PEINTURES DU QUATORZIÈME SIÈCLE

une pomme; à côté d'elle on voit saint Antoine, puis à gauche saint Jean- Baptiste et sainte Catherine d'Alexandrie. Le travail est fort soigné, les tètes ont une grâce particulière, surtout celles des femmes et de l' Enfant-Jésus. Les plis des costumes, larges et beaux, ne se fractionnent pas mesquinement. Les couleurs sont vives et agréables ; mais il faut en attribuer l'énergie à quelques retouches faites par la suite avec des couleurs à l'huile. Le maniement de la détrempe est moelleux dans les transitions ; les coups de pinceau demeurent partout visibles, circonstances qui distinguent la technique de celle qu'employait l'école rhénane, où les teintes se fondent harmonieusement. Les figures et les draperies ont aussi un tout autre caractère, un aspect tellement original qu'elles autorisent à croire que Hubert Van Eyck se forma d'après des modèles de ce genre et atteignit , grâce à eux , la perfection admirée dans ses œuvres. On en induira peut-être que cette image fut exécutée par lui à la détrempe, avant que son frère eut inveuté ou plutôt modifie la peinture à l'huile. Mais le style me parait annuler cette hypothèse , aussi bien que le travail défectueux des extrémités, qui indique une plus ancienne origine. Le coloris n'offre pas pas d'ailleurs les tons bruns particuliers a Hubert Van Eyck. Cette remarquable peinture vient d'une église de Bruges. Le bord inférieur du cadre dore qui l'environne porte une inscription fortement retouchée , où on loue les mérites de la Vierge ; à la fin se trouve un monogramme , qui offre distinctement un A , surmonté d'une croix et d'autres signes. Etait-ce la marque du peintre , ou celle du donateur , comme on en voit un grand nombre d'exemples dans l'Allemagne occidentale et dans les Pays-Bas? C'est ce que le manque absolu de documents sur cet ouvrage et sur l'école antérieure aux Van Eyck ne nous permet pas de décider. Mais l'image n'en reste pas moins précieuse pour l'histoire de l'art (1). »

Ces descriptions de fresques et de tableaux, attribues a l'École flamande de la fin du treizième siècle et des trois premiers quarts du quatorzième, faites par les habiles critiques Passavant et Waagen , et par les savants historiens de l'art . Wauters et Helbig, sont importantes au point de vue du sujet qui nous occupe. Sans doute, ces œuvres n'ont point pour la plupart une date tout à fait

(1) Michikls. Histoire de la Peinture ; édition de i8ô6 , t II , p. 50.

55o CARACTÈRES & DÉVELOPPEMENTS DE L'ART D/\NS LA FLANDRE.

précise . ni un nom d'auteur ; mais comme elles sont certainement d'origine flamande et de la fin du treizième ou des trois premiers quarts du quatorzième siècle , elles permettent de déterminer jusqu'à un certain point les caractères de l'Ecole flamande primitive : c'est ce qu'ont fait les auteurs que nous venons de citer.

l'Ëfifi^l ANS ^a dernière Partie du quatorzième siècle , il est possible de I Bra A constater d'une manière plus certaine l'existence de cette Ecole, et de ' faire connaître ses maîtres , ses travaux et ses tendances. Un certain nombre de peintres de talent ont produit divers ouvrages durant cette période. Il en est dont il ne reste aucune oeuvre : Jean de Hasselt , peintre en titre de Louis de Maie qui a exécuté les portraits des comtes de Flandre dans une église de Courtrai et plusieurs autres travaux artistiques , Jean de Beaumetz , qui après avoir résidé à Arras et à Valenciennes , fut nommé peintre officiel du duc de Bourgogne et chargé de l'ornementation du château d'Argilly et de la Chartreuse de Dijon , et Jean Malouel qui reçut le même titre et des commandes non moins importantes. Ces peintres ont certainement été des artistes d'un sérieux mérite , puisque des princes , qui favorisaient les arts et choisissaient pour leurs travaux des hommes d'une grande habileté, leur ont confié de difficiles fonctions. Ils ont dû exercer une influence : mais aucune de leurs œuvres n'étant conservée , il n'est point possible d'apprécier la nature de leur talent.

Il n'en est pas de même de Jean de Bruges Ce maître, que nous voyons en 1372 décorer la litière de la comtesse de Flandre, était, comme l'indique le mot pic/or du manuscrit de La Haye, le peintre du roi Charles V, qui s'entourait des hommes les plus remarquables de son époque. Il ne reste de lui aucun tableau; mais nous pouvons le juger d'abord par la grande miniature de la Bible de Jean de Vaudetar, et ensuite par les tapisseries d'Angers, dont il fit les modèles. En décrivant ces deux œuvres, nous avons dit que Jean de Bruges a le mérite d'avoir individualisé ses personnages, de omposer ses sujets d'une manière simple et animée, d'avoir ajouté à ses