SAINT ÉLOI

ne autre influence qui contribua encore plus efficacement à cette modification , c'est celle de l'Église. Nous avons déjà parlé d'objets d'orfèvrerie , provenant d'abbayes et autres lieux saints , que les rois francs rapportaient de leurs expéditions dans le sud et offraient en présent a divers sanctuaires du centre et du nord de la France; nous avons vu en outre une influence du midi se manifester, depuis Clovis jusqu'à Dagobert, dans la région septentrionale de la Gaule. C'est surtout le ministre de Dagobert, saint Éloi , qui contribua à augmenter cette impulsion et à développer, durant la période mérovingienne, le goût de l'orfèvrerie artistique.

La région du nord-ouest ressentit, comme le centre de la France et Paris, l'action de ce disciple de l'orfèvre romain Abbon. Évèque de Tournai et de Noyon , saint Éloi résida souvent dans la Gaule-Belgique; il fit pour le corps de saint Quentin dans la collégiale de ce nom , pour celui de saint Piat à Seclin près Lille et pour celui de saint Chrysole à Comines, des châsses en or et en argent ornées de pierres précieuses. Les objets qu'il avait travaillés de ses mains étaient pieusement conservés : il y avait à l'abbaye de Saint- Martin de Tournai , dans un reliquaire, une dent de saint Martin donnée par saint Éloi (1); le trésor de l'abbaye de Sairit-Vaast d'Arras renfermait une croix d'or ornée de pierres précieuses , que les inventaires du douzième siècle citent comme une œuvre du même orfèvre ; on voyait encore à la cathédrale de Cambrai, à la fin du quatorzième siècle, une croix désignée sous le nom de croix de» saint Éloi; un manuscrit de Saint-Bertin nous fait connaître qu'entre 766 et 795 , Charlemagne fit présent à cette abbaye d'une croix d'or, ornée d'émaux cloisonnés , exécutée par le saint évèque , et que ce reliquaire , dans lequel on plaça plus tard un fragment de la Vraie Croix, était regardé comme si précieux, que seuls les rois, qui entraient dans le monastère , étaient admis à le baiser. Ces faits suffisent pour établir que saint Éloi doit avoir exercé , comme orfèvre, une grande influence dans le nord-ouest de la Gaule : nous pouvons le prouver aussi par la vie de saint Hillon ou Tillon , premier ■ cure et patron de l'église d'Yseghem.

(1) Dachery, SfiicUrgiunt . P.irisiis , 1721; p. 934, Narratio restaurationis abb.Uiie sancti Martini Tornacensis,

L'ORFÈVRERIE

Saint Éloi, qui rachetait souvent des esclaves, trouva parmi une centaine de ces infortunés qu'il avait délivrés à prix d'or , un jeune homme nommé Tillon ou Hillon, dont la physionomie intelligente attira son attention et qu'il fit instruire dans l'abbaye de Solignac , où tout religieux devait s'occuper d'un art spécial (i). Tillon fut formé à l'art de l'orfèvrerie : il y devint très habile et fit lui-même pour le Roi un grand nombre d'objets en or et en argent ornés de pierres précieuses. Imitant le saint maître qui le formait, il travaillait, rappo/te l'auteur de sa vie, en tenant ouvert devant lui le livre des Saintes Écritures , afin de recevoir en son cœur l'inspiration du ciel , tandis que ses doigts étaient occupés à ciseler. Saint Éloi le manda près de lui dans la Gaule-Belgique pour prêcher la foi" aux idolâtres qui habitaient à Yseghem, Gide et autres localités avoisinant Roulers et Courtrai. Sans doute , comme son maître , il convertissait les peuples de la Flandre , et en même temps leur construisait des églises qu'il décorait de châsses et de vases sacrés. Sa mémoire est vénérée tout particulièrement à Yseghem.

On voit encore aujourd'hui dans le Hainaut belge , trois objets datant de l'époque mérovingienne : l'un, qui est conservé dans le trésor delà cathédrale de Tournai, est une croix en or dont la partie centrale présente un médaillon carré renfermant une croix en forme de tau , rehaussée de cabochons et de perles symétriquement disposés trois par trois en quatre rangées et offrant une grande analogie avec les croix de Guarrazar , découvertes en Espagne et conservées aujourd'hui au musée de Cluny; les deux autres, qui se trouvent à Mons, sont une bague en or massif ornée d'un de ces rubis qu'on désigne de nos jours sous le nom de rubis du Sénégal, et un bijou appelé la Benoite Affique , formé d'un onyx bleu, sur lequel se trouvent en entaille trois personnes dansant en se donnant la main , enchâssé dans un tortillé et un pointillé en or qui forment les bordures d'un cercle de fines pierres orientales. Ces objets peuvent donner une idée de l'orfèvrerie religieuse , telle qu'elle existait dans la Gaule-Belgique, à la suite du mouvement produit par saint Éloi. C'était, comme l'a dit M. Labarte en parlant de ce saint, de la joaillerie, plutôt

(1) Émeric David, Histoire de la Sculpture française , Paris, 1867 ; p. 26. D'après Audoenus , Vie de saint Éloi.