CHAPITRE IV

GRÈCE

Translation du siège de l'Empire Romain à Constantinople, vers l'an 350.

Etat de l'Art, en Grèce, depuis ce tems jusqu'à la division en Empire d'Orient

et en Empire d'Occident, l'an 561.

gne de Constantin, fils du César Constance Chlore, jeta beaucoup d'éclat. L'établissement de ce prince sur les rives du Bosphore lui procura les moyens de retarder en Orient l'affaiblissement que déja l'empire éprouvait en Occident.

La liberté qu'il accorda au christianisme , qui prit alors presque généralement la place de la religion paienne, produisit dans l’état un changement dont les Beaux-arts durent aussi se ressentir. Sans doute, la préférence donnée à la religion nouvelle sur un culte qui avait pour objet des divinités imaginaires, personnifiées sous la forme de belles statues, priva l'art de quelques modèles, et de sujets d'ouvrages propres à le perfectionner : mais cette perte n'eut une influence ni aussi décidée, ni aussi promple qu'on le croit communément, parceque, en cessant de rendre à ces statues des

hommages absurdes, on en conserva un grand nombre comme simples monumens (1

Constantin donna d'ailleurs, à tout ce qui tenait aux bonnes études, des soins encore plus directs.

En s'approchant de la Grèce et d'Athènes, il fit rouvrir, pour les sciences et les lettres, ces écoles

1) Prudence, qui vivait à la fin du IVE siècle, nous l'apprend drtificim magnorum opera.

+ . Liceat statuas consistere puras, Prubexr., advers. Sÿmmach., lib, 1, v. 303

d'où, peu de tems après, sortirent les premiers pères de l'éloquence chrétienne, les Grégoire, les

Basile, les Chrysostôme. Ses bienfaits s'étendirent aussi, sans doute, aux écoles des Beaux-arts, dont il projetait de faire tant d'usage.

Byzance, sur les fondemens de laquelle il posa ceux de Constantinople, devait son origine à unc

colonie de Mégariens. Mal

é les désastres qu'elle avait éprouvés, et qui semblaient devoir s'oppo-

ser à sa brillante destinée, cette ancienne ville possédait encore beaucoup de monumens sortis des

écoles de l'Asie mineure, à laquelle, par sa position, elle touchait, et dont les sciences et les arts lui

étaient communs. Constantin en profita: il fit réparer ces monumens, et apporter, pour la décoration des places, des bätimens publics, et des palais de la ville nouvelle, les chefs-d'œuvre de sculpture en tout genre, restés dans les anciennes colonies de la Grèce et dans la Grèce elle-même, dont Jes meilleurs artistes furent appelés pour les restaurer.

La peinture, chargée d'embellir l'intérieur des édifices, recevait les mêmes encouragemens.

L'architecture obtenait encore de plus grands avantages.

Constantin l'employa pour la sureté, la commodité, et même le plaisir des habitans. Murs d’en-

ceinte, portiques superbes, places de toute espèce, aquéducs, bains, théâtres, hippodromes, obé-

lisques, ares de triomphe, temples magnifiques, il pourvut à tout. Des lois furent faites, des fonds

assignés, et des ordres donnés aux divers mi:

gistrats, jusque dans les provinces les plus éloignées, pour instituer des écoles d'architecture, des professeurs, et des prix en faveur des élèves, qui devaient tous être choisis parmi les jeunes gens d'une naissance honnéte.

Si cette sollicitude pour tout ce qui pouvait être utile aux arts est vraiment digne d'éloges , il faut

avouer cependant qu'ils en retirèrent peu de fruit. Tant de soins et de dépenses, les marbres, le

bronze, l'or, prodigués dans la construction et l'ornement de tant d'édifices, ne ramenèrent point l'Art à ses vrais principes. Tout était riche, et rien n'était véritablement beau, comme nous ne sommes que trop autorisés à l'affirmer, malgré les louanges prodiguées par la pieuse adulation ou par l'ignorance des écrivains du tems.

L'arc de triomphe érigé à la gloire de Constantin, les basiliques dont sa piété ordonna la con-

struction, tout ce que nous connaissons de monumens élevés

s à Rome sous le règne de ce prince nous prouve que l'architecture y était considérablement déchue. Il en était xpeu-près de même en Grèce et dans les contrées voisines; en sorte que, suivant tonte apparence, elle ne fut pas plus florissante à Constantinople.

Quant aux ouvra

es de sculpture et de peinture, exécutés dans cette ville, les injures du tems et

l'état présent des lieux nous permettent moins encore d'en apprécier le méri

te. Mais, si nous en jugeons d'après les monumens de la même époque, conservés à Rome jusqu'à ce jour, et d'apres les médailles frappées alors dans l'empire, nous ne pouvons penser de ces deux arts plus favorablement que de l'architecture. En convenant du peu de succès dont furent suivies les intentions de Constantin, nous nous garderons cependant d’attacher à son nom l'opprobre de la décadence des arts, ainsi que l'ont fait les historiens de l'Art ancien, et sur-tout les écrivains romains, qui, en cela peut-être, ont voulu se venger de ce que ce prince abandonna Rome pour Constantinople (1).

Après avoir observé l'état de l'Art avec le soin que son histoire exige depuis le commencement du

IV° siè

le, continuons à examiner ce que les successeurs de Constantin, et le tems, plus coupable que I , lui, ont fait pour achever la ruine et de l'empire et des Beaux-arts : elle précéda de plusieurs siècles, > ( Ï dans l'Italie et dans l'Occident, celle qu'ils éprouvèrent en Orient, et qui fut encore plus funeste,

Le partage de l'empire entre ses trois fils et ses deux neveux, Dalmace et Annibalien, au lieu de

l'heureux effet qu'il en attendait, produisit une contrarié

é d'intérêts et une inimitié qui causèrent

(1) Sans doute c'est un reproche que l'on peut faire à Constantin; et les rits du catholicisme ont été, pour les arts, une source intarismais, sur ce point même, ne peut-on pas encore lui accorder quelque sable de travaux qui ont puissamment contribué d'abord à les conindulgence, si l'on réfléchit que, en ôtant à Rome la prérogative d'être

iver, puis à les régénérer. Ces faits sont incontestables; et, S'il est le siége prir

al de l'empire, il lui laissa l'avantage d'être le chef= ou et l'éclat de son culte, ces deux

ement prouvé que sans la rel

lieu de

à religion, et qu'en cela ce prince a bien mérité de cette ville grands mobiles de l'imagination hur et des Beaux:

sine, Rome a

ait peut-être dis- 5? La suite de cet ouvrage

prouvera que, depuis dix= paru de la face de la terre, cette ville ne

elle pas devoir à

les, graces aux soins des chefs suprêmes de la religion, le culte Constantin d'éternelles actious de graces?

10 FABLEAU HISTORIQUE

le massacre de Dalmace et d'Annibalien, ensuite la mort de Constantin Il, tué dans une bataille contre Constant, son frère, et enfin le meurtre de ce méme Constant, que Magnence fit assassiner.

Ainsi Constance, après la fin tragique de ses frères et de ses cousins, et la défaite de quelques

l'an 353. Prince faible, il fut dominé tour.

autres compétiteurs, resta seul maitre de l'empire vers tour par les eunuques de son palais et par les sectateurs d’Arius. Né loin de Rome, il eut la curio-

sité de voir cette ville célébre. Ses magnifiques monumens le frappérent de surprise : iinpression

t l'ornement du

qui le porta peut-être à l'enrichir encore de ce bel obélisque qui, après avoir fe

grand cirque, a été depuis érigé par Sixte V dans la place de S' Jean de Latran. C'est a-peu-près la seule marque d'attention que Constance ait donnée aux arts; les lettres n'en obtinrent aucune. Sur ce dernier point, il n’en est pas de méme de son successeur.

Julien donna dans un excès contraire, suite des occupations de ses premières années. En le douant

de toutes les qualités qui font la gloire des souverains et le bonheur des sujets, la nature semble

le destiner au trône, tandis que le sort paraissait devoir l'en éloigner, à cause de la postérité directe

que pouvaient laisser les fils de Constantin : mais ils n'eurent point d'enfans (1). Une politique

cruelle les avait néanmoins décidés à faire périr plusieurs de leurs parens, entre autres Jules Con-

stance leur oncle, père de Julien, que sa grande jeunesse sauva de la mort. Tenu depuis éloigné de la cour, il fut envoyé à Athènes, pour y recevoir l'éducation d'un simple particulier. C'est par ces deux grandes et si différentes circonstances de sa naissance et de sa vie, que peuvent s'expliquer es contradictions apparentes de sa conduite.

Julien, en sortant des écoles, avait été relégué en Cappadoce; il S'y perfectionna dans les lettres grecques et latines. Malheureusement il y prit aussi, près des disciples de Jamblique, le goût et les

maximes d'une philosophie pernicieuse, qui fut la source de ses superstitions, de sa confiance feinte

ou réelle dans l'art des divinations, et enfin de l'apostasie, qui couvre sa vie d'une tache ineffacable.

Livré à ces recherches vaines, à ces erreurs de l'esprit, jusqu'à l'âge de vingt-quatre ans, il fut alors

5, et l'envoya dans les Gaules, à la tête de ses

app par Constance, qui le déclara César l'an 3 armées. Julien y fut victorieux, et se fit admirer et aimer des soldats et des peuples. Les premiers pas de sa carrière publique, marqués par la sagesse, la justice, et les talens mili-

taires, annoncérent en lui les qualités d'un grand prince. H les développa dans toute leur étendue

dès qu'il eut pris les rênes de l'empire; et certes il en aurait fait, sans restriction, l'honneur et la félicité, si, moins accoutumé par la société des sophistes et des rhéteurs aux discussions sco astiques, au plaisir de dominer par l'esprit et l'éloquence, il n'eût conservé jusque sur le trône ces goûts et ces

habitudes de sa jeunesse : des succès obtenus dans de fréquentes allocutions, dans des compositions

brillantes, le séduisirent tellement, qu'au lieu de s'en tenir au noble et bienfaisant amour des saines doctrines, qui sied si bien dans le rang supréme, il s'abandonna souvent à cette vanité présomp-

embrasse.

tueuse qui se méprend sur les objets qu'elle Jaloux de l'immortel honneur que s'était fait Constantin, en c angeant, par la protection qu'il donna à la religion chrétienne, la face presque entière de l'univers, Julien se flatta d'en acquérir un plus grand encore, s'il devenait l'auteur d’une seconde révolution dans l'opinion, en ramenant les peuples au paganisme. Il s'en occupa durant tout son règne, d'abord avec l'adresse la plus insidieuse, puis par une persécution qui commencait à devenir crue le, quand il perdit la vie, à l'âge de trente-deux ans, en combattant pour le salut de l'empire avec une constance et un courage qui

lui méritèrent la reconnaissance publique.

e, de talens et même de vertus

Ainsi, ramenant sur le trône l'image d'une grandeur personnel] qui semblaient en avoir été bannis pour toujours; mais, ternissant ces rares qualités par d'indignes faiblesses, et échouant dans une entreprise qui flattait d'antiques souvenirs el provoquait en méme

tems de vifs ressentimens, Julien, non moins cher aux fauteurs de la religion paienne que formi-

dable aux sectateurs du christianisme, ne permit pas à ses contemporains de parler de Jui sans enthou-

(1) Constance 11, seul, eut une fille, Maxima Constantia, qui fut mariée à l'empereur Gratien.

siasme ou sans haine; et il ne permet pas encore aujourd'hui de le peindre froidement. Pendant la

courte mais active durée de son règne, il a figuré sur le trône, à l'instar de ces corps célestes qui,

dans leurs apparitions rares au milieu du cours régulier des astr®s, inquiètent les mortels par une

forme, un éclat, insolites, et leur font craindre de funestes influences. Je laisse à juger si les écrits de Julien, et sa partialité pour les philosophes et les savans, eurent sur les objets de leurs veilles un effet plus heureux que ne le comportait son siècle (1); je me conten-

terai de regretter qu'il n’ait pas donné une égale attention à la culture et au soutien des Beaux-arts.

Sophiste, rhéteur, ses idées habituelles le rendaient étranger aux plaisirs d'une imagination douce

et tendre. Il craignait, il fuyait l'amour; et c'est au sein de ce dieu qu'Alexandre, que César, sans

rien perdre de leur caractère héroïque, puisaient cette sensibilité qui les disposait à gouter le charme des Beaux-arts.

Les seuls ouvrages d'architecture que l’on attribue à Julien, sont la construction de quelques por-

tiques, et celle d'un môle pour la sûreté du port de Constantinople. Il faut aussi, par gratitude,

rappeler le palais et les thermes qu'il fit bâtir à Paris ; car il distingua et il aima notre nation.

En peinture, on cite des tableaux qui le représentaient couronné par Mercure et par Mars, emblème des goûts et des talens qu'il réunissait.

Quant à la sculpture, sauf quelques statues qu'il fit placer d'une manière convenable à ses vues particulières , il ne prit aucun soin pour la ramener à son antique perfection; oubliant, par une inconséquence singulière, quel appui cet art pouvait prêter alors à son plan pour le rétablissement du paganisme, et combien la statuaire avait mis d'adorateurs aux pieds des dieux de Phidias et de Praxitèle (2).

Ainsi, négligé généralement sous le règne de ce prince, l'Art ne put rien recouvrer de son lustre.

Jovien, successeur de Julien, n’eut point, comme lui, les avantages de la naissance et de l'édu-

ti

cation. Il ne manqua cependant point d’une sorte d'inclination pour les sciences et pour les mais, en tout, les bonnes ou les mauvaises qualités de son esprit et de son ame ne passèrent pas la médiocrité. Son règne, très court, ne fut malheureusement remarquable que par une paix nécessaire, mais humiliante, qu'il fit avec les Perses, auxquels il céda cinq provinces, On peut regarder cet échec comme le premier de ceux qui, dans l’espace de plusieurs siècles, amenèrent en Orient

la ruine de l'empire romain.