LES LIVRES DANS LE MONASTÈRE DE NIVELLES
du culte , pour leurs études, pour leurs écoles et pour leurs bibliothèques Vers 640 , saint Amand rapporta de Rome . dans le monastère qui devait plus tard porter son nom, plusieurs exemplaires de l'Ancien et du Nouveau Testament avec divers traités , et , en cette même année 640 . il écrivit au pape saint Martin pour lui demander de nouveau des livres (1). En 662, l'évèque saint Orner prononça Tanathème contre ceux qui s'empareraient des biens de l'abbaye de Saint-Bertin , au nombre desquels il plaçait les textes sacrés.
En 670, sainte Gertrude , qui avait fondé un monastère à Nivelles, voulut réunir un grand nombre de précieux ouvrages pour son usage et celui de ses sœurs en religion : non contente d'en faire venir des monastères voisins et de la Gaule-Belgique, elle envoya en députation à Rome et dans la Grande- Bretagne et l'Irlande, plusieurs personnages entourés de l'estime de tous , qui étaient chargés de rechercher en son nom et de rapporter en son monastère les livres saints et de pieux volumes ; elle fit même venir d'au-delà des mers des hommes savants et habiles pour l'instruire, elle et ses sœurs, dans la science de la loi divine et leur faciliter ainsi la méditation des chants psalmodiés au chœur. Cette curieuse mention, en prouvant que le goût des manuscrits s'était répandu , dès le septième siècle , même dans les monastères de femmes, montre que les deux influences de l'Italie, avec les tendances de l'antiquité, et de l'Irlande, avec les tendances des hommes du Nord, s'exerçaient simultanément dans la Gaule-Belgique. Les manuscrits, dont nous venons de parler , avaient-ils des miniatures ? Nous l'ignorons. Il est probable que les volumes rapportés de l'Irlande présentaient ces lettres ornées, dans l'exécution desquelles les hommes du Nord imitaient toutes les productions de la nature , surtout les oiseaux et les poissons , et formaient, au milieu d'enroulements bizarres, les accouplements les plus monstrueux que pouvaient leur fournir les fantaisies de leur imagination et peut-être les antiques poèmes des druides et des scaldes.
(1) Labbc, Co)icilfs, t. VI , p. 383.
ne mention plus importante est celle qui concerne les religieuses Harlinde et Renilde, dont nous avons déjà signalé les travaux de broderie. Dans le monastère de Valenciennes, où elles avaient été formées vers 745 , elles avaient appris , outre la broderie et les travaux ordinaires de la femme, non -seulement à lire, à psalmodier et à chanter les hymnes, mais aussi à écrire et à peindre les livres. Lorsque, plus tard, elles eurent fondé le monastère de Maeseyck , elles continuèrent, en instruisant leurs religieuses; à s'occuper d'écrire et d'enluminer les textes, sacrés. Elles exécutèrent une riche transcription des quatre Évangiles; leur monastère fut en outre redevable à leurs mains d'un psautier et de plusieurs livres de la Sainte Écriture. Elles consacraient parfois à ces travaux une partie de la nuit. Une légende rapporte qu'un soir, tandis que les deux pieuses sœurs enluminaient un livre, un nuage épais les enveloppa subitement , et le démon , se montrant à elles sous la forme d'un spectre , éteignit les cires qui éclairaient leur veille laborieuse ; mais , ô prodige! les flambeaux se rallumèrent sous le souffle d'un esprit céleste et sa clarté dissipa l'obscurité produite par l'esprit du mal. Ce récit peut servir à faire comprendre en quelle estime étaient tenus les travaux des deux saintes miniaturistes du huitième siècle. L'auteur anonyme de leur vie nous apprend que, plus d'un siècle après leur mort, les miniatures de leurs livres étaient encore fraîches et brillantes de l'éclat de l'or et des pierres précieuses.
L'Évangile, transcrit et orné par Harlinde et Renilde, existe encore aujourd'hui dans le trésor de l'église de Maeseyck. L'écriture est une minuscule, mélangée de restes de cursive. Les premiers feuillets présentent, comme la plupart des textes sacrés , la concordance des quatre Évangiles inscrite entre des colonnes, dont le style est antique. Ces colonnes servent de supports à des arcades , au milieu desquelles se trouvent des médaillons circulaires , offrant les bustes des apôtres et ceux des quatre évangélistes avec des corps et des vêtements d'hommes et les têtes de leurs quatre symboles . comme on le voit sur un manuscrit de Laon de la même date. Une étude publiée en 1858. dans le Messager des Sciences historiques
ÉVANGÉLIAIRE DK MAESEYCK.
de Gand , fait connaître qu'il y avait, sur le premier feuillet de chaque évangile, une grande miniature représentant l'évangéliste , assis dans un fauteuil et écrivant avec le calamus. Ces quatre grandes miniatures manquent aujourd'hui dans le manuscrit de Maeseyck; la conservation de ces quatre feuillets , de l'existence desquels il n'est guères possible de douter en lisant la description du Messager des Sciences, aurait été d'autant plus importante qu'on ne connaît ni ne mentionne aucun autre livre écrit en Gaule , antérieur à Charlemagne , où se trouvent des miniatures offrant des sujets. La même description dit que les ornements de ce manuscrit, malgré les siècles, avaient encore assez d'éclat et de vigueur de ton ; malheureusement , il v a quelques années, lors d'un incendie, il a été couvert et pénétré par l'eau et les couleurs ont perdu en partie leur vivacité. L'enfance de l'art se fait sentir dans les traits trop accuses des contours des tètes, dans l'ouverture démesurée des yeux , dans le manque de naturel des mouvements et dans le parallélisme des plis ; mais il y a une certaine noblesse dans l'ensemble et dans l'expression. Ce qui attire surtout l'attention, ce sont les entrelacs des bordures formés avec un goût et une poésie que n'a point connus l'art antique : on trouve aux quatre coins de ces bordures, un charmant fouillis où s'enchevêtrent des oiseaux , des fleurs et des feuillages. C'est, sous ce rapport , l'art du Nord en ce qu'il a de plus gracieux.
es livres richement ornes étaient recherchés . des la fin du huitième siècle, dans les cathédrales et les abbayes de la Gaule-Belgique. Hildowart, evèque de Cambrai, avait fait exécuter, en 785, deux magnifiques manuscrits qui sont encore aujourd'hui conservés dans la bibliothèque de Cambrai. L'un est un Sacramentaire , offrant plusieurs pages de vélin pourpré avec bordure de vermillon , comme les célèbres évangéliaires qu'allait faire exécuter Charlemagne, et des initiales d'or du plus grand caractère aux mots VERE et TE 1G1TVR ; l'autre est un remarquable exemplaire de l'Exposition du Vénérable Bède sur saint Luc. que l'evéque donna à Notre-Dame, sa cathédrale, comme l'attestent les
LA MINIATURE
quatre vers suivants qui se. lisent sur une bande de parchemin en regard du titre :
En tibi , ter senos , pia Virgo Maria , libellos Quos Beda in Luca tractavit , presbyter almus , Hildowardus ego , devotus , munere , presul Dono; michi vitam tribuas sine fine beatam (i).
La bibliothèque de Cambrai possède un certain nombre d'autres manuscrits très-importants , qui proviennent de divers établissements religieux de cette ville. Il faut faire remonter à la première moitié du neuvième siècle, et par conséquent à l'époque de Charlemagne et de Louis-le-Débonnaire , un Liber lectionum (n° 5 1 1 ) écrit , comme le Sacramentaire d'Hildowart, en lettres d'or sur vélin pourpré, et un autre Sacramentaire (n° i58), dont plusieurs pages sont en onciales d'or et qui présente, aux mots VERE et TE IGITVR, des majuscules offrant de gracieux entrelacs et des tètes de chien du dessin le plus ferme, le plus gracieux et le plus riche. Ce dernier manuscrit montre à quel degré de perfection étaient arrivés les artistes du nord de la France, pour les initiales et les entrelacs Mais leur esprit, si délicat, si inventif au point de vue de l'ornementation des initiales, semble avoir perdu toute originalité, quand il s'agit des scènes et des personnages. Les Évangiles , autre manuscrit de la bibliothèque de Cambrai (n° 309), qui date à peu près de la même époque , renferment cinq grandes miniatures , dont quatre représentant les évangélistes et' la cinquième un souverain , assis sur un trône, enire la Prudence, la Justice, la Force et la Tempérance. Le miniaturiste s'est évidemment inspiré , pour exécuter ces scènes , de l'art antique ; il avait, .sous les yeux, quelque manuscrit de l'Italie ou de Byzance ; mais autant il y a d'originalité et de richesse dans la grande initiale à entrelacs
(1) Bibliothèque publique de Cambrai , n" 159 et 277. On lit vers la fin du n" 159 en lettres onciales écrites en rouge : « Hildoardus, praesul , anno XXII sui onus episcopatum (sic) hune libellum Sacramentorum fleri promulgavit. » La 22'' année de l'épiscopat d'Hildoward répond à l'an 785. — M. Durieux , archiviste de la ville de Cambrai , a publié un remarquable travail sur les manuscrits à miniatures de la bibliothèque de Cambrai dans les Mémoires de la société d'Emulation de cette ville , année 1861.
INITIALE DE LA FIN DU VIIIe SIÈCLE.
Cette initiale, formée des deux lettres entrelacées T et E, commencement des mots Te igitur, se trouve au folio 2 d'un Sacramentaire conservé dans la bibliothèque de Cambrai, sous le n° 1 58 ; l'ouvrage a sans doute été écrit, comme le n" 159, vers 785, pourl'évêque de Cambrai, Hildowart.
Cette majuscule a beaucoup souffert ; l'argent, dont on s'était servi pour tracer les contours des deux lettres, s'est oxydé et, en rongeant le parchemin , a déformé les lignes. Néanmoins , on peut encore apprécier la sûreté de la main qui avait tracé ces lettres. Ce qu'il y a surtout de remarquable , c'est le caractère gracieux des entrelacs et la fermeté avec laquelle sont dessinées les têtes de chien ; ces parties révèlent un artiste habile , qui travaillait sous l'inspiration des hommes du Nord. C'est une page d'un art nouveau qui commence.
LA MINIATURE
iatre vers suivants qui se. lisent sur une bande de parchemin en regarc
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) Bibliothèque publique de Cambrai , n" 159 et 377. On lit vers la fin du n' 1 <*) n lettres onciak en rouge : « Hildoardus, praesul , anfio XXII «sui onus episcopatum (sic) \>: • ■ "er.'lluni Sacramen
