LARGILLIÈRE

Un peintre d'histoire disait : « Savez-vous pourquoi je ne peins pas le portrait? C'est que cela est trop difficile. i> A mon point de vue pourtant, il est plus facile à un peintre d'histoire de peindre un portrait qu'à un portraitiste qui n'a pas étudié l'histoire. En effet, le peintre d'histoire voit de plus haut et voit mieux. Il a étudié à la grande école les jeux de la physionomie et les secrets de l'expression; il sait par excellence conunent on répand l'âme sur la figure. Il ne permettra pas à son modèle de prendre une mauvaise pose; il jugera du premier coup d'œil s'il le doit peindre de face, de profil, de trois quarts; s'il lui donnera l'air méditatif ou souriant. Le peintre de portraits qui n'a pas traversé l'histoire ne se préoccupe, le plus souvent, que de saisir la surface. Il ne vous

racontera pas les passions de celui qui pose y il ne vous dira pas s'il est dominé par Taniour ou par l'ambition. Le peintre d'histoire est moins passif; il aime le drame intime et le révèle : ce n'est pas un homme qui pose devant lui, c'est l'humanité.

Les plus grands portraitistes sont des peintres d'histoire, Raphaël comme Léonard de Vinci, Titien comme Van Dyck, Philippe de Champagne comme David. Mais Rigaud? me direz -vous. — Rigaud a commencé par peindre l'histoire. Si le temps ne lui . eût manqué, il y fût souvent revenu. Par le peu qui reste des grandes pages de Largillière, on peut juger que si , comme Rigaud , il n'eût été forcé pour ainsi dire par le succès à portraicturer ses contemporains, il eût laissé une plus grande renommée après lui en peignant l'histoire. On peut encore étudier sa belle manière dans son tableau de Saint-Etienne du Mont : le Vœu fait à sainte Geneviève par la ville de Paris, mais en lui tenant compte de la stérilité du sujet. En effet, comment s'élever au caractère, à la grandetfr, à Penthousiasme, avec ces bonnes figures de marchands et d'échevins en habits de cérémonie, agenouillés devant la patronne de Paris qui apparaît dans un groupe d'archanges? Ce tableau n'est, pour ainsi dire, qu'une série de portraits (le peintre lui-même a voulu y figurer avec son ami Santeuil). Mais les deux tableaux où j'aurais voulu mieux étudier le peintre d'histoire par delà le peintre de portraits, sont ceux que Largillière fit pour l'hôtel de ville. Le premier repré-