DU STYLE BYZANTIN

devenir d'un usage général; il subsiste encore dans les églises grecques que les Turcs changèrent en mosquées à la prise de cette ville. Remarquez que les Turcs ont toujours employé des Grecs à la construction de leurs édifices religieux, et que ceux-ci ont toujours bâti les mosquées mahométanes sur le modèle des églises grecques : aussi sont-elles encore aujourd'hui précédées chacune d'un beau portique quadrilatéral, surmontées de plusieurs rangs de coupoles égales, et le temple auquel conduit ce portique est-il couronné d'une pyramide de dômes qui s'élèvent l'un sur l'autre, n — « Ainsi, l'on voywt partout des arcs sur des arcs, des coupoles sur des coupoles : on peut dire que toutes tes surfaces recliltgnes, carrées, angulaires, des temples d'Athènes, se changèrent, dans les églises de Constantinople, en surlaces circulaires, curvilignes, concaves à l'intérieur, convexes à l'extérieur. » Ce furent là les caractères les plus saisissants du nouveau style d'architecture adopté à partir des v* et W siècles à Constantinople. Nous devons ajouter que les ornements eux-mêmes furent modifiés sensiblement.

Les chrétiens déjà, au milieu d'une société corrompue, vivaient dans le plus grand luxe ; ils recherchaient avec avidité les riches étoffes de l'Asie et les meubles précieux. On fabriquait chez les Grecs des tissus de soie ornés de toute sorte de dessins, représentant des fleurs, des animaux, et les divers épisodes de la vie du Christ'. Sur une tunique ou sur un manteau, on voyait jusqu'à six cents figures : ce qui faisait dire à saint Astérius, « que les habits des chrétiens efféminés étaient peints comme les murailles de letirs maisons*. » On tenait à avoir des lits, des cofirets, des sièges et des vases d'airain, d'ébène, d'ivoire, d'or et d'ai^ent. Le goût pour tous ces objets d'un travail précieux était si répandu, que saint lean- Chrysostome s'écriait ; n Toute notre admiration aujourd'hui est réser\'ée pour les orfèvres et les tisserands. » Les arts plastiques, du reste, dès le v« siècle, étaient tombés dans la barbarie : c'en était fait de la beauté idéale de la forme. Aux yeux des Pères de l'Église, le chef-d'œuvre de la création , l'homme , n'était plus qu'un sépulcre blanchi. Les artistes étaient obligés de renoncer aux anciennes traditions, de créer des types nouveaux, et ils recherchaient l'éclat et la richesse plutôt que U beauté.

On renonça presque complètement aux ordres antiques. Le chapiteau des colonnes surtout fut modifié. De circulaire qu'il était, il devint cubique. La feuille d'acanthe, vivement découpée et saillante, fut remplacée par d'autres feuillages variés, aigus, souvent enlacés*. Les faces des moulures sont rehaussées aussi de feuillages sculptés dans le même goût, de méandres et de losanges, d'entrelacs, et de diverses combinaisons de lignes qui semblent empruntées , les unes aux plus anciens monuments helléniques, les autres aux tapis persans. Les différents édifices que nous allons examiner dans le cours de ce travwl donneront une idée exacte, nous t'espérons, des transformations que l'école byzantine a foit subir à l'architecture aniique.

1. Anast. Bibli., Vitapont. S. Badria., in Léon UI, Greg. [V, l.eon IV, S. Stephaa. VI, p-HO, 1Ï7. 169, 161, ]96,i6S.

%. Homel. de diviln et Lazaro [tri. Ruheo.]) p. 3 et i, el Gm. t)avjil, onvr. cité, Hist. de la peint , p. *ï.

S. Voyez, page 396, 1c dessin d'uue colonne di; Saiut-Vikil de naveuiie.

394 ÉCOLK BïZANT^^E.

1» Du IV* (tu vm' siècle '. (1 pardt que quelques-unes des basiliques bàlies en Grèce par Constantin présentaient les principaux traits que nous venons d'indiquer, ta croix grecque et le dôme central ; mais il ne nous en est pas resté de spécimen, de sorte que nous ne pouvons entrer dans aucun détail certain sur leur construction. II nous faut donc arriver à Sainte-^phie de Constantinople et à Saint-Vital de Ravenne. Nous commencerons par ce dernier édifice la description que nous voulons faire de ces basiliques, parce que son plan, plus simple, doit avoir conservé une certaine analogie avec les rotondes constanliniennes. Mais auparavant nous croyons devoir indiquer, d'après M. Couchaud, les caractères qui distinguent le style d'architecture suivi pendant la période qui nous occupe.

Les plus anciennes feçades présentaient une masse carrée, terminée à son sommet par une corniche horizontale en pierre ou en marbre, et souvent faite en briques formant des angles saillants et rentrants. Sur ces façades, il n'y avait aucun fronton qui indiquât ta pente du comble; caria charpente à double égout, alors comme plus tard, ne fut jamiùs employée par les Grecs pour couvrir les édifices; on se servait seulement de terrasses et de dômes. One ou plusieurs portes rectangulaires donmùent accès dans les églises; elles étaient généralement ornées de moulures très-refouillées, et leur linteau soulagé par un arc de décharge. — Toutes les basiliques de cette époque étaient surmontées d'un seul dôme ; ces dômes étaient de forme écrasée, percés dans leur partie inférieure d'une série d'ouvertures qui éclairaient l'intérieur de la basilique. D'après Eusèbe et Paul Silentiaire, ces dômes étaient revêtus de plomb et quelquefois dorés. Ceux qui existent encore en Grèce sont simplement recouverts en tuiles et en terre cuite. — Les façades latérales de ces édifices diffèrent peu des façades principales. Les absides, souvent au nombre de trois, étaient plus généralement demi-circulaires que polygonales ; elles étaient d'ailleurs percées d'une ou de plusieurs fenêtres. — Si nous passons à l'intérieur de ces tiasiliques, nous voyons que les nefs étaient toujours précédées d'un vestibule; que les femmes avaient une place réservée dans une tribune rêvant au-dessus des bas côtés et s'arrétant auprès du sanctuaire ; que celte tribune prenait jour extérieurement par des fenêtres percées au-dessus de la porte principale et dans le mur des Giçades latérales. — La nef avait peu d'étendue en longueur ; quatre colonnes ou piliers, occupant le centre de l'édifice, étaient surmontés par quatre arcades, lesquelles supportaient la coupole; les coupoles de cette sorte étaient élevées sur un plan carré, dont les angles étaient rachetés, comme nous l'avons dit, par des pendentifs offrant des combinaisons non moins variées qu'ingénieuses.

Ravenne était devenue le séjour des exarques ou gouverneurs de l'Italie pour les empereurs d'Orient, quand Julien, trésorier de l'empire sous Justinien, fit jeter les fondements de l'église de Saint-Vital. Les travaux de ce monument furent certainement conduits par des artistes grecs. Us donnèrent à cette nouvelle construction un caractère et un style particuliers, qu'on ne retrouve en aucune façon dans les édifices latins, et qui sont incontestablement un produit' de l'école byzantine. Le plan de Saint-Vital est un octogone, ainsi que l'indique le dessin placé à la p^e suivante.

1. l^a division que n^us suivons a été iadiqaée par Rumohr {llalienùche Forsckungen, liii, t. III, II. 195), el déireloiiiiée par M, A. Gouctnud (Églisss b'/znnlinei: en Grdce, Paris, IBtî, in-4*, el par M. Albert Lanoir ( Rei-ue gdn. ifc l'Arch., 18(0, l. 1, p. 7 et suiv.).