PIGALLE. W

Le roi de France se méprit aussi, car an retour Ae Pigflle 9 en vojfast son groupe pour la lille de Reims , il lai offrît le cordon de Saint-Michel. Pigalle refvsa ImvemeBt, disant que Bonclianlon et Le Moine étaient pios dignes que lui de le porter *. Ce trait donne «n

* Pigalle disait : « J*ai mes ùires de noblesse. » £t il jmuitrait la lettre que Bonchardon mourant avait écrite aux échevins de Paris , pour les prier de confier à Pigafie rachëvement du monuinenft de IjOuîs XV. Mais voici cette lettre, qui appartient à Thistoire de Part :

tt L*ouvrage si importaat que j*ai entrispris p«ur la viiie de Paris, et que j'ai actuellemcut entre les mains, ne cesse de m** occuper, même dans Tëtat de soufTrance et d^infirmité auquel ra^OBt réduit des travaux peut-être au-dessus de aies forces. Plus j'approcbe àm terme rà il filaira à Dieu de n'appeler à lui, plus cet ouvrage me devient cher et me ^EÙt penser aux moyens de lui donner son entière perfection. Supposé que lors de mon décès il ne fftt pas tout à fait terminé , je supplie très-humble* ment M. le prévôt des marchands et messieurs du bureau de la ville, de bien voulmr permettra que }e leur présente M. Pigalle, aculftenr4u roi, et proliesseur de son Acndénue rofiile de peinture et de scutlpittre, dont Phabiielé e«t snffisaounent connite; et ks prie de FadmeUre «t d'^t^réer le choix que j« £ûs de lui pour Pnchèvement de m&n ouvrage. Assuré que je svis de sa grande •capacité et de raccord de sa manière avec la mienne, j'espère que ces messieurs ne me r^useront pas cette dernière manque de leur cnofianoe ^ je la lenr demande .sans aucune vne d'iotérât et avec rinslanoe de qtielqn'nn fui est ajttsi véritablement jaleux de sa réputation qa"A Test de T'Wivrage môme; et je compte atseï nnr ranîtiè de mon clier«t iUasIre oonfràne, ponr «ser me prameltre fn'il fera pmir mm ce -qu'en pareil cas il ne doit pas docrter qae fe n'ensse £ait pnur ini, s'il n'en avait jugé digne; fn'il se oinr- <7era voionticn de terminer ce qai se trowera mnnqner à mon ouvrage au jour de mon décès. Je lui en réitëm an prière, «t je

peu plus de valeur à sa sculpture. Pigalle était un homme de cœur qui faisait ce qu'il pouvait , mais surtout du bien. On l'a vu plus d'une fois qui donnait aux pauvres tout ce qu'il avait sur lui. On n'aimait même pas à le rencontrer^ parce qu'il prenait sans façon le bien des pauvres où il le trouvait, (c Je n'ai pas d'argent sur moi , prêtez-moi un écu. Dieu vous le rendra si j'oublie de vous le rendre. »

Il était homme du monde y il aimait les beaux habits, et ce fut avec une vraie joie, quand vint son tour, qu'il accepta le cordon de Saint -Michel. On lui dit un jour : u Comment avez-vousle cœur de vous habiller si bien quand votre Voltaire est tout nu? — Fréron l'a drapé. » Car ce mot tant répété est de Pigalle. Cette fameuse statue de Voltaire, qui est à la bibliothèque de l'Institut, est un barbarisme de marbre. Quand on

souhaite, s'il s'y rend, ainsi que je Fespëre, qu'il s'entende sur cela avec mes héritiers , et que les modèles et dessins que j*ai déjà préparés pour cette Gn d'ouvrage, et qu'il estimera lui être nécessaires, lui soient remis, sous le bon plaisir de la ville, afln qu'il puisse mieux juger de mes intentions; et en les remplissant, autant qu'il le jugera à propos, qu'il travaille pour ma gloire et pour la sienne ; car quoique je sois très-convaincu qu'il ne serait pas difficile de faire mieux , je crois devoir déclarer que dans l'état où j'ai amené l'ouvrage , il serait dangereux d'y rien changer, tant par rapport à l'ordonnance générale que pour la disposition de chaque figure. Aussi est-ce par cette considération , et parce que je connais le goût et la façon d'opérer de M. Pigalle, que j'ai principalement Jeté les yeux sur lui, sans vouloir faire tort |à aucun de mes confrères , dont je respecte les talents, d Edme Bouchardon.

PIGALLE. 10r>

jait la statue d'un grand homme , c'est pour montrer sa tête. Pigalle n'a fait qu'une curiosité en détaillant toutes ses nudités appauvries, tout au plus digne de surmonter le tombeau du poëte ou de servir d'étude à l'Ecole de médecine. Qu'il y a loin du Voltaire de Houdon au Voltaire de Pigalle I

Pigalle avait songé longtemps à tailler du marbre pour Voltaire. Il était comme cet orateur qui attendait que son héros eût gagné sa dernière bataille, sauf à ne faire que son oraison funèbre. Mais Voltaire ne mourait pas; Voltaire, qui était tout esprit, semblait oublier ses devoirs envers Pigalle; il voulait prendre encore beaucoup de café, faire une ou deux tragédies, plaider une belle cause comme celle de Calas, travailler au Dictionnaire de l'Académie, en un mot vivre une belle heure avant son immortalité. De guerre lasse, Pigajile part pour Femex. a C'est bien la peine de vivre ! » pense-t-il en voyant Voltaire cassé en deux, répondant de travers comme un homme qui n'y est plus, et suppliant sa nièce de le coucher dans son tombeau. Mais tout à coup Pigalle parle de la Pucelle, Voltaire se redresse , le sculpteur récite tout un chant du poëme, le poëte bat des mains, embrasse Pigalle et redevient le Voltaire des plus belles années. Pigalle s'écria : a J'ai ma statue ! »

Le lendemain il partit sans vouloir saluer Voltaire , il craignait de retrouver le vieillard cacochyme, il emportait l'homme de génie : ce n'était pas la peine.

Parnii les élèves de Pigalle , faut-i parler de Mouchy,

un senrile imitateur qui trouvait la vie ça et là. Quel est le praticien qoi n'a ses bonnes fortunes? Mouchy épousa pourtant la nièce de Pigalle à la pointe de son ébauchoir. Voici œ qui se passa. Quand Mouchy demanda la jeune fille en mariage, Pigalle lui dit : tt Prends-moi de la terre glaise et fais-moi une belle figure ; c'est comme cela qu'on demande une fille en mariage à un sculpteur. » Mouchy fit une figure et fut accepté; mais je crois que l'amour vota avec Pigalle, ou plutôt ce fut par les yeux de sa nièce que Pigalle vit l'œuvre de Mouchy. Malheureusement, l'amour ne donna pas de génie au jeune homme. Quand il fut agréé à l'Académie , il demanda à un de ses camarades pourquoi il ne se faisait pas recevoir : « Tu en parles bien à ton aise; je n'ai pas d'oncle, moi, n dit le camarade.

Ce fut à propos de la Vénus de Pigalle qu'on rappela le mot d'un ancien à Praxitèle : u Vénus est donc descendue de l'Olympe, puisque Praxitèle l'a si bien vue? — Non, dit un poëte, mais Pliryné a passé devant luL « Pigalle avait vu Phryné, mais la Phryné française qui sait quand elle est vue ?

Vien disait au Salon de 17Q5, en s'arrétant devant les statues et les bas-reliefs de Falconet : <c Pour le coup, la sculpture l'emporte sur la peinture I » Quelle était donc la peinture exposée en 1765? Il y avait un MarC'Aurèle de Vien; des Dianes, des Vierges et des Madeleines de Lagrenée ; des tableaux païens et bibliqnes de Desbayes; buit pastorales de Boucber; les Grâces de Carie Vanloo; des attributs et des fruits de Chardin, un portrait de Drouais, des batailles de Casanova; des gaillardises de Baudouin, entre autres le Cueilleur de cerises et le Confessionnal; des cbasses et des caravanes de Loutherbourg, des sentimentaleries de Greuze et des grivoiseries de Fragonard. La sculpture de Falconet valait-elle donc mieux que les

œuvres de tous ces petits maîtres? Je ue parle pas de Vien, qui n'était ni un grand ni un petit maître.

Falconet avait une belle exposition, parce qu'elle était variée, parce qu'elle indiquait une main savante et une imagination poétique. La première figure qui arrêtait les enthousiastes, car Falconet avait ses enthousiastes, Diderot en tête, était V Amitié, un marbre sentimental avec des attributs trop pittoresques : en effet, V Amitié tient un cœur dans ses mains. Falconet a beau dire qu'il ne manque à ce symbole que la sanction du paganisme, cette religion des belles choses, l'art sérieux n'acceptera jamais une pareille invention. Si le sculpteur ne peut pas exprimer le sentiment de l'amitié par la douce flamme du regard et du sourire, par la candeur de l'attitude, par la beauté visible et invisible, par le rayonnement de l'âme qui prend toujours le cœur, qu'il ne fasse pas l'Amitié, parce qu'il aura beau mettre un cœur dans les mains de sa statue, je ne reconnaîtrai pas l'Amitié. Falconet avait eu d'autant plus tort d'imaginer ce symbole, que sa figure était charmante et que l'air de tête était illuminé par un divin enthousiasme; mais c'était un peu l'Amitié enfantine. Si Ton n'eût pas pu l'aimer, elle se fût mise à verser de ces larmes sans douleur, comme la jeune fille de (ireuze qui a perdu son oiseau. Telle peinture, telle sculpture.

Saint Ambroise fermant les portes de VégUse à Théodose, appartenait au style pittoresque s'il en fut. Si on l'eût mis à la porte de Notre-Dame, il aurait

empêché tout le monde d'y entrer, tant 'son bras étendu, tant sa colère, tant son apostrophe eussent effrayé ceux qui vont chercher la paix dans l'église. Il manquait à ce foudroyant évéque de Falconet le sentiment religieux. Falconet, qui n'était pas antique, n'était pas plus chrétien.

S'il n'était pas antique, il vivait le plus souvent de l'antiquité. Son troisième morceau du Salon de 1765 était un bas-relief qui représentait le sujet tant de fois essayé par les peintres de la Renaissance : Alexandre cédant Campaspe à Apelles. Le premier tort de Falconet a été d'appeler dans ce roman plus de personnages que l'action ne le veut. Du reste, si j'en juge bien par une reproduction de ce bas-relief, la scène est comprise par un homme d'esprit; le sentiment, les airs de tête, les attitudes, les draperies, tout indique une pensée intelligente; seulement, la Campaspe est une Parisienne de 1765, et l'Apelles est le premier praticien venu.

Il y avait deux autres figures de Falconet : la Reine des fleurs et la Douce Mélancolie. On voit que le sculpteur s'aventurait à la recherche des Muses nou* velles. On pressent déjà les écoles romantiques; Falconet, il faut le reconnaître, était un chercheur. La Reine des fleurs, qui était destinée à une serre, était drapée avec une grâce charmante qui la montrait plus nue peut-être que si elle n'eût été vêtue que de sa pudeur. Quoique plus jolie que belle, on peut dire qu'elle avait la beauté, puisqu'elle devait régner dans

nn palais de roses. La Douce Mélancolie était une jeune fille appuyée sur une colonne avec une colombe à la main; c'était encore un symbole à la Falcouet. Qu'importe, la figure était charmante et exprimait bien les souvenirs et les aspirations de l'amour; car toute mélancolie, douce ou amère, vient toujours de là.

Diderot n'a pas marchandé les éloges à Falconet. U lui accorde le talent, il lui accorde le génie. Est-ce pour les figures qu'il iait? non. n C'est qu'il est rustre et poli, afiable et brusque, tendre et dur; c'est qu'il pétrit la terre et le marbre , et qu'il lit et médite ; c^est qu'il est doux et caustique , sérieux et plaisant ; c'est qu'il est philosophe, qu'il ne croit rien, et qu'il sait bien pourquoi ; c'est qu'il est bon père , et que son fils s'est sauvé de chez lui; c'est qu'il aimait sa maîtresse à la folie, qu'il la fiait mourir de douleur, qu'il est devenu triste, sombre, mélancolique, qu'il en a pensé mourir de regret, qu'il y a longtemps qu'il l'a perdue et qu'il n'en est pas consolé. Ajoutez à cela qu'il n'y a pas d'homme plus jaloux du suffrage de ses contemporains, et plus indifférent sur celui de la postérité. Il porte la philosophie à un point qui ne se conçoit pas, et cent fois il m'a dit qu'il ne donnerait pas un écu pour assurer une durée éternelle à la plus belle de ses statues. Pigalle, le bon Pigalle, qu'on appelait à Rome le Mulet de la sculpture , à force de faire , a su faire la nature et la faire vraie , chaude et vigoureuse, mais n'a et n'aura, ni lui ni son compère l'abbé Gougenot, l'idéal de Falconet; et Falconet a déjà le

ftdre de Pîgalle. 11 est bien sàr qve voos n'dlilietidrez pas de PigaUe ni le Pygmathn, ni V Alexandre, ni YAmiHé de Falconet, et qu'il n'est pas décidé que celui-ci ne refit le Merewre et le Citoyen de Pîgalle» ilu demeurant, ce sont deux grands hommes, et qui, dans quinze ou vingt siècles, lorsqu'on retireni des mines de la grande ville quelques pieds on quelques tètes de leurs statue», nuMitr^ont que nous n'étions pas des enfants , du moins en sculpture. »

Falconet et Pigalle ue s'aimaient pas , mais aimaient leur sculpture. Pigalle, voyant PygmaUon de Falconet, lui dit : c Je voudrais bien l'avoir fait. » Quand le monument de Reims fut exposé au Roule, Falctmet lui dit : tt Monsieur Pigalle , je ne vous aime pas et je crois que vous me le rendez bien. J'ai vu votre Citoyen; on peut faire aussi beau, puisque vous l'avez fait; mais je ne crois pas que Fart puisse aller une ligne au delà. Gela n'empêche pas que nous ne demeurions comme nous sommes. »

Falconet a été le sculpteur ordinaire de Catherine II. Son chef-d'œuvre est la statue équestre de Pierre le Grand, une statue colossale, si colossale qu'il fallut quatre cents mulets pour la tramer, a Quelque simple que paraisse cette image, l'attitude du cavalier, son air, l'extension de sa main droite , expriment en caractères intelligibles pour tout œil poétique les réflexions profondes du fondateur d'un empire. Le galop de son cheval signifie clairement l'étonnante rapidité avec laquelle il a produit l'incroyable révo-

lution dans les mœurs et les coutumes de son peuple. Les difficultés qu'il a rencontrées dans l'exécution de ses projets sont désignées avec beaucoup de justesse par le roc escarpé sur lequel son cheval gravit et qui sert de base à l'ouvrage. L'artiste a même trouvé le moyen d'indiquer la période de la vie du héros ^ en coupant le roc à pic par-devant, pour faire entendre qu'il n'a point atteint le déclin de l'âge, v Ainsi parlait un critique anglais. Mais à critique, critique et demi. Falconet, qui écrivait à la Diderot sur les arts, se moqua du critique anglais avec beaucoup d'esprit. Il avait voulu être plus éloquent et moins profond. Il avait voulu faire une belle statue et non un chapitre de Plutarque.

Dans ses quatre volumes sur les Beaux-Arts, Falconet a prouvé que la critique ancienne s'était beaucoup trompée ; que la critique moderne ne s'était pas moins trompée; mais il a prouvé aussi que Falconet se trompait comme tout le monde.

C'est encore Nancy qui nous a donné Clodion. Du reste, tout voyageur épris des arts, que le hasard des voyages conduit dans la patrie de Jacques Callot , se reconnaît, en franchissant les portes, dans une terre sacrée. Ce n'est pas là une ville de province, c'est une capitale oubliée , c'est un Versailles qui a perdu son roi , c'est tout un musée pour l'antiquaire et pour le philosophe. Le chemin de fer a beau passer par Nancy, il ne lui donne pas la vie nouvelle, il ne lui retire pas la poésie ancienne. Cependant on y travaille comme ailleurs ; mais on y fait de la dentelle et on y brode des robes de mariée ou des robes de bal : de l'art encore, de l'art toujours. On se promène avec quelque surprise dans ces rues silencieuses où l'architecture savante a marqué son empreinte; on s'arrête émer*

lU HISTOIRE DE LART FRANÇAIS.

veillé devant ces grilles, ces balcons, ces rampes d'escalier des Damour, ces serruriers artistes , antres enfants de Nancy que Michel-Ange eût fait célèbres s'il avait pu conduire leurs mains de fée. En effet, on n'a jamais mieux travaillé le fer; les Cyclopes euxmêmes ne l'ont pas soumis avec plus de force et d'adresse sous leurs mains victorieuses.

Claude-Michel Clodion, que la plupart des biographes modernes n'ont pas voulu connaître, ce sculpteur dédaigné comme les Watteau et les Boucher, mais dont les moindres terres cuites payeraient aujourd'hui beaucoup de marbres académiques, se passa des honneurs du grand prix; il savait déjà la sculpture quand il quitta sa ville natale pour chercher les hasards de Paris. Il avait étudié sous Sigisbert Adam. Il entra à Tatelier de Monnat, un sculpteur médiocre qui faillit glacer son génie en lui enseignant l'art 4le faire des statues sur des statues ; mais Clodion avait trop de fougue et d'originalité, Clodion vivait trop par son ima^ gination pour prendre la manière de Monnat. Il sacrifia pourtant à ce faux dieu qui s'appelle le dieu du goût, et qui n'est toujours que le dieu de la mode. Ce fut ainsi qu'il sculpta un Hercule académique ; mais il le jugea lui*méme, car lorsqu'il lui eut donné le dernier coup, il jeta son ciseau et dit à ses camarades : a Voilà un Hercule qui n'a pas tué le lion de la foret de Némée, et pourtant j'ai osé le couvrir de la dépouille du lion. — Ah l poursuivit-il avec désespoir, je ne suis pas de ceux qui enlèvent les pommes d'or du jardin

des Hespérides. » Toutefois y comme la F^le était sa vérité, il s'essaya encore dans le pays des fictions. H tailla un Fleuve Scamandre desséché par les feux de Vulcain; mais c'était toujours la même sculpture efféminée. On aurait pu lui dire : Ceci a tué cela : la grâce a tué la force.

U ferma les poètes païens et entr'ouvrit la Bible. Son groupe du Déluge, qui manquait de grandeur, ne manquait pas de poésie. Tout en le condamnant , on admira les beaux enfants qu'il y ayait répandus. U voulut lutter corps à corps avec la nature; il fit la statue de Montesquieu; il s'était trompé encore, car i! était destiné à ne représenter que la nature de son imagination. Montesquieu, d'ailleurs, avec sa tête aiguë et sa personnalité timide , ne pouvait pas servir la sculpture, car la sculpture aime l'ampleur et la hardiesse, même quand elle veut rester simple. Après cette statue, Clodion fil: quelques bustes, entre autres celui de Madame, fille de Louis XVI; celui de TVoitchetj celui de madame Necker.

Pour se reposer de la sculpture sérieuse, il s'amusait ça et là à modeler un de ces petits chefs«d'œuvre qui sont venus jusqu'à nous , groupes de bacchantes et de satyres, tout un art nouveau, tant Clodion y a mis de grâce antique et française à la fois. Ces groupes , qui étaient tout son génie, il les donnait au premier venu qui daignait les trouver cuits à point; mais il avait beau les donner, son atelier en était toujours peuplé. Il ne se doutait guère que c'était par là qu'il

se survivrait; il eût été bien étonné si on lui eût dit que ce qu'il donnait à si bon compte se vendrait un jour vingt-cinq mille francs. Vingt-cinq mille francs! comme le pauvre Clodion eût été, à ce prix-là, respirer les lauriers - roses de Syracuse! Comme il eût été dans le pays d'Homère évoquer la vision des bacchanales I lui qui n'eut de repos que dans la tombe, lui qui rêvait avec volupté les heures de paresse, comme il se fût acclimaté à la poésie du far-niente t Mais les heures de paresse ne lui sont jamais venues.

Après la sculpture historique, il s'essaya dans la sculpture de genre. Le succès de la Cruche cassée de Greuze semble l'avoir inspiré. Il sculpta des jeunes filles dans toutes les attitudes innocentes , mais avec le pressentiment de l'amour, portant sur le front le demijour amoureux de l'aurore quand va paraître le soleil. C'est ainsi qu'on a vu aux expositions de 1801 et de 1806 la Jeune Jille qui donne à manger à des oiseaux et la Jeune Jille qui veut prendre un papillon, des merveilles de candeur dans la volupté.

La dernière fois que Clodion fut soumis au jugement public, c'est à l'exposition de 1816. U était mort depuis deux ans; on tira de son atelier un Homère chassé par les pêcheurs, qui ne le fit pas regretter beaucoup. Son jour de gloire devait venir plus tard , quand l'art, revenu des beaux fantômes de David, se reprit à aimer la vie, la couleur, le mouvement, le charme, le pittoresque et l'esprit On se mit à rechercher les Clodion comme on se mettait à rechercher

les Watteau; mais Watteau, du moins, quoique mort en pleine jeunesse , avait été compris et gloriâé pendant sa vie. Clodion n'eut qu'une renommée posthume; il a dû croire en mourant qu'il n'avait pas même été assez célèbre pour être oublié, a Et pourtant, se disait-il, je croyais avoir trouvé! » Etemelle histoire des chercheurs et des dédaignés.

Quel coloriste que ce Clodion I Watteau le saluerait peintre en voyant ses terres cuites, tant elles sont chaudes et fines de ton.

J'ai sur la cheminée un groupe de Clodion qui a détrôné une pendule de Boule, et qui ne sera jamais détrôné parce qu'il est la joie de mes yeux : c'est une Bacchante ivre carénée par les Amours. Elle est à demi couchée dans les fleurs et dans les vignes ; les roses et les pampres grimpent à son flanc amoureux et courent sur ses jambes brisées par les danses éperdues. Elle s'endort sous le plus charmant sourire qu'ait rêvé l'art antique ; elle appuie son oreille sur un Amour qui se suspend à son cou; ses bras enchaînent deux autres' Amours qui aspirent ses baisers. Sa coifiure, tout à la fois nouée et éparse, ferait le désespoir de tous les artistes qui vont se mettre à l'œuvre et de toutes les femmes qui vont au bal. La figure n'a qii'un tort, celui d'être trop jolie; mais, parce qu'elle n'exprime pas toutes les violences de la volupté ivre folle, en est-elle moins la volupté?

HoodoD est la dernière expression du dix -huitième siècle.

Vers 1825, en voyant passer aux Tuileries et s'arrêter devant les nymphes de Coustou avec un enthousiasme jeune encore un promeneur presque centenaire, qui aurait reconnu Antoine Houdon, qu'on croyait mort depuis longtemps avec son ami Voltaire ?

A vingt ans Houdon partait pour Rome avec le grand prix, a La sommeillait depuis longtemps le génie de la sculpture, dit Quatremère de Quincy. L'architecture, qui l'amène toujours à sa suite, avait vu elle-même cesser les causes de sa prospérité. Le flambeau de l'antiquité semblait attendre, pour se rallumer, les nouvelles circonstances qui produisirent Winckelmann et Canova. Houdon en aperçut les nouvelles lueurs, et

elles dirigèrent son goût et ses études. » Houdon se promena dans Tantiquité avec la lampe lumineuse de Winckelmann, mais on peut dire qu'il fut un sculpteur moderne. Sa renommée précéda son génie. On lui confia pour l'église des Chartreux une statue colossale de saint Bruno. Il représenta le pieux fondateur sous le costume du cénobite, incliné par cette humilité chrétienne qui courbe le front d'autant plus bas que Tàme s'élève plus haut, a Le sentiment tout divin de Le Sueur avait pénétré cette belle figure. Cette belle statue est historique par son grand air de vérité, mais surtout par un mot de Clément XIV : u Cette statue parlerait, disait le pape, si la règle de son ordre ne lui prescrivait le silence. »

Houdon revint en France avec une statue de Morphée, qui lui donna un fauteuil à l'Académie. » Ce n'est pas moi qur suis de l'Académie, c'est mon Morphée; depuis qu'il y siège, il est bien plus vrai encore, t»

Houdon était né portraitiste. 11 fit à Rome quelques bustes qui ne parlaient pas, mais qui vivaient. Il fit le portrait de ce fameux écorché qui court tous les ateliers de sculpture ; Y écorché de Houdon est un maître indispensable, c^est la grammaire de la sculpture. Plus tard, quand Houdon représenta Voltaire assis et drapé à l'antique , — ce Voltaire définitif qui éclaire de son sourire le sombre vestibule du Théâtre-Français, •^ on ne manqua pas de dire que c'était le second écorché de Houdon. C'est l'éeorché du génie. Celui de Pi^alle n'est que l'éeorché de la béte.

Houdon fit plus de bustes que de statues. Il a représenté tour à tour Voltaire et Rousseau ^ Diderot et d'Alembert, Buffon et Mirabeau, Gluck et Sacchini, Washington et Franklin, toutes les idées, toutes les passions , toutes les physionomies. Il avait fait à Paris le buste de Franklin. Franklin fut si charmé de son portrait, qu'il détermina le sculpteur à l'accompagner à Philadelphie pour faire la statue de Washington.

Catherine II voulut avoir aussi sa figure dans un marbre de Houdon. Houdon ne revint de Russie qn'en promettant une Diane pour l'Ermitage, une Diane qu'il fit toute nue, mais d'un nu trop voluptueux pour représenter le chaste flanc de la chasseresse , ce qui n'était pas orthodoxe.

Houdon fit encore une Frileuse qui n'était pas plus habillée , et une Baigneuse qui trempe son pied dans l'eau. J'en ai la terre cuite. C'est un chef-d'œuvre de vérité prise dans la grâce.

Le vrai musée de Houdon, c'est le Théâtre-Français. C'est là qu'il lutte avec Caffieri à force d'esprit et de vérité, tt Je ne connais point de plus belle tête que celle de Molière, disait Théophile Thoré ; elle se soutient, comme beauté, mais avec un caractère tout autre, à côté des tètes parfaites, sculptées par les artistes grecs» Molière représente l'homme moderne, si l'on peut ainsi dire, en opposition à l'homme de l'antiquité. La tête grecque est régulière et inflexible; la tête de Molière est mélancolique et passionnée ; elle se fait aimer, tandis que l'autre se fait admirer. Le

Grec a de Taigle ; Molière n'a que de l'homme. Presque toutes les têtes de l'histoire ancienne ou moderne ont une analogie plus ou moins lointaine avec quelque race animale; Molière ne ressemble à aucun type de la création inférieure. Il est véritablement formé à l'image de Dieu , suivant le symbole de la Genèse. Et comme les Athéniens recommandaient à leurs femmes, afin qu'elles procréassent de beaux enfants, d'orner leurs maisons avec les statues des gladiateurs et des héros, de même on pourrait conseiller aux matrones de notre temps de placer dans leurs alcôves le portrait de Molière. Les générations futures y gagneraient sans doute en beauté physique et morale. Le buste de Houdon est une merveille. La tête ombragée de cheveux flottants, séparés au milieu comme la chevelure du Christ, s'incline légèrement vers la droite. La moustache , un peu retroussée, laisse voir ces lèvres éloquentes, amplement dessinées dans un caractère de bienveillance et de chaste volupté. La narine est bien ouverte et parait se mouvoir sous des impressions sublimes. Il n'y a jamais eu de nature généreuse et abondante avec le nez pincé et les lèvres minces. Les arcs des sourcils sont proéminents et cintrent un grand œil loyal et clairvoyant. Sur le cou nu, le sculpteur a noué une écharpe négligée; simple ajustement qui fait valoir la physionomie poétique de l'auteur du Misanthrope. »

N'est-il pas étrange de reconnaître que le vrai poète, par sa figure parmi les génies du dix-septième siècle, n'est ni Corneille, ni Racine. C'est Scapin-Molière, le

valet de chambre de Louis XIV, le sublime philosophe de la rampe.

Quatremère de Quincy est plus sévère à Houdon. tt Je ne dirai pas que Houdon ait porté dans l'art du portrait ce profond caractère de simplicité qui, sous le ciseau des anciens, et par la seule vertu d'un petit nombre de traits énergiquement écrits, vous révèle la constitution à la fois physique et morale du personnage, son humeur, ses affections, son âme tout entière. Houdon suivit l'autre route. C'est par le nombre et par la finesse des détails qu'il imprimait à ses portraita une vive ressemblance. Il lui arriva même quelquefois d'outrer les procédés de cette méthode, corn die on le vil dans le portrait de Gluck, dont les effets d'une maladie très-connue avaient singulièrement couturé le visage. Le sculpteur prit à tâche de reproduire fidèlement ces petits accidents de l'épiderme. Permis de douter, ce nous semble, que le scrupule de l'imitation, même en admettant le système du détail , doive arriver jusqu'à ce point, d

C'est une injustice de ne pas reconnaître à Houdon la liberté de touche. 11 ne détaillait que pour donner plus de caractère à la vérité. Ce n'était pas la manière de Denner ou de Pigalle; c'était celle de l'art Son buste de Uolière témoigne contre son buste de Gluck.

Toute la vie de Houdon est dans son œuvre. Sob atelier fut sa maison. Qu'importe s'il fut amoureux en son temps! U aima les vraies filles de marbre, celles que Jean Goujon, Girardon et Couatou ont créées.

HOLDOX. 123

Dans cette existence d'un artiste qui a presque fait le tour d'un siècle, je cherche en vain les pages dramatiques. Houdon, le sculpteur de son temps, a souvent vécu hors de son temps; mais il ne traversa pas la révolution sans voir la tempête. Toutes les royautés étaient à l'index, Houdon fut dénoncé par quelques profanateurs de marbre. On l'enferma à Saint-Lazare , on le traduisit devant le tribunal révolutionnaire. — a De quoi suis-je coupable? » demanda Houdon au président. L'accusateur public raconta que le ci-devant ami du roi voulait perpétuer le culte des saints. La preuve , c'est que Houdon avait été surpris devant une sainte Scolastique, Le sculpteur partit d'un éclat de rire. — Ce n'est pas sainte Scolastique; c'est la Scolastique , c'est la Philosophie. — Mais la couronne du martyre qu'elle a sur le front? — C'est justement le signe distinctif de la Philosophie, depuis Socrate ^fui a bu la ciguë jasqu^à Voltaire qui n'a pas de tombeau. «

Houdon, qui parlait mieux avec son ciseau qu'avec sa rhétorique, fut pourtant sauvé par son éloquence.

LES DERNIERS VEIVUS.

L'école de Coustou a dominé tout le dix-huitième siècle. Pierre Julien est le dernier sourire de cette grâce franco-grecque. Mais il semble que le sentiment moderne ait touché le sculpteur: sa Jeune Jîlle à la chèvre eût ravi Chateaubriand et Lamartine ^ tant la rêverie et la mélancolie romantiques animent cette belle figure.

Pierre Julien avait sculpté cette statue pour la laiterie de Rambouillet. M. Quatremère de Quincy en parle ainsi : «c L'édifice est bâti de pierres de grès, en forme de rotonde; une source d'eau vive y est reçue dans un bassin, et ce bassin est orné de la figure d'une bergère, en marbre, accompagnée d'une chèvre qu'elle conduit boire à la fontaine. La bergère sem-