CHAPITRE V

ITALIE

De l'Empire Romain en Occident, jusqu'à sa destruction par les Gouhs vers la fin du v' siècle:

seconde époque de la décadence de l'Art.

Les besoins de l'empire réclamaient un prince doué de vertus et de talens supérieurs. Heureuse-

ment pour les peuples, les chefs de l'armée, alors dispensateurs du sceptre et du trône, en disposérent

(1) Les ouvrages qui nous restent de Julien annoncent un esprit occupé de mettre dans la balance les dieux et les rois! agréable et riche de con

issances variées, dont il fait toujours un e

(2) 11 semble, en effet, que Julien ne se soit pas souvenu de l'in-

ploi neuf et piquant. Tel est sur-tout l'écrit déja cité, les Césars, co fluence que la beauté des productions de la sculpture pouvait exercer position historique et critique, dont la littérature et même la philo= sur les cœurs religieux; si nous en jugeons par le témoignage de Pru= sophie, soit ancienne, soit moderne, n'offre aucun autre modèle, et dence, les statues des divinités à qui ce prince adressait ses vœux n'éoù Julien passe en revue les empereurs romains, ses prédécesseurs et taient que de terre ou de plâtre.

ses parens. Il est précieux, pour l'humble vulgaire, d'entendre un de Augustum caputante petles curvare Minerva

: à qui et de qui les autres n'osent ou ne savent pas tout Lictilis, et soleas Junonis lambere, plantis dire, parler de ses pareils avec cette connai

ces homme

1ce intime

et ceute libre Herculis advolvi, genua incerare Diane,

véracité que lui donnait le rang auquel, comme eux, il était parvenu. Quin et Apollineo frontem submittere gypse.

C'est un piquant spectacle que de voir le hardi Julien sans cesse Apütheos. adyersus Judaeos, v. 135

ssaires, réunissait l'avantage d'une f

en faveur de Valentinien [°, qui, aux qualités nc

tueuse. Forcé, pour complaire à l'armée, de se donner un collègue, il nomma son frère Valens ; mais, l'an 364, au lieu de partager simplement avee lui les soins du gouvernement, il divisa l'em-

rties orientales qui s'étendaient des frontières de la Perse au bas Da-

pire, assignant à Valens les p:

nube, et, pour demeure habituelle, Constantinople. Il se réserva la portion occidentale, eomposée des Ilyriques, de l'Italie, des Gaules, de la Bretagne, et fixa sa résidence à Milan, afin d'étre

plus à portée de contenir les barbares du nord. Il s'occupa du gouvernement intérieur avec une

vigilance et une habileté dont les lois qu'il a laissées sont la preuve.

Valens, sans étre exempt des défauts que son frère pouvait avoir, ne montra aucune de ses bonnes

qualités. Prévenu en faveur de l'arianisme, sa conduite, cruelle à l'égard de ses sujets catholiques,

inprudente à l'égard de plusieurs nations barbares, qu'il voulut combattre après les avoir admises dans ses états, le conduisit à une fin déplorable. Totalement défait par les Goths à la fameuse jour-

née d’Andrinop

, il périt au milieu des flammes, dans une cabane où il s'était retiré.

Ce peu de mots sur le règne de ces deux princes ne permettent pas de croire que Fétat des arts et des sciences ait alors été florissant, quoique les meilleurs statuts en faveur des écoles de littérature

recque et romaine soient dus à Valentinien, qui, pratiquant lui-méme les arts, savait, dit

Ammien Marcellin, peindre et modeler ave

gout (1).

Les écrivains du tems nous montrent les habitans de Fltalie distraits par les guerres, et ceux de Rome plus épris du jeu des farceurs et des baladins que des charmes de la littérature. Les Peauxarts, dont l'exercice exige encore plus de calme et un goût plus décidé, n'auront pas été mieux

cultivés : leurs productions n'étaient plus favorablement accueillies à la cour des empereurs d'Oc-

cident, qui, n'habitant plus Rome, se portaient à Milan, à Ravenne, et souvent même hors de

lltalie. Le petit uomb

re

“esprits studieux que renfermait encore la capitale avait pris une nouvelle

direction, et leurs études, un autre cours; les sujets en étaient le plus souvent extraordinaires et

bizarres.

La religion chrétienne

des erreurs et par des st

, dés les premiers momens de sa liberté, avait vu son sein déchiré pa

iismes qu'il fallut apprendre à combattre. L'esprit de controverse, effet

et cause des grandes hérésies qui désolèrent l'Eglise dès Le IV® siècle et pendant le V', Sempara de

toutes les écoles, et des

lus beaux esprits. Ces malheureuses discussions influérent aussi sur le

style et sur les ouvrages de l'Art: il dut être assujetti à une foule d'opinions particulières qui diffé

raient selon les lieux et |

L'Asie était agitée par

es personnes

es Ariens; l'Afrique, par les Donatistes. Les querelles de religion et les

entreprises de l'ambition, tant au-dedans qu'au-dehors , tenaient les souverains et les sujets dans un

trouble perpétuel. La guerre en tout genre était l'état habituel de l'ftalie; et cet état ne fait ni

bonheur des peuples, ni la gloire des lettres et des arts.

Il en fut de méme sous

gne de Gratien, à en juger par le peu qui nous reste des productions de ce tems. Si ce prince mérita la reconnaissance de son siècle, ce ne fut qu'en lussant l'empire d'Occident entre les mains de son frère Valentinien IL, et en faisant choix de Théodose pour celui

d'Orient.

Ce grand prince, gouvernant avec gloire et sagesse l'empire auquel il avait ét appelé, soutint l'autre avec une générosité qui ne fut point imitée par ses successeurs. Il cultiva lui-même avec des soins paternels les bonnes dispositions que Valentinien I annonçait, et le délivra de la tyrannie de l'usurpateur Maxime, soulevé contre lui; mais, bientôt après, ce jeune prince succomba sous celle d Arbogaste en 392. Sa mort réunit encore, mais ce fut pour la dernière fois, les deux st eptres dans une seule main, et c'était heureusement celle de Théodose; le courage personnel de cet empereur

is)

et son habileté dans l'art militaire défendirent ses

vastes états contre les attaques réitérées des

barbare

ens decorè venustè que pingen 15. Ammian, Marcellin., lib. xxx, ©. 9

TABLEAU HISTORIQUE. mé

Sa prudence savait aussi déconcerter leurs projets, et il sema parmi eux la jalousie et la division,

en refusant ou en acceptant à propos leur alliance et leurs secou

mesures qui cependant devinrent dangereuses, quand elles ne furent plus dirigées par cette habileté et cette énergie qui distin-

guërent Théodose. Juste, instruit, religieux, il fit régner la paix dans l'Eglise, l'ordre dans le gou-

vernement, ct l'union dans

à famille : heureux si une tache, et une tache de sang, n’eût pas souillé sa gloire!

Les mêmes motifs de magnificence et de piété qui avaient déterminé Constantin à embellir sa nouvelle capitale, portèrent Théodose à favoriser les arts, quel que fût alors leur état de médiocrité. Par ses ordres, Constantinople, et sur-tout Antioche, virent s'élever des palais, des thermes, et d’autres grands édifices.

En ordonnant à Rome, pour extirper l'idolâtrie, la destruction des statues des divinités paiennes, il fit réserver avec soin celles dont l'excellence méritait cette distinction. On ne saurait douter qu'indépendamment de sa statue équestre, ses images, celles de sa mère et de son frère, n'aient été placées dans Antioche et ailleurs, puisque l'histoire atteste qu'elles furent abattues par des sédi-

tieux, puis rétablies, ainsi que les portraits des princes qu'il était d'usage alors de peindre dans les

lieux publics, où l’on voyait aussi ceux des baladins et des vainqueurs à la course des chars dans les jeux du cirque.

En quittant, et trop tôt, le trône avec la vie, Théodose crut devoir rétablir en faveur de ses fils,

Arcadius et Honorius, la division de l'empire, qui, de ce moment, demeura toujours partagé en

ident. Ar.

empire d'Orient et en empire d'Oc adius obtint le premier, Honorius eut le second. C’est

de ce dernier, de l'empire d'Occident, que nous allons suivre l'histoire jusqu'à sa chute, essayant de démêler, parmi les causes de sa destruction, celles qui ont spécialement contribué à la ruine des lettres et sur-tout des Beaux-arts en Italie.

Les règnes commencés dans l'enfance des prince

comme ceux qui se prolongent dans leur vieil-

le

e, ont tous les inconv

niens et les désavantages attachés à ces deux extrêmes de la vie humaine: les peuples de l'Occident ne l’éprouvèrent que trop sous le gouvernement successif d'Honorius et de Valentinien II.

L'un monta sur le trône à onze ans, et l’autre à six. Leur éducation morale et politique fut également négligée; les intrigues de cour, les jalousies, les abus de pouvoir de la part des ministres, des guerres multipliées au-dehors, des troubles déplorables au-dedans, l'accablement des sujets, enfin tous les effets désastreux des minorités, s'accumulèrent pendant celle de ces deux princes. Les ennemis de l'empire en profitèrent pour l’assaillir de tous côtés. Ils furent à la vérité réprimés de tems

en tems par des victoires, ou contenus par des traités; mais ces traités furent honteux, et ces vic-

toires infructueuses. Les barbares, toujours unis

et conduits par un système politique et militaire

aussi constant que régulier, virent, sous Honorius, leurs efforts couronnés par des succès décisifs, qui leur procurèrent enfin la possession des plus belles parties de l'empire, et des établissemens si solides, qu'ils sont devenus le berceau de plusieurs grandes souverainetés. Telles furent celle des Goths dans la Germanie, celle des Francs et des Bourguignons dans les Gaules; en Espagne, celle des Alains, et en Afrique celle des Vandales.

À cette époque, vers les premières années du V' siècle, l'empire d'Occident, resserré dans les

bornes les plus étroites, était donc à-peu-près réduit à la propriété nue de l'Italie, et pressé de toutes parts par des peuples étrangers, ses ennemis les plus anciens et les plus redoutables.

Un désordre intérieur, résultat des luttes continuelles qu'il avait à soutenir au-dehors, ajoutait encore aux dangers de l’état. L'agrandissement excessif de son territoire, en reculant ses frontières, et en leur donnant une immense étendue, avait, comme nous l'avons dit, amené le besoin d'augmenter prodigieusement le nombre des troupes, et introduit l'usage pernicieux de les recruter chez les peuples barbares, et d'incorporer même dans les gardes prétoriennes des guerriers étrangers, dont plusieurs surent se frayer une route jusqu'au trône impérial. Le mal empira tellement, qu'à l'époque à laquelle nous voici parvenus, l’anéantissement total de l'esprit militaire chez les Romains,

TABLEAU HIST, d

mit les empereurs dans la nécessité de confier le commandement supréme de toutes les forces militaires, sous le titre de généraux ou de maitres de la milice de l'empire, aux chefs toujours inquiets et souvent perfides de ces mêmes peuples barbares confedérés et réunis en Italie.

Munis d'un pouvoir sans bornes sur l'armée, et surs de leurs troupes nationales, ces chefs, soit pour profiter eux-mêmes du mécontentement qu'excitait un subside diminué, une solde arriérée, soit pour servir les intrigues et les vengeances d'un ministre ambitieux ou d’un serviteur infidèle, d'un Stilicon, d'un AËtus, ou d'un Boniface, tournaient contre l'état les armes de leurs soldats mercenaires, et déplaçaient ou brisaient tous les ressorts du gouvernement.

L'histoire nous fait connaitre les noms et la conduite de ces chefs barbares qui portérent les der-

niers coups à l'empire d'Occident, et régnèrent successivement sur ses débris.

de maitre de la milice ro-

Tel fut d'abord ce roi des Visigoths, Alaric, qui, revêtu de la cha

maine, n'en fit usage que pour entrer à son gré en Îtalie, à la tête de sa nation, mettre plus d'une

fois le siége devant Rome, forcer cette capitale, la livrer au pillage, et y créer un fantome d'empe-

reur dont il se fit un jouet; tandis qu'Honorius, renfermé dans son palais à Ravenne, parmi des

eunuques et des courtisans aussi liches que lui, ne savait opposer aucune résistance à cet abus criminel du pouvoir, à ces succès sanguinaires, à ces insolens tiomphes.

Tel encore on vit, sous Valentinien IT, le roi des Huns, Attila, fléau des deux empires. Instruit par l'exemple d'Alarie, et, comme lui, général des armées romaines, il parcourut de même impunément ltaie, s'empara des villes principales, et n'épargna Rome qu'à la prière de S'Eéon-le-Grand, et à condition qu'on lui donnerait en mariage la sœur de l'empereur, avec la moitié de l'empire pour dot. Le règne de ce Valentinien n'offrit qu'une suite non interrompue de désastres honteux; il le termina par deux crimes horribles, dont le dernier lui coûta la vie.

On présume bien que sous des princes de cette trempe, et dans un tems où toute idée de gloire et de félicité publique était perdue, les lettres ne furent point favorisées par le gouvernement, et furent

peu cultivées par les sujets. Les études sacrées occupaient seules les meilleurs esprits: parmi eux

brillèrent S'Jérome, S' Augustin; et si Claudien, Symmaque, Sidonius, et quelques historiens, se

distinguërent dans la littérature profane, plusieurs de ces écrivains n'étant pas Italiens d'origine,

leur style affecté ne se ressentit que trop d'une corruption qui devenait générale.

Les mêmes causes, jointes à plusieurs autres, devaient nuire, et nuisirent en effet aux Beaux-arts

en ltalie. La piété louable d'Honorius l'engagea à élever ou à réparer quelques basiliques à Rome,

parmi lesquelles on distingue celle de S' Paul hors des murs; mais le goût de ces édifices n'était pas propre à ramener l'architecture aux vrais principes.

Les papes firent construire aussi d'autres églises, qui furent décorées de peintures en mosaique, dont les sujets étaient tirés des livres saints.

La sculpture n'eut guère pour objet que les statues des souverains et celles de quelques hommes

de lettres : le style de ces dern

es m'était pas meilleur que celui des écrits que l'on récompensait par un semblable honneur.

Il ne reste aucun vestige de l’are de triomphe que, l'an 406, on érigea dans Rome aux deux empereurs, et qui portait leurs statues. Le général Stilicon en eut aussi une d'argent et de bronze dans un tems où sa valeur et ses services méritaient cette récompense.

Quand on considère le triste spectacle de l'empire d'Occident, livré, pendant une période désastreuse de soixante années, à des souverains assez nuls pour en abandonner la conduite et la défense

ou criminel

à des généraux et à des ministres incapables eux-mém. quand on voit les Romains,

naguère conquérans et maitres de tant de nations, devenus victimes de l'audace des chefs barbares qu'eux-mêmes soudoyaient, ne savoir plus se délivrer de leur joug que par l'humble prière ou par

de honteux tributs (1); lo

que enfin on voit ce peuple, jadis modèle des peuples du nord et du

(1) Clandien disait de ces peuples et de ces tributs Mos erat, et fædu requiem mercede pactsei

Lili terribiles quibus otia vendere sæpè Iu prim. cons. Stilich. , lib. 1, y. 209

midi, tomber en quelque sorte dans l'ignorance et l’ancienne barbarie des uns, ou dans la mollesse

des autr

, et laisser ainsi tarir les sources du bon et du beau en tout genre, n'appercoit-on pas clairement ce que va devenir un tel empire, et peut-on s'étonner que, vingt années plus tard, sa destruction totale ait entrainé celle de toute institution libérale ?

En effet, les neuf princes qui, pendant ce court espace de tems, montérent sur le trône d'Occident, n'y firent que paraitre et disparaitre, comme des acteurs sur un théâtre pour lequel ils ne sont pas faits. Si quelques uns d’entre eux, tels qu'Avitus, Majorien, et sur-tout Anthémius, possédèrent des talens militaires propres à conserver le reste de l'empire d'Occident, la jalouse suprématie de l’em-

pire d'Orient et la tyrannie des troupes étrangèr

ne permirent ni à ces princes, ni à leurs faibles successeurs, presque tous assassinés ou déposés aussitôt que proclamés, de se défendre soit des révoltes intérieures, soit des attaques du dehors.

Genséric, roi des Vandales, secondé par la trahison du comte Boniface, gouverneur de l'Afrique, avait déja enlevé à l'empire les fertiles plages de ces contrées, antiques nourricières de Rome et de Ttalie. En l'année 455, appelé dans le sein de la capitale par l'impératrice même, par cette Eudoxie dont la vie offre un assemblage rare de crimes et de vertus, de gloire et de honte, il livra Rome pendant trois jours au pillage de ses soldats.

Quelques années après, Ricimer fit subir le même sort à cette capitale. Issu des souverains des Visi

oths et des Suèves, roi lui-même ou chef d'une tribu de ces peuples, il commandait en Italie, sous le titre de patrice, toutes celles qui étaient alors au service de l'empire; et, devenu gendre de l'empereur Anthémius, il avait été déclaré César. Mais son origine étant un obstacle pour parvenir lui-même au trône des Romains, il se servit de la puissance que lui donnaient ses hautes dignités

pour y placer plusieurs empereurs, qui, depuis l'an 457 jusqu'en 472, furent proclamés, puis tués

ou déposs

édés à son g

Son neveu, Gondebaud, prince de la nation des Bourguignons, devenu après lui chef de la milic

impériale, s'arrogea les mêmes droits, en nommant Glycérius empereur. Mais Léon I, empereur

d'Orient, loin de confirmer ce choix, conféra de son côté le sceptre d'Occident à Julius Népos,

époux d’une nièce de l'impératrice Vérine. Celui-ci, descendu en Italie à la tête d'une armée, atta-

qua, défit Glycérius, et, l'ayant pris, le forca d'abdiquer l'empire et d’embrasser l’état ecclésiastique.

Mais bientôt Népos lui-même fut obligé de quitter la pourpre.

Oreste, Romain de naissance, mais issu d'une famille illustre de la Pannonie, parvenu à son tour

néralat des troupes barbares et de toutes les milices de l'empire, marcha contre Népos, le sur-

prit à Ravenne, l'en chassa; et, maitre de s'asseoir sur le trône impérial, préféra d’y placer son fils Augustule, qui, peu de tems après, en fut renversé par Odoacre, commandant de la garde impériale. Ce chef des Goths, suivi de ses troupes et de celles que lui fournirent d'autres nations barbares, joignit le père et le fils à Pavie ou à Plaisance: il fit mourir Oreste; mais, touché de la jeu

nesse et de la beauté d'Au

gustule, il lui laissa la vie, et se contenta de le reléguer à Lucullane, petite

ville de la Campanie. Ainsi finit, vers l'an 476, l'empire romain en Occident