L'ART CHRÉTIEN EN OCCIDENT

.dans ces salles que l'on faisait ces repas funèbres appelés agapes, dont nous parierons plus loin avec détail. Quelquefois le plafond de ces chambres est soutenu sur des piliers qui ont été pris sur pièce dans la masse du sol et qui sont enduits de stuc. Quelquefois leur voûte est percée d'unsoupirail,/bramen,Itmiitiore. par lequel la pièce reçoit la lumière du jour. Nous devoTts encore indiquer de petits édifices en partie creusés dans le tuf, en partie construits de matériaux rapportés, tels que les basiliques de Probus et de Bossus, dans les crj'ptes du Vatican ; les petits temples accouplés des saints Sylvain et Boniface, dans les catacombes situées sous l'ancienne voie Salaria : l'église de Saint-Hermès , dans le cimetière de ce nom, et le temple rond des saints Marcellin et Pierre, dans les souterrains de la voie Labicane '.

De même que Rosio, Séroux d'Agincourt prétend retrouver l'origine des chapelles latérales de nos édifices religieux dans tous ces édicules qui renferment des tombeaux; enfin il veut voir, dans les niches en cul-de-four. tlwH, de quelques-unes de ces chapelles, une disposition qu'on aurait appliquée aux premières basiliques ouvertes an culte; cependant nous savons que celles-ci étaient imitée-s tout à fait dos basiliques profones. Il a bien incontestablement raison quand il regarde ces ' chambres funéraires comme des modèles d'après lesquels on a construit les cryptes dans les églises latines. Il cite à l'appui de cette opinion plusieurs exemples qui ' doivent taire autorité. C'est ainsi , par exemple, que saint Pancrace fut inhumé dans un tombeau placé au milieu d'une confession souterraine. Au iv* siècle, <»i a bâti au-dessus de cette confession une église dans laquelle le sépulcre du martyr correspond exactement à br place où s'élève l'autel principal. Nous aurons occasion de revenir sur cette pariicularilé que nous offrent nos plus andens édifices religieux.

Il paraît certain que les catacombes de SainlSibaslien, qui forment une grande partie du cimelière de Sainl-Caliwte, ont été, comme nous l'avons dit , les premières occupées par lia chrétiens, et que leur décoration remonte au règne d'Alexandre Sévère. Ce sont celles aussi dont l'accès est le plus facile, celles qui ont été visitées avec le plus de soin et qui ont offert les objets les plus intéressants pour l'histoire qui nous occupe en ce moment. Des monuments qui les décorent, les uns ont été exécutés pendant les temps de persécution, les autres, par l'ordre des papes, alors que les fidèles allaient prier sur les tombeaux des martyrs de la foi. Il est certain aussi que les nombreuses chambres renfermées dans le cimetière de Saint-Calixte servaient à la célébration des divins mystères, quand les chrétiens vouUiient se soustraire aux édits de proscription qui les frappaient. Ces chambres ou chapelles n'ofirent rien de régulier dans leur plan ; il y en a de toutes les formes : de carrées, de triangulaires, d'hexagones, de circulaires, de pentagones. Dans leurs parois latérales sont creusés plusieurs rangs de sépulcres ou loges, loculi, disposés parallèlement et en nombre égal de chaque c6té. La paroi au fond de la salle offre [u-esque toujours un tombeau, arcasolium, en forme de niche* couronnée par une voûte curviligne, thobis, et couverte de peintures. Le tombeau du martyr, ou autel, quel-

1. Voyez les plans de ces divere édifices dans QoUarij Pi'ft. e sculpl., sag. Borne, 17B1-S(, t. I, p. Sï; t. II. lar. 181; 1. 1, lav. i, el t. Il, 8*.

i. Cest ce qai a tait appeler les tépolcres des chréliens fûts de celte manière, momanenta atvuala, evhiaila arcuata.

CATACOMBliS. 351

quefois au milieu de la pièce, souvent adossé au mur, » la forme d'un sarcophage, eu d'une caisse quadrangulaire, arca, recouverte d'une table de marbre, mensa '. C'est cette sorte de tombeau, à n'en pas douter, qui a servi de type aux autels de nos églises.

Nous dminons ici le dessin d'une de ces cbapelles, emprunté au cimetière des SS. Harc«Ilin et Pierre. Son plafond est taillé en forme de voûte et éclairé par un soupirail oblique. Au fond de la chambre, on distingue un tnonumentum arcualiim, tandis que les parois latérales offrent des rangées de sépulcres de forme oblongue*. Les cadavres des mart}-rs étaient lavés, parfumés, enveloppés de langes et placés dans ces sépulcres, que l'un bouchait au moyen de tables de marbre ou de laides tuiles cimentées avec du pifttre. Souvent ces loges sont faites pour recevoir deux, trois et quatre corps, et alors on les désigne par les épithètes de bisoTnes, Irisâmes , qtuUrisomes .

Quand les corps n'étaient pas placés dans ces .loges, [ils étaient déposés dans des sarcophages en mari)re, rehaussés de bas-reliefs représentant des sujets chrétiens, tout à fait semblables, pour la décoration et la forme, aux sarcophages romains.

Avant de terminer ce chapitre, nous devons consigner quelques observations importantes. Ainsi, en présence de certaines inscriptions et de statuettes représentant diverses divinités de l'Olympe, trouvées dans les catacombes, on ne peut douter que des païens n'y aient été inhumés. Il est probable, de plus, qu'après que Constantin eut accordé aux chrétiens la liberté de pratiquer leur religion, beaucoup de personnes tinrent i honneur d'avoir leur sépulture près de celles des martyrs. Plusieurs épitaphes des v* et vi* siècles prouvent d'ailleurs qu'on ache-

1. An troisième siècle, Aautase, l'n Vila S.Fel., dit : ■ Hic constitait snpra metnoriat naxtjram iniEMs celebrari. u

S. Celte chapelle est U troisième dn cimetière de Saint-HarcelUn. On voit à ta lettre H la Toûte du cnbicnlum, ornée de peintures; à U lettre A, le fotamen on sonpirail servant i éclairer 1b pièce; à la lettre B, le mODumenl ar>iué ; aux leKres C. lea donbles rangées de sépulcres taillés daas le» parois de k chapelle. Cette chambre a 5 mètres H de hauteur, 7 mètres 04 de long, et S maires Ti de large.

ob,Goog[e

tait son sépulcre de son vivant au fossor, ouvrier chaîné peut-être en même temps de creuser les tombes et d'admînîstrw cet empire des morts ' . — Ce que nous venons de dire des catacombes de Rome peut s'appliquer également aux latomies de Naples et de Syracuse, très-intéressantes d'ailleurs pour l'histoire de l'art. Tel est l'aspect que présentent les catacombes romaines, tels sont les mcmuments qu'on y a observés, telles ont été aussi les premières pratiques du culte, alors que le christianisme naissant luttait avec les empereurs romains et versait le plus pur de son sang pour régénérer la société humaine. Avant de s<»tir de ces lieux funèbres, où sont venus prier, souffrir et dormir d'un sommeil étemel les premiers confesseurs de la religion du Christ, il nous reste à examiner les emblèmes et les symboles que ceux-ci ont employés, et à apprécier les divers ouvrages d'art qui se rapportent à leurs mœurs et à leurs croyances.

jami'unM ST Mnnbvxmtu. — Un feit d'observation constaté par tous les antiquaires qui ont étudié l'art des catacombes, c'est que la plupart des peintures et des sculptures chrétiennes soit dans leurs principaux motifs, soit dans leurs dispositions générales, ont été empruntées eux païens, 'il est vrai que les prosélytes de la foi nouvelle donnaient à leurs représentations figurées une intention et une signification qu'elles étaient loin d'avoir dans le polythéisme antique. Il n'y a là rien qui doive étonner : c'étaient d'innocentes concessions faites aux vieux préjugés, aux idées reçues; on ne voulait pas rompre en visière avec les usages les [dus enracinés. C'était surtout un moyen de conciliation entre les sectateurs de la religion chrétienne et les païens, comme le témoignent saint Paulin de Nysse, le pape saint Grégoire le Grand et saint Grégoire de Noie. Aussi, dans les monuments des catacombes, retrouvo-t-on la pratique de l'art romain pour tout ce qui tient au mode de représentation : il semble qu'ils sont l'ouvrage de mains puennes. On peut donc établir en principe que les peintures des chapelles sépulcrales et le6 basrelieh des sarcophages sont une imitation très-souvent exacte des modèles de l'antiquité*. Cela n'empêchait pas que beaucoup de chrétiens ne professassent une grande haine pour les productions de l'art romain, haine qui se confondait chez eux avec leur horreur pour l'idolâtrie ^. Saint Clément d'Alexandrie, quand il indiquait les symboles dont les chrétiens devaient se servir, avouait qu'ils étaient empruntés du paganisme^. Buonarotti, Mamachi et Alegranza, de pieux antiquaires dont l'orthodoxie n'a jamais été mise en suspicion, déclarent que les chrétiens s'attachèrent à rendre les idées les plus abstraites et les plus populaires à l'aide des symboles dérivés de l'idoUtrie. Enfin, tout le monde sait que les premiers

1. C'étaitropmioadeUoreaD<Tratu.pAi7.)et deMabilIoQ.Vofez la lettre latioe d'EoE^be Romaii) à Théophile Francis, pabliés par ce bénédictio en 1698, i propos des tombeanx découverts i Defao- (OB et & Amieiu.

2. D'AgÎDGOnrt {niit.de Fart,pAi) dit; a L'esprit d'imitaUoa chei les chrétiens agissait en cela d'antaat pins oaturellemeot, qne les luagrs dvils él<iieut les mêmes a que souvent un père ido- Utre avait des enfants chrétiens. » (Voyez art. Sculpt., p. 23.)

S. « Pingit illicite, nobit assidue; legem Dei in libidinem défendit, iu artem coulemnit, bis talsaiius et canlerio et stjlo. > (Tertull., Jn Btrmog., c. i.) Cepeoilant pent-âtre vaut-il mieux Toii dans ces paroles Bévères la condauDation d'nn mauvais chrétien que celle de l'art eu géotoal.

t. Ftrdag.. 1. V, c. ii. Voyez la noie î, page 869.

fidèles ne se contentèrent pas d'emprunter une foule d'allégories au polythéisme; ils s'emparèrent aussi d'un certain nombre d'édifices auxquels ils donnèrent une nouvelle destination religieuse. Quant aux ouvrages de peinture et de sculpture qui leur appartiennent en propre, on est forcé de reconnaître quils sont d'une exécution souvent barbare et de tteaucoup inférieurs aux monuments publics de Rome et à ceux dont les empereurs enrichirent leurs palais. Plus les ouvrages chrétiens sont anciens, comme ceux du cimetière de Saint-Calixte, par exemple, plus ils sont riches, plus ils sont parfaits; mais en même temps ils offrent des rapports plus intimes de ressemblance avec les productions profanes. Au contraire, plus l'imperfection du travail est notable, et moins les réminiscences antiques sont faciles à saisir : peu à peu, en effet, le vieil art expire dans le symbolisme chrétien, et se transforme pour prendre une autre vie. On comprend donc que les monuments des catacombes présentent, au premier coup d'util, une physionomie toute païenne dans leur décoration; mais il est facile de démêler, sous ces représentations profanes, sous ces images créées par le polythéisme, une intention chrétienne. Nous le répétons, les prosélytes de la foi nouvelle adoptent certaines formes, certains emblèmes, mais en leur donnant une significatitHi toute spiritualistc, toute morale. Ce sont là des analogies et des différences que nous allons établir dans les pages suivantes. Une obsenation générale à faire encore, c'est que, dans toutes les représentations figuratives que l'on voit peintes ou sculptées, on ne trouve que des images de paix, d'union, de bonheur et d'espérance. Quand la foi nouvelle eut conquis son droit de cité dans toutes les capitales du vaste empire romain, les sujets inaugurés dans les catacombes furent reproduits sur les murailles des basiliques. Il arriva ensuite que plusieurs évéques virent dans cette pratique quelque chose de dangereux : alors de graves dissentiments s'élevèrent au sein de l'I^Iise, sur la question de savoir si les tableaux et les bas-reliefs qu'on exécutait n'étaient pas un reste du fétichisme grossier des anciens. C'est dans ces circonstances que le concile d'illiberis défendit d'admettre dans les églises des peintures qui eussent rapport au culte et à la foi des chrétiens'. Ce décret, dont se font autorité les iconoclastes, a été l'objet d'interminables discussions. Buonaruotti n'a vu dans cette défense, faite en l'an 305, qu'une sage mesure pour empêcher la profanation à laquelle les saintes images élaient exposées pendant la persécution de Dioclétien. Ce qui vient à l'appui de cette idée, c'est que les Pères du concile recommandaient aux fidèles les diptyques, peintures portatives exécutées sur des tablettes de bois, qu'il était facile à chacun de soustraire aux perquisitions de ses ennemis. Enfin, ce qui prouve encore qu'il n'y eut rien d'absolu dans la défense du concile, c'est qu'à partir d'Alexandre Sévère, les papes se sont plu à décorer des images de Jésus, de la Vierge et des apôtres, les catacombes romaines. Les monuments religieux que nous allons maintenant passer en revue sont peu remarquables peut-être au point de vue de l'art, mais ils se recommandent puissamment à notre attention par le caractère religieux dont ils sont revêtus.

On conçoit que les chrétiens, ayant imité les chambres sépulcrales des anciens Romains, aient adopté en grande partie leur système décoratif. Ces chambres.

I . • Plaçait pkluna esse in ecclesil dod debere, oe quod colitnr et adoratur in parielibus depingatur, * ( Conc. Ittib., caa. M.) Voyer anssi iiui. tUurg., par dom GuéraiiBcr, t. i, p. 67.

cbi-Googie

;)j!i CATACOMBES.

quelle que soit leur forme, se lerniinent toujours par une niche, dont la voûte en cul-de-four est ornée de peintures. Le centre de ia voûte est rempli par une Rguro ou un motif principal, et les côtés sont divisés en quatre compartiments séparés par des enroulements et divers rinceaux de feuillages ; des sujets allégoriques ou empruntés à l'Ancien ou au Nouveau Testament occupent ces compartiments; l'arc qui couronne la niclic est aussi rehaussé de peintures. Nous allons examiner maintenant les sujets que l'on rencontre le plus généralement sur les murs des catacombes. Dans cet aperçu nous suivrons Bosio et aussi M. Raoul-Rochetle ' .

On trouve sur les sarcophages chrétiens Adam et Eve, représentés dans le paradis terrestre, alors qu'ils étaient tentés par le serpent. On pensait qu'Adam figurait le Christ, et Eve la mère de Dieu, ou l'Église*. Jésus-Christ était encore regardé comme un second Adam, venu sur la terre pour réhabiliter le premier; enHn la création de l'homme était considérée comme la Ogure de l'incarnation. — 1,^ double oblalion A'Abel et de foin était une image, l'une du sacrifice enseigné parla nouvelle loi, l'autre des sacrifices païens. La patience et l'humilité d'Abel étaient aussi un exemple proposé aux fidèles. — L'histoire de Noé apprenait qu'il faut, dans l'adversité, mettre sa confiance dans l'inépuisable bonté de Dieu. Les eaux du déluge faisaient, de plus, allusion aux eaux du baptême. Saint Cyprien compare l'arche de ISoé à la sainte ^lise, et le cataclysme diluvien à la persécution dirigée contre les chrétiens'. Dans ia colombe apportant le rameau d'olivier, on voyait le Saint-Esprit venant délivrer l'ancien monde de la barbarie. La représentation de iNoé avec l'arche avait son pendant dans les croyances païennes. En eltet, les médailles antiques* sur lesquelles a été figuré le déluge de Deucalion, nous offrent exactement les mêmes détails que les peintures des catacombes relatives à Noé. Nous devons faire observer que les artistes ne s'en tenaient point à la lettre des livres saints. C'est ainsi que, loin de donner à Noé la physionomie d'un homme avancé on flge, ils l'ont peint sous les traits de la jeunesse dans toute sa vigueur. L'arche, dans les peintures des catacombes, se réduit, comme on le voit sur le dessin ci-contre, à une espèce de caisse carrée, munie d'un couvercle, et posée

1. M. tUout-Roc belle a publié le rÉBullat de ses observations sur l'art cbrétieo des catacombes romitineE, dans lo treUièiue volume des nouveaux U&moim de rAcaddmie des inscriptions et bellei-letires.

î. Voyei saint Ambroise et saint Augusfin, in Psalm 40.— Saint Augustin, Serm. 101. — Troiï. Symb., 1. III, C. IT. — Bpist. ad Corirtih., 537. — Voyei aussi, page sn , la représentation d'Eve el d'Adam, à droite sur le dessin formaut la léie de page. — Ce dessin est tait d'après un sarcophage (rouvé prrs de l'église 5;iini-LaQrent hors les murs, à Rome, el gravé dans Bosio, planche Ul.

B. Saint Cyprien, Episl. 7*, ad Pntnp. Pan., I. — Saint Ambniise (rfe Voc. Gm., 1. I, c. it) dit : « In arc4 ecclesia Jguratur, dum per hgnum et aquam, redemptio cmcis Christi et abintio lege- :s aperitur. « , Frappi^ps à Apamée en Vhrj'gic, à partir du règne de Septime Sevrr^.

sur quatre pieds, et îk peine assez grande pour contenir un liumme. — Abnûiaw H Isaac. On regardait Isaac comme la figure du Christ : ainsi que le Sauveur, i| avait porté le bois de son supplice. I&aac passait aussi pour un symbole de la résurrection. — La légende de Joseph rappelait l'histoire du Christ persécuté par ses frères; l'un avait été vendu aux Éfiyptiens, comme l'autre fut livré aux gentils*. — Le sujet de Moïse ôtant sa chaussure indiquait aux fidèles qu'ils devaient renoncer aux choses triTCstres. Quand le législateur héhreu est représenté recevant les Tables de la loi*, les Pères de l'I^gltse faisaient remarquer que ces tables étaient doubles, que les unes figuraient la lot ancienne, les autres la loi nouvelle* l'Évangile. Dans le tableau de Moïse frappant le rocher d'Horeb, on voyait diverses allégories ; la pierre, c'était le Christ ; l'eau qui en coulait était l'image des apôtres et des docteurs; enfin la verge était un emblème de la croix*. Ailleurs, (es vases pleins de manne rappelaient les bienfaits du christianisme, la manne spirituelle, l'eucharistie, la parole divine prêchéc aux hommes. Enfin, la fuite en Egypte montrait les fidèles délivrés de la servitude, du vice et du péché. Moïse, d'ailleurs, dans les peintures des catacombes, a l'air tantôt d'un personnage âgé, tantôt d'un homme jeune et superlw. — Smnson enlevant les portes de Gaza : c'était le Christ brisant les portes de l'enfer. — Le triomphe de David sur Goliath indiquait la victoire des chrétiens sur leurs persécuteurs. — Éiie, symbole de la résurrection, apparaît emporté au ciel dans un char. Ce sujet est tout à fait analogue, sous le rapport plastique, à la manière dont les Romains représentaient le soleil. — L'histoire de Job, sculptée sur le sarcophage de Probus, apprenait aux chrétiens à souffrir avec courage les misères de la vie et ù se soumettre à la volonté de Dieu. — Le poisson de Tobie est une figure du Christ qui dissipe les ténèbres du paganisme. — Les Enfants dans la fournaise sont représentés d'une manière trèsuniforme, tels que nous les montre le dessin que nous plaçons ici. Ils rappelaient aux fidèles les confesseurs de la foi subissant le martyre plutôt que d'adorer les faux dieux. — Daniel détruisant l'image de Baal, ou bien jeté dans la fosse aux. lions, était

aussi un sujet de prédilection des premiers chrétiens. On le peignait les mains élevées et croisées , dans l'attitude de la prière. — L'histoire de Jonas est peutêtre re[wi>duite encore plus souvent dans les catacombes. L'aventure de ce prophète, qui avait également un sens allégorique, rappelait, pour les nouveaux fidèles,