TROISIÈME PARTIE

Différentes causes ont dû sans doute concourir à fixer en Italie la culture du paysage historique et à Vy faire fructifier; mais dans le nombre , il en est à révidence desquelles on ne pourra se refuser, pour peu qu'on s'attache à les découvrir; et ce sont les seules dont la recherche doive nous occuper en ce moment.

D'abord, en se reportant au-delà de l'époque où le paysage commença de former un genre à part dans la peinture , on reconnaîtra que Manteigne , Francia , le Pérugin, et une foule d'autres artistes italiens s'en occupaient déjà, quoique d'une manière incomplète , en le faisant servir d'accessoire ou de fond à leurs tableaux d'his-

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toire. Or, la nécessité d^éfablir une relatlotl convenable entre toutes les parties de la composition dut porter ces peintres à faire partici-^ per Paccessoire à la graritë du sujet principal, c^est<-à-dire à coordonner par la grandeur des masses et la scvërite des formes tous les objets élémentaires d^un site , tels entre autres que les arbres et les terrasses , aux proportions des per^^ sonnages historiques. Ainsi, au moment où le paysage prit Tessor. et, parvint à figurer luimême comme sujet principal dans les produc-^ tions de Part, les traits de sa physionomie devinrent plus distincts et plus réguliers , sans cesser de conserver le type de leur caractère primitif; et Ton conçoit qu'il ïie pouvait pas en être autrement dès Tinstant que le genre du paysage était redevable de son origine aux soins d'un artiste qui était lui-même un de^ plus grands peintres d'histoire de l'Italie.

En second lieu, il est constant que, dans l'espace de plus d'un siècle qui s'écoula entre la naissance du Titien et celle de Piètre de Cortone, cette nouvelle branche fut généralement Cultî-vée en Italie par des peintres de différentes Ecoles de cette contrée , qui traitaient en même temps le genre de l'histoire : il est donc fadie de se figurer que des a^stes siussi distingués cjtoe le Tintoret ,• Schiavone , Mutien j Annibal

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Càrrache et le Dominiquin , tout en perfection^ nant successivement Fart du paysage , bien qu^il ne fût réellement pour eux qu^un objet de délas-^ sèment ^ durent lenvisagcr en quelque sorte sous le même point de vue d^élévation que les sujets dont ils s^occupaient habituellement; et que dès lors, dans leurs conceptions» le paysage em-^ prunta nécessairement une partie de la noblesse de leurs compositions historiques.

D'un autre côté, en se rendant compte du véritable état du paysage pendant le même intervalle de temps qu'il fut cultivé dans les Ecoles des Pays-Baâ , on remarquera qu^en général les peintres qui s^adonnèrent à cette culture, étant absolument étrangers à celle du genre de l'histoire , se bornèrent à n'envisager la perfection de Fart que dans une imitation fidèle des sites qu'ils avaient sous les yeux, et dans la reproduction exacte des moindres détails de chaque objet en particulier; de sorte que le paysage dut prendre sous leurs pinceaux une physionomie différente de celle qui le distinguait en Italie, et que ses traits, à la vérité plus fins et plus délicats, n'offrirent plus dans leur ensemble le même caractère de noblesse et de grandeur.

Peut-être s'étonnera-t-on que, dans le partage des genres historique et champêtre^ dont les contrées du Midi et du Nord se réseryèrent exclu-

sivement la culture , TEcole française ne paraisse pas être intervenue, et qu^elle n^ait point, de Ron côté, adopte un système particulier de trai'^ ter le paysage ; maiS' il faut considérer que cette Ecole fut la dernière de toutes où Tart s'inlro* duisit; que ceux de ses peintres qui s^y distin-» guèrent le plus , tels que le Poussin , Claude le Lorrain et Sébastien Bourdon , ne sHnitièrent dans la pratique de ce genre qu^en Italie, et même que les deux premiers ayant constamment réiiidé à Rome jusqu^à leur mort, la France fut privée de la satisfaction de voir éclore dans son sein des chefs»-d*œuvre dont Péctat devait néanmoins rejaillir sur elle.

Mais quelque honorable qù^il puisse être pour une contrée d'avoir donné le jour à deux paysagistes qui surpassèrent tous leurs rivaux dans la partie de Tart la plus importante, on ne peut cependant se dissimuler que , même dans ses plus beaux jours , le paysage fut peu florissant dans Fintérieur de la France ; que les artistes qui le cultivèrent y furent en bien petit nombre, quoiqucdes étrangers se fissent encore remarquer parmi eux ; enfin qu^à Texception de Boutdon, qui se forma une manière franche et originale, les autres suivirent en général le système qui régnait en Italie , ou plutÀt qu^ils se modelèrent soit sur Claude le Lorrain, soit sur le

t^oiîssin, âiiisi qu'on a déjà pu ^entrevoir dans leis ouYi^ages de Patel , et que par la suite on aura occasion de le reconnaître dans ceux de Fran^ cisque Mile et d'Allegrain. C'est donc seules ment eti Italie et dans les Pays-Bas que les traits de la physionomie du paysage furent distincts et bien prononcés ; et si l'on ne peut méconnaîti^ les causes primitives de la différence des manières usitées dans ces deux contrées , on doit également attribuer à la continuité des mêmes ^ causes la persévérance des Ecoles italienne et hollandaise à suivre chacune le système de cul^^ ture que dès l'origine elle avait adopté.

C'est sans doute l'application du principe aux résultats qu'il eut |)lus particulièrement dans l'Ecole italienne , qui a donné lieu à une question souvent agitée , celle de savoir si la culture du pofsàge historique n'est pas du ressort exclusif du peintre d'histoire, et si celui-ci n'est pas spécialement appelé à la faire prospérer.

Au premier aperçu, la proposition sembléfait ne devoir souffrir aucune difficulté, s'il est vrai qu'elle ne soit que la conséquence de faits positifs et non contestés^ Le paysage historique doit son origine à des peintres d'histoire ; et par la suite on voit, d'après une foule d'exemples, que ce sont encore des peintres du même genre qui l'ont traité habituellement , et qui pour la

plupart y ont obteau dos succès : teh sont en abrégé les principaux rai^onnemens sur ]es<}uels la proposition est appuyée ; et il faut convenir qu^on n^entrevoit pas trop ce qu^on aurait à leur opposer. Cependant une question qui peut intéresser la perfection de ra.rt est assers importante en elle - même pour mériter un examen attentif, et pour qu^on ne se déti^rmine point à adopter une c^inion fixe avant d^avoir pe#é les raisons qui peuvent la motiver.

On ne peut nier que le genre de rhi$toire, le plus noble de <:eiix qui composent le d0maine de la peinture, n^embrasse dans ses moyens d'exécution et dans les résultats quHl se propose, la totalité des objets que chacua des autres genres envisage en particulier ; ainsi , $ous ce point de vue général , le peintre d^bistcÂre doit être initié dans la pratique du paysage ; et les connaissances qu'il acquiert dans Tétude de cet art sont d'autant plus essentielle^ pour lui, que souvent il se trouve dans l'obligation de retracer des faits dont Faction se passe au nliiieu des campagnes. Il paraît donc évident que, ne pouvant posséder toutes les parties de son art sans s'être familiarisé avec les études convenables aux. paysagistes , non seulement il a la capacité, suffisante pour traiter le paysage, mais il doit encore mieux que tout autre le traiter fiistoriquement ^

par la raison qu^il s'exerce habituellement sur des sujets qui appaiiiennent au genre de Thistoire.

Il n'est personne qui ne sente au premier abord la justesse de ce raisonnement , à Tappui duquel Tiennent encore un si grand nombre d^exemples , trop bien connus pour qu'il soit nécessaire de les reproduire de nouveau. Néan^ moins , lorsqu'on se rappelle que le Gaspre ne s'essaya jamais sur aucun sujet historique, et que Claude le Lorrain ne saTVît^pas même des« siner correctement les figures, il semble que ces deux autres exemples sont assez frappans pour opérer dans les esprits la conviction quUl est possit>le d'exceller dans le paysage historique , sans que ces succès dérivent essentiellement de la culture du genre de Thistoire.

Ensuite, si l'on excepte le Poussin , qui joignit aux talens d'un savant peintre d'histoire celui du premier de tous les paysagistes, quel autre peintre citera-t-on pour avoir déployé dans le genre du paysage le même degré d'habileté que dans les sujets d'histoire ? 11 suffirait de passer en revue tous les artistes qui se sont exercés à la fois sur les deux genres, pour reconnaître que, parmi les bons peintres d'histoire, le nombre des paysagistes éminemment remarquables est infiniment petit; et il ne faut qu'un

instant de réflexion pour en apprécier les rai'sons.

£n effet, ne sait- on pas que cette impulsion, irrésistible qui se manifeste chez Thomme, souvent dès son enfance , le porte non pas seulement à se vouer au culte des arts , mais encore , à distinguer parmi une infinité de genres diffé-^ . rens celui auquel il doit s^ attacher de préférence, et qui peut le conduire à une grande célébrité , et qu^ainsi toutes ses études , tous ses efforts . doivent se concetftrer uniquement dans Pobjet , de sa prédilection ? En supposant par impossible que sa vocation Fentraîne vers deux genres distincts , tels que ceux de l'histoire et du paysage , ne sent-on point que , quelque attrait qu^il éprouve à les cultiver ensemble , Tun des deux, l'emportera toujours sur l'autre dans son esprit, et réclamera , même sans qu'il s^en doute , plus particulièrement sessoins ? Mais admettons pbur . un instant que la balance soit parfaitement égale , et voyons si les difficultés s'aplaniront.

Sans doute il serait superflu d'insister ici sur la nécessité pour le peintre d'histoire de s'ins^ truire en même temps dans la pratique matérielle de l'art, et dans tout ce qui peut l'aider à en saisir l'esprit et à en atteindre le véritable but. La science d'un art qui a tout à la fois pour objet de charmer les yeux , de parler à l'imagi-

nation, de toucher l'âme et d'éclairer la raison, ne se borne point à l'intelligence des règles du dessin et des secrets du coloris : elle embrasse aussi la connaissance approfondie de l'homme et de ses passions , et celle des temps , des lieux , des peuples , des usages et des costumes. A quelle immensité d'études diverses le peintre d'histoire n'est-il donc pas forcé de se livrer, s'il veut se distinguer dans son art! quelles graves méditations ne doivent pas occuper tous ses momens de loisir!

D'un autre côté cependant, quelle multitude innombrable d'objets divers n'entre point dans la composition des paysages! quelle variété d'études et de travaux pour apprendre à les connaître chacun séparément, à en exprimer avec précision les formes et les couleurs, et quelle infmité de combinaiso^is pour en retracer l'assemblage sous un aspect toujours nouveau et toujours vrai! Le paysagiste, dont la place est marquée immédiatement après celle du peintre d'histoire, ne peut qu'à l'aide d'efforts soutenus maintenir son art à la hauteur du rang qu'il occupe dans la hiérarchie des genres de la peinture ; continuellement appliqué à la contemplation de la nature, il s'attache à pénétrer ses mystères, il épie ses phénomènes, il est témoin de ses merveilles , et tant de beautés , la plupart

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si fugitives , il les saisit à la hâte, il grave ieur image dans sa mémoire, et il met tous ses $pins à les reproduire fidèlement , lorsqu'il les fixe à perpétuité sur la toile : enfin sa vie entière est une suite non interrompue d^ observations tout à la fois sérieuses et attrayantes , et de travaux qui multiplient ses jouissances , mais qui exigent toute son application.

Commentdonc concevoir qu^un même homme, partagé entre deux arts aussi compliques dans les moyens d'exécution et aussi imporians dans leurs résultats, puisse aspirer à les porter tous deux à la perfection? Mais, dira -t- on , si Ton admet en principe que l'élude du paysage doive faire partie de l'instruction du peintre d'histoire, pourquoi cette élude ne pourrait-elle point le conduire à se distinguer comme paysagiste? A cette objection plus spécieuse que solide, on répondra que l'étude du paysage , bien que nécessaire au peintre d'histoire et au paysagiste , ne peut être la même pour tous les deux, par la raison qu'ils se proposent chacun un but différent. On vient de dire que le paysagiste doit nécessairement connaître à fond et dans leurs moindres détails tous les objets qui composent l'ensemble d'un site ; et l'on doit se convaincre qu'il ne peut exceller dans son art, à moins qu'il ne sache reproduire avec une extrême fidélité

rimage de celte immensité d^ohjets , puisque leur réunion forme le sujet principal , ou plutôt Tunique sujet de ses compositions.

A la vérité, le peintre d^histoire se lirre à* rétude des mêmes objets ; mais d'une part, cette étude particulière n'est ni la seule, ni la plus importante de celles dont il a à s^ occuper; et de l'autre , les objets dont on parle ne doivent figurer dans sescompositions historiques que comme de simples accessoires : ainsi , d'abord il luiserait difficile , à raison de ses autres travaux, de par* venir à une imitation aussi exacte que le paysagiste, et en second lieu cette exactitude n'est pas obligatoire pour lui au même degré ; disons plus : la perfection en ce genre pourrait bien n'être qu'une imperfection, s'il arrivait que l'accessoire balançât le sujet principal, et qu'une extrême précision dans l'imitation des détail! des arl^res et des terrasses , partageât l'attention entre ces objets et les personnages historiques en action.

Or, de ce que l'étude du paysage ne peut guère et ne doit même pas, en quelque sorte, être approfondie par le peintre d'histoire au même degré que par le paysagiste , ne s'ensuit-il pas que le premier, malgré les avantages que lui donnent des connaissances acquise^ dans le genre de l'histoire , ne paraît pas, aiosi qu'on

voudrait le faire entendre , le plus apte des deu3^ artistes h exceller dans le paysage historique .^ car enfin le paysage historique ^ bien qu^il exige des études d'une tout autre importance que pour le ^nr^ champêtre y n'est pas moins un paysage dans toute l'acception du terme, c'est-à-dire qu'indépendamment des connaissances d'un ordre élevé qui sont indispensables pour traiter le paysage f^storîquement , il faut encore que le peintre qui s'adonne à ce genre possède les qua-t lités essentielles à la culture du paysage cham-r pétre , et qu'il sache non seulement retracer avec précision et vérité l'image de toutes les parties d'un site , mais même donner à leur ensemble les proportions convenables pour qu'elles ne soient point dominées par Iça personnages en action; ou, s'il en était autrement, ses productions sortiraient de la classe des paysages sans entrer dans celle de l'histoire ; elles formeraient une espèce de genre mixte que l'usage, aussi bien que le goût et 1^ raison, s'accordent à ne point adniettre au nombre des djivers genres de la peinture.

Mais , ne manquera-t-on point encore d'obr jecter , une preuve certaine qu'il est possible de traiter à la fois le genre de l'histoire et celui du paysage avec une égale distinction , c'est que (e PpussinM. Oui, par une ex;ception unique, un

$eul artiste a rëuni en sa personne au plus haut degré les talens du peintre d'histoire et ceux du paysagiste , et à ce double titre il s^est acquis une renommée immortelle. Toutefois considérons que cet artiste ne cessa dans aucun temps de sa vie de recueillir des éludes dans la campagne ; que , même en traitant l'histoire , il choisit fréquemment pour sujets de ses compositions ceux qui se rattachaient par les accessoires au genre du paysage ; enfin que , dans ses productions purement historiques, la stature des personnages qu^il a mis en scène se rapproche des pro* portions particulières aux figures qui vivifient les sites retracés par les paysagistes : toutes circonstances qui , jointes aux heureuses dispositions du Poussin, à son goût pour la solitude, à son esprit observateur et réfléchi ^ durent contribuer aux succès du peintre d^histoire dans la carrière du paysage.

Remarquons d^ailleurs que , parmi les quatre paysagistes les plus célèbres dans le genre historique j Claude le Lorrain et le Gaspre , qui prennent tous deux leurs rangs immédiatement après le Poussin , ne se hasardèrent jamais dans la carrière de Fhistoire , et que le quatrième , Salvatore Rosa, n'y obtînt que de médiocres succès,

A toutes ces considération^ ajoutons enclore

que , maigre les talens que les divers autres peintres d^histoire ont pu déployer dans le genre du paysage, il n^en est aucun, pas même Annibal Carrache, le Bominiquin et Sébastien Bourdon , dont les productions de cette espèce se soutiennent au niveau de leurs compositions historiques. Concluons donc de tous les faits qu'on voudrait invoquer, qu^à moins d*étre doué d'une organisation aussi heureuse que celle du Poussin, et d^étre favorisé par le même concours de circonstances , le peintre d'histoire qui attache quelque prix à se distinguer dans ce genre , ne doit pas se priver des moyens qui peuvent contribuer à sa célébrité , en se livrant sérieusement à des travaux en quelque sorte étrangers à ceux dont il doit constamment s'occuper; que des connaissances positives dans la pratique du paysage font nécessairement partie de celles qu'il est tenu d'acquérir dès sa jeunesse ; mais que par la suite la culture de ce genre peut bien être pour lui un objet de délassement (i), et jamais le véritable but où doivent tendre ses

(i) Il ne serait sans doute pas difficile de citer dans TEcole française actuelle plusieurs peintres d'histoire célèbres, qui traitent le paysage avec succès. On p^ peut même révoquer en doute quMls ne se fussent acquis une brillante réputation dans ce genre, si leur vocation et des études spéciales n'avaient pas eu principalement pour 'objet

efforts, puisqu'il ne parviendrait pas à exceller dans un art qui n^admet point de partage , s'il ne se déterminait à lui consacrer toute son existence ; mais tirons des mêmes faits cette autre conséquence que , pour traiter convenablement \^ paysage historique ^ et pour y obtenir de brillans succès , le peintre ne doit pas seulement se livrer tout entier à cet art, et ne négliger aucune des études qui peuvent lui en faciliter la pratique matérielle , mais qu'il ne s'élèvera jamais à la hauteur du genre qu'il ambitionne de cultiver , si, avant de s'élancer dans la carrière, il ne possède point l'instruction élémentaire et les premières connaissances familières aux peintres d'histoire.

De ces observations, qui peuvent faire envisager sous son véritable jour la question dont on vient de s'occuper, passons maintenant à l'examen des progrès de l'art, et déterminons le point où le paysage est parvenu dans l'une et l'autre de ses deux principales branches.

On a déjà fait remarquer qu'à raison de son

le genre de Thistoire. Félicitons-les au surplus de ce qu'entre deux routes qu'ils auraient su parcourir l'une ou l'autre honoi^lement , ils ont choisi celle qui devait les conduire au but le plus élevé que la carrière de la peinture paisse offrir à l'ambition des artistes.

ëlévation , le paysage historique ne se subdivise point en autant de genres distincts qu'on a pu déjà en remarquer dans le genre champêtre. Il n'y ^donc point lieu de s'étonner que la marche de l'art soit bien différente dans les deux genres : d'une part, à l'époque où nous nous trouvons, les talens qui doivent exceller dans le genre his" torique sont à la veille de produire leurs chefsd'œuvre ; et l'on aura par la suite la certitude qu'il ne s'en présentera point d'autres qui puissent les remplacer : ainsi l'on verra incessamment le paysage historique atteindre à la perfection, sans espoir qu'elle se maintienne audelà de l'existence du petit nombre des artistes qui sont maintenant sortis des Ecoles de France et d'Italie.

D'un autre côté, le paysage champêtre est loin d'offrir le même degré d'avancement, et cependant on ne peut disconvenir que quelques artistes ne le cultivent avec de grands succès ; mais l'art dans cette partie se subdivise en un si grand nombre de branches particulières , qu'il ne parviendra à se perfectionner complètement que lorsqu'elles auront toutes reçu leur dernier accroissement. Ainsi, sous les deux poin^ts de vue , le moment a.ctuel peut être envisagé comme une époque bien remarquable dans les fastes du paysage. Les destinées du genre historique sont ,

pour ainsi dire , entièrement fixées, et tout semble présager que les autres touchent à leur accomplissement. La Hollande va donner le jour à une foule d^artistes qui se succéderont sans interruption ; et c'est sur la réunion et la variété de leurs talens que cette contrée ne tardera point à fonder la grande célébrité de son Ecole dans la culture du paysage champêtre.

Si des exemples malheureusement trop fré** quens ne démontraient qu^un grand talent ne condui t pas toujours à la fortune , et qu^un artiste habile dans sa profession , mais n'ayant pour recommandation que son seul mérite , n'obtient parfois qu'après sa mort une considération que la médiocrité , à l'aide de souplesse et d'intrigue, parvient si souvent à usurper , l'Ecole hollandaise pourrait offrir une preuve irrécusable de cette triste vérité dans la destinée de l'un de ses plus fameux paysagistes.

Philippe WQuwermans , né à Harlem, apprit 1620, de son père les premiers élémens de la peinture. Admis ensuite dans l'Ecole de Wynants , les savantes leçons de ce nouveau maître déve-

Koppèrent aisément ses heureuses dispositions; el ses progrès furent si rapides, qu^ils ne tar-* dcrent point à le mettre en état de continuer ses études sans autre guide que la nature.

Soit que Tinclination de cet artiste ne Teût point porté , de même que la plupart de ses com« patriotes, à se rendre en Italie pour s'y perfectionner, soit, ce qui est plus présumable, que TinsufGsance de ses moyens pécuniaires Teût empêché d'entreprendre ce voyage , il est certain que non seulement il ne quitta point la Hollande dans sa jeunesse, mais même qu^à toute autre époque de sa vie , il s'éloigna peu du lieu de sa naissance : on ne peut donc que s'cton^ ner que , sans être jamais sorti de son pays , il ait donné des preuves aussi éclatantes de la fécondité de son imagination et d'un goût aussi épuré dans le choix de ses sujets et dans la richesse de ses compositions.

Il n'est pas moins extraordinaire que Wouwermans, malgré son assiduité au travail, ait pu, dans le cours d'une existence trop abrégée , mettre au jour un nombre aussi considérable de tableaux remplis d'une infinité de détails, et qu'au milieu des embarras d'une vie perpétuellement agitée, du soin de pourvoir à la subsistance de sa famille, il ait terminé tous ses ouvrages avec une aussi grande délicatesse de pinceau.

Womvermans mourut à Harlem , à Tâge de quarante -huit ans. On rapporte que, dans ses derniers momens, il voulut qu^on lui apportât une cassette remplie de ses dessins , et qu^il les fit tous brûler en sa présence. Les historiens, qui s^accordent sur ce fait , en interprètent les causes de diverses manières ; cependant Topinion la plus probable et la plus généralement reçue est que le souvenir des peines que lui avait occasionnées Texercice de son art , et que Tétat de gêne ou Pavait constamment réduit la modicité du prix de ses tableaux, le déterminèrent h empêcher que son fils, en suivant la même profession , ne fût exposé à subir les désagrémens qu'il avait éprouvés : dès lors le seul moyen qui lui parut convenable à Taccomplissement de son projet fut d'enlever à ce fils la ressource d'études et de dessins qui , en facilitant son instruction , agiraient pu le porter à négliger des conseils dictés par un pur sentiment de tendresse paternelle (i).

On objectera peut'-étre contre cette assertion que, dans la concurrence qui s'établit, ainsi qu'on l'a déjà raconté, entre les productions de Pierre de Laar et celles de Wouwermans, la

(i) Il paraîtrait que ce fils se conforma aux intentions de son père , en ne cultivant point la peinture. On croit qu'il se fit chartreux.

supériorité des dernières ayant été récôrirtûé ^ elles obtinrent infailliblement une vogue/qui dut accroître leur valeur vénale ; mais il est à considérer que cette vogue n'ayant eu lieu que dans les deniièi*es années delà vie-de Wouwermans , elle n'influa point assez promptement sur sa situation pour pouvoir Taméliorer en temps opportun ; et il est constant qUe ce ne fut qu^après la mort de ce grand peintre que ses ouvrages furent appréciés àleur véritable valeur, ou que^ s^ils le furent de son vivant , ce ne fut pas lui qui recueillit le fruit de ses labeurs , mais ceux dont la cupidité et Tégoïsme s'interposèrent entre le peintre et les acquéreurs réels de ses productions. Il ne doit donc rester aucurie incertitude sur les véritables motifs de la détermination extrême que prit Wouwermans sur sort lit de mort ; et dès que ces motifs prenaient leur source dans le souvenir de ses infortunes passées , on n'a pas seulement à déplorer la perte d'études et de dessins sans doute bien précieux, mais on regrette encore plus vivement que l'œil pénétrant d'un prince ami des arts ou d'un Mécène opulent n'ait point découvert au fond de sa retraite un talent trop timide pour oser de loi - même se produire au grand jour, et que des récompenses dignes d'un si rare mérite n'aient point contribué à embellir l'existence, et peut-être même à pro-

longer la carrière d'un artiste redommaildabie à tant de titres.

Le genre de lalent de Philippe Wouwermans ae présente aucune espèce de ressemblance avec tcelui de son maître. Inférieur à Wynants si on l'envisage uniquement cotiimc paysagiste , il a sur ce peintre, sous une multitude de rapports, tous les avantages que peuvent donner la fécon-^ dite de l'imagination , la délicatesse du goût et l'élévation des pensées. Aucun des sites qu'il a retracés n'offre ni la vérité de formes et de t:eintes, ni la précision de détails qui constituent Je principal mérite des pi*oductions d*une foule d'artistes ; mais il l'emporte infiniment $ur eui dans l'art d^enrichir le paysage et de le rendre intéressant par les sujets qu'il y met en action.

Parmi les différentes scènes qui peuvent vivifier les bois et les plaines, il choisit de préférence celles qui y répandent un mouvement plus animés il peint des chasses au cerf, au sanglier, à l'oiseau ; et comme il a étudié ces exercices dans tous leurs détails , et qu'il connaît à fond les moindres circonstances qui s'y rattachent , il réussit à présenter ses imitations sous l'aspect le plus agréable, et en même temps le plus conforme à la vérité. Les préparatifs des chasseurs, leur départ , les marches forcées , les. haltes , les repas impromptus , l'empressement à découvrir

une proie, l'ardeur à la relancer / la persërérance à la poursuivre et à la réduire aux abois , tout est saisi et rendu parle pisintre avec ponctualité : chaque instant lui offre un sujet nouveau et lui donne les moyens de diversifier ses compositions à l'infini. Souvent même , pour rendre encore plus attrayante l'image de ces exercices joyeux , il y fait concourir des femmes qui se mêlant parmi les chasseurs, et partageant les fatigues de leurs divertissemens , les animent par leur présence , applaudissent à chaque trait d'adresse qu'elles encouragent d'un sourire, et contribuent par leurs charmes et par l'élégant négligé de leur parure à faire revivre le luxe et l'urbanité des villes au milieu de la naïve siïor plicité des campagnes.

Nulle part ce contraste ne se fait sentir avec plus d'attrait; jamais le goût spirituel de l'artiste et la délicatesse de ses idées ne se manifestent sous un plus beau jour que lorsqu^il veut exprimer les apprêts du départ pour la chasse, ou l'instant du retour, sujets si convenables au genre du paysage et que Wouwermans s'est plu à répéter fréquemment. Il retrace un site d'une vaste étendue , varié dans son aspect par des plaines , des bois , des collines, des hameaux, et peuplé de villageois qui se livrent à leurs travaux. Sur les premiers plans, se développe la

ifaçàde d^tin château orné de (Colonnes et de pdf-* tiques dont le péristyle et les abords offrent une réunion de groupes de chasseurs , de chiens , de piqueurs et de domestiques occupés du soin de préparer les équipages. C'est alors que le concours et le mélange d'objets si divers, d'une part la somptuosité d'édifices élevés et embellie par le génie des arts, de l'autre la simplicité touchante des charmes de la nature; ici^ des occupations utiles et paisibles, là, des divertis-^ semens agréables et tumultueux, semblent réunir dans un même cadre les cités et les champs , et font naître une multitude d'oppositions dont l'effet original et piquant donne au paysage une physionomie plus pittoresque , et fait ressort tir de la composition un intérêt plus vif et plus soutenu.

L'idée la plus riante qu'on pourrait se former de scènes aussi animées, serait incomplète si l'on ne se représentait quel nouveau degré de chà-* leur et de mouvement le peintre a su leur don-^ ner^ en faisant concourir à l'action des person* nages ces (ierS coursiers amis de l'homme , les compagnons fidèles de ses ébats joyeux au sein de nobles délassemens , comme ils le sont de ses périls au milieu des combats. Se prêtant avec souplesse à tous les mouvemens de la maia qui les dirige, et rivalisant d'agilité avec le cerf

qui fuit devant eux , ils franchissent en un cîin d^œil les ravins , les^ fossés , les halliers , le^ ëlangs, elaufeu quile^ anime, il semble qu^une sorte d'instinct leur fasse deviner le bot de la rapidité de leur course , et qu'ils ne secoiident avec tant d'ardeur les efforts de ]eur guide, que pour accélérer Tinstant d'un triomphe qu'ils doivent partager.

Enclin comme il l'était à mettre en action dans ses sujets de chasses les chevaux qu'il dessinait avec une correction , une finesse et une élégance de formes qu'aucun autre arti^ite. n'a jamais égalées , Wouwermans, dont le génie étendu et varié se prétait aisément à traiter des sujets de diverse espèce , ne s'est point borné à faire servir ces nobles animaux uniquement à l'ornement de ses paysages : ils occupent constamment la place la plus apparente dans tous ses tableaux , et il semblerait même , au soin particulier avec lequel il a exprimé leurs attitudes et leurs mouvemens, qu'il les eût destinés à former, en quelque sorte, l'objet principal de ses compositions : ce sont des marchés aux chevaux, des manèges , des intérieurs d'écurie ^ des abreuvoifs , des chocs de cavalerie , et même des batailles (i); toutes productions qui, comme

(à) On n^a pas dû oublierla grand» et belle compositïoit

on en peut juger, bien que par le genre des con* ceptions elles diffèrent plus ou moins essen-^ tiellement des tableaux de chasses , indiquent de même que ces derniers Tintention dorai* nante du peintre, sa détermination conslante à ne choisir que des sujets propres à présenter des chevaux sous tous les points de vue et dans toutes les situations imaginables.

Les ouvrages de Wouwermans , répandus dans toutes les contrées, forment partout un des principaux ornemens des plus riches cabinets. Ils sont en général appréciés à de grandes valeurs (i), surtout ceux qui , indépendamment de l'importance des si^ets, sont exécutés dans la meilleure manière de cet artiste : car on né doit pas le disssimuler , quelque réel que soit le mérite de toutes ses productions , leur choix ne peut être indifférent : ce n'est pas cependant que ses pensées ne soient toujours gracieuses et délicates , son imagination riche et féconde et son exécution facile et terminée ; mais il n'a pu échapper à la loi commune à la plupart des

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de ce genre , que Ton a(b&irait il j a quelques années au Musée royal.

(i) Sa grande Chasse au cerf, très - bien gravée par Daudet, a ét^ adjugée à la somme de 16,^00 livres, lors de la vente du cabinet de M. de Julienne, qui eut lieu en 1767. On croit que cette composition capitale a été acquise pour Fimpératrice de Russie.

artistes : comme eux, il a été quelquefois inférieur à lui-même , et c'est dans la partie du colo^ ris que cette inégalité se manifeste plus sensi* blement. Le nombre prodigieux de ses tableaux et la variété des sujets qu'ils présentent , attestent à la fois rétendue de son génie et son extrême application au travail : malgré la facilité du faire, rien dans ces productions ne sent la précipita-^ tion de la main, tout est fini , tout est suave et harmonieux ; et si le coloris , généralement fin et délicat, laisse parfois à désirer plus de vérité dans les teintes tantôt brunes et trop pronon^ cées , tantôt grises ou bleuâtres et trop vaporeuses, on ne peut qu'admirer la légèreté de la touche, la correction du dessin, l'élégance des formes et surtout la grâce qui embellit des sujets eonçus et disposés avec goût et exécutés avec esprit et sentiment «

Philippe Wouwermans a eu pour élèves ses deux frères Pierre et Jean qui ont peint dans son genre, mais sans l'avoir égalé eiï mérite; On ne connaît que les ouvrages de Pierre, dont les coifipositions pourr^iient être confondues avec celles de Philippe , si lès figures offraient la même correction de dessin , et si en général l'exécution était aussi spirituelle et aussi terminée (i); ■ "■ — - I - -

^i) Une seule production de PJerre Wouwennana,^

Un autre imitateur de Philippe Wouwermans est Charles Van Falens , né à Anvers en 1682, qui n*a également suivi que de loin les traces de son modèle , dont il a cependant saisi avec assez de succès la manière de composer , ainsi qu^on peut en juger d'après ses deux tableaux que Ton voit au Musée royal.

Mieux favorisé de la fortune que Wouwermans, et plus considéré pour ses ouvrages de son vivant que cet habile peintre ne le fut avant sa mort , Jean-Baptiste Weenix , né h Amsterdam , 1621. et élève de Bloemaert , eut le bonheur de voir par lui-même ses talens reconnus et appréciés à leur valeur ; mais sa fin prématurée ne lui permit point de jouir des avantages de sa situation aussi long-temps quHl aurait pu Tespérer.

Weenix commençait déjà à se distinguer dans son pays où il sMtait marié dès Fâge de

exposëe au Musëe royal, peut servir d^objetde comparaison avec divers beaux ouvrages de Philippe, qui enrichissent cette précieuse collection. Maigre le désavantage du parallèle ii regard de Pierre, son tableau a cependant un mérite réel, celui de retracer une vue de Paris tel qu^il était il y a près de deux cents ans. On aperçoit dans le fond la Cité et le Pont-Neuf; en avant , sur la droite , Fancienne porte de Nesle , et à gauche la Seine couverte de bateaux. Au bord est un abreuvoir, et sur la rive un grand nombre de figures, un attelage de six chevaux et un groupe de cavaliers , entre autres une femme dont les vétemens indiquent les costumes du temps.

du'-huit ans , lorsque , £e détermînaat tout à coup à se rendre ^n Italie ^ il quitta sa femme et son fils avec la promesse que son absence ne serait que de quatre mois : mais les travaux dont il fut chargé dans le palais du Pape , à la recomniandation du cardinal Pamphile qui Ta-r voit pris en affection, le retinrent Tespace de quatre années, après lesquelles y cédant aux instances réitérées de sa femme > il partit secrètement de Rome, en s^engageant par un écrit à y revenir incessamment. Quelque vives qu'aient été par la suite les spUicitations du cardinal Pamphile , pour le rappeler en Italie^ Weenix ne put jamais répondre au désir de son protec*teur, autrement qu'en lui envoyant plusieurs tableaux. Il avait quitté Amsterdam pour se fixer k Utrecht , où ses talens le firent surcharger d'occupations : mais à la fin , se voyant impoi> tuné par le concours des curieux qui venoient le visiter, il imita la conduite que David Teniers avoit tenue en pareille circonstance ; et se retirant à deux lieues d'Utrecht, au château de Termeyen, il eut dans cet asile la liberté de se livrer avec ardeur à l'exercice de son art. A peine trois années s'étaient écoulées dans ce paisible séjour, qu'il mourut à l'âge de trente-neuf ans, ayant eu pour élèves son fils qui hérita de ses. talens, et le célèbre Berchem, son neveu.

Le talent de Weenix, Compare à celui de cha-cun des artistes qui se sont exercés à la fois dans plusieurs genres de la peinture, a sur eux tous ce dquble avantage, qu'il a embrassé lui seul, pour ainsi dire , l'universalité de ces genres , et qu'il a obtenu dans presque tous un égal succès. Si l'on s'étonne qu'un seul hoihme ait pu traiter indistinctement l'histoire , le paysage , les marines, le portrait, les animaux, l'architecture et les fleurs , et qu'il se soit fait remarquer avantageusement dans la plupart de ces diverses par* ties dont chacune exige des études particulières, quelle continuité de zèle et d'application , quelle rare intelligence ne doit-on pas supposer dans ée même homme suffisamment versé dans la théorie et la pratique de son art , pour oser entrer en lice avec les artistes les plus distingués dans une seule branche de la peinture ! Quelle idée ne doit-on pas se former de celui qui , dans une lutte publiquement engagée , dispute la palme de la supériorité tantôt à Van Âalst dont le talent excelle à représenter des animaux morts, tantôt à Emmanuel de Wite, savant dans la perspective et habile peintre d'architec^ ture !

Ces deux traits , consignés dans divers écrits, suffisent à l'éloge de Weenix : ils peuvent donner un aperçu de la variété de ses moyens et

de là flexibilité de son talent. Ses paysages et ses ports de mer enrichis de figures, d^animaux et de monumens d'architecture , sont remarquables par la vigueur du coloris , la fermeté de la touche et la facilité de l'exécution. QuoiquHI eût rhabitude de peindre en grand et en petit , ses tableaux d'une grande dimension sont les plus estimés ; mais les ouvrages capitaux qu'il a laissés sont extrêmement rares .

Jean-Baptiste Weenix semble avoir légué en mourant Tuniversalilé de ses talens à son fils Jean, né à Amsterdam en i644 v ^^ mort dans la même ville, à Tâge de soixante -quinze ans. Les ouvrages du père et ceux du fils ont une telle conformité dans le choix des sujets , dans l'ordonnance et l'exécution, qu'on pourrait les attribuer indistinctement à chacun d'eux : cependant Jean Weenix passe pour avoir surpassé son père dans la vigueur du coloris et la correction du dessin. Pour apprécier son mérite , pour juger de sa science dans le clair-obscur et de la perfection de sa touche , il suffit de considérer un seul de ses tableaux , celui du Musée royal , qui représente un paon , un lièvre et différentes pièces de gibier groupées au pied d'un vase, avec un beau fond de paysage : l'art ne peut aller » plus loin dans l'imitation de la nature moite. Quelque fondés que soient les éloges qui

s^appliquent aux deux Weenîx , ce n'est point cependant uniquement comme paysagistes, et peut-être encore moins en cette qualité qu'à une infinité d'autres titres^ que le père et le fils ont obtenu la majeure partie de leur célébrité ; mais combien d'artistes vont les suivre qui, s'étant bornés à cultiver le paysage exclusivement, et dès lors ayant donné à leurs études une ten-^ dance uniforme et constante vers un même but, ont dû nécessairement s'avancer dans la carrière d'autant plus loin qu'ils ne la parcoururent que dans une seule direction !

Parmi ces paysagistes , on remarque d'abord Adam Pynaker, ainsi dénommé parce qu'il 1621, naquit dans le bourg de Pynaker, près de la ville de Delft. On ne connaît ni le nom de famille que portait son père, ni celui du maître qui lui enseigna le dessin. On sait seulement qu'il partit jeune pour l'Italie, et qu'il s'y appliqua sérieusement à étudier pendant trois années, au bout desquelles il revint dans son pays, où il mourut âgé de cinquante-deux ans, après s'y être acquis par ses ouvrages une grande réputation.

Les compositions de cet artiste offrent tous les caractères d'une imitation fidèle de la nature. Son coloris est chaud et harmonieux; ses ciels pétillans de lumière et diversifiés par des nuages que les vents semblent faire mouvoir, présentent

de larges oppositions de clarté et d^ombre qui produisent des effets hardis et piquans : une touche ferme et spirituelle décide les formes de$ objets et les détache les uns des autres , sans nuire à leur accord ; enfin' des figures et des animaux dessinés avec finesse et correction embellissent ses paysages, et leur prêtent tout le charme de la vie et du mouvement.

Parmi plusieurs tableaux de ce peintre qui sont au Musée royal , on doit distinguer, pour la finesse du coloris et la perfection du clairobscur , celui où Ton remarque une grande fabrique pittoresque. La richesse et la variété des teintes , aussi bien que leur harmonie , ne laissent rien à désirer dans cette belle production. On voit dans la galerie d^ Apollon un dessin du même artiste dont Teffet est original et piquant.

Un autre paysagiste contemporain de Pyna-

ker, et qui l'emporte sur lui, sinon pour la

touche et le coloris , du moins pour la variété et

Toriginalité des compositions , est Aldert Van

ïGai; Everdingen(i),ncà Alcma'ér, et élève de Roland

(i) César Van Everdîngen, frère aîné d^ Aldert, a peint aussi des paysages; mais il est moins connu par ses ouvragés en ce genre que par ses tableaux d^Histoîre et par ses talens comme architectes

Savery el de Pierre Molyn. Il ne parait point que cet artiste ait visité Tltalie ; mais dans un voyage qu'il eut occasion de faire sur la met Baltique ^ il profita de son séjour dans le Nord pour dessiner des points de vue enrichis de chutes d^eau et de forêts de sapins ; et c'est en se servant des études quUl avait recueillies dans une contrée où la nature se présente sous un aspect extraordinaire et agreste , quUl trouva le moyen de donner à ses sites cette phyafionomie originale et pittoresque qui fait le charme de ses paysages. Ëverdingen s'est également exercé dans le genre des marines et dans la peinture des tempêtes, dont il a retracé les horreurs avec une vérité frappante. Assidu au travail et doué d'une grande facilité, il a produit un grand nombre d'ouvrages remarquables par la vigueur du coloris, par la franchise de la touche, et enrichis de figures et d'animaux dessinés correctement. Ses tableaux sont fort rares en France; mais ce qui peut contribuer à faire croire qu'on en trouve très-^^diflficilement, c'est que la plupart de ceux qui sont réellement de sa main sont attribués à Ruisdaëh Pour lc$ spéculateurs inté* ressés à ces sortes de suppositions , il est d'autant plus aisé de faire prendre le change y que d'une part les productions de ces artistes offrent une certaine conformité dans le ton de couleur ,

et de Tautre (}ue tous deux se soiit plu à ^ûithût presque tous leurs sites parades chutes d'eail écumante .

On ne voit ail Musée rdyal qu'une seule Coiil-* position d'Everdingen : bien qu'elle ne soit pas sans mérite , surtout à raison de Textréme vérité d'imitation des eaux, il est à regretter que d'autres ouvrages de cet habile paysagiste n6 puissent pas concourir à faire ressortir plusavan^^ tageusement les preuves qu'il a données d'une grande capacité dans son art.

Une conduite sage et régulière et une piété exemplaire avaient fait choisir Van Eterdingeû pour remplir les fonctions de diacre dans l'Eglise réformée. Il mourut dans son pays, à l'âge dé cinquante-quatre ans , laissant plusieurs fils qui pax'aissent avoir suivi la profession de leur père^

On soupçonne qu'il eut aussi pour élève Jean Decker , bon paysagiste dont lès historiens n'oiit fait aucune espèce de mention. Le talent de cet artiste et le genre de ses compositions offrent des rapports frappans avec les productions d'Everdingen et celles de RuîsdaëL Imitateur exact de la nature, il s'est attaché à retracer des effets piquans. Sa touche a de la finesse 9 et son coloris une grande vigueur ; mais il paraît qu'il ne savait pas dessiner les figures , du moins celles que l'on voit dans son tableau du Musée royal «

un des plus importans et des plus beaux qui soient connus , sont de la main d^ Adrien Yan Ostade.

C^est moins par ses paysages que par un rare talent à peindre les animaux, que Jacques (i) Vander Boës s'est acquis une réputation méritée. IKé à Amsterdam, d^une famille distinguée i623. et jadis opulente , mais que des circonstances fâcheuses avaient réduite à Tindigence, ce peintre fut confié dans son enfance aux soins de Nicolas Moyaert, qui lui enseigna le dessin. À l^âge de vingt et un ans il vint à Paris , et de là il partit pour Rome, où, se trouvant sans ressources, il était sur le point de s'enrôler dans les troupes du Pape , lorsque de jeunes artistes s'intéressèrent à son sort, et lui procurèrent les moyens de subsister.

Vander Doës s'appliqua pendant plusieurs années à étudier à Rome et dans les environs de cette ville ; mais son humeur sombre et mélancolique , et , faut-il le dire , des sentimens de jalousie et de haine envers ceux de ses émules dont les talens lui portaient ombrage , le ren-

(i) A l'ëgard du prénom de Vander Doës, on a adopte r opinion gënëralement reçue. Cependant Le Brun, dans son Prëcis sur les peintres flamands et hollandais , affirme positi;rement que le véritable .prénom de cet artiste est Simon, et que c^ést à son père qu'il faut attribuer celui de Jacques*

dirent tellement insupportable et le firent même si généralement détester, quHl fut contraint de retourner dans son pays, où il exerça son art jusqu^à ce qu'il termina sa carrière , à Tâge de cinquante ans , ayant eu plusieurs enfans de deux femmes riches qu'il avait épousées.

Quel exemple plus frappant que celui- d'un artiste obligé de se soustraire au juste ressentiment de ses compagnons d'étude pourrait mieux prémunir les esprits contre un des plus déplorables égaremens du cœur humain ! Quelle leçon serait plus capable de démontrer les funestes conséquences d'une riralité louable en ellemême, quand elle ne passe pas les bornes d'une noble émulation , mais souverainement répréhensible dès qu'elle dégénère en une jalousie haineuse, presque toujours le signe manifeste de la médiocrité , et qui , fût-elle le partage d'un grand talent, suffirait pour ternir son plus beau lustre ! Néanmoins si l'on n'a point dû dissimuler un défaut qui décèle en Vander Doës un amourpropre excessif, il est juste de convenir qu'au milieu de l'isolement où il se trouva réduit , il eut la consolation de Conserver un ami qui lui fut constamment attaché : par une exception bien remarquable , il paraîtrait qu'il lé paya luimême de retour, puisqu'ils ne cessèrent jamais de se voir, et qu'avant de mourir, il le nomma

son exécuteur testamentaire*, en lui léguant un de ses tableaux; et pourtant cet ami, dont le talent n'apporta point d'obstacle à une union fondée sur la conformité des professions , ne fut pas un artiste médiocre : c'était Karel du Jardin. Vander Doës ne s'est point borné à cultiver la peinture : il a gravé, d'après ses dessins, une suite d'estampes qui sont estimées. Ses tableaux de paysage sont généralement harmonieux, et l'effet en serait plus agréable , si le ton local était moins rembruni : ils sont ornés de figures bien dessinées et touchées spirituellement ; mais rien ne contribue davantage à les faire valoir que les animaux qui les enrichissent , surtout les chèvres et les moutons , que Vander Doës peignit avec tant d'art, et dont il réussit à imiter le poil et la laine avec une telle perfection , que bien peu d'artistes sont parvenus à l'égaler dans cette partie.

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Depuis que l'examen des ouvrages d'Herman et de Vander Neer a pu faire juger de l'état où l'art du paysage se trouvait à cette époque en Italie et dans la Hollande , on a dû remarquer que les paysagistes qui ont paru immédiatement' après ces deux peintres se sont tous adonnésexclusivement à la culture du genre champêtre.

Parmi ceux-ci se placent au premier rang Pfii-. lippe Wouwermans et Everdingen , qui , indépendamment d'une extrême habileté dans leur art, ont adopté Tun et Tautre, non pas absolument une manière neuve de traiter le paysage ^ maisFemploidemoyens particuliers qnidonnent à leurs ouvrages une physionomie distincte de celle des autres productions du même genre.

Il est vrai cependant qu^Everdingen ne dut qu'à un voyage entrepris à Textrémité du Nord ravantage de pouvoir considérer des sites d'un aspect extraordinaire; et, san$ aucun effort d^magination , il lui suffit de retracer avec précision des points de vue sauvages et pittoresques , pour que ces portraits, animés par le prestige d'une exécution spirituelle, réunissent au mérite de la fidélité d'imitation tout le charme d'une originalité des mieux caractérisées.

D'un autre côté , nous voyons que Wouwermans , qui ne quitta jamais la Hollande, est parvenu à diversifier ses compositions à l'infini ; que y sans s'occuper du soin de chercher d'autre«ï modèles que ceux qu'il avait sous les yeux , il a su, par le secours de son imagination seule, agrandir en quelque sorte le domaine de Fart , ou du moins s'y frayer un sentier inconnu jusqu'à lui. En effet, dans tous ses tableaux , quelle infinité de sujets diffcrens vivifient les sites les plus

simples, les animent et leur prêtent un nouveau surcroît d'attraits, chaque fois que l'artiste, sans songer, pour ainsi dire, à changer le lieu de la scène, semble le présenter sous un autre aspect, en y renouvelant à son gré les personnages et Faction !

Si l'on étend aux productions de l'art en général les réflexions que suggère le genre de mérite particulier de ces deux habiles paysagistes , on reconnaîtra d'abord que la manière la plus simple de traiter le paysage , celle qui se propose Uniquement Fimitation exacte d'un point de vue , doit offrir au spectateur un degré d'intérêt beaucoup plus vif, lorsque , le transportant au milieu de sites étrangers à la contrée qu'il habile , elle lui retrace une foule d'objets inconnus dont Tensemble original et pittoresque excite en lui la surprise , en même temps qu'il séduit ses yeux.

En second lieu , il n'est pas moins évident que les principales ressources du paysagiste résident souvent bien moins dans la disposition pittoresque dès sites qu*il retrace, que dans l'activité de son imagination , qui l'aide à les embellir par des accessoires étrangers à l'art du paysage considéré en lui-même ; que, le choix de ces accessoires devant être d'espèces différentes, selon les conceptions propres à chaque artiste , il s'en-

suit que c^est à Timagination seule qu^il faut attribuer cette multitude de genres divers qui se partagent le domaine du paysagiste : ainsi, pour rendre cette proposition plus sensible par des exemples choisis uniquement dans le genre champêtre^ Stella, Teniers, Vander Neer et Wouwermans ont suivi chacun un système de composition qui imprime à leurs ouvrages un caractère tout particulier : de sorte qu'en comparant les productions de ces artistes à celles de Wynants, appartenant comme elles au genre champêtre , ces dernières portent simplement le nom de paysage, tandis que les autres sont désignées par les dénominations de pastorales , de fêtes de village, de clairs de lune et de sujets de chasse.

Il est à remarquer que , bien que pour simplifier la dénomination du genre adopté par Wouwermans , on se borne à désigner Tartiste comme peintre de chasses, ce n'est pas sous ce seul point de vue qu'il faut considérer son talent qui embrasse réellement tous les sujets où Ton peut imaginer des chevaux en action ; car il est indubitable que s'il n'eût peint que des tableaux de chasses, il ne devrait point être regardé comme ayant le premier ouvert une nouvelle route dans la carrière,puisqueindépendamment de divers artistes qui ont pu avant lui s'exercer

( 34i ) quelquefois sur ces sortes de sujets, on doit se rappeler que, dans le cours du seizième siècle, Van Orley s'e'tait distingué à Bruxelles par des compositions de ce genre.

En appliquant les raisonnemens qui précèdent cette remarque à -une foule d'autres ouvrages dont nous aurons incessamment à nous occuper , il sera facile de se rendre compte des véritables causes auxquelles on doit attribuer la multitude de subdivisions que renferme Part du paysage envisagé uniquement dans ses relations avec le genre champêtre.

DE 1624 A iGSk.

De tous les paysagistes qui se sont attachés à une étude spéciale des animaux , qui , par les proportions dans lesquelles ils les ont retracés et par la manière dont ils les ont disposés au milieu des sites reproduits sous leurs pinceaux , en ont formé les objets les plus distincts et les plus intéressans de leurs compositions , il n'en est point qui aient développé dans ce genre particulier une imagination plus riche et plus féconde , et une exécution plus facile et plus spirituelle que ne Ta fait Berchem. Mais qui n'a point eu maintes fois occasion d'admirer les ouvrages d'un peintre aussi laborieux et aussi

expéditif dans son travail ? Quelle collection de chefs-d'oeuvre de l'art n'est point enrichie des productions d'un talent si ingénieux et si varié? 162^. Nicolas Berchem (i) naquit dans la ville de Harlem. Son père, nommé Pierre Van Haerlem , peintre médiocre , lui enseigna lespremiers principes du dessin ; puis, reconnaissant Tinsuffisance de ses leçons , il le confia successivement aux soins de Van Goyen, Mojaert, Wils et J. B. Weenix y qui tour à tour s'empressèrent de seconder les heureuses dispositions d'un élève dontils en trevoyaientd'avancelesbrillans succès. Berchem, lorsqu'il fut abandonne à lui-même, s'occupa de son avancement avec un zèle non moins soutenu , et ne tarda point à se former une manière qui n'appartint qu'à lui seul. Immédiatement après la mort de son père , il épousa la fille de Wils, son ancien maître; mais loin que cette union lui procurât les agrémens que ses qualités personnelles et ses taleus devaient lui faire espérer, il eut beaucoup à souffrir de l'excessive avarice de sa femme, qui, non contente de s'emparer de tout le produit de ses

(i) Ce peintre est gëiiëralement désigne sous le nom de Berghem ; mais on a dû se conformer à la dénomination qu*ii a prise lui-même dans sa signature apposée au bas de la plupart de ses tableaux.

ouvrages, le harcelait sans relâche, pour qu^l ne discontinuât point de travailler; cependant jamais artiste ne fut plus appliqué à sa profession et ne Fexerça avec plus de plaisir et moins de fatigue que Berchem j qui chantait toujours en peignant, et qui, à la promptitude avec laquelle il opérait, semblait se jouer de toutes les difiicultés.

Une seule particularité de sa vie que la tradition a conservée , pourra donner une idée de ses talens et de la réputation qu^ils lui avaient acquise. Un bourguemestre de la ville de Dort , admirateur des ouvrages de Berchem et de ceux de Both d^Italie, leur proposa un concours, et en sus du prix dont il convint pour chaque tableau, il promit un présent à celui des deux concurrens qui aurait remporté Tavantage. Si Ton n'a point oublié ce que nous avons rapporté de la perfection avec laquelle Both traitait le genre du paysage, on se figurera aisément combien il était honorable pour Berchem d'avoir été jugé digne d'entrer en lice avec un semblable émule, qui, étant plus âgé de quatorze années, devait avoir sur lui l'avantage de l'expérience et d'une pratique plus consommée , et qui , en possession d'une grande renommée , ne pouvait que redoubler ses efforts pour se surpasser dans une circonstance où son honneur était si essentielle-*

ment intéressé. Quand ils présentèrent leurs tableaux au bourguemestre, celui-ci, frappé de leur extrême beauté , et reconnaissant, après un mûr examen , qu'il ne pourrait prononcer en faveur de Tun sans injustice envers Fautre , ne trouva point de meilleur moyen de sortir d'embarras qu'en doublant le montant de la récom* pense , qu'il partagea entre les deux concurrens, faisant ainsi briller son impartialité et une générosité de sentimens dont il serait à désirer, dans l'intérêt de l'art, de voir se renouveler plus souvent des exemples qui pussent entretenir l'émulation parmi les artistes.

Régulier dans sa conduite et doué d'un caractère doux et aimable, Berchem, qui avait pour ses élèves l'affection d'un père , leur inspirait par son exemple l'amour du travail , et se plaisait à leur répéter que les richesses sont inutiles à qui sait s* occuper; maxime éminemment philosophique dont la justesse se fait sentir dans toutes les conditions de la vie , et qui reçoit une application encore plus spéciale et plus étendue dans l'exercice des arts, en ce sens que non seulement ils peuvent procurer une honnête aisance , mais même que , par le charme qui les accompagne, ils répandent la paix dans l'âme, ils la consolent de toutes les injustices , ils la débarrassent de toutes les inquiétudes, ils la

soulagent dans toutes ses afflictions, ils suppléent en quelque façon à toutes les espèces de jouissance qu'elle pourrait désirer.

La douceur du caractère de Berchem devait le porter à préférer au tumulte des villes le calme des campagnes , où d'ailleurs il pouvait plus facilement se livrer à des études dont le genre de ses compositions lui faisait sentir à chaque instant la nécessité. Aussi s'empressa - 1 - il de fixer sa résidence au château de Benthein , dans les environs de La Haye. Ce fut dans ce séjour que, les yeux continuellement frappés des beautés simples de la nature , et qu'observateur assidu des formes et des allures particulières à chaque espèce de troupeaux , des costumés et des habitudes propres à leurs gardiens , il composa la majeure partie de ses innombrables tableaux, partageant ses occupations entre la peinture , le dessin et la gravure. Il mourut à Harlem, dans sa soixantième année, ayant formé, entre autres élèves , Karel du Jardin , Juste Van Huysum , Glauber, Pierre de Hooge et Abraham Begyn.

Ce dernier, né en i65o, sans qu'on sache dans quel pays , a suivi avec succès la manière facile et brillante de son maître. Ses talens lui méritèrent les bonnes grâces de l'électeur de Brandebourg, qui, en l'appelant à sa cour, le nomma son peintre et l'employa à décorer ses

( 346 ) palais. Sa mort, arrivée subitement, excita les regrets de tous ceux qui appréciaient en lui rhabileté de Tartiste et la moralité de Thonnéte homme.

On ne connaît en France que les petits tableaux de chevalet d'Abraham Begy n , qui passent pour être inférieurs en nombre et en mérite à ceux d'une grande dimension qu'il fit pour Télecteur et pour divers particuliers de La Haye.

Un autre imitateur de Berchem , sans avoir été son élève , est Guillaume Yan Komeyn ; on ne connaît ni son pays , ni le temps où il vécut. Ses ouvrages jouissent d'une certaine considé* ration ; mais la plupart sont d'un ton lourd et ont poussé au noir. Celui qu'on voit au Musée royal peuir faire juger de la distance qui sépare cet artiste de son modèle.

Le talent de Berchem , envisagé uniquement dans ses paysages , semble réunir presque toutes les qualités qu'exige ce genre de peinture. Soit qu'il retrace des sites d'une vaste étendue, soit qu'il les renferme dans un espace resserré , il s'attache fidèlementàrimitation de chaque objet , il ne néglige aucun détail , et cependant il conserve la grandeur dans les masses , et l'unité dans l'ensemble. Sa touche à la fois légère, ferme et facile , précise toutes les formes et porte partout le mouvement et la vie. Si son coloris n'est pas

(347 ) toujours exempt d'exagération , ni même de crudité dans certaines parties , il e^t chaud , brillant et vigoureux ; et l'art qui préside à la distribution de la lumière et des ombres, et qui sait les enchaîner par des reflets adroitement combinés , réussit à subordonner chacune de ses compositions à un effet généralement large et soutenu. C'est surtout dans le choix des sujets qui animent ses paysages que brillent le goût de Berchem et la richesse de son imagination , quoique d'ailleurs ces sujets, qui ne consistent pour la plupart que dans la réunion de quelques animaux et d'un ou deux pâtres , soient en apparence fort simples en «ux- mêmes, et peu susceptibles d'une grande yariété de tableaux : aussi est-ce plutôt par les accessoires que par le fond , et principalement à l'aide d'une infinité de moyens qui tiennent à la pensée et à l'exécution, que le peintre trouve le secret de vivifier ses sites et de les animer par des scènes iqui , bien qu'elles offrent toujours la même espèce d'acteurs, modifient sans cesse l'action et la présentent sous un aspect toujours nouveau. Il ne se borne point à peindre des troupeaux épars dans les pâturages : le plus souvent il les représente en marche, cherchant le courant d'un ruisseau pour s'y désaltérer, s'acheminant paisiblement vers les hameaux , ou traversant à gué

une rivière qui se trouve sur leur passage ; et dans ces caravanes champêtres où l'on voit défiler confondus les bœufs , les chevaux , les mulets, les ânes, les chèvres et les moutons , le mélange des espèces produit un contraste de formes et de couleurs qui , se combinant de mille manières, peuvent diversifier à Tinfini l'effet général de la composition.

Ici , un pâtre affourché sur un bœuf et jouant du flageolet, excite la gaîté déjeunes pastourelles qui le suivent en dansant ; là , une femme montée sur un cheval , et craignant de franchir un passage qui lui semble dangereux , serre fortement contre son sein l'enfant qu'elle allaite, et réclame l'assistance d^un de ses compagnons, qui déjà a saisi la bride de sa monture et lui fait éviter l'endroit périlleux.

Ailleurs, un âne indocile à la voix et au geste qui le menacent, etseroidissant contre les efforts du bras qui le tire , s'obstine à ne faire aucun pas ; plus loin , à la tête de la file et en arrière , des hommes armés de longs bâtons dirigent la marche du troupeau , et des chiens courant à droite et à gauche , et tournant sans cesse autour des groupes, maintiennent l'ordre dans les rangs, et s'acharnant contre l'animal en relard, forcent le plus paresseux à ne point se laisser devancer.

(Hb)

Mais ces tableaux , beaucoup plus diversifies qu^on Be pourrait se le figurer , ne sont pas les seuls qui mettent en évidence la souplesse du talent de Berchem et retendue des ressources de son imagination. Quelquefois il donne plus d'importance à ses compositions , et il en fait ressortir un intérêt plus vif, soit par la nature des accessoires dont il enrichit ses paysages , soit par un choix plus relevé des sujets qu'il y met en action : il peint des chasses au vol , au cerf, au sanglier, et il fait concourir à ces exercices un certain nombre de cavaliers , de piqueurs et de chiens ; il retrace des points de vue ornés de ruines majestueuses des monumens antiques de Rome et de ses campagnes j tels que le Colisée et le temple de la Sibylle qui domine la cascade de Tivoli.

Il anime d^autres sites par des traits empruntés de la mythologie ou de THistoire sacrée : c'est la vache lo, et l'allaitement de Jupiter par la chèvre Amalthée ; ou bien la première entrevue de Booz et de Ruth, ou la Vocation de l'apôtre saint Mathieu, composition des plus remarquables par le nombre des animaux et la variété de leurs espèces.

Il représente des vues maritimes , des ports enrichis d'édifices d'une belle architecture oùl'on distingue l'embarquement de troupeaux, le

transport de marchandises et de bagages , et une réunion d'hommes de toutes les classes , parmi lesquels figurent des personnages dont le cos^ tume indique un rang ëlevc, ainsi qu'on peut s'en former une idée d'après le sujet si connu du Rachat de l'esclave ; enfin la magie de son pinceau s'étend jusqu'à reproduire aux yeux l'image fidèle des plus beaux phénomènes de la nature , la fraîcheur de l'atmosphère et le doux éclat du soleil au moment de son lever , la splen^ deur éblouissante et les vapeurs sulfureuses qui accompagnent son coucher, de même que les teintes argentines et la clarlé mystérieuse de l'astre de la nuit.

Un coup d'œil aussi rapide sûr les divers genres de composition de Berchem ne peut indiquer que d'une manière bien incomplète la richesse de son imagination et la variété des moyens dont il dut faire usage pour réussir à traiter un aussi grand nombre de sujets difïerens. C'est dans ses œuvres multipliées à l'infini , et cependant recherchées dans toutes les contrées , et appréciées à une aussi grande valeur que si elles étaient beaucoup moins nombreuses, qu'il est facile de se convaincre jusqu'à quel point il sut allier l'abondance des idées et la finesse du goût, la correction du dessin et la légèreté de la touche , la chaleur du coloris

(3Si )

vt Texëcution la plus facUe et la plus brillante.

C'est en s'arrétant seulement à l'examen de ses deux paysages exposés au Musée royal , l'Aspect des côtes de Nice, si remarquable par la transparence des eaux et la richesse des lointains, et plus particulièrement encore la Vue d'une grande route bordée de massifs d'arbres et de rochers ^ que l'on reconnaîtra sans peine le paysagiste consommé dans son art«

C'est non seulement dans tous ses ouvrages qui contribuent à ^ornement des plus beaux cabinets, mais encore dans une multitude de productions d'autres peintres qu'il a enrichies de figures et d'animaux ; c'est enfin dans une suite de gravures qu'il a exécutées d'après ses dessins et dont le mérite est généralement reconnu , que l'on saura apprécier dansBerchem l'artiste laborieux, le dessinateur correct, le peintre spirituel , et , faut-il le dire ? peut-être trop spirituel , à qui il n'a manqué pour remporter la palme sur tous ses émules, que de se rapprocher davantage de la nature, c'est-à-dire d'élre plus vrai dans l'imitation du plus parfait modèle de naïveté.

Telle est la puissance de la vérité dans les arts qui ont pour objet de reproduire l'image de la nature dans toute sa simplicité, que pour se distinguer dans cette carrière , disons plus, pour

y exceller , tous les genres de mérite qu^un artiste pourrait d^ailleurs réunir lui seraient insuffisans, si avant tout il notait pas éminemment vrai dans limitation des formes et de la couleur de chacun des objets qu^il reproduit aux yeux ; et pour appuyer cette proposition sur un exemple des plus frappans, il suffira d'opposer à toutes les brillantes qualités de Berchem la simple naïveté qui forme , pour ainsi dire , Punique charme du talent de Paul Potter.

625. Cet artiste, né à Ënkuissen, d'une famille distinguée, mais peu favorisée de la fortune, n'eut dans son enfance d'autre maître que son père, Pierre Potter, peintre médiocre qui, depuis la naissance de son fils , était allé s'établir à Amsterdam. Mais les études nombreuses que le jeune Potter fild'après les beaux tableaux quise trouvaient dans cette ville , et ensuite à La Haye , où il alla demeurer en quittant son père , activèrent ses progrès si rapidement , que dès l'âge de quinze ans il produisit des ouvrages qui éga^ laient en mérite ceux des plus grands maîtres.

Ëperdument amoureux de la fille aînée d'un célèbre architecte près duquel il était logé à La Haye, Paul Potter la lui demandaen mariage, et , qui le croirait ? malgré ses grands talens et la réputation qu'il avait déjà acquise, il éprouva un refus motivé sur ce qu'un peintre d'animaux

he J)ouvait être un parti sortable ; mais sur les représentations de plusieurs personnages de distinction qui estimaient beaucoup les ouvrages de Potter , le père de la jeune personne ne tarda point à ouvrir les yeux sur le mérite réel de cet artiste ; et , ramené à des sentimens plus convenables à son égard, il s'empreàsade combler ses vœux en lui accordant la main de sa fille. Depuis ce temps , le beau-père et le gendre , admis chacun de son côté dans les meilleures sociétés , où ils pouvaient réciproquement se faire valoir, ne cessèrent de se rendre utiles l'un à l'autre en se procurant mutuellement des travaux ana*^ logues à leurs professions.

Aussi régulier que Berchem dans sa conduite , également doux et aimable , Paul Potter n'était pas plus que cet estimable peintre destiné à goûter dans son ménage les , agrémens dont il méritait de jouir ; à la vérité , les déplaisirs quHl essuya ne furent pas de l'esiièce de ceux qui firent le tourment de Berchem. Suivant la tradition, ce ne fut point de l'avarice de sa femnie que Potter eut à se plaindre; mais puisqu'il fut assez indulgent pour oublier des torts qu'ellemême s'efforça de réparer par la suite , bornonsnous à faire remarquer ^ parmi les qualités de cet artiste , l'extrême bonté de son caractère et la générosité de ses sentimens.

La politesse, l'esprit et l'enjouement de Paul Potter firent rechercher avec empressement sa société par un grand nombre de personnes de distinction qui se plaisaient à jouir des agrémens de sa conversation, en même temps qu'elles admiraient la prodigieuse facilite de son pinceau. Mais ses talens étaient trop parfaits pour ne point lui susciter une foule d^envieux qui le persécutèrent avec un tel acharnement , qu'il fut contraint de quitter La Haye et de se réfugier à Amsterdam^ où il fut presque continuellement occupé à enrichir de ses ouvrages le cabinet d'un bourguemestre de cette ville. Son assiduité au travail était poussée au point qu'après avoir consacré les journées entières à la peinture, il employait toutes les soirées à graver d'après ses dessins ; et Ton sait que la finesse et la légèreté de SCS eaux-fortes ont été dans tous les temps admirées des connaisseurs. La seule distraction qu'il se permît de temps à autre était le plaisir de la promenade^ qu'il trouvait encore le moyen d'utiliser au profit de son art, en dessinant dan» un livret qu'il portait sur lui tous les objets dignes de fixer son attention. Une application aussi continue à l'étude ne pouvait qu'altérer sa santé : aussi lui occasionna-t-elle une maladie de langueur qui le conduisit au tombeau, avant qu'il eût vingt-neuf ans révolus, et ne lais-

^ànt point d^autre enfant qu'une fille en bas âge.

Paul Potter a eu pour élève Jean le Duc , qui , loin de suivre la manière de son maître et le genre de ses compositions, parait ne s'être guère exercé qu'à peindre des corps -de -garde €t des intérieurs enrichis de sujets familiers.

Le talent de Paul Potter n'est pas de ceux dont il est aisé de rendre un compte assez positif pour pouvoir en faire apprécier tout le mérite. Que peut-on dire d'un artiste qui ne brille ni par le feu de l'imagination , ni par la noblesse des pensées, ni même par la variété des sujets qu'il a choisis? Osera-t-on vanter l'étendue de son génie ou la finesse de son esprit? on n^en découvre aucunes traces dans ses compositions ; et cependant les productions de son pinceau , qui au premier coup d'œil semblent dépourvues de tous les agrémens que l'on admire dans celles de la plupart des autres peintres, ont un charme secret dont il n'est plus possible de se défendre une fois que l'œil les a envisagées attentivement. Elles plaisent, elles intéressent, elles attachent ; et la source de ces sensations réside uniquement dans une imitation de la nature portée au plus haut degré d'illusion.

Paul Potter a peint également en grand et en petit ; mais ses meilleurs ouvrages sont communément ceux qui offrent une moindre dimen-

âipn. Quoiqu^il se soit fort peu exerce dans le genre du paysage considéré dans un sens absolu , cependant les succès qu^il y a obtenus et. la valeur vénale assignée dans le commerce à ses tableaux de cette espèce (i), ne permettent pas de douter qu'il n'y eût excellé, si sa carrière eut été plus longue, ou plutôt s'il n'eût point envisagé les animaux comme le principal objet de ses études e;t de ses compositions habituelles. Il ne les a point représentés réunis en troupeaux, ni môme formant de simples groupes, encore moins dans l'action d'un mouvement continu , telle que serait celle d'une marche qui, donnant lieu à une infinité d'attitudes différentes , offre à l'imitation un champ plus vaste et plus diversifié. Sous tous ces points de vue, il semblerait inférieur à Berchem et aux autres peintres qui ont cultivé le même genïie; mais, malgré la simplicité de ses compositions, et, fautil en douter? précisément à raison de cette même simplicité, il l'emporte sur tous ses rivaux, et par la naïveté de ses sujets, et par l'extrême vérité qui règne dans ses tableaux.

Considérons d'abord dans leur ensemble la

(i) On se contentera de citer une Vue du bois de La Haye , portée , lors de la vente du cabinet de M. de Choiseul , à la somme de 27,400 livres.

majeure partie de ces compositions : quels objets frapperont nos regards ? Deux ou trois bœufe et quelques moutons , couchés sur Pherbe ou debout et immobiles, voilà le sujet principal ; une prai? rie d'une médiocre étendue, un tronc d'arbre en partie dépouillé de son écorce, un chardon, quelques fleurs des champs et un ciel d'un ton gris uniforme , voilà tous les accessoires. Quelle simplicité de conception, et pourtant quel charme inexprimable attire le spectateur vers cette naïve production de l'art, et l'y retient ; pour ainsi dire , involontairement ! Il n'a encore aperçu que les masses ; maintenant qu'il envisage les détails , et qu'il les examine dans les objets les plus apparens du lieu de la scène, dans les animaux qui en forment l'action principale, il commencera par être frappé de la justesse des attitudes et des proportions, et de la vérité des formes et du ton de couleur ; puis il remarquera l'art avec lequel l'inflexion de la brosse , conduite dans tous les sens , a exprimé la courbure et la souplesse des innombrables anneaux de la laine , de même que la direction particulière à chaque touffe du poil , les moindres rides de la peau , et jusqu'à ses ondulations : dans les plus petits détails il reconnaîtra le dessinateur correct, le coloriste vrai, l'imitateur fidèle de la nature ; mais il perdra bientôt de vue le talent

du peintre , le mérite de la peinture et la peinture elle-même , dès que , portant les yeux alternativement sur la tête de chacun des animaux ^ un sentiment de vie se manifestera dans leurs regards , dans les articulations de la mâchoire , dans toutes celles du corps ; alors ils seront pour lui des êtres animés , il les verra paître et se mouvoir, il les entendra respirer ^ et plus il mettra de suite et d^attention à les considérer» plus rillusion prendra d^empire sur ses sens » mieux elle les captivera par toutes les apparences de la réalité.

Ces bœufs et ces moutons dont Paul Potter » dans ses imitations, a su reproduire avec tant de vérité les formes, les attitudes, la pesanteur, l'indolence , et tous les signes caractéristiques de leurs espèces , sont loin d'offrir sous les pinceaux de cet artiste les proportions sveltes et la gentillesse que Ton remarque dans les mêmes animaux peints par Berchem : aussi est-ce d'après la comparaison des différentes manières de sentir et de s'exprimer de ces deux artistes , dont l'une s'écarte visiblement de la naïveté de la nature , tandis que l'autre s'en approche au point de la rivaliser , que Paul Potter est unanimement reconnu pour l'emporter sur son émule. Il n'est pas moins supérieur dans l'art de peindre des chevaux, non pas ces fiers coui'siers que

Topulent citadin a coutume d^associer à ses exer* cices et à ses divertissemens , et dont Wouwermans a si heureusement retrace les formes légères , le port élégant et Tardeur belliqueuse , mais ces animaux utiles autant que modestes qui, façonnés aux travaux rustiques et partageant les fatigues de Thabitant des campagnes et la simplicité de ses mœurs « inclinent humblement leurs têtes vers la terre, et dont les membres , sans cesse courbés sous le poids des fardeaux , se sont affaissés sur eux-mêmes et ont perdu, dans Texercice de pénibles fonctions , une grande partie des avantages de la brillante conformation qu'ils avaient originairement reçue de la nature.

Les personnages qui contribuent à vivifier les compositions de Paul Potter se réduisent, dans la plupart de ses tableaux , à un seul ou deux au plus, qui souvent même n'occupent pas le premier plan : ce sont des pâtres dont les traits et les proportions n'ont rien que de lourd et de rustique : l'expression de leur physionomie et leur accoutrement offrent le caractère de vérité qui plaît dans le talent du peintre ; et si l'attention du spectateur se porte plutôt sur les animaux que sur leurs gardiens , la seule raison de cette préférence est fondée sur ce que , les derniers ne paraissant point avoir été le principal

objet des études de Tartiste , ils ne tiennent dans ses productions qu^un rang secondaire , sous le double point de vue du sujet de Taclion et du mérite de Timitation.

Envisagé uniquement comme peintre d'animaux , Paul Potter mérite la grande renommée dont il jouit. Supérieur à tous ceux qui se sont exercés dans le même genre , il n'est pas seulement le plus vrai et le plus expressif, il est encore le seul qui ait réuni la simplicité à l'énergie , et qui , avec le moins de moyens en apparence , ait obtenu les résultats les plus positifs et les plus brillans. Combien d'admirateurs de ses productions ne peuvent concevoir qu'il ait laissé autant de cbefs-d'œuvre , sans supposer qu'il a dû se livrer à une suite d'études multipliées , et qu'il a employé un grand nombre d'années pour élever son talent à un aussi haut degré de perfection ! Leur admiration ne pourra que s'accroître lorsqu'ils sauront qu'à peine sorti de l'enfance, il était déjà en possession des suffrages des connaisseurs , et que depuis long-temps il avait devancé tous ses rivaux dans la carrière , lorsque la mort vint rompre le cours de ses prodigieux succès , en le frappant dans un âge où la plupart des autres artistes sont à peine à l'aurore de leurs talens.

Pendant qu'Amsterdam possédait encore

dans son sein un artiste des plus justement renommés , dont la fin prématurée devait bientôt lui causer de vifs regrets , un autre paysagiste recommandable , né la même année que Paul Potter , était venu se fixer dans cette ville et lui apporter le tribut des études nombreuses qu'il avoit recueillies dans ses voyages.

Jean Lingelback naquit à Francfort-sur-le- 1S2S, Mein. On ne connaît ni la profession de son père , ni le nom du maître qui lui apprit à dessiner. Il paraîtrait qu'il vint fort jeune à Paris où il resta deux années , au bout desquelles il partit pour l'Italie, et qu'il profita de son séjour à Rome pour imiter avec la plus grande assiduité tout ce que cette ville et les campagnes environnantes offrent de pittoresque et de favorable à l'étude des artistes. Apres six années de résidence dans cette contrée , d'où il emporta une ample collection de dessins , il traversa l'Allemagne et se rendit à Amsterdam où il fixa défini- •tivement sa demeure. A peine eut-il mit au jour quelques ouvrages , que la nouveauté des sujets et le mérite de leur exécution lui concilièrent les suffrages du public , et lui procurèrent une suite non interrompue de travaux jusqu'à sa mort, que l'on présume avoir eu lieu dans la soixante-deuxième année de son âge , sans que l'époque en soit connue d'une manière positive.

On ignore s'il a été marié , s'il a eu des en fans et s'il a formé des élèves.

Toutes les compositions de Lingelback portent l'empreinte du goût qu'il s'étoit formé en Italie : quelques unes consistent en des paysages ; mais la majeure partie offre la vue de ports de mer, de places publiques, de foires et de marchés ornés de monumens d'une belle architecture , de fontaines, de statues, et vivifiés par un grand con« cours de personnages. Souvent il a mis en scène des charlatans , des joueurs de gobelets , ou des bateleurs qui réunissent la foule autour de leurs théâtres ; quelquefois aussi il a retracé des points de vue de rivières et de villages animés par des groupes d'hommes , de thevaux et d'animaux de différentes espèces. Sa manière de concevoir ces divers sujets et de les disposer , décèle en lui une imagination vive et féconde , et la finesse de son esprit se fait sentir jusque dans les moindres détails de son exécution.

On vante , dans les paysages de cet artiste , la vigueur du coloris , la précision de la touche et la vapeur aérienne des ciels et des lointains : mais ses productions de ce genre sont trop rares en France, pour qu'il soit possible de bien apprécier leur mérite autrement que d'après celui des compositions dans lesquelles il semble s'être exercé plus fréquemment. Ainsi, pour

concevoir une idée avantageuse de ses ialcns comme paysagiste , il suffit d^envisager j dans ses deux tableaux d'un Marché aux herbes et d'un Port de mer , qui sont au Musée royal , la richesse de Tordonnance , le beau ton de couleur, le fini de Texécution, le nombre et la variété des monumens antiques, l'expression des figures , la noblesse de leurs costumes , Tenchaînement des groupes et le goût qui a présidé à l'ensemble de la composition.

A mesure que nous parcourons les divers sentiers fréquentés par les plus habiles paysa-^ gistes de toutes les contrées où la culture des arts a été en vigueur , combien le domaine du paysage ne doit-il pas s'agrandir aux yeux de ceux qui jusqu'alors , ne s'étant jamais occupés du soin de rechercher toutes ses ramifications , avaient dû le juger circonscrit dans des limites peu étendues ? Néanmoins , quel que soit le nombre des artistes qui ont paru jusqu'à présent , et malgré la variété des aspects sous lesquels ils ont retracé l'image de la nature , on ne peut encore se former qu'une idée bien incomplète de la multiplicité des ressources que doit leur offrir un modèle si fécond en merveilles

et si diversifié dans les effets pittoresques de ses phénomènes périodiques et accidentels , et de ses sites les plus agréables ou les plus imposans.

Il est pourtant vrai que si Ton n'a point oublié que Fart du paysage, considéré sous un point de vue général, se divise en deux manières bien distinctes d'envisager les beautés de la nature et de reproduira leur image , il n'est plus permis , à l'époque à laquelle nous touchons , de révoquer en doute que la première des deux manières, connue sous la dénomination de genre historique, n'ait réellement atteint toute sa perfection : car il est constant qu'à l'époque dont nous parlons, c'est-à-dire dans le courant de la première partie du dix-septième siècle , le Poussin avait déjà marqué les limites de ce genre qu'il avait créé , et qu'après lui , Claude le Lorrain , le Gaspre , Salvatore Rosa , Bourdon et plusieurs autres paysagistes suivaient la même route à des distances plus ou moins rapprochées ; mais d'un autre côté , l'on ne voit pas que dans le même intervalle , les productions de Fart aient été en général également parfaites dans le genre champêtre , tel qu'on est convenu de désigner la seconde manière de traiter le paysage.

Depuis que nous avons cammencé de distinguer les nombreuses subdivisions que renferme

cette seconde manière , on a bien pu remarquer des noms justement célèbres dans la culture du paysage. Sans omettre celui de Stella qui a fixé le véritable caractère du genre des pastorales , les talens réunis de Paul Potter, Berchem, Ph. Wouwermans, Jean Both, Wynants, Cuyp, Everdingen , David Teniers , Isaac Ostade, même ceux d'Asselyn, Pynaker et VanderNeer, doivent offrir une garantie assurée des brillans succès que quelques uns d^entre eux avaient déjà obtenus et que les autres étaient sur le point de mériter : mais ce n^est pas uniquement sur les ouvrages de ces habiles artistes que le paysage champêtre peut fonder toute sa célébrité. Il est trop généralement reconnu que c'est pendant la révolution entière du dix-septième siècle, qu'il est parvenu à son plus haut point d'élévation dans toutes ses branches , pour que celles qui ne sont point encore apparentes puissent tarder à se développer et à prendre un accroissèment rapide : ainsi l'on doit s'attendre à voir incessamment paraître une foule d'autres artistes dont les talens réunis à ceux qui sont connus maintenant, concourront à réaliser complète* ment les espérances que les succès actuels de l'art du paysage peuvent naturellement faire concevoir de son perfectionnement dans toutes ses parties.

DE l63i A 1634.

Dans le nomhre des peintres que nous avorta déjà passés en revue , on a pu en distinguer plu-^ sieurs qui , en s^adonnant au genre du paysage , s'étaient en même temps exercés à retracer des Tues maritimes, et, parmi ces derniers, on a dû conserver un souvenir particulier de Claude le Lorrain , dont le pinceau magique a su reproduire avec tant de charme et de vérité l'éclat resplendissant que Tastre du jour répand sur la surface des ondes. Mais tout en reconnaissant que ce grand paysagiste n'est pas le seul qui se soit essayé avec succès dans l'imitation des effets pittoresques de la mer, nous n'en avons vu jusqu'à présent aucun qui ait envisagé cet élément comme l'unique objet de ses études, qui ait consacré exclusivement ses talens à reproduire son image sous ses différens aspects , et qui se soit hasardé , au milieu des dangers les plus imminens, à contempler de près ses sublimes horreurs, pour pouvoir fixer sur la toile les mouvemens fugitifs de son plus violent courroux , de manière à en perpétuer dans tous les temps et à chaque instant l'action sur les sens du spectateur.

Il est donc vrai que la culture des arts a quelquefois ses périls , que la profession la plus

paisible dans ses moyens et dans le but qu^ellese propose , celle qui réunit le double avantage d'offrir l'attrait le plus séduisant et à celui qui Texerce, et à tous ceux qui jouissent de ses résultats , peut, dans certaines occasions, mettre un grand caractère à l'épreuve , en l'exposant à des dangers qu'il n'est donné qu'à un courage extrême d'affronter volontairement : mais c'est qu'alors l'amour de son art , porté jusqu'à l'exaltation , a plus de force sur l'esprit de l'artiste que le soin de sa conservation, ou plutôt lui fait oublier le risque que ses jours peuvent cour rir, pour l'occuper uniquement des moyens de perfectionner son talent et de le faire parvenir à une grande célébrité.

Cette assertion ne peut être douteuse pour quiconque sait apprécier le degré de chaleur et d'enthousiasme qu'une noble ambition doit susciter dans l'âme de ceux qui cherchent dans la culture des arts la gloire attachée à de grandes difficultés vaincues. Mais si une vérité dont l'évidence résulte d'une foule de preuves que les différentes Ecoles de peinture produiraient au besoin, pouvait encore être méconnue, jamais elle ne sera démontrée d'une manière plus frappante qu'en ce moment par l'exemple d'un des plus habiles artistes hollandais qui se soient distingués dans le genre des marines.

1 63 1 . Ludolf ou Louis Backhuyscn , né à Ëmbderi ^ ville du cercle de Westphalie , appartenant alors aux Hollandais , était fils d'un secrétaire des Etals de Hollande , qui , après Tavoir fait étudier jusqu^à rage de seize à dix -huit ans, le plaça à Amsterdam chez un négociant pour y apprendre le commerce.

Malgré sa science dans la tenue des livres et son extrême habileté dans Técrilure, le jeune Backhuysen, qui pouvait compter sur un prompt avancement dans la carrière quHl avait commencé de parcourir , se sentit entraîné par un penchant décidé vers l'art du dessin : il s'appliqua à copier à la plume }es vaisseaux stationnés dans le port ; et, sans autre guide que ces modèles qu'il mit tous ses soins à imiter fidèlement , ses premiers essais eurent une telle réussite , qu'il vitses dessins recherchés par les curieux et portés bientôt jusqu'à des sommes considérables.

Des succès aussi extraordinaires et les conseils de ses amis, le déterminèrent à chercher à s'instruire dans les procédés de la peinture à l'huile , et ce fut aux leçons d'Everdingen qu'il dut la connaissance de la pratique de cet art dans lequel il ne tarda point à faire des progrès d'autant plus remarquables qu'il ne produisait rien sans prendre la nature pour guide.

Cette habitude de consulter la nature , à la-

(369) quelle Baekhuysen fut constamment fidèle et le genre particulier qu'il avait adopté, deraient Tatlirer fréquemment sur les bords de la mer , pourTobserver, selon les variations deTatmosphère, sous ses différens aspects, depuis l'état de calme jusqu'à celui de la plus grande agitation ; mais le plus souvent il ne se bornait point à contempler cet élément du rivage : aux pre-* miers avant-coureurs de la tempête , il accourait sur le port, et dans son empressement à saisir jusqu'aux moindres détails du phénomène le plus terrible, mais le plus imposant, il s'embarquait sur une frêle chaloupe , et se faisant conduire au milieu des vagues écumantes , il esquissait de sang froid les principaux traits de la scène qui se déployait à ses yeux : cependant la violence de l'orage s'accroissait quelquefois au point que les matelots les plus intrépides, ne pouvant plus supporter la tourmenté , et glacés d'effroi à la vue des dangers qui les menaçaient de toutes parts , suppliaient Backhuysen de se soustraire à une mort inévitable ; et quand ils désespéraient de vaincre ses refus, ils l'arrachaient malgré lui à ce spectacle d'épouvante , et le ramenaient à terre , malgré ses vives instances. A peine était-il débarqué, que, courant s'enfermer dans son atelier, il se hâtait de fixer ses souvenirs sur la toile , et de reproduire ,

autant qu^il était en son pouvoir, Timage exatte des objets qui avaient fait sur lui les plus vives impressions.

Ne doit-on pas maintenant s^attendre à quelque chose d^extraordinaire dans les succès d'un peintre qui, sans être mû par d^autres motifs que Tambition d'exceller dans son art, s'expose volontairement aux plus grands dangers, et ne balance pas même à faire le sacrifice de sa vie ? Aussi ses ouvrages furent-ils recherchés par les personnages les plus éminens qui les acquirent au poids de Por. Plusieurs souverains, le roi de Prusse, rélecteur de Saxe, le grand*duc de Toscane ITionorèrent de leurs visites ; et si l'on s'en rapporte à la tradition , le ciar Pierre, ce monarque dont le génie créateur , en civilisant ses peuples , jeta les fondemens de la grandeur et de la prospérité du vaste empire de la Russie, eut recours au talent de Backhuysen pour lui faire dessiner les bâtimens les plus usités en mer, et pour s^aider de ses leçons dans la connaissance des procédés relatifs à la construction des vaisseaux.

Cet habile peintre n'était pas seulement passionné pour son art, l'amour quHl avait pour la poésie le mit en relation d'intimité avec les poètes et les savans les plus renommés, ei l'aménité de son caractère, aussi bien que la

k^egularîté de ses mœurs, le firent accueillir avec distinction par tout ce qu^il y avait de recommandable parmi ses concitoyens. Une particularité assez remarquable dans sa vie, c^est qu^au milieu de la vogue de ses ouvrages , et malgré son application à la peinture, dont on peut juger diaprés le nombre des tableaux et des dessins qu'il a laissés , il ne cessa jamais d'enseigner à écrire; mais aussi est -il conve-* nable de ne pas laisser ignorer que son extrême habileté dans récriture (i)dut faire rechercher ses leçons avec empressement; et, sans doute, s'il consentit à en donner, il ne fit que céder à des importunités dont il ne put se défendre.

Dans un âge déjà avancé Backhuysen s'amusa à graver à l'eau-forte des vues maritimes ; et , quoique depuis long** temps il fût incommodé de la pierre et de la gravelle qui lui faisaient éprouver des douleurs aiguës, il avait atteint soixante-dix-huit ans lorsqu'il mourut à Amsterdam. , sans qu'on ait jamais su s'il avait été marié, et s'il avait eu des élèves.

La fécondité de l'imagination ne forme point

(i) On peut juger de la perfection de son écriture diaprés une de ses exemples gravée au bas de son portrait déposé dans un portefeuille du cabinet des Estampes à la Bibliothèque du Roi.

(370 la partie dominante du talent de cet artiste. Se» compositions offrent en général peu de variété : presque toujours elles présentent une vaste étendue de mer, sans rivage, sans autre borne à rhorizon que la voûte du ciel y et si quelquefois l'aspect d'une viDe termine la perspective ^ à la distance où elle est située ses édifices ont peu d'élévation , et son étendue se déploie dans une ligne parallèle à la largeur de la plaine liquide.

De cette marche uniforme dans la composition , résulte la preuve manifeste que la coutume de Backhuysen était de se transporter au large en mer pour y choisir ses points de vue; et, en cela , sa méthode diffère absolument de la plupart des autres peintres de marines (i), qui^ en se plaçant habituellement sur le rivage pour embrasser de ce point l'espace qu'ils voulaient retracer dans leurs tableaux ^ ont eu la facilité de les enrichir d'une infinité d'accessoires pittoresques, tels que forteresses, jetées, phares, rochers et autres objets qui se voient communément sur les ports et dans leur voisinage; mais si Backhuysen s'est privé de toutes ces ressources dont il aurait pu tirer un parti avanta-

(i) Nous nous bornerons à citer parmi eux notre célèbre Joseph Vemet

geux par le contraste et la variëtë des lignes , des formes et des couleurs, combien d^autres moyens , qui ne tiennent qu'à son talent , concourent à embellir ses ouvrages aux yeux du spectateur , et à lui faire oublier ce qu'il pourrait y désirer de plus riche dans Tordonnance de ses sujets , et de plus piquant dans la variété de leurs accessoires !

Les études de vaisseaux qu*il avait faites à la plume, et qu'il avait multipliées à l'infini long-temps avant qu'il songeât à s'occuper de la peinture , ne purent que lui rendre ces objets familiers dans tous leurs détails. Aussi a-t-il imité avec une rare précision la forme des bâtimens de mer, la juste position de leurs agrès et de leurs cordages , et généralement tout ce qui se rapporte à leur structure et à leurs différentes manœuvres. Egalement exact et judicieux dans la di3position de ses figures , il n'a point négligé de donner à chacune d'elles l'attitude et le mouvement convenables à la nature des fonctions qu'elle avait à remplir. Aucun peintre n'a exprimé avec plus de vérité que lui l'ondulation des vagues selon le degré plus ou moins sensible de leur agitation ; aucun n'a réuni à une touche plus légère et plus moelleuse un coloris plus fin , plus délicat et une entente plus parfaite de l'harmonie et de la magie du clair-obscur.

Parmi plusieurs belles marines de Backhuy sen, faisant partie de la collection du Musée royal ^ il en est une des plus capitales de ce peintre que rimportance de la composition et le mérite du faire recommandent k une attention toute particulière. Ce tableau , d^une assez grande dimension , offre la Vue de la ville d'Amsterdam prise à une certaine distance en mer, et formant à rhorizon , dans toute la largeur du cadre , une ligne de séparation entre le ciel et les eaux qui sont couvertes de vaisseaux de haut-bord, de frégates e t de bâ timens d e différentes espèces ( i ) : magie d'effet occasionnée par Tinterposition de nuages que le vent semble faire mouvoir ; variété de formes et richesse de détails dans la réunion de navires de toutes les dimensions ; transparence et légèreté des vagues , coloris fin et harmonieux, touche Ësicile et terminée, tout est admirable dans cette production de Tart , tout y décèle dans Fartiste un talent du premier ordre qu'aucun de ses émules dans le même genre n'a jamais surpassé.

(i) Qn présume que ce tableau est celui dont; suivant d' ArgenyiUe et Descamps , les bourguemestres d^ Amsterdam firent présent à Louis XIV, en i665, et qu'ils payèrent à Backhujsen i3oo florins, en ajoutant une gratification considérable à ce prix dont ils étaient convenus avec le peintre*

De tous ces émules de Backhuysen, le seul qui puisse lui disputer le mérite de Textréme finesse du coloris et de Texacte précision dans l'imitation des manœuvres des navires y est sans contredit Guillaume Yan den Yelde, né à Amster- i633. dam , et issu d^une famille dont le nom est célèbre dans les annales des arts.

Le père de cet artiste, Guillaume Yan den Yelde , surnommé le Yieux pour le distinguer de son fils, naquit à Leyden, en 1610, et eut pour frères Isaïe , bon peintre de batailles , et Jean , habile graveur de paysages et de portraits. Pour lui , il s'appliqua à dessiner à la plume des vues et des combats maritimes. Aussi passionné pour son art que Backhuysen , et non moins intrépide , on le tit souvent , soit en Hollande , soit en Angleterre , où sa réputation Tavait fait appeler à la cour de Charles I"^, se hasarder au milieu des flottes ennemies pendant qu'elles étaient aux prises , et placé sur une chaloupe , observer dans toutes leurs particularités les mouvemens respectifs des combattans. Déjà avancé en âge , il essaya de peindre à Thuile ; mais ses tableaux sont bien inférieurs en mérite à ses dessins , où Ton remarque une grande Intel- Hgence et une délicatesse de plume surprenante. Il termina sa carrière à Londres, à l'âge de quatre-vingt-trois ans.

Guillaume Van den Yelde le jeune était Vsâné des deux fils de cet habile dessinateur ; le second fut Adrien , célèbre peintre de paysages et d'animaux , dont nous nous occuperons par la suite. A regard de Guillaume , son père lui enseigna le dessin , et à son départ pour TAngleterre , il le confia aux soins de Simon UUeger, peintre de marines. Sous la direction de ce nouveau maître y le jeune Guillaume fit des progrès si rapides , qu'il ne tarda point à envoyer àLondres quelques tableaux de sa main qui furent générale^r ment admirés. Jacques II s'empressa de l'attirera sa cour, et lui accorda une pension considérable^ en le chargeant de retracer les événemens mémorables des combats qui se donnaient sur mer.

Ces ouvrages destinés à décorer les maisons royales n'empêchèrent point Van den Velde le fils de composer des tableaux de chevalet qui eurent une grande vogue parmi les amateurs, et qui furent portés à des prix si élevés, qu'ils lui procurèrent une brillante fortune. Ce peintre survécut quatorze années à son père, qu'il avait surpassé en talent. Il mourut à Londres , à l'âge de soixante-quatorze ans.

Les principaux ouvrages de Van den Velde le jeune , ses sujets de combats maritimes ne sont connus qu en Angleterre , où ils doivent être religieusement conservés comme des monùmens

C 377 ) consacrés à perpétuer le souvenir d'actions glorieuses pour la nation. A Tégard de ses tableaux de chevalet qui sont répandus dans toutes les contrées , si Ton vante à juste titre la finesse du coloris, et surtout la vérité des détails dans la structure des navires , genres de mérite parti* culiers dans lesquels on sait que Backhuysen a excellé , cette remarque seule pourra faire naître dans quelques esprits la pensée que le talent des deux peintres doit offrir une ressemblance frappante : peut-être même , en songeant que tous deux ont résidé à Amsterdam , sera-t-on tenté de supposer que l'un a été imitateur de l'autre, et que dès lors le mérite de l'originalité appartient exclusivement à celui-ci , tandis que celui-là ne peut faire valoir en sa faveur que la fidélité de ses imitations. Mais il n'en est pas ainsi : d'abord ondoitse rappeler que Backhuysen avait dessiné fort long - temps avant de pratiquer la peinture qu'il ne cultiva jamais que dans Amsterdam, et que, de son côté, Van den Velde quitta la Hollande dès sa jeunesse, pour aller fixer son séjour en Angleterre ; il est donc déjà évident que ces deux artistes , quoique contemporains et originaires du même pays, et bien qu'ayant adopté le même genre de compositions , n'exercèrent jamais la peinture simultanément que dand des contrées séparées par une"*

trop grande distance pour qu'ils aient pu se modeler Ton sur l'autre.

A l'appui de ces raisonnemens , il ne sera point difficile d'ajouter quelque chose de plus positif. Backhuysen , ayant le plus fréquemment reproduit l'image de la mer dans un état d'agitation, n'a point du se borner à indiquer ce mouvement extraordinaire en elle par le seul soulèvement de ses flots : il a rendu apparente aux yeux la commotion survenue dans Tatmosphère , en obscurcissant le ciel par l'épaisseur des nuages cédant à l'impulsion des vents et amoncelés les uns sur les autres. De son côté, y an den Yelde , qui dans ses imitations de la mer a saisi de préférence ses momens de calme , s'est attaché non seulement à exprimer d'une manièreà peine sensible le brisement des vagues, mais encore à faire briller au-dessus de la nappe limpide des eaux Tazur du ciel intercepté çà et là par de légers nuages qui semblent se balancer dans les airs au gré du zéphyr.

Mais qu'importent toutes les preuves de l'originalité du talent de chacun des deux peintres ? Ceux mêmes qui, ne connaissant point leurs ouvrages, seraient hors d'état de juger du premier coup d'œil à quel point ils diffèrent , et par la composition, et par la touche et le coloris, ne savent-ils pas que l'organisation pa^rticulière

( 379 ) à chaque individu détermine en lui une manière de voir, de sentir et d'exprimer ses idées qui n'appartient qu^à lui seul, et que dès lors en appliquant ce principe à l'exercice des arts en gêné* rai , les productions de chaque artiste doivent porter l'empreinte des conceptions et du faire qui lui sont exclusivement propres; de sorte qu'autant on peut compter de peintres , de statuaires et de musiciens, autant on doit remarquer dans leurs ouvrages de manières absolument distinctes, et pour l'ordonnance des sujets, et pour leur exécution ?

Original de même que Backhuysen dans ses compositions, dans sa touche et dans son coloris, Guillaume Yan denVelde a dessinéses figures avec le même esprit et la même correction. Si, par le choix des effets de la nature qu'il a habituellement retracés, la plupart de ses productions n'offrent point la chaleur et le mouvement que l'on remarque dans celles de son émule , elles présentent dans le genre qui les caractérise une perfection peut-être plus égale et plus soutenue : elles sont dignes à tous égards de la haute valeur qu'on leur assigne dans le commerce, et de la place distinguée qu'elles occupent dans les plus belles collections (i).

(i) M. Randon de Boisset, que nous avons déjà cité

i633. Compatriote de Backhuysen , ne comme lui à Embden , seulement deux années plus tard , Frédéric Moucheron choisit également pour sa résidence la ville d^ Amsterdam , où il cultiva avec distinction le genre du paysage.

La famille de cet artiste y jalouse de seconder les dispositions qu^il annonçait dans son enfance pour la peinture , le plaça chez Asselyn , bon paysagiste dont nous avons parlé plus haut. Au bout de quelques années, le jeune élève, docile à des conseils dictés par Tintérét et TafTectiou que lui portait son maître , se rendit à Paris , pour s'y perfectionner sous les yeux des hommes célèbres dont les talens réunis concouraient à cette époque à faire fleurir les arts dans la capi* taie de la France. Alors on y voyait des particuliers opulens , des amateurs éclairés , se modelant sur Texemple dq souverain , rivaliser en

comme ayant été jadis un des plus riches possesseurs de tableaux hollandais et flamands, avait acquis, moyennant la somme de 20,000 livres, une marine de Tan den Yelde. On pourrait encore indiquer d^autres amateurs qui, dans tous les temps, se sont empressés d'orner leurs cabinets des productions de cet excellent peintre. Par quelle fatalité ne s'en trouve-t-il aucune au Musée royal, à l'exception cependant de deux petits dessins que l'on voit dans h. galerie d'Apollon, et qui proviennent de la collection de Mariette?

quelque sorte de générosité avec le monarque le plus magnanime, pour confier à des artistes nationaux et étrangers des travaux importans qui devaient illustrer à la fois et le talent de ceux qui les exécutaient, et la noblesse d^âme de ceux qui en facilitaient les moyens d'exécution : c'est ainsi que les le Sueur , les le Brun , Tes Roma-^ nelli, lesBorzoni, les Patel, les Rousseau (i), et tant d'autres habiles artistes, étaient appelés simultanément à décorer des productions de leurs pinceaux les maisons royales et là galerie de rhôtel du président Lambert, dans Tile Sainte Louis.

C'est encore ainsi que, vers le même temps,

Bourdon , Mignard , le Brun et Jean - Baptiste

' Monoyer (2) concoururent à l'ornement du

magnifique hôtel que le président le Ragois de

Breton villiers venait de faire construire à grands

(i) Bon peintre d'architecture, né à Paris en i63o, et reçu acadëmicien en 1662. Ses ouvrages qui décoraient divers hôtels sont détruits pour la plupart ; mais on voit de lui à Versailles, dans le salon de Vénus, deux grands tableaux d'architecture et de perspective, dont un surtout est très-beau et fort bien conservé.

(2) Habile peintre de fleurs, né à Lille en i635, et reçu académicien en i665. 11 a décoré plusieurs maisons royales en France; et, ayant été appelé à Londres où il travailla conjointement avec Rousseau, il mourut dans cette ville à l'âge de soixante-quatre ans.

frais à la pointe de Tile Saint-Louis. Hommages soient rendus à ces dignes protecteurs des arts, dontlcsnomsi inscrits honorablement dans leurs fastes, seront encore un objet de reconnaissance et de vénération lorsque les chefs-d*œuvre créés sous leurs auspices auront été entièrement anéantis par la main du temps , et bien plus encore par rincurie des hommes !

Oui y il est pénible de Tavouer , mais il n^est que trop vrai que , depuis près de deux siècles, rinsouciance , le caprice ou la mode ont concouru à faire disparsutre successivement un grand nombre d'ouvrages de peinture qui avaient contribué à la première splendeur de TEcole française, et qui manifestaient aux yeux que le goût des arts , généralement répandu à cette époque chez un peuple aimable et spirituel , y était.par-» venu à la hauteur de sa civilisation. Si la ruine des peintures de Thôtel de Bretonvilliers excite de justes regrets, nVt^on point également à déplorer la perte d'une infinité d'autres ouvrages capitaux de nos plus célèbres artistes? Et pour se borner à un petit nombre de ces productions qui ne subsistent plus , on se contentera de rappeler ici celles de Blanchard (i), qui avait peint une

(i) Jacques Blanchard, né à Paris en 1600 et mort en l638, a mëritë le surnom de Titien français pour avoir

Wl

galerie en treize tableaux à Tancien hôtel de Bullion, et une autre en vingt-lrois sujets, dans la maison du président Perrault , quai des Théatins ;

De Mignard (i), qui avait décoré plusieurs plafonds dans I9 maison de Mansard , à Tbôtel de Longueville et à Vhôtel d^Hervart, où est maintenant établie Fadministration des postes. ;

De le Sueur (2), dont on voyait jadis un plafond divisé en treize compartimens à Fancien hôtel de BuUion , un second à la Cour des Aides , et divers autres , soit dans Thôtel Turgot , rue Portefoin, soit dans une maison de la place Royale;

excelle dans le coloris* Si l'on veut se conyaincre de ses talens en cette partie, il suffit de considà*er son beau tableau de la Descente du Saint-Esprit, place dans une chapelle de TégUse de Notre-Dame à Paris.

(1) Pierre Mignard, ne en 1610 à Trojes en Champagne, et mort en 1695 , a exécute, entre autres grandes machines, les peintures du dôme du Val-de-Grâce et celles de la galerie de Saint-Cloud.

(2) Ëustache le Sueur, né à Paris en 161 7 et mort en i655, a été justement surnommé le Raphaël français. Qui pourrait ne pas sentir tout le charme de ses vingt-deux tableaux de la vie de saint Bruno , et ne pas reconnaître le rare mérite de sa belle composition de la Prédication de saint Paul à Ephèse, et celle des saints Geryais et Protais traînés devant' les idoles ?

Enfin d'Alphonse Dufresnoy (i), qui avait retracé, dans une pièce du château de LIvry, Tembrasement de Troie , composition la plus capitale de cet artiste , dont on admirait encore quatre paysages dans un plafond de l'hôtel d'Hervart ; et pour s'arrêter à ce peintre dont le talent nous ramène naturellement à notre sujet, ne peut-on pas demander ce que sont devenus ses tableaux de chevalet dans le genre du paysage , de Tarchitecture et des ruines , qui , bien qu'ils fussent en petit nombre, seraient d'autant plus intéressans à nos yeux que , dans son tableau du Musée royal où l'on voit des groupes de nymphes et de naïades , Dufresnoy a donné des preuves de son habileté comme paysagiste ?

On sait déjà que Moucheron arriva à Paris dans un temps où le génie des artistes était pûis-

(i) Charles-Alphonse Dufresnoy, né à Paris en 1611 et mort en i665, se consacra entièrement à la culture des lettres et des arts. Dessinateur correct et bon coloriste , il se fit remarquer dans la peinture par des compositions ingénieuses et par un goût pur et dëlicat. Les connaissances qu'il avait acquises dans son art, ses talens en poésie, les conseils de Mignard, avec qui il fut intimement lié, et ceux de FAlbane, du Guerchin et de divers littérateurs distingués , lui furent utiles dans la composition de soft poème latin De Arte graphie A , qui a été traduit en plusieurs langues, et notamment en français, par de Piles, un des amis de Fauteur.

s^simment secondé par la générosité de divers Mécènes , tous dignes appréciateurs de leur mérite. Ce jeune peintre, enflammé parla vue des bellea productions de l'art que chaque jour faisait cclore , s'appliqua avec la plus grande ardeur à fortifier ses connaissances déjà acquises dans le genre qu'il avait adopté. Guidé par la nature qu'il étudiait sans cesse , et éclairé par les avis des hommes habiles qu'il ne négligeait pas de consulter, il fit des progrès assez rapides pour que bientôt ses ouvrages fussent recherchés avec empressement. Mais les succès qu'il avait obtenus en France et la réputation dont il y jouissait ne purent balancer dans son esprit le désir de revoir son pays , et de lui porter le tribut d'un talent que l'étude avait perfectionné pendant une absence de plusieurs années. Il alla s'établir à « Amsterdam où ses ouvrages eurent une grande vogue, et il mourut dans cette ville, à Tâge de cinquante-trois ans.

Sans pouvoir être considéré comme unpaysa* giste du premier ordre , surtout dans une contrée si fertile en peintres renommés dans le genre champêtre^ Frédéric Moucheron mérite cependantune place honorable parmises compatriotes pour le choix des sites qu'il a retracés, pour la chaleur de son coloris et le moelleuxd'une touche à la fois large , facile et légère.

Cette lëgèrelé de pinceau est principalement remarquable dans les arbres , dont le feuiller est traité d'une manière toute particulière qui contribue plus que le reste à faire distinguer surle-champ les ouvrages de ce peintre au milieu de ceux des autres paysagistes. On pourrait lui reprocher de ne point s'être exercé à dessiner les figures , et de n'avoir pu vivifier ses compositions qu'en recourant à des .mains étrangères; mais comment se résoudre à blâmer Tinsuflisance de ses talens en celte partie , quand elle l'a mis dans la nécessité de réclamer fréquemment l'assistance d'Adrien Van den Velde ; le peintre le plus ingénieux pour l'intelligence avec laquelle il a su enrichir de figures et d'animaux les ouvrages d'une infinité de paysagistes qui tous , de même que Moucheron , sont redevables à ses pinceaux d^un accroissement sensible dans le mérite de leurs productions et dans leur valeur vénale ? N'est -il pas d'une évidence manifeste que la seule composition de Moucheron qui soit au Musée royal, quoique fort agréable en ellemême y emprunte un nouveau degré de charme et d'intérêt du concours des figures et des chevaux que Van den Velde y a placés sur divers plans, avec une harmonie de teintes, une correction de dessin et une perfection de faire admirables?

La même observation peut s'appliquer aux ouvrages de Jean Hakkert, habile paysagiste, qui a imite la manière de Moucheron au point que ses tableaux passent assez souvent pour être de la main de ce dernier. On le croit né à Amsterdam , deux ou trois ans plus tard. Le lieu de sa résidence habituelle et Tépoque de sa mort sont inconnus. Tout ce que les historiens racontent à son sujet se borne à nous apprendre qu'il alla successivement en Allemagne et dans la Suisse , où il recueillit des études qui le mirent en état de se distinguer dans son art, ainsi qu'il est aisé d'en juger par ses productions, peu nombreuses en France , mais où Ton remarque une manière large et facile et un excellent ton de couleur.

Cet artiste parait s'être exercé particulière* ment à reproduire des effets piquans de lumière . Il aimait à faire briller les rayons du soleil entre les troncs d'arbres et à travers leur feuillage. Berchem a enrichi quelques uns de ses paysages de figures et d'animaux , et même de sujets de chasse; mais le plus souvent Hakkert a eu recours au pinceau d'Adrien Van den Velde , avec qui l'on prétend qu'il fut intimement lié ; et l'on ne saurait douter que le talent de l'un ou de l'autre de ces deux habiles peintres n'ait puissamment contribué à embellir ses com-

portions et à ajouter un nouveau prix à leur valeur réelle,

Jean Van Hagen , autre bon paysagiste , que Ton présume être né à La Haye , vers le même temps que Moucheron et Hakkert, a eu sur ces deux peintres l'avantage de pouvoir animer luimême ses sites par des figures et des animaux dessinés avec une telle perfection qu^on n*a pas craint de les comparer a ceux de Paul Potter et d'Adrien Van den Velde. Malheureusement cet artiste , au lieu d'avqir employé Foutremer dans ses teintes , a fait usage d'une couleur bleue qui , en poussant au noir , a dû altérer l'effet de ses tableaux et en dituinuer singulièrement la valeur ; aussi sont-ils maintenant peu rechei^chés , et même, pour ainsi dire, entièrementignorés : maïs on estime beaucoup ses dessins au crayon et lavés soit à l'encredelaChine, soit à l'eau teintée de différentes couleurs. Ils retracent pour la plupart des vues prises dans les environs de Clèves et de I^imèguè. Celui qui est dans la galerie d'Apollon; au Musée royal, traité dans la première des deux manières, et bien remarquable par de Jbeaux groupes d'arbres et de riches lointains » ne brille pas moins par le choix du site que par une imitation vraie de la nature. L'effet général de la composition et la facilité du faire ne peuvent que donner une idée avantageuse des

talens du peintre , et inspirer des regrets encore plus vifs sur la perte de ses tableaux.

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On ne doit point ignorer que le genre des batailles forme dans le domaine du paysage une de ses dépendances directes , quand Tartiste qui traite ces sortes de sujets ne les envisage point sans le concours des divers objets que Ton remarque habituellement dans les productions des paysagistes. Ainsi, dès que le peintre de batailles sait exprimer avec sentiment et vérité la forme et le ton de couleur des objets accessoires à son sujet principal , tels que les nuages, les arbres , les terrasses et les fabriques , bien que par le genre particulier de ses compositions il doive occuper une place distincte de celle des paysagistes , il n'est pas moins appelé à prendre rang parmi eux.

Déjà ces considérations ont dû nous porter à fixer notre attention sur certaines productions du pinceau de Salvatore Rosa et de Ph, Wouwermans, qui ont peint avec un égal succès des sujets de batailles et de paysage ; mais peut-être n'aurons -nous jamais une occasion plus favo-* rable que celle qui se présente en ce moment pour faire sentir à quel point la réunion des

deux genres peut devenir iniéressànle » lorsque des études réfléchies et le goût particulier de Tartiste lui facilitent les moyens de fondre les deux genres en un seul, qui réunisse tous les agrémens que chacun d'eux semblerait devoir exclusivement comporter.

Appartient-il à l'Ecole flamande , ou peut-il être revendiqué par l'Ecole française , cet artiste qui , né dans la capitale du Brabant où il étudia la peinture et où il s'était déjà fait remarquer par de beaux ouvrages , fut dès sa jeunesse digne d'être appelé en France , y fixa définitivement son séjour, y fut élevé successivement à différentes dignités dans l'Académie royale de pein* ture , et consacra tout le reste de son existence à perpétuer, par les productions d'un talent supérieur, le souvenir des événemens les plus glorieux pour le pays qiii l'avait adopté ? Ah ! si Vander Meulen est Flamand par son origine , si la contrée qui lui donna le jour doit être jalouse dé le compter parmi les habiles peintres sortis de son sein, qui mieux que lui mérite d'associer son nom à ceux des grands artistes dont la France s'enorgueillit à juste titre, et de participer à une illustration fondée sur des succès également

honorables et pour eux et poar leur patrie ?

Issu d'une famille distinguée de Bruxelles , Antoine-François Vander Meulen , ne dans cette 1 634 • ville , annonça , pendant le cours de ses études , une inclination décidée pour la peinture , et ses dispositions parurent si naturelles à ses parens que, dans la vue de les seconder, ils le placèrent chezSnayers, bon peintre de batailles. Son application à l'étude l'eut bientôt mis en état d'égaler son maître ; de sorte que , s'abandonnant à ses propres forces , il s'essaya dans quelques compositions; et ces premières tentatives, qui lui réussirent , l'amenèrent à traiter indistinctement et avec un égal succès des sujets de batailles et de paysage.

La réputation naissante de Yander Meulen , et la vue de quelques uns de ses tableaux qui d'ailleurs avaient obtenu le suffrage de Charles Ife Brun , firent naître dans l'esprit de Colbert , alors surintendant des finances, la pensée d'attirer en France un artiste dont le talent lui semblait convenable à l'accomplissement , de ses projets toujours dirigés vers le bien public et la gloire du roi. En conséquence, des propositions furent faites au jeune peintre qui s'empressa de les accepter, en quittant aussitôt Bruxelles pour se rendre à' Paris. A son arrivée , il obtint de la munificence de Louis XIV un logement aux

( 390 Gobelins et une pension de 2000 livres , et ces premières marques de faveur n'étaient que le prélude de celles qu'il devait espérer de la générosité du monarque au service duquel il venait de s'attacher pour toujours.

Heureux les artistes , quand ils trouvent dans les dépositaires de l'autorité une protection éclairée qui ne veille pas seulement à récompenser les talens , mais qui s'occupe du soin de les chercher et de les découvrir, et dont le zèle , toujours actif à les encourager par des largesses départies avec discernement , devient le principal moteur de leur émulation , de leurs efforts , de leurs succès , et réussit sans peine à leur aplanir les voies pour parvenir à une grande célébrité !

Heureux aussi les rois , quand leur confiance repose sur des ministres qui , mus par le sentiment de leurs devoirs envers le souverain eX leur pays, ne se servent du pouvoir dont ils sont revêtus que pour favoriser les talens et l'in-* dustrie , et qui , justes appréciateurs du vrai mérite , attirent sur lui les regards du prince , le recommandent à ses bienfaits, enflamment le génie , et lui font enfanter ces chefs-d'œuvre, sources de gloire pour la patrie , comme ils sont les signes manifestes de la civilisation despeuple3> et de la magnanimité des rois !

Ce fut sans doute un avantage inappréciable pour Vander Meulen , qu'un ministre dont le nom sera toujours cher aux Français, que Col- , bert, le père des arts, l'ait produit à la cour d'un grand monarque qui, par l'impulsion qu'il donna à t^us les esprits , fit éclore simultanémient une multitude de merveilles dans tous les genres, dont l'éclat resplendissant au loin, assura dès lors à la France sur les autres nations une suprématie qui ne lui sera jamais contestée. Mais aussi quel sujet plus imposant que la conquête de la Flandre et de la Franche- Comté? quel champ plus vaste et plus fertile en événemens glorieux pouvait offrir au talent l'occasion de déployer toutes ses ressources , et de justifier aux yeux d'un nouvel Auguste la recommandation du plus généreux des Mécènes?

Admis à l'honneur de suivre Louis XÏV pendant le cours de ces campagnes aussi rapides que brillantes qui étendirent sa domination en signalant la valeur des armées françaises, recevant chaque jour les ordres du roi, et défrayé partout, Vander Meulen dessinait avec la plus grande exactitude les marches des troupes, les haltes , les campemens , les attaques des convois , les escarmouches , les combats , les préparatifs du siège des villes, leur prise et toute l'étendue des plaines environnantes. C'est d'à-

C 39i) près cette infinité d'études variées, recueillies avec assiduité et soignées dans toutes leurs parties, qu'il put entreprendre ces grandes compositions qui devaient illustrer son nom, en fixant à jamais sur la toile l'image fidèle d'une multitude de faits belliqueux.

En récompense de l'activité de son zèle et de l'importance de ses travaux, Vander Meulen vit sa pension portée à 6000 livres : l'Académie royale de peinture l'admit dans sein; bientôt après elle le nomma conseiller, puis elle finit par l'élever à une place supérieure à cette dignité. Devenu veuf, il épousa la nièce de le Brun , premier peintre , qui saisissait toutes les occasions de faire valoir ses talens. Comblé des faveurs du roi, possesseur d'une grande fortune, et environné de la considération publique , il semblait devoir jouir d'une félicité sans bornes ; mais quel homme peut se flatter d'un bonheur durable et sans mélange ? Des chagrins , causés par i'inconduite de sa femme , troublèrent la paix de sa maison ; ils altérèrent sa santé et le conduisirent au tombeau à l'âge de cinquante-six ans , laissant deux filles et un fils , qui embrassa l'état ecclésiastique. Pierre Vander Meulen , son frère , se distingua dans la sculpture , et quitta de même que lui le lieu de sa naissance pour aller fixer son domicile en Angleterre.

Antoine-François Vander Meulen a eu pour élèves les deux Martin, Boudewins et Bonnart qui, sur ses dessins, ébauchaient ses grands tableaux qu'il terminait ensuite. Bonnart et Martin ont copié les ouvrages de leur maître , et se sont exercés à composer dans sa manière ; mais ils ne peuvent entrer en comparaison avec lui ni pour la correction du dessin, ni pour la légèreté du coloris.

A l'égard de Boudewins , qu'on présume originaire de Bruxelles où il résida fort long-temps, il a laissé des paysages bien composés, d'un coloris harmonieux et précieusement terminés. Bout ou Baut a enrichi tous les ouvrages de ce peintre de jolies figurines touchées spirituellement et dessinées dans la manière de Breughel de Velours. Les sujets qu'il traitait habituellement , et que la fécondité de son imagination lui a fait varier à l'infini , sont des fêtes de village , des chasses et des assemblées. On ne connaît aucune particularité de la vie de ces deux peintres, sinon qu'ils furent liés d'amitié, • et l'on se plaît à retrouver l'emblème de leur union dans l'harmonie du ton de couleur des tableaux qu'ils ont exécutés en commun.

Le mérite des compositions de Vander Meulen n'est pas seulement de plaire aux amateurs de la peinture , aux connaisseurs en état d'apprécier

les difficultés de Fart et le talent de Tartisté à les surmonter , mais de pouvoir instruire à la foislepeinlre, l'historien , leguerrier, et surtout d'intéresser vivement tous les cœurs français attaches à la gloire de leur pays.

Imitateur fidèle de la nature, observateur exact des lieux , des événemens dont ils ont été le théâtre et des personnages qui y ont figuré comme acteurs, VanderMeulen n'a point retracé un combat, le siège d'une ville, la reddition d'une place forte, qu'il n'ait reproduit avec une précision scrupuleuse l'image du site tel qu'il l'a envisagé dans son ensemble et dans ses moindres détails ; il n'a pas été moins soigneux dans la manière de présenter aux yeux le sujet principal accompagné de tousses accessoires, ni moins vrai dans l'expression des attitudes , des mouvemens et des costumes des divers personnages en action. En un mot, parmi ces difîérens simulacres de la prise de Luxembourg , de Mastricht, de Lille, de Valenciennes , de Cambray, d'Oudenarde, deToumay, deDôle^ de Salins, de Besançon et de tant d'autres forteresses de la Flandre et de la Franche-Comté soumises à la domination de Louis XIV par la valeur des armées françaises , il n'est pas un seul tableau qui ne soit un portrait fidèle de ces villes et des campagnes qui les environnent , qui ne retrace

au juste la position desdiffërens corps de troupes qui les ont investies , leurs évolutions, leurs manœuvres , leurs uniformes, et dans les groupes du premier plan , jusqu^aux traits de la physio^ nomie des généraux qui les commandaient*

On doit sentir combien des tableaux si frappans de vérité doivent avoir d'importance pour le guerrier et pour Thistorien qui peuvent y puiser Tun et Tautre des connaissances positives: celui-ci, se rendre un compte exact des faits consignes dans les mémoires du temps , en fai*sant l'application des récits à la situation topographique des villes et des champs de bataille , en éclaircissant par l'inspection des lieux ce que le texte peut avoir d'obscur dans l'exposé des plans d'attaque et de. défense; celui-là, juger des tactiques respectives des troupes belligérantes, rechercher dans la différence de chaque localité la raison de chaque manœuvre diverse , ci assigner à telle ou telle autre combinaison de moyens la cause la plus probable des succès et des revers.

D'un autre côté, quelles utiles leçons les jeunes artistes qui se destinent à suivre la même carrière que Vander Meulen ne doivent-ils pas attendre de l'étude des ouvrages du peintre le plus parfait et le plus digne de servir de modèle dans son genre ! S'il ne possède point au même

degré T enthousiasme et la chaleur qui brillent dans les conceptions de Salvatore , du Bourguignon (i), de Parrocel et de quelques autres peintres de batailles : sHl n'a point la vigueur du coloris des uns et Fimpétuosité du faire des autres, il est aussi original qu'eux tous dans la manière qu'il s'est choisie ; son ton de couleur est plus délicat et plus harmonieux , et en tout il est infiniment plus vrai , par cela seul qu'au lieu de s'abandonner aux caprices de l'imagination j il n'a jamais retracé que des faits dont il avait clé le témoin, et qu'il les a reproduits sur la toile tels qu'ils s'étaient passés sous ses yeux. On sait que lors des brillantes campagnes de Louis XIV, un grand nombre de places fortes tombèrent sous la domination du vainqueur, et

(i) Jacques Courtois, dit le Bourguignon, ne en 162 1 à Saint-Hippoljte en Franche -Comté, et mort à Rome en 1676, s'est distingue comme peintre de batailles par une exécution chaude et spirituelle. Son élève, Joseph Parrocel le père, né en 164.8 à Brignbles en Provence, et mort académicien à Paris en 1 704-9 & suivi le même genre, et s'est acquis une grande réputation par la vigueur de son coloris et le fracas de ses compositions. On voit au "Musée rojal divers ouvrages du maître et du disciple dont les talens auraient mérité une mention plus détaillée, si le point de vue particulier sous lequel ils ont envisagé leurs sujets ne les rendait pas trop étrangers à l'objet qu'on s'est proposé dans cet^écrit.

( 399 ) qu'il se donna bien peu de batailles rangées qui ' ne purent même ralentir la rapidité de ses conquêtes ; aussi Vander Meulen , qui avait été chargé de retracer les hauts faits de ces temps mémorables, eut*il bien moins d^occasions de peindre des batailles que de représenter le siège et la prise des villes. Si ce genre particulier de compositions, dans lequel peu d^artistes se sont exercés , a pu contribuer à donner à ses ouvrages le charme de la nouveauté , leur importance et leur originalité tiennent encore plus àlanoblesse des sujets qu'il avait à traiter et à l'élévation du point de vue sous lequel il a su les concevoir et les exécuter.

Savant compositeur , il ordonne son sujet de manière que , sans négliger aucune des circonstances qui s'y rattachent, il réussit à le présenter sans embarras ni confusion sous un jour favorable à l'effet pittoresque. Habile dans la perspective, par son intelligence à distribuer la lumière et les ombres , et à les modifier selon les distances , il excelle à donner de la profondeur à ses sites, à créer des espaces immenses , tels que les offrent communément à la vue les plaines de la Flandre. Vers le milieu de cette vaste étendue , se développe, sur une ligne prolongée , une ville défendue par ses redoutes et ses bastions ; en avant , de nombreux bataillons,

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protèges par le feu des batteries , s'ébranlent de toutes parts pour repousser une sortie ou pour tenter un assaut. La cavalerie occupe les pre-* miers plans, et du haut d'une éminence les généraux dirigent tous les mouvemens, commandent des manœuvres et en surveillent Texéculion. Souvent c'est le roi lui-même entouré de ses principaux officiers et dominant tout ce qui Tenvironne : ici, il donne ses ordres; là, il reçoit un message; ailleurs, il dépêche ses aides-de-camp, ou il écoute leurs rapports, partout sa présence anime le zèle des troupes et redouble leur ardeur belliqueuse.

Tel est au premier aperçu le plan général des compositions de Yander Meulen : mais quelle variété n'y jette point une multitude d'épisodes intéressans et d'effets piquans produits par le mélange de la fumée , de la poussière et des nuages! Quel mouvement animé et soutenu n'y répandent point ces colonnes d'infanterie s'avançant au pas de charge , ces escadrons voltigeant sur leurs ailes ou s'éparpillant dans la plaine ; ces avant-postes surpris et culbutés , ces convois attaqués à l'improvlste et une infinité d'autres accidens si communs dans les hasards de la guerre , et qui se renouvellent à chaque instant sur tous les points du théâtre où elle exerce ses ravages !

Ce n^est pas toujours le tumulte effrayant des armes qui règne dans les compositions de ce peintre , ou du moins des scènes plus calmes et plus gracieuses viennent parfois tempérer leur aspect menaçant : au sein d'une plaine fertile ombragée de beaux arbres ^ la pompe des cours se déploie dans toute sa magnificence, et reçoit encore un nouveau lustre du double contraste de Tappareil formidable d'une . armée tout entière qui lui sert de cortège , et de la simpli* cité des attraits de la campagne : ainsi Ton voit Louis XIV, environné de l'élite de ses officiers , faisant son entrée dans une ville conquise , et la reine , partageant les honneurs du triomphe , reçoit Fhommage des magistrats. Devant Ârras, cette auguste princesse, dans un magnifique carrosse attelé de six chevaux blancs, est près de pénétrer dans les murs de la ville, et le roi à cheval l'accompagne à la tête de ses généraux.

Dansune multitude d'autres Sujets absolument étrangers à l'appareil des armes , si ce n'est pas tou)ours le roi qui anime le lieu de la scène , qui lui communique une partie de l'éclat dont il est environné, la vue de ses palais enrichit le paysage et lui donne un caractère majestueux, en y rappelant le souvenir du monarque. En face du Louvre , il traverse le Pont-Neuf; près de Fon-

tainebleau ^ il courl le cerf : les sites de Versailles^ de Saint^Germain et de. Yincennes of&en t Taspcct de ses résidences embellies par le génie des arts. Doit-on maintenant s'étonner que tous les ouvrages d'un peintre accoutumé à retracer la magnificence dés pompes royales, portent l'empreinte de la grandeur qui frappait sans cesse ses regards ^ et que , même dans ses plus simples paysages, on retrouve ces lignes prolongées à l'infini , cette immensité d'étendue et cette exécution large qui lui étaient devenues familières ?

La majeure partie de ces ouvrages, tous ceux qui retraçaient les événemens les plus remar* quables des conquêtes de Louis XIY, décoraient les maisons royales. Quelques uns, par une idée bien digne du fondateur de Thôtel des Invalides , furent placés dans les salles de ce magnifique établissement , sous les yeux des braves guerriers qui avaient scellé de leur sang tant de victoires obtenues par lenr valeur : ils leur rappelaient sans cesse le souvenir de leurs exploits ; ils leur offraient la vue des plaines où ils avaient mis en déroute les phalanges ennemies, celle des villes et des. forteresses qu'ils avaient soumises : ils y reconnaissaient les capitaines qui avaient combattu dans leurs rangs , les généraux qui si souvent avaient dirigé leurs marches triomphantes ;

et ces nobles images, sources étemelles de leurs récits , de leurs entretiens , nourrissaient dans leurs âmes, jusque sous la glace des ans, le feu de leur antique ardeur ; et elles étaient encore Tunique objet de leurs pensées à Tinstant où ils descendaient dans la nuit des tombeaux.

Il est bien à regretter que ces beaux tableaux qui tapissaient les réfectoires dels Invalides aient été gâtés par la fumée des viandes » et encore plus désagréablement altérés par des repeints maladroits. Deux des plus remarquables, placés dans la salle du Conseil, le Siège de Mons et celui de Nàmur, avaient, à Tépoque de leur entière conservation , le mérite d^offrir une ressemblante parfaite dans les portraits du roi, du grand dauphin ^ du duc d'Orléans , du ministre Louvoiset de plusieurs généraux* On se demande ce que sont devenus la plupart des autres tro** phées érigés par le pinceau de Yander Meulen à la gloire des armées françaises , surtout celui dans lequel la peinture , rivalisant de talent et cle zèle avec la poésie, avait décrit avec tant de vérité le passage du Rhin, que Boileau a su peindre avec tant de. chaleur. L'artiste, présent à cette journée mémorable du 1 2 juin 1672 ,'artait exprimé avec son exactitude accoutumée la vue du site et le mouvement de Tarmée à Tinstant oxi , s'ébranlànt à la voix de Louis XI Y, et sous

les ordres de Turenne , Condé et Chamilljr, U maison du roi et la cayalerie s^élançaient dans le fleuve devant Tholus , et allaient en un clin d^œil culbuter Terinenii posté sur la rive opposée. Si quelque chose pouvait consoler de ]a perte absolue ou de la détérioration de ces divers monumens que les ravages du temps ou d'autres circonstances ont empêchés de parvenir intacts jusqu'à nous , ce serait sans doute le soin qu'on a pris de leur donner une nouvelle existence dans les merveilleux tissus de la manufacture des Gobelins ; distinction honorable qu'ils méritoient à tous égards , et qui perpétuera en eux le double avantage de reproduire à jamais aux yeux des Français l'image des triomphes de leurs ancêtres, et de contribuer à la décoration des temples et à la splendeur des fêtes publiques et religieuses , comme ils concouroient jadis avec tous les objets d'arts à l'ornement le plus pompeux des maisons royales.

On voit au Musée royal quelques uns de ceux qui, au nombre de vingt -neuf, embellissaient autrefois les appartemens du château de Marly ; entre autres , la Vue de l'entrée du roi et de la reine à Arras, que l'on peut considérer comme une des plus importantes de la collection. Dans toutes on admire la noblesse de l'ordonnance ,

( 4o5 ) la finisse et la transparence du coloris , la précision spirituelle de la touche , une harmonie soutenue au milieu d'une immensité d'objets diffërens ; enfin une grande correction de dessin qui , remarquable dans les figures , l'est peut-être encore plus dans les chevaux dont .Vander M eulen avoit soigneusement étudié les formes et les mouvemens.

li'imitation exacte de la nature et le goût exquis de l'artiste ne se font pas moins reconnaître à la forme élégante des arbres , à la légèreté du feuillage , à l'effet lumineux du ciel , à l'agencement des plans et à l'accord général de tous les objets qui entrent spécialement dans la composition du paysage ; mais ce qui doit principalement assurer à Yander Meulen des droits à l'estime publique , disons plus, à la reconnoissance des amis de la gloire de leur pays , c'est le zèle et le soin particuliers qu'il paraît avoir mis à ne rien négliger pour retracer dans tout leur éclat les plus beaux triomphes de la France ; c'est son aptitude et son intelligence à si bien saisir et à exprimer avec tant de justesse l'air, le costume , les habitudes et l'esprit des personnages dont il a reproduit les traits , qu'au premier coup d'oeil on les reconnaît, non pas seulement pour des Français , mais pour ces Français qui furent les instrumens

honorables , ou les heureux témoins des merveilles qu^enfanla le beau siècle de L«ouis XIV.

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Ce siècle si fertile en talens dans tous le$ genres qui brillèreiit à la fois sur le sol de la France , et qui , en y faisant fructifier les di^ verses branches de la littérature et des arts, établijrent à jamais sa suprématie dans le vaste domaine de Timagination ; ce grand siècle, nous Vavons plusieurs fois annoncé, de voit voir pendant son cours le paysage parvenir au plus haut point de perfection : déjà ce genre de peinture semble , dans quelques unes de ses parties, avoir atteint le terme de son accroissement, et l'on a pu remarquer que ces heureux résultats étaient dus aux effoi^ts plus ou moins son* tenus des artistes de différentes contrées : néanmoins^ pour peu que l'oii porte ses regards sur ritalie , on y verra , à la vérité , le pajrsa^e hts-^ torique briller de l'éclat le plus vif; mais, en reconnaissant que c'est aux talens de deux peintres français que cette contrée est redevable d'une: splendeur à laquelle deux paysagistes sortis de son sein commencent déjà ^ coopérer ^ on pourra bien la féliciter d'atoir réimi deshommes tels que les Poussin, les Claude ,

les Gaspre et les Salvatore ; maïs aussi ilevra-t-on la plaindre de n^avoir depuis long- temps produit aucun autre artiste qui promette un digne successeur à ces grands peintres.

Serait-il donc vrai que la lerre classique des arts , celle qui fut le berceau de leur régénération t et qui , jadis témoin de la haute élévation de la peinture historique. Test devenue de sa décadence , fût menacée de voir Téclat du paysage s^éclipser à son tour ? N ^aurait -elle lieu maintenant d'applaudir aux succès d'un genre qu'elle a fait éclore et prospérer, que pour avoir bientôt à gémir sur sa dégénération ? Âh ! si elle ne peut se flatter d'échapper à cette fatale destinée , du moins qu'elle jouisse en ce moment de son triomphe ! Tant qu'elle possédera les talens dont elle se glorifie aujourd'hui , elle n'aura'rien à envier à aucune de ses rivales !

Mais loin que cette stagnation de l'art dans la direction de sa branche principale se fasse remarquer dans les autres, il semblerait que celles-ci prissent de jour en jour un nouvel accroissement, et que chaque instant, pour ainsi dire , concourût à accélérer l'époque de leur plus grande élévation : ainsi nul doute que le genre champêtre ne touche au moment de partager les brillans succès du paysage historique ^ et qu'il ne les obtienne dans la contrée

qui le cultiTe ayec une assiduité mieux son lenue : c'est donc à TEcole hollandaise que le perfectionnement de ce genre paraît éyidemment réservé ; et bien que déjà , pour atteindre ce but , elle doive compter sur les efforts d'un grand nombre de paysagistes habiles, elle ya leur associer divers autres talens qui , en se frayant de nouveaux sentiers dans la carrière, y poseront à Tinstant même des bornes que vraisemblablement aucuns de leurs émules ne pourront jamais franchir.