complète, du moins une appropriation déjà assez parfaite, qui devait arriver graduellement à des combinaisons nouvelles, et créer un jour une architecture véritablement chrétienne.

Nous retrouvons ici les mêmes origines que dans la sculpture et dans la peinture, la même manière de procéder, la même marche suivie, le même développement, à cela près que le progrès de l'architecture fut beaucoup plus remarquable, parce que l'affaissement qui précipita les arts du dessin dans la décadence et la barbarie, ne se fit pas sentir aussi lourdement, aux premiers siècles du moins, dans l'art de la construction.

Si respectable donc que puisse paraître la théorie qui veut faire naitre toute l'architecture chrétienne des entrailles mêmes du christianisme, il ne semble pas qu'on puisse l'admettre dans son exclusivisme. Entre les églises des catacombes et les basiliques de Saint- Pierre au Vatican, de Saint- Paul sur la voie d'Ostie,de Saint-Laurenthors-les-Murs. il y a des points de rapprochement très importants ; mais, en ce qui tient à l'architecture, il y a un abime. On veut le franchir, en prenant comme intermédiaire les petites basiliques de la campagne romaine antérieures à Constantin, lesquelles ont tant de rapports avec les premiers sanctuaires souterrains. Mais on ne fait que reculer la question. Pour la trancher, il faudrait prouver que les églises des catacombes n'ont aucun point de contact avec les monuments profanes, et que leurs constructeurs ne tinrent aucunement compte des thermes ou des basiliques qu'ils avaient sous les yeux.

Quoi qu'il en soit, à l'époque constantinienne, on était en présence des beaux modèles que l'art profane avait produits ; il n'y avait aucun motif de les éliminer de la conception de l'architecture chrétienne ; on les adopta en les modifiant. Conçus dans ces données, les édifices religieux prirent le nom de basiliques, qui leur convenait d'autant mieux, qu'il s'appliquait par excellence à la maison du Roi des rois. On le donna surtout aux plus grandes et aux plus importantes, construites sur le plan de la basilique profane, à d'autres aussi de moindre dimension, quand elles étaient consacrées aux martyrs, enfin à tous les temples chrétiens considérables, quelle que fût leur forme. On appela basiliques des églises rondes, comme le Saint- Sépulcre de Jérusalem, Saint-Etienne-le-Rond à Rome, des églises octogonales, comme Saint-Vital de Ravenne, d'autres dont le plan fi^raiLlaicroix^grecque, par l'intersection au point central de deux nefs d'égale longueur, d'autres enfin qui formaient la croix latine, par l'adjonction des transepts, comme Saint-Pierre du Vatican.

Toutefois, cette dénomination, adoptée partout dans le langage ecclésiastique, ne devint sans doute pas immédiatement populaire. \'ingt années après que la paix eut été rendue à l'Église par ledit

de Constantin, le pèlerin de Bordeaux qui écrivait, en 333, son Itinéraire à Jérusalem, se croyait encore obligé d'en donner l'explication. « Une basilique, disait-il, a été construite au Saint-Sépulcre, par ordre de rempereur,c'est-à-dire un dominicum d'une merveilleuse beauté. »

Avec quel soin pieux et quel souverain respect on procéda à la construction des premières basiliques, l'histoire en rend témoignage. L'empereur lui-même donna l'exemple. A peine eut- il jeté les fondements de la basilique du Sauveur, près du palais de Latran, qu'il voulut montrer sa piété envers le prince des apôtres, par une manifestation imposante et singulière à la fois. En présence d'une foule immense, des prêtres, des évêques et du pape Sylvestre, on le vit, dit-on, arriver au pied de la colline du Vatican, se prosterner, confesser publiquement qu'il avait erré.qu'il était coupable d'avoir persécuté les saints, indigne de toucher le seuil de leurs tombeaux. Enlevant alors son manteau de pourpre et sa chlamyde, prenant une pioche, il se mit à ouvrir le sol ; puis il porta sur ses épaules douze paniers de terre en l'honneur des douze apôtres, et les jeta à l'endroit où on allait poser la première pierre de la basilique. Ce fut dans le même esprit qu'il éleva quantité d'autres basiliques, à Rome, à Jérusalem, à Constantinople.

/ Il nous reste maintenant à donner une idée de la basilique chréitienne des premiers siècles. Qu'on se représente un édifice oblong et quadrangulaire, intérieurement divisé en trois galeries longitudinales par deux rangs de colonnes. La galerie du milieu est moitié plus large que les autres ; elle est également plus élevée ; ses murs, dans la partie supérieure qui dépasse les collatéraux, sont percés de fenêtres disposées symétriquement des deux côtés. Au bout de la galerie formant la nef du milieu, s'ouvre dans le mur du fond un enfoncement en hémicycle, qui termine en abside cette partie du monument. A l'autre extrémité faisant face à l'hémicycle, trois portes s'ouvrent sous le portique et correspondent aux trois galeries (voir

fig- 5. P- 15)-

Ces dispositions générales sont évidemment calquées sur celles

|des édifices civils ; quelques autres plus particulières en procèdent légalement, mais une foule de détails d'ordonnance ou d'appropriaition sont d'invention purement chrétienne, ainsi que la décoration. Dans le sens de la largeur, la basilique est divisée en trois parties. Voici d'abord le vestibule ouproiiaos, avec son portique de deux, de cinq ou de sept colonnes, entre lesquelles, aux jours de fête, on suspendait des tentures. Le pronaos était ordinairement précédé de \ atrium, sorte de cour quadrilatérale, quelquefois entourée de portiques, au milieu de laquelle se trouvait la fontaine où se lavaient les fidèles avant d'entrer dans le temple. \J atrium, avec ses portiques, jetait réservé aux pénitents et aux catéchumènes ; on l'appelait aussi /le nartkex. Il était ordinairement tourné vers l'occident ; ainsi le ^voulait le principe, généralement suivi, de l'orientation des églises, auquel on dérogeait pourtant quelquefois.

' Du portique, on entre dans l'aire intérieure de l'église, la nef ou

Jle naos, avec ses trois ou cinq galeries. Celle du milieu, qui n'est ou-

! verte que pour les clercs, doit rester libre. Les portes latérales sont

' pour le peuple, la droite pour les hommes, la gauche pour les femmes ;

les sexes demeurent séparés à l'intérieur par tout l'espace de la

grande nef. Celle-ci conduit directement au bciua, ou au sanctuaire,

taux abords duquel sont placés, du côté droit, les religieux, du côté

gauche, les vierges consacrées à Dieu.

Le bêma est séparé de la nef par un cancel, ou balustrade ; au centre de cette balustrade s'ouvre une porte donnant accès à la solca c^u sanctuaire. A droite et à gauche de cette porte, s'élèvent les ambons, où les diacres chantent l'épitre et l'évangile, où les prêtres adressent leurs instructions aux fidèles.

Au centre du bêma se trouve l'autel, avec son baldiiquin ou ciboritwi. A l'entour de l'abside, se développent les sièges pour les prêtres ; tout au fond se dresse la chaire de l'évêque, plus élevée que lés autres sièges, de façon que le pontife domine l'autel lui-même et peut être vu et entendu des fidèles.

Telles sont en résumé les dispositions et les formes de l'ancienne basilique, sans parler des modifications qui s'y introduisirent avec le

temps et aussi avec les exigences du goût oriental, qui créa de nombreuses différences entre les monuments grecs et latins.

Nous nous réservons d'en parler dans notre dernier chapitre, où nous étudierons le mouvement de l'architecture aux premiers siècles.

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