LA CROIX DE LIESSIES
L'art était donc cultivé d'une manière toute spéciale a Liessies. Les comptes de 1396 à 1400, les seuls qui restent antérieurement au quinzième siècle , prouvent que l'enclos , l'église , les chapelles et les verrières du monastère étaient entretenus avec beaucoup de soin , et qu'il en était de même des chœurs des églises de Trélon, Ohain et Ramousies, dépendances de celte abbaye. Ces comptes n'offrent qu'un seul nom d'artiste , celui de Jean Gelée, verrier et peintre , qui travailla aux verrières et décora les statues et les personnages du sépulcre.
Les reliques et les objets d'art que possédait le riche trésor du monastère de Liessies ont aujourd'hui disparu. Mais l'église paroissiale de cette commune possède une croix émaillée , provenant peut-être de l'abbaye , qu'il importe de dçcrire avec soin. Cette croix, qui est haute de cinquantequatre centimètres et large de trente-trois à l'endroit de la traverse , est en cuivre doré. La surface, du côté de l'avers, présente un fond granulé sur lequel se déroulent des feuilles contournées comme les rampants des crêtes de l'époque ogivale , avec des ouvertures , au nombre de trente-six , remplies de cristal ou de pierres précieuses, qui sortent des feuilles comme des fleurs. La bordure est formée d'un granulé en cuivre doré. La croix est ornée de dixneuf émaux champlevés, dont six renferment des inscriptions et quatre les symboles des Évangélistes. Les inscriptions se trouvent sur un disque circulaire en cuivre doré , qu'environnent deux ronds lobés l'un en émail bleuâtre et l'autre en émail verdàtre, offrant tous deux des tons dégradés, et un troisième rond à champ d'or bordé d'un émail blanc. Voici les six inscriptions, qui sont en écriture capitale. En haut, sous le médaillon de saint Jean : Nisi yuis
RENATUS FUERIT EX AQUA ET SPIRITTJ SANCTO , NON POTEST 1NTHOIRE IN REGM M
Dei ; dans les deux médaillons d'en bas de la croix: Diliues Domint m Deum
TUUM EX TOTO CORDE TUO , ET PROXIMl M TUUM SICLT TE I PSI' M ; dans les trois
médaillons de la partie inférieure de la croix : Nisi manducavkritis carnem
EILII HOMIMS ET BIBBRITIS (EJUS) SANGUINEM, NON HAUERITIS MTAM IN VOHIS ; QUICUMQUE MANDUCAVERIT PANE M ( HUNO ) \ El. BIBEBIT CAI.IGEM DoMINT INDIGNE , REUS BRIT CORPORIS ET SANGUINE DOMIM ; QUIGUMQDB BAPTIZATI
BUMUS in Christo Jbsu, in morte ipsitjS bapti/.ati sr mi s. Chacun de ces six médaillons à inscription est compris entre deux fleurons en forme de
L'ART A MONS & DANS LE HAINAUT
losange à lobes, présentant aussi le champ en cuivre doré et les émaux bleus et verdâtres à tons dégradés. Aux quatre extrémités de la croix se trouvent les médaillons des Évangélistes , émaux champlevés offrant les mêmes tons bleus et verdâtres à nuances dégradées : en haut l'Aigle avec le mot Iohaxnes , à gauche du bras de la croix le Bœuf avec le mot Lucas, à droite le Lion avec le mot Margus, et au bas l'Homme avec le mot Matth^us; les trois animaux tiennent le livre entre leurs griffes et l'homme entre ses mains. Le revers montre, sur un fond granulé, des rinceaux d'un dessin très facile et très gracieux, dont la tige se retourne et s'épanouit en une large fleur. Le Christ, qui est attaché à la croix , paraît être du seizième siècle. En examinant avec soin les diverses parties de ce remarquable objet d'art, on se demande si la croix n'a pas été diminuée de longueur(i).
x parlant d'Anchin , nous avons dit qu'un moine de cette abbaye, du nom de Jacques, a fourni le plan de la célèbre châsse de sainte Gertrude et qu'elle a été ciselée par l'orfèvre Nicolas de Douai, aidé de Jacques, orfèvre de Nivelles. La collégiale de Nivelles, où se trouve encore aujourd'hui cette merveille de l'art du treizième siècle , faisait partie de la province de Brabant; mais comme elle était voisine de la province de Hainaut, nous croyons devoir, décrire dans le chapitre consacré à cette dernière province , l'œuvre du moine d'Anchin.
La châsse de sainte Gertrude ne semble ni avoir souffert du temps , ni avoir été l'objet d'importantes restaurations. Et elle est d'autant plus intéressante à étudier qu'on a conservé le texte de l'accord conclu entre les chanoinesses de Nivelles et les artistes pour son exécution. Dans cette convention ,
(1) Nous avons obtenu que cette croix fit partie de Y Exposition d'objets d'Art religieux qui a eu lieu à Lille en 1874. Lorsqu'elle a été placée auprès du célèbre pied de croix émaillé de Saint-Bertin , qui appartient au musée de Saint-Omer, on a été frappé de l'analogie qui existe entre le travail et les caractères des inscriptions des deux objets ; de plus, la croix de Liessies s'adapte parfaitement sur le pied de Saint- Bertin. On ne peut sans doute conclure , de ces rapports, que les deux objets ont fait partie d'un tout; mais il semble certain que la croix de Liessies devait avoir originairement un pied analogue, sinon semblable, à celui de Saint-Bertin.
LA CHASSE DE SAINTE GERTRUDE
Nicolas de Douai et Jacques de Nivelles, l'un et l'autre orfèvres, s'engagent à faire une châsse à quatre pignons , d'après le dessin fourni par maître Jacques, moine d'Anchin , aussi orfèvre. Elle sera au moins aussi haute et aussi large que l'ancienne. On n'emploiera pour le travail que l'or, l'argent et les pierres précieuses remis par le chapitre aux deux orfèvres. Le tout devra peser 350 marcs d'argent-, pour la mise en œuvre de chaque marc, les deux artistes recevront vingt sous parisis. Nicolas de Douai appose son sceau à cet accord, pour lui et pour son associé Jacques de Nivelles : l'orfèvre Jacques, moine d'Anchin, y applique aussi le sien. Les détails de cette convention offrent des particularités curieuses. C'est, conformément à l'usage ordinairement suivi, le chapitre qui fournit l'or, l'argent, les pierres précieuses et même le bois. Si les maîtres orfèvres doivent affiner l'or à leurs frais , le plomb nécessaire pour cet affinage , le déchet qui en résulte , et l'or et le mercure indispensables pour la dorure sont à la charge des chanoinesses , qui doivent aussi payer les ouvriers. Les orfèvres s'engagent à exécuter , pour le commencement du carême qui suivra l'accord , l'un des portails des faces latérales et une niche à ogive avec leurs contreforts et leurs clochetons , sans les statues ; si le chapitre n'est pas satisfait de ce travail , il pourra résilier le marché. Quand une partie sera achevée, elle devra être remise aux chanoinesses. De l'étude des termes de l'accord , il résulte que la châsse devait être exécutée à Nivelles même ; qu'une part un peu plus grande dans le travail revient à l'orfèvre Nicolas de Douai, bien que l'orfèvre Jacques de Nivelles ait été son associé et mérite que son nom soit placé à côté de celui de Nicolas; et qu'enfin l'auteur du plan est. comme nous l'avons déjà dit, le moine d'Anchin Jacques. C'est donc dans la solilude du cloître, dans une abbaye de la Flandre française, qu'a été conçu le plan de l'objet d'art qui fait aujourd'hui l'orgueil de la ville de Nivelles : comme son frère en religion le moine Nicolas, qui avait déjà, ainsi que nous l'avons vu plus haut . forgé le retable d'argent du maître-autel d'Anchin , le moine Jacques peut être comparé à un nouveau Béséléel , animé de l'esprit du Seigneur pour fabriquer les objets en or, en argent et en pierres précieuses.
L'exécution du travail semble avoir demandé vingt-cinq a vingt-six ans .
L'ART A MONS & DANS LE HAINAUT
l'accord est daté de septembre 1272 et la translation des reliques dans la nouvelle châsse eut lieu le 31 mai 1298. Il n'est pas étonnant qu'il ait fallu un quart de siècle pour ciseler cet objet d'art . qui est le chef-d'œuvre des châsses en forme d'église.
n voici la description. La châsse est d'argent doré ; sa longueur est d'un mètre quatre-vingts , sa largeur de cinquante-quatre centimètres et sa hauteur de quatre-vingts. Elle présente , avec une exactitude complète , la forme extérieure d'une église gothique du treizième siècle , offrant, à ses extrémités, deux portails, ornés de galeries, de rosaces et de colonnettes, et, sur chacune de ces faces latérales, un autre portail formant l'extrémité du transept , avec huit niches ogivales , séparées par des clochetons et placées quatre à droite et quatre à gauche du portail du transept. Deux toits la surmontent , décorés de faîtières délicatement ouvragées , et soutenus par ces contreforts élancés que l'art du moyen-âge multipliait autour de ses constructions. La face latérale qui est tournée vers le peuple, du côté de l'Occident, montre dans le portail du transept le Christ en croix, sur les traits duquel la souffrance est exprimée par un sentiment calme et profond, qu'on pourrait croire imité de l'art antique, tandis que le mouvement des jambes , soulevées par les convulsions de l'agonie , rappelle l'art plus réaliste des temps modernes. Au-dessus de la croix , à droite et à gauche , le disque du soleil et le croissant de la lune. Les statues , qui ornent les niches latérales de la même face , sont : une religieuse portant un livre à la main , qui pourrait figurer la bienheureuse Begga , sœur de sainte Gertrude , saint Paul, saint Jacques- le -Mineur, saint André et saint Pierre. La face orientale offre, dans le portail du transept, la statue de sainte Gertrude , que l'artiste a représentée debout , avec la crosse rappellant sa dignité abbatiale et un livre indiquant sans doute son goût pour l'étude de l'Écriture-Sainte ; dans les niches, à droite, saint Thomas, saint Simon, puis un apôtre, (saint Philippe ou saint Mathias) et une sainte revêtue en religieuse dont la position de la châsse ne permet pas de distinguer les attributs , et à gauche saint Barthélemi , saint Matthieu , saint
LA CHASSE DE SAINTE GERTRUDE
Jean et sainte Catherine. Dans le portail de la façade septentrionale, le Père éternel, tenant le globe du monde; dans le portail méridional, la Vierge, type de la beauté noble et fière, qui caractérise les grandes œuvres du treizième siècle; elle tient en ses bras l'Enfant - Jésus qui joue avec une colombe.
Les bas-reliefs de vermeil , ciselés sur la surface d'argent de la toiture, se rapportent à la vie et aux miracles de la sainte. Du côté de la face occidentale , à droite du transept , on voit , en quatre scènes différentes, sainte Gertrude refusant, en présence de la B. Itta, sa mère, d'épouser le chef franc que lui offre en mariage son père, Pépin de Landen, la B. Itta coupant les cheveux de sa fille pour éloigner les poursuites des prétendants, saint Amand donnant le voile à Itta, et sainte Gertrude, devenue abbesse, priant devant l'autel ; à gauche , d'autres épisodes de la même vie qui représentent saint Foillan tuè par des voleurs dans une forêt , l'abbesse de Nivelles retrouvant son cadavre caché sous le feuillage, ailleurs la guérison de malades et de possédés du démon , et la sainte éteignant avec son voile l'incendie qui dévore le monastère. Le côté oriental de la toiture rappelle d'autres miracles, opérés, comme ce dernier, après la mort de la sainte : une lampe suspendue dans l'église de Nivelles laisse tomber sur les yeux d'une femme aveugle une goutte d'huile qui lui rendra la vue, une jeune fille est délivrée d'une paralysie au moment où on la place dans le lit de la sainte. Deux autres prodiges, retracés en un certain nombre de scènes , font allusion à l'usage , longtemps conservé en Allemagne et en Flandre, de boire une coupe nommée « l'amour de sainte Gertrude . sinte Geertruyden minne , » pour être préservé de tout accident. On voit, dans un banquet, une femme refuser cette coupe, plus loin son fils tomber dans un puits, une autre femme retirer le cadavre du puits sous les yeux de la mère, et enfin l'enfant, étendu sur le lit de sainte Gertrude. renaître à la vie. Ailleurs , c'est un chevalier qui , ayant voué son âme au diable . se décide à boire cette coupe; il se dirige ensuite vers la montagne où l'attend l'esprit malin ; la sainte menace Satan qui semble vouloir résister, et elle le pend à un gibet avec une corde dont elle tient l'extrémité : le chevalier s'éloigne, heureux d'être délivré des mains du démon. Le dernier épisode, représenté
L'ART A MONS & DANS LE HAINAUT
sur la toiture, est la donation d'Odelard , seigneur du Brabant : irrité contre sa fille qui lui avait manqué de respect , ce seigneur quitte son donjon et se dirige vers Nivelles pour offrir ses domaines à sainte Gertrude cum cespite et ramo -, ailleurs , il présente en effet une touffe de gazon et une branche d'arbre devant la châsse, et de cette châsse sort le bras de la sainte, qui, d'après la légende, prit l'herbe et le rameau, présent d'Odelard (1) .
1 , après avoir étudié les admirables statues et les curieux bas-reliefs que nous venons de décrire, le visiteur porte son attention sur les grandes rosaces à douze branches , les galeries à jour délicatement évidées, les légers clochetons , les contreforts ornés de quatrefeuilles et de fleurs de lis , les anges balançant l'encensoir , portant des candélabres ou tenant des couronnes, les émaux cloisonnés du plus beau style, les camées antiques et les pierres précieuses, topazes, émeraudes, améthystes, semés avec prodigalité dans les voussures , sur les colonnettes et au front des portails , il ne sait ce qu'il doit le plus admirer de la richesse ou du fini de ce travail.
Ce qui attire surtout les regards, c'est l'expression donnée par les artistes aux saints et aux saintes qui peuplent ce monument. Les orfèvres ont imprimé sur les traits de leurs personnages le caractère pieux et élevé , dont le treizième siècle semble , mieux que tout autre âge , avoir compris et rendu la pureté. D'un autre côté , en étudiant les anges byzantins qui surmontent les clochetons des deux transepts , on se demande si ces artistes n'ont point pris , soit dans les croisades , soit dans les monuments de Constantinople , une idée de l'art chrétien de l'Orient. En admirant les têtes si nobles du Père éternel et de la Vierge , on serait tenté de croire que l'art antique jetait encore au treizième siècle un dernier reflet dans le nord de la France ; et en contemplant les traits si vigoureusement indivi-
(1) Ryckel , Viia sanclcc Gcrirudis , p. 89, 152, 423 et 424. — Le trésor de l'église de Nivelles renferme encore aujourd'hui un reliquaire-monstrance contenant un gazon desséché et une grande coupe de cristal montée sur un pied de vermeil , qui rappellent les miracles de sainte Gertrude. On trouve aussi dans ce trésor, un beau phylactère du treizième siècle , ciselé dans le pays et orné d'émaux orientaux.
LA CHASSE DE SAINTE GERTRUDE
dualisés du Christ souffrant, de saint Pierre et de saint Thomas, on se dit qu'avec ces orfèvres, commençait l'École flamande primitive et qu'ils sont les pères des Beauneveu , des Sluter , des Van Eyck , des Roger de la Pasture et des Memling. C'est ainsi que cette merveilleuse châsse se rattache à l'ensemble de l'histoire de l'art flamand.
Des pensées, des sentiments d'une toute autre nature se sont éveillés en nous, dans nos fréquents pèlerinages auprès de la châsse de sainte Gertrude. Il n'était possible de l'étudier qu'aux heures où l'église était presque déserte. Le silence régnait dans l'antique collégiale ; quelques femmes pieuses priaient seules dans la nef, après avoir allumé des cierges en l'honneur de la sainte. Souvent, laissant là pour un instant notre carnet de voyage, nous nous rappelions les temps où la châsse était entourée de nombreux candélabres , où son or et ses pierreries étincelaient de l'éclat des lumières, où les stalles du chœur étaient remplies de nobles chanoinesses portant l'hermine et chantant nuit et jour les louanges du Seigneur, où une foule de pèlerins se pressaient dans la vaste enceinte et inclinaient leur front et leur cœur devant la protectrice de Nivelles et de toute la contrée. Cette splendeur et ce mouvement du passé, cette solitude et cette obscurité du présent, nous faisaient paraître plus vénérables encore ces ossements sacrés et le chef-d'œuvre du moine d'Anchin; et nous ne quittions jamais l'église sans nous agenouiller quelques instants , sans jeter un dernier regard d'admiration sur la châsse qui renferme les reliques de sainte Gertrude de Nivelles.
