LES DERNIERS VENUS

blait aussi vouloir s'y baigner, ce qu'indique l'action de son pied qui s'approche de l'eau. »

C'était l'art dans la nature. Marie-Antoinette avait ainsi poétisé toutes les avenues de l'agriculture ; aussi les grands seigneurs chantaient les Bucoliques. Mais la Révolution, qui voulait la nature sans art, fit envoler tous ces beaux rêves florianesques. La Jeune JiUe à la chèvre fut ramenée à Paris en 1791 et placée dans la galerie du Luxembourg, d'où elle est venue au Louvre pour ne plus voyager.

Julien avait eu pour maître le dernier Coustou*. Ce fut dans l'intimité de ce maître savant et poétique qu'il étudia la grâce libertine des maîtres de la décadence. Mais la Jeune JiUe à la chèvre prouve que le disciple a surpassé le maître , parce qu'il y a mis je ne sais quoi du sentiment qui passe de l'âme des graiids artistes jusque sur le marbre. Il avait fait le voyage de Rome et y avait copié, en les réduisant ^ y Apollon du Belvédère et le Gladiateur. Son ciseau n'était pas toujours féminin, car son morceau de réception à l'Académie fut un Guerrier mourant^ qui a bien son caractère.

C'est à Julien que nous devons nos meilleurs bustes de La Fontaine et du Poussin. C'étaient ses deux hommes; « seulement , disait-il , je ne sais pas qui des deux est le plus peintre. »

* Il s^était reconnu sculpteur en gardant les troupeaux dans les montagnes du Puy-de-Dôme. Il taillait d*abord des figurines avec son couteau ; bientôt il apprit à modeler et sculpta des figures.

Chaadet trempa ses lèvres ardentes aux sources vives de l'antiquité.

n s'annonça par une figure toute de sentiment , la Sensibilité, caressée par le ciseau le plus délicat. L'artiste avait symbolisé l'expression par une sensîtive. Le marbre semblait frissonner. Chaudet continua toute une petite galerie de marbres romanesques : le Nid d* Amours, Paul et Virginie, CiffHirisse pleurant son cerf. Et tout d'un coup, comme s'il eût rougi d'avoir compromis le grand art de la sculpture dans ces jolies merveilles, U aborda les figures d'Hercule, de Minerve et de Napoléon. Et quand il eut prouvé qu'il comprenait le grandiose , il revint à son point de départ : la mort le surprit sculptant V Amour, un chef-d'œuvre que termina Carlelier avec le sentiment du maître, un chef-d'œuvre qui rappela les épigrammes de l'Anthologie sur YAmûur de Praxitèle ; Prudhon voulait qu'on inscrivît celle-ci sur le socle : u Praxitèle m'a donné à » Phryné ; il a donné l'Amour pour l'amour, un dieu à « une mortelle , et il a reçu un dieu en retour. Elle n'a n pas osé refuser l'artiste , car elle a craint que le dieu » ne prît les armes en faveur de l'art ; et ce n'est plus y> l'Amour né de Cypris qu'elle redoute, mais celui né n de Praxitèle, sachant que son art en est la mère. » Praxitèle n'a pas eu plus de génie dans son Cupidon

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fi vanté. L'avaif-il agenouillé avec cette grâce adorable? avait-il répandu sur la figure eette divine expression qui est ramourméme? Les quatre bas-reliefs du socle sont des chefs-d'œuvre a la Prudhon. Comme Pradhon, Gbaudet était un antique réveillé parmi nous.

La Renommée a laissé en chemin plus d'un nom digne d'éclat. Pourquoi AUegrain, Julien, Chaudet, ne sont-ils pas plus célèbres? Clodion a repris son rang; mais la justice n'est pas faite pour tous. Saluons au passage quelques oubliés.

Roland, maître de David d'Angers, avait étudié sous Pajou. Aussi les bustes à^ Homère, de Lievée et de Le Sueur pourraient être signés par le portraitiste de Bnffon et de madame Du Barry.

Vassé a sculpté dans la manière française des Nymphes qui avaient ce charmant air de jeunesse, cette beauté du diable en sculpture qui fait quelquefois oublier la beauté souveraine. II exposa en 1757 nne Dormeuse que tout le monde aurait voulu réveiller, tant elle annonçait, comme l'aurore antique, un réveil de roses. Vassé copiait servilement la nature, mais il la tourmentait dans sa grâce, il l'amoindrissait pour la faire délicate. Quelquefois ce n'était plus qu'une poupée. C'est de lui qu'on a dit qu'il avait fait la Poupée du Belvédère.

Mignot a aussi traversé TOlympe. Il en a rapporté cette poésie du passé, condamnée aujourd'hui par ceux qui ne lisent pas Homère et qui croient à la poésie de l'avenir. Diderot parle ainsi d'une Diane de Mignot : a On croirait que c'est un morceau réchappé des ruines d'Athènes ou de Rome. » En effet, la téta était une merveille par la finesse du modelé, par la pureté de la ligne , par le goût de la coiffure et la légèreté de la draperie. On rouvrait Virgile en la'quittant.

Carie Vanloo a modelé quelques figures, croyant trouver ainsi, mieux que les contemporains, le secret des ombres et des lumières , à l'exemple de plusieurs grands peintres de l'antiquité qui étaient pareillement de grands sculpteurs. Euphranor avait appris le grand style en copiant quelques figures de Phidias; Apelles exécuta en marbre la statue de la fille d' Archidamas ; Zeuxis faisait des terres cuites qu'on a conservées à Ambracie ; Protogène travaillait le bronze. Faut-il rappeler les peintres de la Renaissance?

Berruer a sculpté des groupes d'enfants, des basreliefs, des vases, des bénitiers avec un très-fin sentiment de l'antique. Toutes ses fijgures vivaient de la vie idéale. Il semblait trouver la chair dans le marbre. Il ne dessinait pas juste, mais spirituellement, comme un homme qui connaît ses fautes. Diderot disait de son marbre qu'il était bien mou et bien pétri.

Parlerai -je de FI amen sorti de l'atelier de Marsy avec la religion de l'Olympe; de Goudray, qui porta à la cour de Prusse le ciseau un peu ébréché de Coy-