LES PROPHÈTES
nez recourbé ; il est puissant d'énergie et comme dévoré par la flamme prophétique. La bouche est entr'ouverte ; il parle.
Ainsi qu'on l'a écrit, Isaïe est aussi beau que n'importe quelle figure de la statuaire grecque. Le front est chauve ; une longue barbe fourchue descend sur la poitrine ; les veines , les rides , tous les détails de l'âge sont exprimés avec un modelé et une souplesse qu'atteindrait difficilement le pinceau. Sous le bras droit est un livre fermé ; le prophète se tourne vers David et semble lui dire les douloureuses paroles tracées sur son phylactère : Sicui ovis ad occisionem ducetur, et quasi agnus coram tondente se obmutescet et non aperiet os suum, I. LUI, v. 7.
Génie dans la conception , puissance et originalité dans les types , naturel et variété dans les attitudes , merveilleuse habileté dans l'exécution , rien ne manque à cet ensemble des six Prophètes. Michel-Ange, qui avait eu la pensée de grouper les Prophètes autour du tombeau de Jules II . n'a pu exécuter que la statue de Moïse ; Nicolas Sluter, qui peut lui être comparé au point de vue du génie et de l'exécution , avait, longtemps auparavant, sculpté ce même groupe ; et son œuvre est encore aujourd'hui conservée , prouvant que l'art flamand du moyen-âge n'est pas inférieur à l'art delà renaissance italienne. Un témoignage d'un de nos plus grands sculpteurs peut nous faire apprécier toute la valeur de Nicolas Sluter. En 15 11, Michel Colombe en parlant de l'auteur du Puits de Moïse, lui donnait le nom « de souverain tailleur d'ymages (1 ). « Le calvaire de la Chartreuse était l'objet non-seulement de l'admiration mais aussi de la dévotion des habitants de la contrée : en 1418 . 1432 et 1445 , trois légats du Saint-Siège accordèrent des indulgences à ceux qui prieraient devant cette œuvre exécutée avec un art merveilleux (2).
Nous ne ferons que mentionner les culs de lampe aux feuillages admirablement fouillés sur lesquels reposent les Prophètes et les sveltes colonnes à double chapiteau qui les séparent , sans négliger de rappeler qu'ils sont en partie l'œuvre de Pierre Beauneveu , artiste dont le nom se rattache à l'histoire de
(1) Lettre conservée dans les Archives du Nord.
(2) Michiels. L'Art flamand dans l'Est H U Midi de la Fnmct, p. 22.
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Valenciennes. Nous ne pouvons nous dispenser de décrire en quelques lignes les six anges sculptés par Nicolas Van de Werve, le neveu de Sluter : les pieds reposant sur les chapiteaux , ces anges portent de leurs ailes éployées la large pierre autrefois surmontée du calvaire ; ils pleurent sur les souffrances du Rédempteur, et il y a , dans l'expression de leur douleur, un sentiment , un naturel , une variété qui frappent les regards les moins expérimentés. De même que les statuettes de la galerie du tombeau de Philippe-le-Hardi , ce sont autant de petits chefs-d'œuvre.
ombien ces sculptures ne devaient-elles pas paraître plus belles encore, lorsque sur la large assise soutenue par les anges , qui représentait une terrasse couverte de rochers, s'élevait une croix de pierre, haute de sept mètres , au pied de laquelle pleuraient la Vierge , la Madeleine et les saintes femmes , exposant le divin crucifié aux regards des Chartreux méditant dans leur cellule ou se promenant en silence dans les galeries du cloître? Il faudrait l'ensemble du monument, pour bien comprendre l'œuvre de Nicolas Sluter.
La croix a été renversée en 1793 , et le Christ a disparu ainsi que les statues des saintes femmes. Mais le piédestal est conservé avec les anges et les Prophètes , à l'endroit où il avait été établi , dans l'ancien préau du cloître devenu aujourd'hui le jardin de l'asile des aliénés de la Côte-d'Or ; on le désigne sous le nom de Puits de Moïse. Dans le musée archéologique de Dijon se voient les bras de la statue delà Madeleine , et la tête et le buste du Christ , fragments retrouvés dans le sol auprès du puits. « La tête du Christ , dit M. Michiels , est de grandeur naturelle ; les traits émaciés , les joues creuses , le nez mince et protubérant ont un caractère d'ascétisme. Deux longues mèches de cheveux tombent sur les épaules , une couronne d'épines , très bien proportionnée , environne le crâne. Les yeux sont clos : la redoutable épreuve est terminée ; le Juste a subi, pour éclairer, pour amender l'espèce humaine, les horreurs de l'agonie. Son visage exprime le repos, mais ce repos qui garde la trace des souffrances dernières (1). » Lorsqu'on a étudié le Puits de Moïse , lorsqu'on
(1) A. Michiels. L'Art flamand dans l'Est et le Midi de la France; Paris, 1877, p. 21.
NICOLAS SLUTER.
s'est rendu compte du génie et du talent qu'il révèle dans son ensemble et dans ses détails , on se demande comment il est possible que ces sculptures ne soient pas rangées, comme teTensiero et le Moïse de Michel-Ange, au nombre des monuments dont la réputation est en quelque sorte classique , dont les auteurs occupent le premier rang dans l'histoire de l'art.
Le défaut de l'œuvre de Nicolas Sluter, c'est d'être à Dijon au lieu de se • trouver à Rome ou à Florence. Si elle avait été conservée dans une église ou dans un palais d'Italie, le nom de Nicolas Sluter, aujourd'hui encore presque inconnu, aurait autant de célébrité que celui de Michel-Ange, et les reproductions de ses travaux , dont il n'existe que des ébauches imparfaites dans quelques publications ignorées du public , auraient trouvé place dans les recueils feuilletés par tous les artistes et tous les amateurs, Les historiens et les biographes auraient, depuis des siècles, recueilli tous les faits relatifs à son origine et à sa vie,- et c'est à peine si en compulsant , en fouillant avec un soin minutieux les documents et les comptes . nous avons pu retrouver quelques particularités de son existence , quelques traits de son caractère d'artiste , disjecti membra poeiœ.
iicolas Sluter est originaire des Pays-Bas. Les Archives départementales de la Côte-d'Or possèdent un cartulaire de Saint-Étienne de Dijon , d'une écriture du XVI [• siècle , dans lequel est transcrite une pièce du 6 avril 1404 où on lit : « Claux Sluter, de Orlandes, ouvrier d'imaiges, » Les deux liquides / et r permutant très facilement entr'elles dans la prononciation, on peut supposer que le scribe bourguignon aura mis Orlandes pour Hollande , indiquant ainsi que Sluter était originaire, soit de la Hollande même, soit d'une autre contrée des Pays-Bas-, le nom de son neveu Nicolas Van de Werve pourrait porter à croire qu'ils sont de la province où se trouvent les villes de Werve et de Werven , province qui a pu être désignée sous le nom générique de Hollande. Son prénom Claes ou Claus est en flamand le diminutif de Nicolas; son nom de famille a été écrit par les receveurs des ducs de Bourgogne , de huit manières différentes Celestre , Celoistre , Celeutre , Celustre , Seluter, Slustre , Slutre , Sluter ; l'orthographe vraie est Sluter.
L'ART A LA COUR DE PHILIPPE-LE-HARDI
Nous en trouvons une preuve irrécusable dans une quittance donnée par l'artiste lui-même en date du 26 décembre 1392 et conservée aux Archives de la Côte-d'Or; le sceau présente un écu en pointe, dont le champ offre une clef ouvragée avec deux oiseaux fantastiques pour supports et au-dessus les mots Claus Sluter ; la clef est une armoirie parlante , le mot Sluter signifiant clef en flamand.
Ainsi que nons avons déjà eu l'occasion de le dire, le nom de Sluter apparaît pour la première fois dans les comptes du duc de Bourgogne en 1385 ; cet artiste travaille sous la direction de Jean de Marville . au prix de 2 francs par semaine, salaire des sculpteurs habiles dans leur art, depuis le 1 mars de cette année jusqu'au 23 juillet 1389. A cette dernière date, le duc, par lettres datées de Melun , le nomme son sculpteur officiel et son valet de chambre, en remplacement de feu Jean de Marville, aux mêmes gages que ce dernier, c'est-à-dire à 8 gros deux tiers d'un franc par jour pour lui , un valet ouvrier et un autre valet avec un cheval; l'artiste réside alors dans un hôtel ou atelier, attenant à la Chambre des Comptes , où se font les travaux que lui commande le duc. Il est chargé d'achever le tombeau de Philippe-le- Hardi , de sculpter les groupes du portail et le calvaire du grand cloître ; il exécute plusieurs autres travaux, parmi lesquels nous pouvons citer un Saint-Georges pour l'église des Chartreux , quelques statues pour la chapelle des Anges et pour la chapelle de Gui de la Trémouille en la même église , et d'autres statues pour le château de Germolles. Le duc témoigna à diverses reprises qu'il le tenait en grande estime : en février 1 391 , il lui fit don d'une somme de vingt francs pour ses agréables services, et le 14 novembre 1399, de soixante écus à l'occasion du calvaire du grand cloître. Cette dernière lettre de donation nous apprend aussi qu'à la fête de Pâques 1399, Nicolas Sluter avait fait « une griefve et périlleuse maladie , » ce qui lui avait occasionné beaucoup de dépenses « en physicien et apothicaires. » En 1403 , il reçoit un nouveau don de 100 écus. En 1404, après avoir travaillé durant dix-neuf ans aux grandes œuvres que nous avons décrites, il renonce aux titres de sculpteur et de valet de chambre du duc qui sont donnés à son neveu, le sculpteur Nicolas Van de Werve, et il se retire, non comme on l'a écrit jusqu'ici au couvent des Chartreux , mais au monastère de Saint-Étienne de Dijon. En date du 6 avril 1404, l'abbé de Saint-
NICOLAS SLUTER.
Étienne déclare qu'en retour des bons services que Nicolas Sluter a jadis rendus à son monastère et du don d'une somme de quarante francs d'or, il jouira du droit d'occuper, sa vie durant , une chambre près du réfectoire avec le cellier qui est au-dessus , en ayant sa part dans les nourritures, le vin et les pitances accordés aux religieux.avec faculté d'entrer et sortir à volonté et « de aler mengier » à Dijon , et avec participation aux messes , prières et oraisons qui se diront dans le monastère. Celui qui avait consacré son talent à des monuments funéraires et à la décoration des lieux saints , voulait achever ses jours dans la paix du cloître et en quelque sorte au pied de l'autel , sainte pensée qui couronne dignement la vie d'un grand artiste chrétien.
