SAINT-VITAL DE RAVENNE

Sur l'un des côtés de l'octogone, se trouve un portique ou vestibule rectangulaire, décoré de colonnes. La forme extérieure de cette église se reproduit au dedans. Sa capacité est divisée circulairement par huit forts piliers, dans les intervalles desquels sont placées deux colonnes qui se répètent à l'étage supérieur, où elles forment une série de tribunes, comme on en voit dans toutes les basiliques grecques. La voûte hémisphérique qui couronne le monument est portée sur un mur construit avec plusieurs rangs de vases en terre cuite, ayant la forme d'amphore et enchâssés les uns dans les autres. La voûte ou coupole est elle-même bâtie de la même manière. Elle est formée d'un double rang, décrivant une spirale, de vases plus petits que les précédents, également adaptés les uns au bout des autres. Un ciment très-dur avec des mosaïques sur fond d'or recouvrait toute la face concave de la coupole < .

Nous ferons observer encore que le d6me est éclairé par un certain nombre do fenêtres percées autour de la base, et qu'il est supporté par des pendentifs ménagés au-dessus des angles rentrants du polygone qu'elle couronne. Ce mode de construction appartient en propre à l'école byzantine. L'architecture romaine n'en présente aucun exemple avant l'arrivée en Italie des artistes grecs. On ne peut méconnaître tes principes de l'antiquité dans l'ordonnance architecturale des monuments néo-grecs, mais leur ornementation offre un caractère original qui mérite d'être signalé. Le chapiteau des colonnes, comme nous l'avons dit, n'est plus cylindrique, mais cubique. Chacune de ses faces est décorée d'entrelacs et de feuillages peu saillants, minces, aigus, et enroulés avec goût. Ces feuillages ont une physionomie spéciale que nous retrouverons dans un grand nombre de monuments occidentaux des xi'etxii" siècles. Le chapiteau est surmonté d'un énorme tailloir qui semble être un second chapiteau. Quant à la base, elle offre les mêmes moulures que la base attique, sauf que ses moulures sont altérées, soit dans leurs profils, soit dans leurs proportions. Le dessin* placé à la page suivante est emprunté à l'église Saint-Vital de Ravenne, et nous semble devoir, mieux qu'une description, donner une idée exacte du style d'architecture qui caractérise l'école byzantine.

Sainte-Sophie est l'église la plus grande et la plus magnifique qui ait été élevée par les Grecs du Bas-EUnpire ; nous allons donc entrer dans des détails circonstanciés sur son histoire et sa construction.

La vingtième année de son règne, Constantin fonda à Constantinople une basilique qu'il dédia à la sagesse de Dieu, tri iyix noç îa. L'empereur Constance en fit

1. \ojei, dans le tome IV des Mem. délie belle orfi, Rome, 17SS, la lettre du cbcTaller Uoriginj.

S. Nom devons la comonmicatioa de ca dessin à l'obligeance de H. Albert Lenolr.

agrandir ta nef e[ la réédiRa en partie' ; mais elle no subsista dans cet état que soixante-quatorze ans ; car en dO/j, sous le règne d'Arcadius, elle fut brûlée en [wirtie par les Ariens, dans une émeute excitée à l'occasion de saint Jean-Chrysoslome*.

Théodose la fit réparer et couvrir d'une voûte demi-cylindrique ; mais il sembla qu'elle fût condamnée à une ruine inévitable, car elle fut de nouveau brûlée pendant la mémorable sédition qui s'éleva entre les factions du Cirque, et à la suite de laquelle pi^rirent trente-cinq mille hommes*. Immédiatement apr^s ce funeste événement, Juslinien résolut de relever cette basilique et il voulut qu'elle fût u le plus magnifique monument qu'on eût fait depuis la création.» Il écrivit aux satrapes d'Asie et aux gouvemeurs des provinces de rediercher avec soin les marbres, les colonnes, les sculptures de tout genre qu'ils jugeraient pouvoir lui être utiles dans sa nouvelle construction, et bientôt il reçut les dépouilles des temples, des thermes, des portiques qui ornaient les villes des pays d'Orient. d'Occident et des Iles*.

Une dame romaine, Marcia, lui envoya de Rome, sur des radeaux, huit colonnes provenant du temple du Soleil bâti & Baalbek par Aurélien*. Ckmstantin , préteur d'Éphèse . lui fit parvenir, de son côté , huit autres colonnes de marbre vert lâcheté de noir, enlevées sans doute au fameux temple de Diane,

Juslinien rassembla des ouvriers de toutes parts, et confia la direction des travaux à deux architectes grecs, Anthémius de Tralles et Isidore de Milel'. Vis-à-vis du public, ils étaient censés chargés seulement d'exécuter les ordres de l'empereur, à qui un ange, disait-on, avait inspiré le plan de l'édifice : on eût pu, en cHet, croire la chose vraie, en voyant l'empressement et la sollicitude avec lesquels Ju&tinien suivait les travaux. L'église n'étant pas loin du palais impérial, il fît joindre

1, PaulOiacre, I. H; NioéphoroCall., 1. 1X,C- ii.

î. Socraie, 1, VI, c. vi; Philostorgius, 1. IH, c. ii.