Hérodote, VU

delà de Colossoi, se séparait en plusieurs branches, pour desservir à la fois les vallées où se trouvaient Milet, Éphèse, Sardes, Magnésie et Smyrne. Je me le représente comme un de ces négociants arméniens ou grecs que j ai connus en Asie Mineure et en Syrie, pour le compte de qui les caravanes vont et viennent entre Smyrne, Mersina, Alexandrette ou Beyrouth et Angora, Konieh, Césarée, Alep ou Damas.

Tout ce mouvement de produits bruts et d'objets fabriqués profitait au fisc royal; il y avait peut-être des droits de douane, des péages, des taxes perçues sur les marchés. Les métaux précieux qui remplissaient les chambres du trésor, dans la citadelle de Sardes, provenaient donc du prélèvement que le souverain opérait sur la richesse qu'enfantait et que renouvelait sans cesse le travail national. On comprend la surprise et comme 1 eblouissement dont l'imagination grecque a été frappée, quand elle essayait d'évaluer cette masse énorme d'or et d'argent ^ Dans le monde hellénique, la fortune se partageait entre beaucoup de cités et, dans chaque ville, entre nombre de citoyens aisés; elle ne venait pas se condenser et s'amasser dans un réservoir commun qui, malgré les prodigalités du prince, recevait toujours plus de valeurs qu'il n'en rendait à la circulation. Par l'effet de cet émerveillement, on a pu grossir encore ce qui était déjà si considérable; surtout dans les siècles postérieurs, la fantaisie s'est donné à ce sujet libre carrière. Pourtant, lorsque Hérodote fait le relevé des présents consacrés à Delphes par Crésus à la veille de son désastre, il reproduit sans doute les chiffres que lui fournissaient les archives locales % et, par les inscriptions de Délos, du Parthénon et de bien d'autres sanctuaires, nous savons aujourd'hui avec quel ordre les grands temples de la Grèce tenaient leurs comptes. On l'a calculé, celles d'entre les offrandes de Crésus qui étaient composées d'or massif et dont le poids est donné par l'historien (les cent dix-sept briques et le lion) feraient. un total de 6448 kilogrammes, ce qui, d'après la valeur actuelle de l'or, représenterait une somme de près de vingt millions de francs. Ajoutez à cela tous les autres objets, soit en or, soit en argent, qui figurent sur la liste d'Hérodote, sans indication de leur poids, et ne portez ce supplément qu'à la moitié du total qui vient d'être mentionné; vous aurez, pour

1. Déjà x\rthiloque, pour désigner la plus grosse fortune que Ton pût rêver, ne trouvait pas (rexpression plus appropriée que celle-ci : « La richesse de (iygèsqui a tant d'or. >»