IV

ISO L AKT DRAMATIQUE EN FRANCE

tufe; seulemetrt, il est plus adroit, plus raffiné, el ses fourberies sont si ingénieusement combinées, que M. Loyal ne vient pas à la fin débiter la fameuse tirade qui commence par ce vers :

Nous vivons sous un prince ennemi de la fraude...

Féline, ainsi que son nom l'indique (ô pauvres chats comme on vous calomnie)), a des façons cauteleuses et matoises qui trompent tout le monde; il sait prendre, pour arriver à son but, des allures obliques et détournées. Quoi qu'il en dise, la ligne droite n'est pas la plus courte à ses yeux. Féline ne fait pas le mal, et même il conseille le bien ; mais tout cela d'une telle façon, qu'il finit toujours par tirer son épingle du jeu. Par un machiavélisme de probité, il pousse les autres à commettre les mauvaises actions dont il a besoin : il n'assassinerait pas, oht non! mais, s'il voulait se défaire de quelqu'un, il aurait soin de parler devant quelque coupe-jarret des richesses de son ennemi et du trésor qu'il cache sous son oreiller. — Il convoite l'héritage d'un oncle, et, pour l'avoir, il faut perdre une jeune nièce qui a l'affection du vieillard; il saura bien y parvenir en affectant la conduite la plus loyale. Au surplus, laissons lui expliquer sa petite théorie de la conscience. Escobar l'eût approuvée.

Que Juliette aime Octave, est-ce ma faute? En rien. Qu'Octave, d'autre part, soit un fieffé vaurien Qui se rit de l'honneur des femmes et des filles Et traite ses noirceurs d'aimables peccadilles, Je n'en suis pas coupable ; et, certes, ce n'est point Mon exemple qui Ta corrompu sur ce point, Moi qui n'ai jamais eu d'aventure galante...

Qu'en sortant du collège, avec une servante.

Si donc il perd Juliette et ne l'épouse pas, Je ne suis nullement responsable du cas.

Oui; mais, comme Juliette, une fois mal notée, Par notre oncle commun serait déshéritée Et que j'y gagnerais cinquante mille écus, Ma conscience prend la mouche là-dessus Et m'objecte qu'on est le complice hypocrite Du mal qu'on laisse faire alors qu'on en profite.

loi

Allons, tandis que rien n'est encore bien grave. Allons ouvrir les yeux à l'oncle sur Octave.

Et il le fail comme il le dit; on ne saurait être plus consciencieux. Voilà l'oncle Bridaine prévenu de veiller sur sa pupille; pourtant l'intérêt de Féline trouverait son compte à la mauvaise conduite de Juliette, qui serait déshéritée, — quelle générosité! — Pour ne pas faire les choses à demi, Féline va trouver Octave, et lui adresse des représentations très-morales en apparence, mais qui apprennent au jeune écervelé des choses qu'il ignorait, et lui montrent la manière d'attaquer Juliette. — Écoutez le bon apôtre :

Je viens en suppliant frapper à votre porte, Pour qu'il ne puisse pas ro'étre un jour reproché D'avoir négligé rien qui vous aurait touché.

Juliette est en vos mains, et tel est son danger, Que vous seul contre vous la pouvez protéger.