PROCÉDÉS EMPLOYÉS AU MOYF.N-AGE

i/histoire de la peinture au quatorzième siècle , se rattache la question des procédés employés par les artistes et tout spécialement celle de la peinture à l'huile.

Les œuvres de l'École flamande primitive qui ont échappé à la destruction se trouvent , au point de vue de la solidité des couleurs , de la vigueur des tons et de la fraîcheur des teintes , dans un meilleur état de conservation que bon nombre de tableaux exécutés il y a moins d'un demi siècle. Ceux-ci ont perdu de leur clarté , sont devenus jaunes et terreux ; ceux-là ont garde leur éclat. C'est un fait curieux et dont il serait utile de pouvoir se rendre compte Les documents que nous publions pourront servir à jeter quelque jour sur cette question. Au moyen âge, la matière employée par l'artiste devait être choisie avec soin : les statuts de la corporation des peintres de Gand édictés en 1338 portent des peines très sévères contre ceux qui emploieraient de l'aubier ou du bois mauvais ; un manuscrit du quatorzième siècle indique minutieusement la composition d'une colle au fromage mou qui servait à joindre les diverses parties d'un tableau sur bois. Pour la préparation des panneaux ou des murs sur lesquels devait être appliquée une peinture, on se servait de colle , de plâtre , de gypse , de craie blanche : cette dernière préparation favorisait, parait-il, la conservation de la fraîcheur des tons, mais pouvait nuire à l'adhérence et à l'élasticité de la peinture.

Au sujet des couleurs , nos extraits de comptes révèlent l'emploi fréquent du blanc et du vert d'Espagne, du blanc d'etain, du brun d'Auxerre, du Brésil, rouge provenant d'un bois étranger , de l'inde (indigo , de l'Orpiment (réalgar), et des couleurs les plus voyantes, or, argent, azur, vermillon, avec l'huile, la colle, la gomme, le blanc d'oeuf, la cire (incajstum) pour les mélanges , les fils de soie pour les « brousses » et le parchemin et le cuivre entailles pour imprimer les motifs d'ornementation sur les murs. Les couleurs des maîtres du moyen-àge avaient, comme le dit M. Mérimée, puisé dans le grand laboratoire de la nature une solidité que ne peuvent leur donner les préparations scientifiques. Très utiles pour faciliter l'exécution , les mélanges que nos peintres modernes trouvent tout faits chez le marchand nuisent trop souvent à la bonne conservation des teintes. L'artiste du moyen-âge les préparait lui-même ; d'un autre côté, 'es statuts des corporations punissaient d'amendes très fortes

56o CARACTÈRES & DÉVELOPPEMENTS DE L'ART DANS LA FLANDRE.

ceux qui employaient des couleurs communes , quand ils s'étaient engagés à se servir de couleurs fines. Les progrès de la chimie et la liberté absolue ont certainement leurs avantages, mais présentent aussi des inconvénients. Tout n'est pas à dédaigner dans les usages et dans les recettes des vieux maîtres du quatorzième siècle (i).

a question la plus importante et la plus curieuse est celle de la préparation des couleurs , à laquelle se rattache l'invention de la peinture à l'huile. Les peintres de l'antiquité se servaient de cire et de matières résineuses pour donner du corps aux couleurs -, au moyen d'un agent dont on ignore la nature, ils les conservaient quelque temps dans un état de fluidité qui permettait les retouches et donnait au coloris cette transparence qu'on retrouve dans plusieurs fresques du musée des Studji à Naples. Mais l'emploi du réchaud , qui est indispensable dans les peintures à l'encaustique , était très incommode ; on dut chercher un agent , qui , en procurant aux couleurs la consistance et la fluidité nécessaires , pût les sécher lui-même sans le secours de la chaleur. Les Italiens' peignaient , au treizième et au quatorzième siècle, à la détrempe , mais avec une solidité singulière ; l'eau ne peut altérer leur peinture, où l'analyse chimique a trouvé de la cire et un peu d'huile. Dans le nord de la France et dans les Pays-Bas , pendant longtemps on délaya les couleurs avec de l'eau , où l'on avait fait dissoudre soit de la colle , soit de la gomme , soit du blanc d'ceuf. Karl Van Mander, l'historien de la peinture flamande, a écrit, et la plupart des auteurs , entre autres Crowe et Cavalcaselle , ont répété

(i) Le plus ancien traité de peinture est le Schedula dvcersarum artium du moine Théophile, publié en 1843 par le comte Charles de l'Escalopier. — Une autre rédaction du même traité faite au quatorzième siècle et renfermant tout ce qui concerne la peinture se trouve dans le manuscrit n° 277 de la bibliothèque de Montpellier, sous le titre de Liber dixersarum arcium, et a été publiée dans le tome premier du Catalogue des Bibliothèques, publiques des départements ; Paris, Imprimerie nationale, 1849, p. 73Q-811. — A ces deux recueils, il faut ajouter le manuscrit n° 6741 du fonds latin de la bibliothèque nationale de Paris, qui renferme, outre le travail du moine Théophile et deux autres livres sur la peinture, un traité de Pierre de Saint-Omer sur les couleurs et un recueil d'observations pratiques sur le même sujet que l'italien Jean « Archerius » avait reçues de Jacques Cona, peintre flamand demeurant à Paris, en date du 28 juillet 1398, et d'Antoine de Compiègne, enlumineur, résidant aussi à Paris, en date du 8 août de la même année. Ce recueil a été publié en 1849 par mistress Marrifield dans l'ouvrage qui a pour titre: Original treatises 0/ the arts 0/ painting in oil London, 1849, in-8; t. 1, p. 162-257.

LA PEINTURE A L'HUILE

d'après lui , que la peinture à la colle et au blanc d'œuf a été introduite en Flandre par les Italiens : c'est une erreur. Nous publions un texte de 1304, où on lit : « Por cole et oes a faire destrempre. » Il en est de même dans un grand nombre d'autres comptes des années suivantes , et aussi dans un manuscrit de Montpellier, écrit au quatorzième siècle , où l'on voit que , pour le mélange des couleurs , on se servait de colle ou de gomme de cerisier et de prunier ou de blanc d'œuf, selon les teintes qu'on voulait obtenir. Les pratiques en question étaient donc employées dans la Flandre , à une époque de beaucoup antérieure aux rapports artistiques de cette contrée avec l'Italie.

De même , l'emploi de l'huile pour mélanger les couleurs , ce procédé qui finit par l'emporter sur la gomme et le blanc d'œuf , est d'un usage beaucoup plus ancien qu'on ne le croit communément. Les historiens de l'art , même les plus récents, Wauters, Crowe et Cavalcaselle (1), s'accordent à attribuer l'invention de la peinture à l'huile aux Van Eyck et à la faire remonter à environ 1410. Nous n'hésitons pas à affirmer que la peinture à l'huile était usitée plus de cent ans avant cette date et que , durant le siècle précédent , on n'a point cessé de l'employer. Voici les documents qui établissent notre thèse.

e Liber diversarum arcium, manuscrit du quatorzième siècle conservé à la bibliothèque de Montpellier dont nous venons de parler, offre un chapitre concernant le mélange des couleurs servant à peindre sur bois. Il y est dit que certaines couleurs doivent être broyées à l'aide de la gomme du cerisier ou du prunier, d'autres à l'aide du blanc d'œuf. d'autres à l'aide de l'huile : celles pour lesquelles on peut employer l'huile sont indiquées, et aussi celles que l'huile fait pousser au noir (2). Dans le même chapitre , on lit que, pour représenter un passage ou une personne, on peut mettre à l'huile la dernière retouche ou même toutes les couches. En d'autres chapitres , il est question de ce qu'il faut faire quand on a peint soit à la gomrne , soit au blanc d'œuf, soit à l'huile; et l'on donne, avec le soin et des détails les plus

(1) Wauters. Histoire de la Peinture flamande \ Paris, Quantin, 1 884. — Crowe eT Cavalcaselle, ouv. cit. (2; Açurum, si cum oleo distemperetur, nigrescit.

complets, la manière de composer l'huile de lin. Ces passages prouvent clairement que déjà , dans le quatorzième siècle , on avait étudié sérieusement la peinture à l'huile, et les moyens les meilleurs pour s'en servir utilement.

A ceux qui prétendraient qu'un traité sur la peinture écrit au quatorzième siècle a pu être un recueil ignoré de la plupart des artistes , nous répondrons par un grand nombre de faits , d'où il résulte que la peinture à l'huile n'a pas cessé d'être employée durant plus d'un siècle avant les Van Eyck. En 1299, comme l'a fait remarquer M. Demay (1), on acheta pour les travaux de peinture exécutés au château d'Hesdin «oie, cole et eus. » Si l'on objectait que cette mention n'est pas tout-à-fait explicite , nous ferions remarquer qu'on ne peut mettre en doute un passage d'un rôle de 1304 au sujet de couleurs et d'huile de lin achetées pour l'ornementation du même château , où il est dit, « VIII los d'oile pour faire ces couleurs : » il s'agit ici évidemment de couleurs mélangées à l'aide de l'huile de lin. En 1320, on trouve une mention non moins nette au sujet d'un grand travail artistique : dans le marché conclu entre Pierre de Bruxelles et la comtesse Mahaut d'Artois pour peindre, sur les murs d'une galerie intérieure du château de Conflans, un combat naval, des vaisseaux , des personnages , des écussons , il est expressément indiqué que toutes les peintures seront faites « à huile et des plus fines couleurs qu'on pourra. » De même en 1325 , au couvent des Clarisses de Saint-Omer, on peint à l'huile les douze statues du cloître et le crucifiement du portail où se voyaient la sainte Vierge et saint Jean avec le comte et la comtesse d'Artois , la reine , le prévôt d'Aire et les religieux du couvent , travaux importants qui semblent être des scènes sculptées décorées de peinture. On exécute aussi » de couleur a oie les XI 1 apostles de l'eglize en réons compas, » ce qui paraît indiquer une peinture murale.

Les comptes de la ville de Gand nous apprennent qu'en 1 328-1 329, Jacques Compère avait peint neuf grandes bannières à l'huile , et des mentions analogues se trouvent dans les comptes de 1 3 38-1 3 39 , 13 39-1 340, 1 344-1 345 et 1 355-1356 pour des bannières et des armoiries blasonnées sur toile. A

(1) Mémoires de la Société des Antiquaires de France; tome XXXVI , année 1875. — Communication de M. Demay sur la Peinture à l'huile en France au commencement du XIV siècle.