DECORATION DES BASILIQUES. — LES MOSAÏQUES A RAVENNE

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^ 'Est dans une autre cité de l'Italie, à Ravenne, p qui tient une place d'honneur dans l'art chrétien t des premiers temps, qu'il nous faut aller étudier * les anciennes mosaïques où se manifesta la pen-

^ ^ ^ '^ .■^ ^ ife. ^ b- ^^^ religieuse. Elles y sont, celles du moins de ces époques lointaines, beaucoup plus nombreuses, mieux conservées et plus belles qu'à Rome. A Ravenne, c'est le génie de l'Orient qui a dominé. Quand les empereurs eurent quitté Rome pour s'établir à Constantinople, Ravenne fut en Occident la succursale de la capitale de l'empire ; c'est de là que lui vint l'inspiration, avec les architectes qui élevèrent ses monuments et les artistes qui les revêtirent de leur brillante parure. Parti des rives du Bosphore, un germe fécond est venu tomber aux bords de l'Adriatique; il s'y épanouit, et sa floraison y fut merveilleuse.

Le quatrième siècle n'avait pas encore pris fin que déjà l'archevêque saint Ursus, après avoir construit son église métropolitaine, en faisait décorer la voûte absidale de mosaïques, qui ne sont pas venues jusqu'à nous. Son successeur, Exuperantius, fut le digne émule de son zèle et de son amour pour l'embellissement des saintes basiliques. Aux premières années du cinquième siècle, il faisait représenter, dans la tribune de l'église de Sainte- Agathe, le Sauveur assis sur un trône orné de gemmes, tenant la main droite ouverte pour enseigner ou pour bénir, et, de la gauche, portant le livre des Evangiles. Deux anges se tenaient à ses côtés, dans une prairie semée de roses et de fleurs. Ces peintures ont péri dans un tremblement de terre, en l'année 1688. Mais il en reste assez à Ravenne pour fournir matière à de longues et curieuses études, au milieu des-

quelles nous aurons à nous restreindre, en raison même de l'abondance de la matière.

Auprès de sa basilique, saint Ursus avait fait élever, pour servir de baptistère, un monument octogonal surmonté d'une coupole, où l'évêque Néon (449-453) fit exécuter des mosaïques très remar-

Fig. 101. — Intérieur du tomieau de Galla Placidla à Ravenne.

Quables et aujourd'hui encore très bien conservées. Au centre de la coupole, dans un médaillon circulaire, on voit le baptême du Christ. Le Sauveur est nu et plongé jusqu'à mi-corps dans le Jourdain. Le précurseur, debout sur un rocher, tient de la main gauche une croix gemmée, et de la droite, avec une patère, verse de l'eau sur la tête

du Sauveur, tandis que, du ciel, descend la divine colombe. Le Jourdain est personnifié sous la figure d'un vieillard, avec une longue barbe, à moitié plongé dans les eaux. Encore une réminiscence classique de l'antiquité. Le dessin d'ailleurs est correct, et à la façon dont les nus sont traités, on voit que l'artiste avait étudié la nature ou la statuaire antique.

Ce médaillon central est inscrit dans une large zone, où sont représentés les douze apôtres, séparés les uns des autres par des tiges de feuillage et de fleurs ; ils portent la tunique recouverte d'un large manteau et tiennent à la main des couronnes. Une autre zone enveloppe celle-ci. On y voit des autels, des trônes et des tables, avec le livre ouvert.

Quelques années avant, vers 440, la princesse Galla Placidia, qui gouvernait alors Ravenne pour son fils Valentinien, y fit bâtir, sous le vocable des saints Celse et Nazaire, une petite église cruciforme, destinée à recevoir son mausolée, lequel est placé dans la branche supérieure de la croi.x, derrière l'autel. Cette chapelle, longue de douze mètres et demi, large de dix environ, et surmontée d'une coupole, est à l'intérieur entièrement revêtue de mosaïques. Les quatre branches de la croix, avec leurs voûtes, qui rappellent celles des sanctuaires des catacombes, rayonnent autour de la coupole, dont l'intérieur est tout en mosaïques. La croix latine, rarement encore figurée à cette époque, s'y détache en or sur un ciel constellé, avec les quatre animaux évangéliques. Des sujets divers, des personnages, apôtres ou prophètes, des colombes et des vases, des cerfs qui se désaltèrent, des arabesques d'un bon style, remplissent les arcades qui sont au-dessous, ou se développent autour d'elles.

Dansle grand arc qui couronne le tombeau de la princesse,le Christ est représenté jeune et sans barbe; il est en marche,et semble se diriger à la hâte du côté d'un brasier; il porte sur l'épaule une croix d'or hastée et tient un livre à la main. Du côté opposé au brasier, plusieurs livres sont rangés dans un scrinium. C'est bien le Sauveur qu'on voit ici, et non point saint Laurent, comme l'affirme certain Guide très connu, où l'eiuteur s'est naïvement laissé induire en erreur par

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le brasier, par le type inusité du personnage et par ses vêtements flottants, qui ont quelque rapport avec ceux des diacres. Une petite particularité qui n'a pas été signalée, que nous sachions, le désigne clairement. Sur le bâton de la croix, on lit en très petits caractères, les cinq dernières lettres du mot yoinxo-^. Le sens de ce tableau paraît être qu'il faut conserver les bons livres et brûler ceux des hérétiques. Toute cette mosaïque est d'ailleurs particulièrement remarquable, tout à fait en dehors du convenu et de la routine qui va s'imposer bientôt à toutes les peintures.

Fig. 102. — Le Bon Pasteur, mosaïque tirée du tombeau de Galla Placidia

à Ravenne.

Dans l'arc septentrional qui couronne la porte d'entrée, la mosaïque,au contraire, a le caractère traditionnel et rappelle les fresques des catacombes, Le Bon Pasteur apparaît, au milieu d'un paysage, entouré de ses brebis ; il tient à la main la croix hastée en guise de houlette ; il est assis sur un rocher. C'est la première fois qu'on le trouve dans cette attitude ; jusque-là, il avait toujours été debout ; mais aujourd'hui, la paix étant acquise à son Église, il semble qu'il peut prendre quelque repos.

Toutes les mosaïques de cette église ont été sans aucun doute exécutées par des artistes venus de Constantinople. Galla Placidia était grecque de naissance : elle devait rechercher et protéger les artistes orientaux. On peut comparer d'ailleurs les travaux qui se faisaient à Rome à cette époque, et l'on devra reconnaître que la supériorité est incontestablement du côté de Ravenne.

L'activité qu'on y déployait était aussi bien plus grande ; ce qui montre que le mouvement devait partir d'ailleurs. De 440 à 450, la chapelle particulière du palais épiscopal que venait de faire bâtir saint Pierre Chrysologue, recevait pareillement une décoration complète de mosaïques. Au centre de la voûte se dessine le monogramme du Christ, en cette forme ^, entouré des quatre animaux évangéliques.

Au-dessous sont représentés, en vingt-huit médaillons circulaires, des apôtres, des martyrs et des vierges, en buste et sans nimbe. Le Sauveur y est deux fois; son visage, jeune encore, est ceint du nimbe crucifère. Dans le second compartiment de la chapelle, la voûte est toute remplie d'ornements divers et d'oiseaux. Sur la paroi de la muraille, à droite, le Christ est debout, avec une douce figure déjeune homme. Il est vêtu d'une chlamyde d'or : c'était le costume militaire d'alors ; il porte la croix hastée sur son épaule et tient un livre où se lisent ces paroles : Ego suni via, vej'iias et vita.

On a conservé dans la basilique de Saint-Jean l'Évangéliste, qui fut construite par Galla Placidia à la suite d'un vœu qu'elle avait fait, des fragments de la mosaïque dont cette princesse voulut enrichir son église ; on y voit encore très nettement la tempête dans laquelle elle faillit périr, et qui motiva sa promesse. Cependant ces mosaïques sont si grossières qu'elles paraissent peu dignes de cette époque. Au dire des uns, elles auraient été destinées au pavage du monument ; suivant d'autres, elles seraient postérieures au temps dont nous nous occupons et ne remonteraient pas au-delà du septième ou du huitième siècle.

L'influence orientale dut pour quelque temps s'éclipser à Ravenne, le jour où Théodoric, roi des Goths, après avoir vaincu Odoacre, vint

s'y établir. Pourtant, les destinées de l'art n'en furent pas entravées. Ce roi barbare et arien avait le goût des grandes et belles choses. On voit encore à Ravenne les restes de son palais et, aux portes de la ville, son tombeau, monument colossal qu'il se fit élever et qui est encore dans un état de parfaite conservation. La magnifique basilique de Saint- Apollinaire, avec ses mosaïques, est due à Théodoric. Il l'avait érigée sous le vocable de Saint-Hercule et la destinait au culte arien ; un demi-siècle ne s'était pas écoulé que l'archevêque saint Agnello lui donnait la consécration catholique.

Le roi des Goths ne pouvait aller chercher ses artistes à Constantinople; il les fit venir de Rome; l'école des mosaïstes,qui allait, quoi qu'en disent certains archéologues italiens, y périr bientôt à peu près tout entière, y comptait encore de nombreux représentants. Un texte de Cassiodore nous apprend que Théodoric écrivit au préfet de Rome de lui envoyer des mosaïstes et des tailleurs de marhrefmarmorarios) assez habiles pour rendre, avec des marbres de diverses couleurs, toutes les variétés de la peinture. (Cassiod. opéra. Epist. VI.)

L'église de Saint- Apollinaire nnovo, — on lui donne ce nom pour la distinguer de Saint-Apollinaire in classe, — est à trois nefs ; celle du milieu est tapissée tout entière d'éblouissantes mosaïques. A droite, en entrant, immédiatement au-dessus des grandes arcades, c'est d'abord la ville de Ravenne, telle qu'elle était alors, puis le palais de Thédoric, avec son frontispice, ses arcades, ses courtines à fleurs qu'on dirait modernes, tant elles ont de fraîcheur, et qui comptent plus de douze siècles d'existence. Vingt-cinq grandes figures de martyrs ou de saints drapés dans leurs manteaux, la couronne d'or à la main, semblent sortir de là pour se diriger en longue procession, au milieu des palmiers et des fleurs qui se dressent entre eux, vers le trône du Rédempteur. La plupart portent leur nom écrit sur leur manteau en caractères de l'époque : Ses. demis. Ses. Sustus, etc. Toutes les draperies sont marquées de signes où de lettres très diverses, dont la signification est encore inconnue, et qui sont peut-être de simples marques de fabrique ou la signature de l'artiste. Voici quelques-uns de ces signes: d- N. û.- O-.Le saint martyr qui est en tête

offre sa couronne au Sauveur, assis sur un coussin rouge et sur un trône gemmé. La tête du Christ est belle, le corps assez bien proportionné ; il bénit delà main droite et tient le sceptre de la gauche. Deux anges sont debout à ses côtés.

A gauche de la nef, en entrant, on voit d'abord le port de Ravenne (Cacsarea classis) avec trois vaisseaux, puis la ville elle-même. Vingt-deux vierges, en robes blanches et en manteaux d'or, en sortent et se dirigent, comme les martys, avec des couronnes d'or gemmées à la main, vers le haut de l'église, où la sainte Vierge est assise sur un trône, tenant son fils sur ses genoux et le présentant aux adorations des mages. La Vierge est vêtue de pourpre, avec deux larges bandes d'or sur sonvêtement. L'Enfant Jésus tout en blanc se tient deboutappuyé contre la poitrine de sa mère. Deux anges nimbés et ailés, vêtus de blanc, avec des bandes d'or sur leurs robes, apparaissent le bâton à la main derrière le trône de Marie. Les vingt-deux vier-

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ges de la procession portent ce signe sur leurs manteaux [p^

Les trois mages font suite aux vierges, et se présentent devant la mère du Sauveur.

Cette magnifique ordonnance de saints et de saintes, en marche vers le Sauveur et vers Marie, est couronnée par un double cordon de mosaïques. Dans l'un, sont des prophètes et des docteurs. L'autre est rempli par des scènes du Nouveau Testament, traitées encore en partie de la même manière qu'au temps des catacombes ; elles fourniraient à l'archéologie les notes les plus curieuses. On y re-

Fig. 104. — Coupe longitudinale de la basilique de Saint- Vital à Ravenne, disposition des mosaïques.

marque que les sujets de la Passion s'y produisent bien plus hardiment qu'aux premiers temps du christianisme. On est loin déjà de l'ère des persécutions ; puis l'on n'est plus à Rome, centre et foyer du paganisme, et l'on n'est pas tenu aux mêmes ménagements.

Théodoric fit construire encore à Ravenne un baptistère pour les ariens. C'est aujourd'hui l'oratoire de Sainte-Marie in Cosmedin. Les mosaïques de la voûte représentent le baptême du Sauveur. L'artiste du sixième siècle s'est inspiré, sans la copier toutefois, de la même

scène que nous avons déjà étudiée au baptistère catholique. Autour du médaillon central sont rangés les douze apôtres, ayant chacun une couronne à la main, à l'e.xception de saint Pierre et de saint Paul, dont le premier tient les clefs et le second un volume. Un trône se dresse au milieu d'eux ; il est couvert d'un tapis précieux et porte une croix gemmée. En l'année 540, la domination arienne a pris fin. Bélisaire a vaincu les Goths et s'est emparé de la ville, qui est redevenue la succursale de Constantinople en Occident. L'influence byzantine y rentre triomphante et s'y révèle par de nouveaux chefs-d'œuvre.

Voici d'abord la splendide basilique de Saint- Vital, que fit élever, au commencement du sixième siècle, l'archevêque Ecclésius, par les soins de Julien, trésorier de l'empereur Justinien. Que n'aurait-on pas à dire de ses marbres grecs, de ses colonnes, de ses chapiteaux de porphyre, de serpentine ou d'albâtre, de ses fresques même, qui, pour être plus modernes, n'en sont pas moins merveilleuses, si les mosaïques anciennes ne réclamaient toute notre attention !

C'est la grande architecture de la meilleure époque byzantine ; c'est la plus haute expression du véritable monument chrétien. Il ne faut pas s'étonner d'entendre dire quelquefois que de pareilles œuvres sont supérieures à toutes les productions de l'art gothique.

La basilique de Saint-Vital forme un octogone régulier, dans lequel vient s'ouvrir un vaste chœur et que domine une immense coupole. Mais occupons-nous seulement des mosaïques ; nous parlerons plus tard de l'architecture de Saint- Vital.

Tout au fond de l'abside, le Christ est assis sur le globe azuré du monde ; il est jeune et sans barbe, ses cheveux sont courts ; ce sont des caractères qui vont disparaître bientôt; mais déjà son visage s'est fait plus sévère qu'aux premiers âges : il ne tardera pas à s'assombrir encore. Le Sauveur est vêtu d'une robe et d'un manteau de pourpre, avec la stola d'or à l'épaule droite, et deux bandes d'or qui descendent jusqu'au bas de son vêtement ; sa tête est ceinte du nimbe crucifère. A sa droite et à sa gauche, se tiennent debout deux anges ailés ; l'un d'eux pose la main sur l'épaule de saint Ecclésius,

qui porte le modèle de sa basilique, l'autre touche l'épaule de saint Nazaire, qu'on voit en costu me de guerrier, avec la chlamyde d'argent niellé, le bouclier au bras, l'agrafe d'or à l'épaule et de riches chaussures aux pieds.

A partir du jour où les faux dieux ont été décidément vaincus, les anges ont commencé à déployer librement ces ailes que les premiers siècles chrétiens ne leur avaient pas données, comme on peut le voir dans la fresque de l'Annonciation au cimetière de Sainte- Priscille. Sainte-Marie-Majeure avait inauguré cette nouveauté à Rome ; l'ancienne mosaïque de Sainte-Agathe l'avait continuée ; nous la retrouvons ici, et partout désormais.

Les parois latérales de l'abside répondent aux splendeurs de la voûte. Les scènes de l'Ancien Testament y sont largement traitées. A droite, dans la partie supérieure, c'est le sacrifice d'Abel, qui tient un agneau dans ses bras; c'est ensuite le sacrifice de Melchisédech, offrant le pain et le vin sur l'autel. La main divine et la croix gemmée couronnent les sacrificateurs ; c'est enfin Moïse, gardant, ici, les troupeaux de son beau-père, ailleurs.ôtant sa chaussure pour s'approcher du buisson ardent.

De l'autre côté, dans la partie correspondante, on voit le sacrifice d'Abraham, la visite des trois anges qui lui annoncent, en présence de Sarah, la naissance d'Isaac ; puis Moïse sur le Sinaï et le peuple qui l'attend au bas de la montagne. Le prophète Isaïe avec deux évangélistes d'une part, Jérémie et deux évangélistes de l'autre, complètent ce splendide tableau, qui se réunit aux mosaïques de la voûte centrale en coupole. L'agneau nimbé d'or y apparaît dans une couronne de fieurs et de fruits, autour de laquelle rayonnent quatre grands anges, debout sur un globe azuré, au milieu d'une profusion d'arabesques, d'animaux, de fleurs et de fruits de toutes sortes.

Au-dessous de cette grande composition, dans la partie inférieure des parois de l'abside, à trois ou quatre mètres au plus au-dessus du sol, se développent deux vastes tableaux d'une importance capitale. On y voit, d'un côté, l'empereur Justinien, suivi d'un groupe de courtisans et de soldats. Il est en grand costume impérial, manteau de

pourpre, agrafe d'or à l'épaule, une large bande d'or sous le bras, des bracelets, des chaussures et d'autres ornements dont les détails sont exquis. Il présente une couronne d'or à l'archevêque ÎMaximilien, qui va procéder à la consécration du monument. Le prélat, debout au milieu de ses prêtres, dont l'un porte le livre de la consécration, est suivi de plusieurs grands officiers de l'empire, dont les boucliers sont marqués au monogramme du Christ en cette forme ^.

Sur l'autre côté de la muraille, l'impératrice Théodora, épouse de Justinien, vient assister, elle aussi, à la consécration de la basilique.

Fig. 105. — L'Empereur Justinien et sa cour, mosaïque de St-Vital à Ravenne.

Son costume est d'une magnificence inouïe. Elle porte une coiffure orientale d'une richesse extraordinaire. Sa poitrine est couverte de perles et de pierreries ; sa robe d'or, que le manteau de pourpre recouvre en partie, est enrichie de broderies qui représentent des guerriers ; elle tient à la main un calice d'or orné de pierreries et le présente à deux prêtres, qui se tiennent à sa droite. Derrière elle, vient un cortège de sept à huit dames d'honneur, dont les atours sont des plus riches et des plus variés, et fourniraient un beau

sujet d'étude sur les modes féminines de l'Orient à cette époque. Le goût byzantin, dans ce qu'il eut de meilleur, est là tout entier.

A une lieue de Ravenne, au point même où se trouvait le port de la cité et d'où la mer s'est aujourd'hui retirée, abandonnant à la solitude cette plage qui dut être autrefois si vivante, s'élève la basilique de Saint-Apollinaire in classe, construite à la même époque, également par le trésorier de Justinien : c'est le plan de Saint-Paul-hors-les- Murs. Vingt-quatre colonnes de cipolin, avec de magnifiques chapiteauxbyzantino-corinthiens.en soutiennent le soffite.La nef.danstoute sa longueur, est ornée de fresques, qui ont remplacé les mosaïques d'autrefois et qui représentent la série des archevêques de Ravenne. La grande et belle mosaïque de l'abside a seule été conservée. Elle est de la fin du sixième siècle, et figure, dans un symbolisme qui tend déjà à s'exagérer, le mystère de la Transfiguration. Une très grande croix gemmée, d'un effet radieux, entourée d'un cercle enrichi de pierreries, tient la place du Christ, dont le buste se dessine au centre de la composition. Au sommet, apparaît la main divine, qui devient le symbole ordinaire du Père Éternel. A droite et à gauche, Moïse et Élie se montrent à mi-corps, au milieu des nuages; les trois brebis au-dessous sont les trois apôtres témoins de la Transfiguration. Un peu plus bas, se dresse la grande figure de saint Apollinaire, prêchant, au milieu d'une forêt de pins et d'oliviers, la parole de Dieu au peuple fidèle, représenté par douze brebis. Le mot symbolique ^'/^'^i est écrit au-dessous de la croix. Des archevêques de Ravenne, Ursus, Ecclesius, Ursicinus, assistent à la scène mystérieuse. Ailleurs, on voit le sacrifice d'Abraham, puis la consécration de l'église, où l'empereur apparaît au milieu de ses deux frères, Héraclius et Tibérius, et des prêtres.

L'arc triomphal est également revêtu de mosaïques dans sa partie antérieure. On y voit au bas saint Matthieu et saint Michel superposés, et, du côté opposé, S. Luc et S. Gabriel. Deux palmiers s'élèvent au-dessus d'eux. Viennent ensuite les deux cités saintes de Jérusalem et de Bethléem, d'où sortent, à droite et à gauche, six brebis, qui figurent l'Église de la circoncision et l'Église de la genti-

lité; elles se dirigent vers le buste du Sauveur, qui occupe le milieu de l'arc triomphal.

On avait donc toujours le goût en Occident, à Ravenne plus encore qu'à Rome, de la grande et noble peinture. Milan même n'avait pas été étranger à ce mouvement. La chapelle de Saint-Satyre, en l'église de Saint-Arabroise, s'était, vers la fin du cinquième siècle, revêtue d'une belle mosaïque qu'on y admire encore. On y a représenté, dans un médaillon de feuillages et d'épis dessiné dans le goût antique, le buste du martyr saint Victor, la barbe et les cheveux taillés à la romaine, entouré des quatre animaux symboliques. Audessous, six grandes figures de saints sont dressées en de nobles attitudes.

Mais la nuit vient. Tout ce monde de l'art s'incline, comme celui de l'empire, vers l'inévitable ruine. L'Occident est la proie des Barbares. Rome a déjà été prise et pillée par les Goths ; elle échappe à grand'peine, grâce à l'intervention de saint Léon, aux fureurs d'Attila, pour tomber bientôt dans les mains de Genséric. L'empire d'Occident périt sans retour. L'Italie ne fait que passer d'un dominateur à l'autre. Odoacre, roi des Hérules, l'a abandonnée à Théodoric, qui a montré, quoique arien et barbare, une sollicitude extrême pour les derniers restes de l'art. Les Byzantins lui ont succédé à Ravenne, et de nobles efforts ont été tentés pour maintenir dans le monde l'empire du beau ; mais le temps, plus dur que les Barbares, impose silence aux manifestations de la pensée, pour ne laisser qu'au fer la parole et l'action.

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DECORATION DES BASILIQUES. — MOSAÏQUES KT PEINTURES EN ORIENT ET EN OCCIDENT.

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i 'Est maintenant aux rives du Bosphore qu'il nous f faut aller chercher la source du courant artistique qui se répandit à Ravenne, et qui toucha plus ou moins plusieurs autres cités de l'Occident. j^"^A^^^^^^ Mais Constantinople elle-même fut la fille de Rome ; à bien des égards fille trop tôt ingrate envers sa mère, elle entretint, quelque temps du moins, le flambeau qu'elle avait reçu d'elle.et ne le laissa pas s'éteindre avant d'en avoir secoué sur le monde quelques brillantes étincelles.

Ce fut en moins de cinq années que l'empereur Constantin éleva la nouvelle capitale qu'il voulait donner à l'empire, et telle en fut l'étendue et la splendeur qu'elle put de prime abord rivaliser avec l'ancienne. Non contente d'emprunter à Rome le goût et le culte des arts, elle voulut en être au premier chef la gardienne et l'inspiratrice, en attendant qu'elle en eût comme le monopole.

Tandis qu'une irritation trop justifiée contre les violences du paganisme faisait proscrire à Rome les statues des dieux, que les bronzes et les marbres profanes étaient martelés et brisés,la jeune cité, qui n'avait pas eu comme elle à subir le baptême du sang, qui n'était pas non plus en contact permanent avec les païens obstinés, n'éprouvait pas les mêmes colères et donnait asile volontiers aux chefs-d'œuvre antiques. Elle en dépouillait les villes de la Grèce et de rAsie-Mineure,elle en décorait ses fontaines, ses places, ses marchés et ses théâtres ; les églises seules restaient fermées aux sujets profanes; mais, pour qu'elles n'eussent rien à envier aux splendeurs de la cité de Constantin, l'empereur jetait à profusion dans les creusets le bronze, l'argent et l'or, et en faisait extraire des

Statues chrétiennes dont il ornait les basiliques. Ce fut un grand mouvement, qui n'eut pas sans doute la puissance de relever dans toute leur pureté les règles déjà perdues de la correction et du beau, mais qui créa du moins une vive émulation, entretint le goût artistique au contact des chefs-d'œuvre, et arrêta pour un moment la marche accélérée de la décadence.

La mosaïque prit du premier coup à Constantinople une aussi large place qu'à Rome. Toutes les basiliques en furent plus ou moins revêtues ; mais la nouvelle Byzance a subi des révolutions si nombreuses, que nul vestige n'y subsiste plus des peintures de l'époque constantinienne, ni de celle qui la suivit immédiatement. C'est à Justinien, c'est-à-dire à la première moitié du sixième siècle, que remontent les plus anciennes que nous ayons aujourd'hui.

La basilique de Sainte-Sophie, fondée par Constantin, fut incendiée deux fois, d'abord dans l'émeute qui eut lieu au sujet de l'exil de saint Jean Chrysostome, puis dans une autre sédition où elle fut complètement ruinée, en l'année 532. Justinien en entreprit la reconstruction sur un plan grandiose, qui devait en faire le premier monument religieux du monde. C'était bien une vraie basilique que l'empereur voulait élever ; mais la basilique romaine ne répondait qu'imparfaitement aux idées orientales ; puis on avait compris qu'elle offrait avec ses lambris un aliment trop facile aux flammes ; il fallait la modifier pour lui donner, avec des garanties de plus grande durée, un caractère plus monumental et plus grandiose.

Ces modifications sont importantes dans le mouvement de l'architecture religieuse. Elles constituent le genre byzantin, qui fut adopté plus tard, en quelque partie du moins, par les Arabes, passa avec eux d'Asie en Europe, et introduisit dans les constructions anciennes des éléments nouveaux qui formèrent le romanobyzantin. Ce mélange s'accomplit en Occident, suivant les exigences et les goûts des contrées et des peuples, sur un mode souvent barbare, qui, si l'on excepte quelques villes du Midi, n'arriva ailleurs que par de lentes transformations à des résultats satisfaisants.

La ligne droite de l'architrave, qui, dans la basilique romaine.s'étendait horizontalement d'une colonne à l'autre, s'arrondit en arcade et forma le plein cintre, en même temps que la coupole s'éleva à la place des plafonds et des combles. Les lignes trop sévères, mais correctes et pures, du style classique, prirent ainsi une courbure qui les fit monter plus haut. Ce fut comme un élan de la matière vers le monde supérieur. Si la rectitude des lignes en fut atteinte, ce ne fut pas au détriment de la grandeur et de l'harmonie, et l'ensemble qui en résulta parut être mieux approprié au caractère religieux des temples chrétiens.

Justinien réunit pour la construction de Sainte-Sophie les matériaux les plus précieux ; il fit choix des plus habiles ouvriers de l'empire et désigna, pour en être les architectes, Anthemius de Tralles et Isidore de Rlilet.

Le plan du nouveau temple formait, en dehors des absides orientales, un vaste rectangle de 77 mètres de longueur sur 7 2 de largeur, divisé en trois nefs. On arrivait à la basilique par \ atrium, grande cour rectangulaire, entourée de portiques sur ses côtés et sur sa face antérieure. Au fond de la cour, s'élevait un premier vestibule, où l'on entrait par cinq portes, et qui donnait accès au second vestibule appelé le narthcx. Ce narthex était voûté en berceau ; dans la muraille qui en faisait le fond, neuf portes s'ouvraient, trois pour chacune des trois nefs.

Au milieu du, temple s'arrondit et monte hardiment dans les airs la plus gigantesque coupole qui se puisse concevoir, une coupole de plus de trente mètres de diamètre, qui s'appuiesur quatre grandsarcs d'une ouverture égale à cediainètre,portéseux-mêmessur quatre piliers aux dimensions les plus colossales. Pour couvrir tout le prolongement du monument à l'orient età roccident,deux demi-coupoles,ayant chacune la forme du quart de la coquille d'un œuf, s'appuient sur les grands arcs, qui sont au nord et au midi fermés par des murs pleins. Les nefs latérales s'élèvent jusqu'à la naissance de ces grands arcs. Trois larges absides s'ouvrent à l'extrémité orientale du quadrilatère. Cent colonnes de porphyre ou de marbres précieux supportent

l'édifice. La base de la grande façade est percée de quarante fenêtres. D'autres en très grand nombre sont régulièrement distribuées. Les murs sont, à l'intérieur, entièrement revêtus de marbres rares.

Telle est, autant qu'on peut le dire en si peu de mots, l'ordonnance de la basilique de Sainte-Sophie. Elle a conservé à peu près toutes ces dispositions et elle est encore une des merveilles du monde. Ce qu'elle a malheureusement perdu, c'est sa destination chrétienne. Les musuhnans en ont fait une mosquée.

L'empereur voulut que toutes les magnificences imaginables fussent réunies dans sa nouvelle basilique. Ce furent des prodigalités d'argent, d'or et de pierreries, telles qu'on n'en avait encore jamais vues. Des merveilles d'orfèvrerie d'une splendeur incomparable furent entassées, principalement dans le béiiia, pour faire du chœur et de l'autel le trésor le plus splendide qu'il y eût au monde. Nous aurons à en parler bientôt ; pour le moment c'est à l'étude des mosaïques que nous devons nous attacher encore.

Les richesses répandues à profusion à Sainte-Sophie et dans plusieurs autres églises de Constantinople n'eurent pas, ainsi que nous l'avons dit, le privilège de faire revivre pour l'art les rayons de sa splendeur éclipsée. Les éblouissements de l'or et des pierres précieuses ne constituent pas toujours la vraie beauté.qui doit être l'idéal de l'artiste. La richesse trop exclusivement cherchée des matières de prixdut même fausser la voie et contribuer à la corruption du goût. Il ne faut donc pas s'attendre à ce que la peinture de cette époque reproduise des types corrects et parfaits. L'éclat des couleurs, le brillant des fonds d'or, sont les effets qu'on recherche avant tout. INIais on trouve encore dans la plupart des compositions je ne sais quelle grandeur de souvenir, des airs de noblesse et de majesté, des draperies bien développées, des têtes qui ont, sinon de l'expression, au moins du caractère, et une habileté de main qui se trahit encore partout. Toutefois, ce n'est plus l'inspiration, c'est la routine qui va désormais s'emparer des formes et s'appliquer à les immobiliser. Qu'on s'en console après tout ; par suite de l'oubli de tous les

vrais principes où l'on était alors, l'art n'avait rien à gagner avec la liberté ; il avait tout à perdre. Dans le système qui l'a pétrifié en Orient, il y eut cet avantage au moins, qu'il a pu conserver quelques traits de sa grandeur passée, tandis qu'en Occident, où la liberté d'interprétation fut plus grande, sinon dans la composition des sujets, du moins dans la facture des personnages, on dut aller senfonçant de plus en plus dans la nuit de la barbarie.

Justinien fit représenter, en des édifices profanes, une foule de sujets belliqueux. Ce furent des combats, des assauts, des triom-

Fig. 107. — Mosaïque du narthex de Sainte-Sophie.

phes en Italie et en Afrique. On vit, dans une splendide mosaïque, Bélisaire faisant, après ses victoires, son entrée à Constantinople, et présentant à l'empereur et à l'impératrice des rois et des généraux vaincus et captifs.

Mais ce fut à Sainte-Sophie surtout que les mosaïstes durent se donner carrière. Quelques-unes de leurs œuvres existent encore. Les musulmans, pour obéir aux prescriptions du Coran, qui proscrit les figures, avaient caché tous ces tableaux sous une couche épaisse de badigeon ; mais les mosaïques ont été, il y a quelque temps,

Hùtoi'e de l'Art chrétien

nettoyées et soigneusement relevées par M. Salzenberg, dans la restauration dernière qu'il a fallu faire du monument.

Le narthex possède encore une mosaïque très remarquable et dans les bonnes conditions de l'art. Le Sauveur triomphant est assis sur un trône richement orné dans le goût oriental. Sa physionomie n'est plus celle qu'il avait aux premiers âges du christianisme. Ce n'est plus, comme au quatrième siècle, un adolescent revêtu de la toge romaine : c'est le Christ avec la barbe et avec un visage auguste et majestueux, c'est le Christ qui a vaincu le monde et qui porte les insignes de sa puissance et de sa royauté. Il donne la bénédiction à ceux qui entrent dans son temple. A ses pieds, prosterné et étendu dans la poussière, l'empereur l'adore humblement. C'est l'expression la plus complète de la victoire définitive du Sauveur.

Au fond de l'église, au-dessus des fenêtres, voici maintenant le triomphe de Marie. La Vierge, drapée dans un vêtement bleu clair, est assise, elle aussi, sur un trône. Elle tient son divin Fils debout devant elle.L'Enfant Dieu est vêtu d'une robe blanche, ceinte par un cordon d'or ; il donne la bénédiction de la main droite. Dans les petites coupoles des bas côtés, sont reproduits plusieurs sujets évangéliques. Un autre tableau, important à signaler encore, c'est celui qui représente le Christ, toujours sur un trône, comme dans le narthex, et entouré de ses douze disciples. Les apôtres sont en vêtements blancs et des flammes s'allument sur leurs têtes. Dans les angles, se tiennent des groupes de gens du peuple, qui contemplent le Sauveur et les apôtres.

Les figures isolées sont aussi très nombreuses à Sainte-Sophie. A la naissance de la voûte du bcnia, se tiennent debout deux anges, dans le brillant costume des hauts dignitaires de l'empire. Dans la nef enfin, au-dessus de la corniche, on voit se développer, sur un fond d'or et dans une attitude pleine de calme et de sérénité, toute une suite de prophètes, de martyrs et d'évêques. Ces derniers sont vêtus de blanc, avec des laticlaves bleus ou rouges ; ils portent le pallium à trois croix.

Les successeurs de Justinien marchèrent sur ses traces, et prodiguèrent à l'envi les mosaïques dans les monuments religieux. Les peintures en ce genre devinrent si communes à Constantinople, que les écrivains ne prirent plus même la peine de les signaler. L'art ne fit pas de progrès toutefois ; car, à partir de là, il se renferma plus strictement que jamais dans les formes hiératiques et conventionnelles du style connu sous le nom de byzantin.

Ce genre est facile à déterminer dans l'architecture ; il l'est un peu moins dans la peinture, dans les bas-reliefs ou les statues. U y a plus de convention que de vérité à donner le nom de byzantin à tout ce qui s'est produit chez nous dans les premiers siècles du moyen âge. On se trompe souvent quand on voit dans l'incorrection et dans la raideur le cachet du byzantin, alors qu'on devrait y voir tout simplement l'inhabileté et la maladresse des peintres et des sculpteurs. En Orient, on continua sciemment et volontairement à interpréter toujours les mêmes types de la même manière, avec des procédés qu'on dirait stéréotypés ; et pourtant les sujets religieux, malgré leur gaucherie, leurs formes raides et allongées, ont presque toujours conservé une certaine élégance et quelque apparence de noblesse et de grandeur.

En somme, et malgré les défauts nombreux de toutes ces œuvres, certaines qualités s'y montrent encore et consolent des pauvretés qui s'y rencontrent. Ces Byzantins, dont on a dit tant de mal, et qui ne furent souvent en effet que des barbouilleurs, étaient encore bien supérieurs à ceux qui travaillaient ailleurs : il faut le dire pour être impartial. Il importe dans les études artistiques de se tenir en dehors du parti pris, de relever les traits du beau quelque part qu'on les trouve, et de signaler comme laid ce qui l'est véritablement.

A partir de l'année 641, époque de la mort d'Héraclius, l'histoire du Bas- Empire ne fut plus qu'une longue suite de crimes et de révolutions sanglantes, qui ne laissèrent plus qu'une bien petite place au mouvement artistique, jusqu'au jour où Léon l'Isaurien proscrivit les saintes images, et par la persécution iconoclaste, porta le coup le plus fatal aux manifestations de la pensée religieuse.

296 HISTOIRK D£ X-'ART CHRETIEN

Nous savons ce qu'on faisait à Ravenne dans le cours du sixième siècle. La situation était à Rome beaucoup moins brillante. Les influences orientales s'y faisaient beaucoup moins sentir ; les Barbares enveloppaient cette capitale ; la décadence devait y marcher d'un pas plus rapide ; ne trouvant rien qui pût la retenir sur la pente, elle devait arriver à ses conséquences les plus extrêmes.

Avec Théodoric, ce roi barbare et arien, qui fut pourtant un prince si éclairé, sembla s'éteindre en Occident, partout ailleurs qu'à Ravenne, le dernier rayon de la vie de l'art. Bien avant cette époque et dès l'année 468, alors que régnait le pape saint Hilaire, la mosaïque était à peu près abandonnée à Rome. C'est au point qu'il est permis de douter si le secret n'en était pas perdu, si les quelques travaux qu'on y exécutait encore n'étaient pas des œuvres d'importation étrangère. Cette opinion a été soutenue par M. Labarte, dans son grand ouvrage sur les Ar^s industriels. Elle parait toutefois exagérée. Le passage de la Chronique du cardinal Léon, évêque d'Ostie, qu'on allègue en sa faveur, est une preuve insuffisante, qui ne se rapporte pas d'ailleurs au temps dont nous parlons. Il y est dit que Didier, abbé du Mont-Cassin, voulant décorer de mosaïques l'église de son monastère, envoya, en l'année 1066, des moines à Constantinople pour y embaucher des ouvriers, parce que le génie des arts s'était éteint en Italie et que depuis longtemps on n'y savait plus travailler. L'évêque d'Ostie écrivait au douzième siècle ; il pouvait parler des choses de son temps, mais que savait-il des âges antérieurs .'' Ce n'est pas à cette époque assurément que la critique eût été en mesure de discerner dans les vieilles peintures les éléments de provenances diverses.qui pouvaient y entrer. Il n'est pas toujours possible, même aujourd'hui, de distinguer la manière byzantine de celle qui prévalait en Occident et pouvait y trahir un faire autochtone. Si des artistes y venaient de Constantinople, ils étaient sans doute obligés souvent de modifier leurs œuvres, suivant les exigences locales et le goût de ceux qui les employaient. Quoi qu'il en soit, il y a lieu de croire avec les archéologues italiens, et l'examen attentif des vieilles mosaïques sem-

blc confirmer cette opinion, — que Rome eut toujours ses praticiens nationaux, lesquels mêlèrent leurs productions à celles des artistes orientaux, et ne cessèrent d'y travailler avec une persévérance, hélas digne d'un meilleur sort.

Si l'on compare Rome et Ravenne, l'infériorité du style, à des dates approximativement les mêmes, est tellement frappante dans la première de ces villes, qu'on ne peut attribuer aux mêmes sources ces

productions contemporaines entre elles. Quelques mosaïques sans importance furent exécutées au portique de la basilique de Saint- Pierre, sous le pape Symmaque, en 514 ; c'étaient des agneaux, des croix et des palmes, motifs des plus simples, qui semblent indiquer la timidité de ceux qui les composaient : des Byzantins n'auraient sans doute pas hésité alors à entreprendre des œuvres plus considérables.

De 526 à 530, l'église de Saint-Cosme et de Saint-Damien fut ornée, par le pape Félix IV, des mosaïques qu'on y voit encore. Au haut de la voûte absidale, le Christ, la main levée pour bénir, semble marcher sur les nuages. Son visage est encore assez bien traité, mais son aspect est sombre et sévère. C'est le caractère que prend dès ce moment la figure du Sauveur et qui devient commun à l'Orient comme à l'Occident. Il semble que, pour les hommes barbares et grossiers de cette époque, le Sauveur adolescent des catacombes et de la période constantinienne n'eût pas été assez imposant pour s'attirer le respect et pour dominer par la crainte ces natures farouches. Les six personnages qui sont rangés au-dessous de lui sont des apôtres ou des saints, parmi lesquels se trouve le pape saint Félix. C'est une belle tête de vieillard, — un portrait assurément, — qui se distingue, par une grande expression et par une remarquable vigueur, de toutes les autres figures, qui sont vulgaires et barbares. La disposition est encore assez bonne, mais que nous sommes loin de la mosaïque de sainte Pudentienne ' A vrai dire, il n'y a pas là de tableau ; les personnages sont sur le même plan, la perspective est nulle ; ce que vous avez pris pour des nuages, ce sont les eaux du Jourdain: l'inscription de la mosaïque vousl'apprend. Les ornements du cadre ont plus de valeur, et les cornes d'abondance qui s'y développent sont d'un bon style. Mais ce qui choque ici, ce qui se révèle pour la première fois d'une manière aussi nette, c'est l'étrangeté des types et des physionomies. Les figures ne sont plus romaines. Ce sont des traits anguleux, des fronts abaissés, des yeux éiormes, fixes, sans expression, et des sourcils épais. Où le peintre a-t-il pris ses modèles ? — Autour de lui sans aucun doute. Ce sont

dus Hérults, des Goths ou des X'andales, qui ont imposé à Rome leur domination. Il y a eu déjà dans le nionde de la peinture, comme dans celui de l'empire, une invasion de Barbares, et les vaincus en ont été chassés par les vainqueurs.

Au grand arc de la même église, se développe une autre composition, qui a son importance dans l'histoire du symbolisme. C'est la glorification de l'Agneau divin, lequel entre, comme la croix, dans une phase de triomphe de plus en plus marquée. L'agneau symbolique se montre ici au milieu des splendeurs d'une vision apocalyptique. Il est représenté sur un trône d'or gemmé, surmonté de la croix. Il y a là matière à des considérations qui demandent, pour être traitées, une place à part, et qui, de la représentation idéale, nous conduiront à la réalité du Sauveur attaché à la croix. Le trône est entouré, à droite, de deux anges et de quatre chandeliers, à gauche, de deux anges et de trois chandeliers ; puis de l'homme ailé qui représente saint Matthieu, et de l'aigle de saint Jean. Deux animaux symboliques ont disparu. Ont disparu pareillement les vingt-quatre vieillards qui se prosternaient devant l'agneau ; car la mosaïque a été coupée par des murs qu'on a élevés pour donner des bas côtés à l'église. Le symbolisme, dans la partie inférieure de l'arc triomphal, n'a pas un caractère moins frappant. On y voit, au centre, l'agneau sur le tertre mystique, d'oij s'échappent quatre fleuves. Des deux côtés, des brebis rangées six à six, sortent des villes saintes de Bethléem et de Jérusalem et se dirigent vers lui. Nous savons déjà que celles que Jérusalem envoie sont les fidèles convertis du judaïsme ; celles qui viennent de Bethléem sont les fidèles de la gentilité.

Après Félix IV, il faut aller jusqu'au pape Pelage (578-5c^o) pour trouver à Rome une nouvelle œuvre en mosaïque. C'est à Saint- Laurent-hors-les-Murs, sur le grand arc triomphal, qu'elle apparaît. Le Christ est assis sur le globe du monde, comme dans l'abside de Saint-Vital de Ravenne. Peut-être, en raison de ce rapprochement, faut-il admettre ici quelque travail byzantin, bien moins bon d'ailleurs qu'à Ravenne. Le Chkist est dur et farouche. C'est la figure d'un

moine ascétique. Les personnages qui l'entourent, saint Laurent et le pape Pelage à droite, saint Paul, saint Etienne et saint Hippolyte à gauche, sont inférieurs même à ceux de la mosaïque de Saint-Cosme et de Saint-Damien ; ils sont tous sur le même plan, sans aucun respect pour les lois de la perspective et du dessin. Les règles les plus nécessaires ont décidément succombé, et l'on ne sait plus rien des proportions du corps humain, ni de l'harmonie qu'il faut essentiellement y maintenir, sous peine de tomber dans le grotesque et le difforme.

Faut-il faire une exception en faveur de la mosaïque de Sainte- Agnès, sur la voie Nomentane, qui est postérieure à celle de Saint- Laurent, puisqu'elle a été exécutée, d'après l'inscription qu'elle porte, sous le pontificat du pape Honorius, de 626 à 638 ?

De prime abord, elle produit un effet saisissant. Sainte Agnès est debout au milieu des pontifes Symmaque et Honorius, qui tous les deux ont restauré ou décoré la basilique. La jeune martyre se détache sur un fond d'or et porte au front le nimbe et le diadème orné de trois étoiles. La main de Dieu est au-dessus, et forme le point culminant du tableau. Les cheveux blonds de la martyre, descendant en tresses, sont mêlés de perles et relevés par de riches pendants d'oreilles en saphir. Le costume se compose d'un laticlave d'or à liserés blancs, constellé de pierreries, et d'une tunique violette, dont la couleur assombrie fait ressortir l'éclat de l'or et des perles. C'est le costume des impératrices de Constantinople. Agnès tient d'une main le livre des Évangiles ; un voile blanc, marqué d'une étoile, se déploie sur son bras gauche ; un pan de sa robe porte l'image du phénix, symbole delà résurrection ; deux jets de flamme s'élancent à ses pieds en signe de triomphe. Il était impossible d'apporter plus de soin à tous ces détails. Cette parure éclatante, les reflets variés de l'or et des pierreries contrastent avec les vêtements assombris des pontifes. Le calme, l'austérité des attitudes, une certaine grâce et une vraie dignité dans les physionomies : tout concourt à saisir l'âme et à l'impressionner vivement.

Cette fois, il n'y a aucun doute, la mosaïque est orientale. Les

rapports de Rome avec Constantinople sont devenus, depuis la seconde moitié du sixième siècle, beaucoup plus fréquents. Rome s'est alors trouvée débarrassée de ses maîtres barbares, pour retomber sous l'autorité des empereurs de Byzance. Elle n'a pas beaucoup gagné au changement. Elle a perdu son importance civile et politique; elle est devenue une dépendance de l'exarchat de Ravenne. De plus, toute l'argutie du génie grec est employée à susciter des chicanes théologiques, des hérésies de toutes sortes, et à créer des embarras aux souverains pontifes. Honorius a poussé aussi loin que possible l'amour de la paix et le désir d'entretenir de bonnes relations avec les empereurs. On s'explique très bien qu'il ait demandé des artistes de Ravenne ou de Constantinople, — c'est tout un, — et qu'il leur ait confié ce travail, dont ils devaient s'acquitter plus heureusement que ne l'eussent fait des Romains. Ont-ils complètement réussi cependant? — On n'oserait le dire. Ils n'ont point une connaissance suffisante des justes proportions du corps humain. Les corps sont démesurément allongés. C'est ici le point de départ de ces statues étriquées et d'une longueur prodigieuse,qu'on verra se dresser, comme des fuseaux, dans l'architecture du douzième et du treizième siècle. C'est le contraire du défaut qu'on observe dans les mosaïques romaines du cinquième siècle, où, comme à Sainte-Marie- Majeure, les corps sont courts et trapus. A tout prendre, l'incorrection qui exagère la longueur est préférable à l'excès opposé. Elle produit parfois un aspect qui n'est dépourvu ni d'élégance ni de grandeur; et c'est bien l'effet de cette mosaïque. Les lois de la rectitude et du beau n'en sont pas moins violées, et il n'y a pas à justifier ces exagérations. Qu'elles aient été ou non voulues, elles accusent la maladresse et l'impuissance.

Il faut s'arrêter en cette voie de décadence et se reposer sur cette œuvre, où l'on peut signaler au moins quelques qualités assez remarquables.

Jetons un coup d'œil, avant de clore cette étude, vers les contrées que nous habitons. Aux époques que nous venons de parcourir, le mouvement artistique s'y accusa. Malheureusement les monuments

font trop défaut pour qu'il soit possible déjuger aujourd'hui, en connaissance de cause, ce que put être la décoration des basiliques sur le sol de l'empire des Francs, et l'on n'en saurait parler avec l'étendue et la précision désirables.

Quelques mosaïques s'étaient produites dans les Gaules à l'époque de la domination romaine ; mais, si l'on excepte les pavements antiques qu'on remarque en plusieurs localités des Basses-Pyrénées, il ne paraît pas que cet art y ait jeté jamais des racines bien profondes. Des essais en ce genre y furent faits sous les règnes de Théodose, d'Honorius et d'Arcadius; mais la peinture à fresque fut appliquée plus fréquemment à la décoration des basiliques, qu'on élevait alors suivant les lois de l'architecture romaine. Patient, archevêque de Lyon, fit mettre dans son église des marbres, des mosaïques et des vitraux, c'est-à-dire des verres teints de diverses couleurs, pareils à ceux dont, un peu plus tard, Childebert voulut enrichir l'église de Saint-Germain à Paris. Saint Perpète de Tours fit placer des inscriptions en lettres d'or sur les murs de la basilique de Saint-Martin. Il y avait même, au portique extérieur, suivant Odon de Cluny (Sermo de constnut. basilic.) des mosaïques faites de pierres d'or et de saphir, des peintures à l'intérieur et des incrustations en marbre.

Ruricius, évêque de Limoges, entretenait des peintres pour la décoration de sa basilique. Il était aidé dans ces soins par une dame du voisinage, la magnifique Céraunia, comme on l'appelle. Mabillon nous apprend que le roi Childebert, à Saint-Germain-des-Prés, donna au sol un revêtement de marbres précieux, des peintures aux murailles et des dorures au plafond, ornements qui valurent à cette église le nom de Saint-Germain-le-Doré. A Toulouse, la basilique de Notre- Dame s'appelait aussi la Dorade, à cause d'une grande mosaïque qui ornait le sanctuaire. Enfin, l'épouse qu'avait eue Numatius, évêque de Clermont, avant sa promotion à l'épiscopat de cette ville, avait fait bâtir, aux portes de la cité, une église en l'honneur de saint Etienne. Un chroniqueur nous la représente tenant un livre dans son giron et lisant l'histoire des temps passés, pour y trouver

des sujets qu'elle indiquait aux peintres et qu'elle leur faisait dessiner sur les murailles.

Les plus grands personnages prenaient plaisir à ces études artistiques. Gondebaud, fils de Clotaire l", avait reçu de sa mère une éducation soignée. Il était versé dans les lettres et cultivait la peinture. Obligé de s'enfuir du territoire des Gaules, il se retira d'abord auprès de Narsès,en Italie, et delà se rendit à Constantinople. Il eut l'occasion de s'y perfectionner auprès des artistes grecs ; et plus tard, quand il eut échoué dans une tentative qu'il fit pour fonder un royaume dans les 'Gaules méridionales, on disait de lui, en manière de reproche, à ses courtisans : « N'est-ce pas là ce peintre qui, au temps du roi Clotaire, barbouillait dans les oratoires, sur les murailles et sur les voûtes des églises ? »

\'ers la fin du huitième siècle, Théodulphe, évêque d'Orléans, poëte favori de Charlemagne, ayant élevé la basilique de Germignydes-Près, en fit décorer la voûte absidale d'une mosaïque qui subsiste encore. C'est sans doute le seul spécimen de ces âges lointains que puisse montrer notre pays. Nous savons toutefois qu'à Toulouse, à Bordeaux et à Saintes, comme à Clermont, à Tours et à Rouen, dans toute l'étendue du royaume, les Francs avaient toujours été fiers d'avoir des peintres de leur nationalité. On les entendait dire avec orgueil, alors qu'ils montraient leurs œuvres : « Ce ne sont pas des artistes venus d'Italie, ce sont des Barbares qui ont exécuté ces peintures. » Ce que pouvaient être de semblables décorations, confiées aux mains de pareils hommes, on le devine très aisément, ijien que pour les juger on en soit réduit à de simples conjectures. Elles pouvaient satisfaire des hommes grossiers, qui n'avaient pas les premiers éléments de l'art et du dessin ; elles amèneraient aujourd'hui sans doute le sourire sur nos lèvres. Le cri désespéré que poussait Grégoire de Tours, quand il voyait avec douleur la civilisation romaine envahie par la barbarie et détruite sans espoir de renaissance, eût pu tout aussi justement s'appliquer aux arts qu'aux lettres, et plus encore peut être. Cependant la flamme sacrée n'était pas éteinte, et, dans le naïf amour des popu-

lations pour des représentations même grossières, il y avait un germe qui allait couver longtemps sous les neiges de l'hiver et qu'un printemps tardif allait faire éclore un jour.

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