LES ORIGINES DE L'ART DANS LA FLANDRE , L'ARTOIS & LE HAINAUT

Sol, aspect et climat de la région. — Caractère et nationalité des habitants. — Monuments de rage de pierre et de l'époque gauloise. — Art gaulois. — Art gallo-romain. — Invasion des Barbares. — Influences qui ont contribué à former l'art flamand : art gaulois , civilisation antique , christianisme , missionnaires de l'Irlande , école de ^Byzance . tendances des Barbares vers le naturalisme dans l'art.

A FLANDRE, l'Artois et le Hainaut formaient, avec le Tournésis et le Cambrésis plus tard annexés au Hainaut . trois provinces , dont l'ensemble correspond , à peu près exactement, à la région aujourd'hui désignée sous les noms de départements du Nord et du Pas-de-Calais en France, et de provinces de Flandre et de Hainaut en Belgique. Le sol de cette région est presque partout plat : son aspect est monotone , son ciel souvent bas et sombre ; peu ou point de collines , rarement un large horizon , une lointaine perspective : rien n'y élève l'àme au-dessus de la réalité et n'y fait naître spontanément le goût pour le beau , pour l'idéal. Toutefois, on y trouve des sites frais et verts, qui ont leur

ORIGINES DE L'ART

poésie ; et les collines de l'Artois , les forêts des Ardennes , et les rives de la Sambre , qui forment , avec la mer, le cadre de cette contrée , présentent les pittoresques paysages , que les maîtres du moyen-âge et de la renaissance se plaisaient à reproduire dans une échappée de leurs miniatures et de leurs tableaux. Peut-être aussi, par un effet de la. loi des contrastes, les artistes du Nord ont-ils mieux compris et davantage admiré la chaude lumière des régions méridionales; et ainsi, ce serait en partie aux brumes de leur pays , que les Van Eyck , les Bellegambe et les Rubens devraient le talent qui leur a valu le nom de rois de la couleur.

Les plaines de cette contrée sont fertiles. Mais il a fallu de longs et pénibles travaux pour dessécher le sol, envahi au loin par la mer et les fleuves débordés, et contenir, à l'aide de canaux et de digues, les eaux de l'océan et des rivières. C'est au prix d'opiniâtres labeurs, renouvelés chaque année, que s'obtiennent les riches moissons qui couvrent les champs de la Flandre. Ces travaux et ceux qu'il a fallu opérer sous le sol, pour y trouver la pierre et le marbre, ont donné, aux habitants de cette région , l'activité , l'énergie et le goût du négoce ; ils se sont servis des laines de leurs troupeaux pour tisser des étoffes, que l'océan leur a permis d'exporter au loin : depuis des siècles , ils forment l'un des peuples les plus commerçants et les plus industrieux de l'Europe. Ils ont ainsi acquis l'aisance et la richesse , ce qui a développé , dans toutes leurs villes , le goût du luxe et des œuvres d'art.

Pour la plupart de nationalité germaine, les populations du nord-ouest de la Gaule tiennent, de cette origine, des tendances vers le naturalisme dans l'art ; d'un autre côté , l'élément celtique n'avait pas complètement disparu dans les parties de ces provinces désignées sous le nom de wallonnes, et il y a maintenu un goût fin et un esprit satirique qui se sont manifestés plus particulièrement dans la Flandre Wallonne, l'Artois et le Hainaut, pays de langue française. Cette double origine a contribué, non moins que la vie de travail , l'habitude du négoce et l'aspect de la région , à donner aux habitants de la Gaule-Belgique , comme trait principal de leur physionomie artistique, une aptitude toute spéciale à reproduire la nature , à individualiser les types et à saisir le vrai , le ridicule et même le grotesque plutôt que le beau et l'idéal.