PEINTURES A L'HUILE AVANT LES VAN EYCK

Tournai , en 1 341 le célèbre sculpteur Guillaume Dugardin s'engage à décorer la statue d'un tombeau « de bonnes couleurs a oie ; » et le peintre de Bruges Jean Van der Leye se charge , en 1 3 5 1-1 3 52 , d'orner la chapelle de l'hôtel de ville de Damme de peintures en or, en argent et en toutes sortes de couleurs à l'huile (en allen manieren van olye vaerwen). Dans l'ouvrage publié à Londres en 1849 Par Charles Lock Eastlake sous le titre de Materials for an history of oil painting, on voit que le procédé de la peinture à l'huile fut mis en pratique en Angleterre dès 1239 dans la chambre de la reine à Westminster, qu'en 1259 un maître Guillaume l'employa pour peindre la cheminée du Roi et qu'il en fut de même pour d'autres travaux sous les rois Édouard I . Édouard II et Édouard III. En France, nous trouvons une mention curieuse en 1355. Le peintre Jean Coste se chargea de faire au château du Val de Rueil , pour le duc de Normandie, plusieurs travaux de peinture « c'est assavoir l'vstoire de César et au dessous une liste de bestes et d'images ensi comme est commencée; item, la galerie a l'entrée de la salle en laquelle est la chace parfaire ainsi comme est commencée -, item en lagrant chapelle fere les ystoires de Nostre Dame , de sainte Anne et de la Passion entour l'autel . ce qui en y pourra estre fet ; item, pour dossier ou tables dessus l'autel ,111 hystoires , c'est assavoir au milieu la Trinitéet en l'un des cotez une hystoire de saint Nicolas et en l'autrede saint Loys, et au dessouz des hystoires du tour de la chapelle.... Et toutes ces choses dessus dévisées seront fêtes de fines couleurs a huile et les champs de fin or enlevé et les vestemens de Notre Dame de fin azur et bien loialement toutes ces choses vernisser et assonnier entièrement sans aucune delïaicte. » Quelques-uns de ces sujets paraissent des sculptures que Jean Coste était chargé de décorer; mais d'autres, tels que la vie de César, la chasse dans la galerie , les scènes de Notre Dame , de sainte Anne et de la Passion autour de l'autel , semblent être, quoi qu'en disent Crowe et Cavalcaselle (1), des peintures sur muraille ou sur bois ; s'il s'était agi de sculptures à décorer, on n'aurait pas dit au peintre, pour les sujets autour de l'autel de la grande chapelle , de faire « ce qui en y pourra estre fet (2). » Outre cette mention importante , nous

(1) Crowp. et Cavalcaselle. Les anciens Peintres flamands, traduction Delepîerre ; Bruxelles, 1802, t. I, p. 8.

(2) M. de Laborde. Les Ducs de Bourgogne; t. III, p. 460.

pouvons encore citer , pour la France , les statuts des tailleurs d'images . enlumineurs et peintres de Paris datant de 1 391 , où il est question à diverses reprises du mélange des couleurs par l'huile. Six ans plus tard, en 1397, Jean Bersejay, peintre du duc d'Orléans , fait une grande bannière à « huille » pour le château de Blois. Et en 1 399 , les voûtes , voussures , ogives et formes de pignons de l'église saint Paul à Paris « sont imprimez a huile (1). »

En Italie, des essais de peinture à l'huile avaient aussi eu lieu ; un traité de Ghiberti fait connaître que « Giotto (1276-13 34) employait ce procédé. Ses successeurs ne l'imitèrent point ; mais Cennino Cennini , élève du peintre Gaddi , écrivit un traité sur la peinture dans lequel se trouvent des chapitres consacrés au mélange de l'huile avec les couleurs en 1437, date où le procédé usité dans les Pays-Bas commençait seulement à être connu en Italie (2).

Revenant aux documents de la Flandre, de l'Artois et du Hainaut, nous y trouvons beaucoup d'autres mentions vers la fin du quatorzième siècle et au commencement du quinzième. Un extrait du compte de la ville et prévôté de Valenciennes pour l'année 1373, révèle nettement le mélange des couleurs à l'aide de l'huile de lin ; on y lit: « LUI livres d'oie de linnis pour faire couleurs. » Non loin de Valenciennes, à Mons on peignait, en 1379 de « couleurs a oile. » De même, à Lille, en 1383 , un peintre d'Ypres , Jean Mannin , reçoit une somme « pour avoir painturé de couleurs a oie. » En 1387, maître Pierre Dubos , exécute des peintures à huile de lin dans le château du duc à Hesdin. Le peintre du duc de Bourgogne , Jean de Beaumetz, emploie souvent l'huile pour la décoration de la Chartreuse de Champmol, près de Dijon; en 1388 le peintre Robert l'emploie aussi dans la cathédrale de Cambrai. Un compte de l'Écluse près Bruges, pour 1 395-1 396, nous apprend que Robert Van Latthem a décoré un crucifix, sur lequel le Magistrat prête serment, de couleurs à l'huile (oly verwen); nous trouvons une mention semblable dans les mêmes comptes en 1404-1405.

C'est, personne ne l'ignore, en 1410 qu'aurait eu lieu l'invention de la

(1) Delaborde, Ouv. cit.; t. I,p.Lxiv et t. III, p. 147 et 178.

(2) Crowe et Cavalcaselle. Ouv. cit.; t. I, p. 42.

LA PEINTURE A L'HUILE

peinture à l'huile par Jean Van Eyck. Après cette date, nous trouvons des mentions tout à fait semblables à celles qui précèdent Dans un compte de la ville de Gand pour 1411-1411 , il est question d'une bannière peinte a l'huile (van olve verwen); dans un compte de l'hôtel d'Antoine de Brabant pour 141 1 , on se sert d'une expression analogue, met olyen. Les comptes de Gand nous font encore connaître: en 1419 le renouvellement de peintures murales en bonnes couleurs a l'huile (finen goude ende met olyen); en 1425 la décoration d'une statue aussi à l'huile (olinne veruwe) ; en 1437, des bannières peintes a l'huile, (van olye verwen). En 1419, 1421 , 1427, 143 1 , le peintre du duc de Bourgogne, Hugues de Boulogne et plusieurs autres avec lui exécutent divers travaux » a oie , a oile , a huille (1). » Uno délibération extraite des registres de la confrérie de Saint-Luc d'Anvers constate qu'en 1420 Jean Van Eyck avait présenté à cette confrérie une tète peinte par lui avec des couleurs délayées à l'huile, ce qui lui valut des compliments; les expressions flamandes door hem met olie vermengde verf gemacht sont tout à fait analogues à celles des textes que nous avons reproduits plus haut et n'indiquent nullement une nouvelle manière de délayer les couleurs à l'aide de l'huile.

I tout ce qui précède , il résulte d'une manière claire , évidente , que la peinture à l'huile était connue et mise en pratique longtemps avant Jean Van Eyck. Peut-être quelques-uns de nos lecteurs nous diront avec Crowe et Cavalcaselle et un de leurs savants annotateurs : sans doute la peinture à l'huiie était employée avant les Van Eyck , mais c'était pour la décoration de bannières ou de statues de pierre exposées en plein air et aux intempéries des saisons , pour des œuvres du domaine de l'industrie et ne présentant point un caractère artistique (2). A cette objection, nous pourrions d'abord répondre que la question posée étant celle de l'invention, et non des perfectionnements, de la peinture a l'huile, il nous suffit d'établir que ce procède était

(1) De Lahorde. Les Ducs de Bourgogne ; t. I. pessim.

(2) Ckowe et Cavalcaselle. Les anciens Peintres /l.wuin.ls , traduction Dclepierrc; Bruxelles, i8<>}, t. Il , p. xlix et LX.

trouvé et fréquemment pratiqué longtemps avant les Van Eyck , sans avoir à rechercher si on en trouve l'emploi pour des statues de pierre ou des panneaux de bois , pour des bannières exposées à l'air ou pour des retables d'autel , pour des travaux du domaine de l'industrie ou du domaine de l'art. Mais est-il bien vrai qu'on ne se servait point de la peinture à l'huile au quatorzième siècle pour des travaux ayant un caractère artistique et n'étant point exposés aux intempéries des saisons ? Plusieurs des mentions que nous avons publiées réfutent l'objection : en effet, il faut nécessairement ranger dans le domaine de l'art les épisodes de la guerre navale de Sicile représentés en 1320 sur les murs de la galerie intérieure du château de Conflans , les apôtres figurés en 1325 dans la splendide église des Clarisses de Saint-Omer, la vie de César, les chasses et les sujets religieux exécutés en 1355 au château du Val de Rueil ; or, tout cela était peint à l'huile et se trouvait dans l'intérieur des édifices. Mais, objecte-t-on encore, on n'a conservé aucun tableau en couleurs à l'huile , antérieur aux Van Eyck. Nous ferons d'abord remarquer que cela n'a rien d'étonnant, puisqu'au quatorzième siècle on peignait très peu de tableaux et que presque tous ceux dont parlent les documents ont disparu , de même que les statues et les peintures murales mentionnées plus haut. Nous ajouterons qu'il reste de cette époque trois panneaux , sur lesquels nous avons déjà appelé l'attention de nos lecteurs : les auteurs qui soutiennent le plus vivement la thèse de l'invention de la peinture à l'huile par Jean Van Eyck, Crowe et Cavalcaselle , reconnaissent eux-mêmes que deux de ces tableaux , le crucifiement de Saint- Sauveur de Bruges et les volets peints par Broederlam pour le retable conservé à Dijon , doivent probablement le coloris vigoureux et le ton éclatant de leurs draperies à l'emploi de l'huile (1).

n nous demandera encore comment , dans notre thèse , nous pouvons expliquer le récit si net de l'historien de l'art, Vasari, qui raconte de la manière suivante la découverte de la peinture à l'huile. Jean Van Eyck, ayant fait diverses essais pour composer un vernis à l'aide de l'huile de lin et

(1 ) Crowe et Cavalcaselle. Ouv. cit. ; t. I , p. 24.

LA PEINTURE A L'HUILE

de l'huile de noix « s'aperçut qu'en mélangeant ces huiles aux couleurs, il » obtenait une peinture ayant beaucoup plus de corps , qui non-seulement " séchait bien et pouvait supporter l'eau sans dommage , mais encore que le " coloris acquérait plus de vigueur et avait un certain lustre , sans l'aide de » vernis. Ce qui paraissait encore plus étonnant , c'est que les couleurs se » mélangeaient beaucoup mieux qu'a la détrempe. » Vasari dit ailleurs: « Ce fut une très belle invention et un grand perfectionnement dans l'art de la * peinture que de trouver la manière de colorier a l'huile, dont le premier » inventeur fut en Flandre, Jean de Bruges. » Guicciardini , en parlant des peintres de la Flandre, dit, d'après Vasari , que la découverte de la peinture à l'huile est due à Jean Van Eyck; et les historiens flamands J . Marchand. Pierre Opmeer et Karl Van Mander ont plus tard parlé de même , sans indiquer d'autres sources.

Nous croyons pouvoir réfuter l'argument tiré du récit de Vasari. Cet auteur italien a écrit en 1550, c'est-à-dire près d'un siècle et demi après la date communément adoptée pour la découverte de la peinture a l'huile. Pour apprécier la valeur de son témoignage, il importe de connaître les textes antérieurs à 1550, ou il est question de Jean Van Eyck au sujet des procédés qu'il a employés pour peindre. Le plus curieux et le moins connu est un extrait des registres de la confrérie de Saint-Luc d'Anvers , ou il est dit qu'en 1549 les nobles d'Anvers décernèrent à l'Académie de peinture une coupe offrant le portrait de Jean Van Eyck. « C'était , dit le registre , pour rappeler une séance » de l'année 1420, pendant laquelle Jean Van Eyck avait présenté une téte » peinte par lui avec des couleurs délayées à l'huile . ce qui lui avait valu les » félicitations de la confrérie (1). » Dans ce passage il est question d'une peinture à l'huile exécutée en 1420, pour laquelle on félicite l'artiste; maison ne le mentionne pas comme l'inventeur de ce procédé. Et, cependant, il eût été logique de le faire , si réellement il avait trouvé cette nouvelle manière de

(1) In't jacr 1 549 is er door don Antwerpschen adeel cenen drinkbeker vereert aen deze school

waorop verbeeld Wtreil Jan Van Eyck, om te verccuwigen dat het aen deze school was dat Jan Van Eyck in het jacr 1430, in ecne vergadering eene hooft toonde, door hem met olie vermengde verf gemacht, waci over hy gixompiimintcrt is geworden (Extrait des registres de la confrérie de Saint Luc d'Anvers). Cet extrait est cite par De Kirchot'f, Notai- sur YAcadimu d'Anvers; Anvers, 1824.

peindre. L'épitaphe de ce vieux maître, où il est question de son talent se tait aussi sur cette découverte.

Un second texte concernant Jean Van Eyck et ses travaux sur les couleurs, se lit dans le Liber de viris illustribus rédigé en 1454 et 1455, c'est-àdire environ quinze ans après la mort de l'illustre peintre flamand, par l'italien Barthélemi Facius. Cet auteur consacre une page de son livre à Jean Van Eyck , qu'il appelle Joannes Gallicus , Jean de France , sans doute parce que la Flandre était presque tout entière du domaine de la couronne de France. Voici le passage relatif au sujet qui nous occupe : « Jean le français est regardé » comme le premier des peintres de notre siècle ; il est assez savant dans les » lettres et surtout en géométrie et dans les arts qui touchent au rehaussement » de la peinture ; on croit que c'est ce qui lui a fait découvrir, au sujet des » propriétés des couleurs , beaucoup de choses connues de l'antiquité qu'il avait » trouvées dans la lecture de Pline et d'autres auteurs (1). » Facius énumère, à la suite de ce passage, un certain nombre de tableaux de Jean Van Eyck, qui se trouvaient en Italie. Ainsi, tout en parlant des découvertes de Jean Van Eyck au sujet des propriétés des couleurs , il ne dit rien de l'invention de la peintureà l'huile; et cependant ce procédé était déjà, à cette époque, tellement estimé en Italie que le peintre Antonello de Messine était allé l'étudier en Flandre.

Le troisième texte cité au sujet de la peinture à l'huile et de Jean Van Eyck provient du Traité d'architecture d'Antoine Averlino dit Filarete , sculpteur et architecte florentin, écrit en 1464. Dans ce traité, ouvrage encore inédit, dont deux exemplaires se trouvent à Florence , l'un à la bibliothèque Magliabechiana et l'autre à la bibliothèque du palais Pitti , on lit au sujet de la peinture à l'huile : « En Allemagne (l'auteur donne ce nom aux Pays-Bas, sans doute parce que plusieurs provinces de cette contrée , entr'autres une petite partie de la Flandre, étaient sous la suzeraineté de l'empire allemand),

(1) Joannes Gallicus, nostri saeculi pictorum princeps judicatus est, litterarum nonnihil doctus, géométrie praesertim et earum artium quae ad picturae ornamentum accédèrent, putaturque ob eam rem multa de colorum proprietatibus invenisse, quae ad ab antiquis tradita ex Plinii et aliorum auctorum didicerat 1745 , p. 46.

LA PEINTURK A L HUILK.

« en Allemagne , les peintres travaillent bien à l'aide de couleurs à l'huile ; n c'est surtout maître Jean de Bruges | Van Eyck ) et maître Roger (Van der », Weyden) qui ont très habilement employé ce procédé. (1) » Ici encore, il est question de peinture à l'huile et de Jean Van Eyck ; mais on ne signale point ce maître comme l'inventeur de cette manière de peindre. On le met sur le même rang que Roger Van der Weyden,

Voilà les seuls documents du quinzième siècle qui concernent tout à la fois Jean Van Eyck et la peinture à l'huile 11 n'y est cité comme étant l'inventeur de procédé ni en Italie ni en Flandre. Si l'on consulte dans cette dernière contrée les documents , les comptes , les devis où il est question de peintures à l'huile durant les vingt à trente ans qui précèdent la date de 1410, et les vingt à trente ans qui la suivent, on trouve toujours les mêmes termes pour désigner cette manière de peindre. La date de 1410 n'a laissé aucune trace ni dans les historiens, ni dans les documents ; nulle part , il n'est question d'une révolution importante qui aurait été introduite à cette époque.

Au milieu du seizième siècle, 140 ans après l'année où Jean Van Eyck aurait inventé la peinture à 1 huile et 109 ans après sa mort, l'italien Vasari , raconte longuement les expériences que ce peintre aurait faites pour trouver un vernis siccatif, et ensuite la découverte du nouveau procédé. l)'où tient-il ces détails? Il ne le fait pas connaître. Est-ce de l'Italie ? Mais les écrivains italiens du siècle précédent n'en parlent point, même dans les passages où il est question de Van Eyck et de la peinture à l'huile. Est-ce de la Flandre, pays avec lequel Vasari semble n'avoir pas été sans relations ? Mais là aussi , les écrivains antérieurs a Vasari se taisent sur cette découverte, et même, une année avant celle où il écrivait, en 1549, dans une séance où l'on offrait, comme nous venons de le voir, une coupe ornée du portrait de Jean Van Eyck à l'occasion d'une tète peinte à l'huile qu'il avait présentée a l'académie d'Anvers, cet artiste n'est point désigné comme l'inventeur du procède.

(1) Nella Magna si lavora bcnc in questa forma, maxime d.i quello maestro Giovanni da Bruggi» e maestro Ruggieri, e quali hanno adoperato optimamonte questi colori a olio.

57o CARACTÈRES & DÉVELOPPEMENTS DE L'ART DANS LA FLANDRE.

omment donc Vasari a-t-il pu raconter, dans un long et intéressant récit, la découverte d'un vernis siccatif et de la peinture à l'huile par Jean Van Eyck ? Cela peut s'expliquer, si nous ne nous trompons, par la légende qui s'était formée autour de l'invention de cette nouvelle manière de peindre , comme elle s'est formée autour de tous les grands noms et de toutes les grandes choses , et aussi par l'imagination de Vasari et le genre qu'il a adopté en écrivant l'histoire des peintres. Lorsque des tableaux flamands peints à l'huile eurent été transportés en Italie, une sorte d'enthousiasme s'empara des artistes pour le nouveau procédé : le peintre Antonello de Messine vit à Naples un tableau à l'huile de Jean Van Eyck , et il admira tellement la vivacité du coloris , le ton uni et la beauté de ce travail , qu'abandonnant toute autre besogne il se rendit en Flandre , alla à Bruges et entra en relations avec Jean Van Eyck (i). Étant donnés le talent et la renommée de ce dernier maître et l'éclat de son coloris incomparablemenl supérieur à celui des peintres qui l'avaient précédé et qui l'ont suivi , le fait que nous venons de rapporter a pu suffire à Vasari pour attribuer l'invention de la peinture à l'huile à Jean Van Eyck. Lorsqu'on lit la Vie des peintres de cet auteur et qu'on y remarque, avec de nombreuses erreurs de date et de circonstances accessoires, une imagination méridionale qui recherche l'anecdote et se plaît à une narration intéressante plus qu'à la vérité historique , on conçoit qu'il a pu choisir le nom illustre de Jean Van Eyck pour lui attribuer la gloire d'avoir inventé la peinture à l'huile et entourer cette découverte de détails attirant l'attention du lecteur. Vasari étant en Italie l'historien en quelque sorte classique pour la vie des peintres, son récita été accueilli avec empressement par les écrivains des Pays- Bas, dont il flattait l'amour-propre national : et ainsi a pu se faire la croyance qui attribue à Jean Van Eyck l'invention de la nouvelle manière de peindre.

uant à nous , après avoir étudié les documents , les récits des historiens et les tableaux qui nous restent du quatorzième et du quinzième siècle, nous avons acquis la conviction que Vasari s'est trompé,

(i ) Crowe et Cavalcase lle. Ouv. cit.; t. I , p. 205.

LA PEINTURE A L'HUILE

mais qu'on ne peut refuser aux Van Eyck la gloire d'avoir rendu un grand service au sujet du mélange des couleurs. Voici comment nous formulons notre opinion. Durant plus d'un siècle avant les Van Evck , la peinture à l'huile a été en usage, non-seulement pour des travaux décoratifs et exposés aux intempéries de l'air, mais pour de véritables œuvres d'art, même pour des tableaux; c'est surtout dans les Pays-Bas, qu'on se servait de ce procédé. Toutefois, il était encore bien imparfait, puisque Melchior Broederlam à la fin du quatorzième siècle ne l'a employé, dans ses volets du retable de Dijon , que pour les draperies et certains accessoires et jamais pour les carnations. Jean Van Eyck parvint à perfectionner ce mode de peindre . de manière à pouvoir s'en servir pour toutes les parties de ses tableaux , même pour les tètes : et cette dernière circonstance explique les éloges qu'il reçut en 1420 de la confrérie de Saint-Luc d'Anvers. Et non-seulement les Van Eyck se servirent de la peinture a l'huile même pour les carnations, mais leurs tons et leur coloris sont d'une solidité , d'une puissance et d'un éclat qui n'ont guère été dépassés par les plus grands artistes des siècles suivants. Pour arriver à ces résultats, ils avaient dû apporter de sérieuses améliorations au procédé déjà en usage : et, comme le dit très bien M. de Laborde , « l'importance des perfectionnements apportés par les Van Eyck à cette manière de peindre fut confondue avec le retentissement produit par leurs chefs-d'œuvre. » Ces artistes sont donc les inventeurs, non pas de la peinture a l'huile, mais de la peinture à l'huile perfectionnée , ce que M. de Laborde a appelé la véritable peinture à l'huile. Nous avons la conviction, que dans ce sens, notre opinion sera acceptée par tous ceux qui consulteront les documents , sans parti pris : les historiens des Peintres flamands de l'École primitive, Crowe et Cavalcaselle , tout en attribuant à Jean Van Eyck la découverte du mélange de ce nouveau médium avec les couleurs (1), émettent cette manière de voir avec des hésitations et des restrictions, qui prouvent qu'en réalité leur pensée ne diffère point essentiellement de la nôtre (2).

Du reste , il faut reconnaître que ce nouveau procédé , si puissant , si utile.

(1) Crowb et Cavai.casf.llf.. Ouv. cit. ; t. I , p. 4 V (3) ld., 1. 1, p. 10, 42, 44 ; t. Il, p. lx.

sous la main de Jean Van Eyck , ne produisit pas toujours les mêmes heureux effets dans les œuvres de ses contemporains et de ses successeurs. Aussi , l'ancienne méthode fut encore conservée longtemps après lui; et, de nos jours même , il serait important d'étudier et de signaler les inconvénients qui peuvent résulter de l'usage excessif de l'huile dans la peinture, (i)

On a aussi attribué aux Van Eyck , d'après Vasari , la découverte d'un vernis formé à l'aide du mélange de l'huile de lin et de l'huile de noix , et l'on a dit que les peintres du quatorzième siècle se servaient d'un vernis résineux (2. j Ici encore , on s'est trompé. Le manuscrit de Montpellier dont nous avons déjà parlé donne , au quatorzième siècle, la composition d'un vernis à l'huile de lin. et dans un compte de 1304 nous avons trouvé des fragments où il est question de vernis roux et de vernis bianc. Si l'on s'en rapporte à Crowe et Cavalcaselle, Melchior Broederlam aurait employé, pour ses panneaux de Dijon, un vernis coloré qui donnait à ses tons une remarquable vivacité et agissait comme

glacis. Pour le vernis , comme pour la peinture à l'huile, les Van Eyck auraient non pas fait une découverte mais perfectionné des pratiques déjà en usage. Les peintres du quatorzième siècle n'étaient donc pas au point de vue des procédés, aussi ignorants et aussi inexpérimentés que l'ont cru la plupart de ceux qui se sont occupés de l'histoire de l'art.

(1) « L'emploi des huiles siccatives, combiné avec celui des terres d'ombre et de bitume, soit dans le corps de la peinture, soit dans les glacis, a causé la prompte destruction, l'abolition presque complète de la plupart des grandes compositions peintes à l'huile depuis les Van Eyck, à commencer par la Transfiguration de Raphaël et le Cénacle de Léonard de Vinci Léonard de Vinci, Raphaël, Titien et les

Carrache sont ceux qui ont le plus perdu à l'emploi des procédés nouveaux... Dans la plupart de nos tableaux modernes, au bout de vingt ans les blancs deviennent jaunes, les jaunes roux, |les bleus verts, les bruns noirs, puis tout s'efface et la nuit vient. ... Il est certain qu'à partir du XVe siècle : le coloris perdit en vivacité et surtout en durée ce qu'il gagnait en puissance et en harmonie. » Etudes sur les Beaux- Arts, par M. de Mercey ; t. Il, p. 152.

(2) Crowe et Cavalcaselle. Ouv. cit. ; t. I , p. 24.