CHAPITRE IIL ITALIE

Des circonstances générales qui ont amené la première époque de la décadence de l Art,

au 1v° siècle.

Dsux hommes d'un mér

e distingué ont écrit sur la décadence de l'empire romain (1). L'un,

considérant ce grand phénomène politique sous un point de vue général, en a retracé les causes avec profondeur et rapidité; l’autre, attaché constamment à la marche de l'histoire, les a dés elop-

pées avec autant de sagacité que d’exactitude : tous deux démontrent que la ruine de la puissance

romaine entraina celle des lettres, que devait suivre aussi celle des Beaux-arts en Italie.

C'est à l'aide de ces guides que j'essaie de discerner, parmi les causes générales de dé

ence, celles qui sont propres et particulières à l'Art.

Le perfectionnement des Beaux-arts, c'e

tune vérité reconnue, est dû aux mêmes efforts de l’es-

prit humain, à ce même sentiment de l'honnête et du beau, qui ont fait éclore et les idées sublimes

de la philosophie, et les admirables productions des sciences et des lettres. Les siècles de Phidias, de Polyclète, d'Apelles, de Lysippe, précédés de ceux d'Homère, d'Anacréon, de Pindare, furent aussi

les si

les de Sophocle, d'Euripide, de Socrate, immédiatement suivis de ceux de Platon, d'Aristote, de Zénon. Ainsi les ouv rages de PArt ne devinrent des objets de jouissances vives et profondes pour les Grecs, que lorsqu'ils y eurent l'ame et l'esprit disposés par la culture des lettres et par l’ur-

banité des mœurs. Les mêmes causes eurent les mêmes effets chez les Romains, mais dans une pro-

portion analogue à leur caractère. Ce fut au tems des Cicéron, des V irgile, des Horace, sous le sage gouvernement d'Auguste, de Titus, des Antonin, que, également étrangers aux privations de la pauvreté et aux excès du luxe, les artistes se virent honorés, et que les arts furent florissans. Quelques détails historiques sur le sort des deux peuples, prouveront que, chez eux, l'art fut entrainé vers sa ruine par les mêmes circonstances civiles et politiques qui flétrirent cette fleur de

sentiment, et détruisirent ce goût épuré pour les belles choses, qui, s'il n’est pas tout-à-

ait ni tou

jours la vertu, en a souvent les heureux résultats.

Il parait constant que c’est dans l'intervalle du règne de Commode à celui de Constantin, que

commence la réunion des causes générales de la décadence de l'empire romain, dont celle des

sciences, des lettres, et des arts, fut une suite.

Comment alors aurait-on pu se livrer à leur culture ? dans quelle contrée leurs monumens

auraient-ils été exécutés avec le soin et le gout qu'ils exigent? Certes, ce n’eût pas été à Rome.

Avilis sous le despotisme, privés de leurs riches

es par des proscriptions successives, ou livrés aux intrigues de cour, les sénateurs, les chefs des anciennes et illustres familles, en perdant le calme de l'esprit et le repos de l'ame, avaient perdu l'amour des arts; ils ne s'en occupaient guère, ef

bien moins encore cette jeunesse dépravée, abandonnée à tous les vices, dont souvent elle trou-

vait sur le trône même l'exemple et l’excuse. Ce n’était plus Antonin ni Marc-Aurèle qui régnaient, entourés de philosophes dont ils aimaient

et protégeaient les études; c'était ce Commode, unissant à la cruauté les inclinations les plus basse

1) Montesquieu et Gibbon.

TABLEAU HIST, è

6 lABLEAU HISTORIQUE.

c'était Caracalla, monstre de méme nature; c'était encore Héliogabale profanant le nom des Antonin,

apportant à Rome des infamies nouvelles, un luxe efféminé; tandis que, peu de tems après, Maxi-

min, fils d'un père Goth et d'une mere Aline, y porta toute la rudesse des mœurs de ses ancètres:

en sorte que, par une singul & de ces tems malheureux, on vit agir, presque à la fois, des causes

€ 6 LI ere à ; de corruption qui semblaient entiérement opposées.

Si la valeur d'Aurélien retarda d'un moment la chüte de l'empire, ce prince eut d'ailleurs des

gouts et des défauts qui contribuérent à l'accélérer. Aune séverité militaire poussée jusqu'à la cruauté, il unissait un penchant extraordinaire pour le luxe, si étranger à sa naissance et à son éducation (à

Trainant, à la suite de ses armées victorieuses dans toutes les parties du monde, une multitude d’in-

dividus de nations différentes, il introduisit avec eux, chez les Romains, un mélange de coutumes

aussi nuisibles aux bonnes mœurs qu'aux saines études de la littérature et des arts.

Dioelétien mérita les mémes reproches: parvenu d'aussi loin qu'Aurélien à l'empire, comme lui vainqueur de l'Orient, il futle premier qui, par la magnificence du cérémonial et l'appareil immense du service, environna le trône de tout le faste asiatique.

Les triomphes qui furent décernés à ces deux princes présentérent un genre de pompe, une mul-

üplicité d'objets qui, par leur nouveauté, pouvaient bien satisfaire l'orgueil et la curiosité des Ro- I à Î Ï Î &

mains, mais dont le vain et futile éta

ne pouvait être mis en comparaison avec ces précieuses

statues qui décorérent le triomphe de Paul-Emile : nobles trophées qui, montrant aux Romains les honneurs que la Grèce rendait aux grands hommes, leur inspiraient un amour égal pour la vertu et pour les Beaux-arts.

Un changement non moins pernicieux altéra la nature des

vublics et des spectacles, dont le peuple romain fut toujours idolätre. Ceux qu'on lui offrit depuis les jeux séculaires célébrés par

Philippe, ceux sur-tout que donna Carinus, ne furent remarquables que par lextravagance du I

uxe, et par la bizarrerie des combats d'animaux rares et extraordinaires. L'artiste n'y trouvait plus de modèles dans la force des athlètes, dans l’agilité des courses de la jeunesse ; tout semblait au contraire repousser le génie, et précipiter l'Art vers la décadence, comme un poids entrainé dans sa chute par

une vitesse accélérée.

Si, dans la capitale, tant d'innovations, tant de circonstances malheureuses, multiplie

ient chaque

jour les obstacles à la conservation du goût, etau paisible exercice des Beaux-arts; que ne devaient-

ils pas éprouver dans les provinces, où la culture en est toujours moins perfectionnée, et qui, pour

la plupart, étaient continuellement désolées par les guerres civiles, suite des choix indignes et des attentats multipliés des empereurs? Parmi plus de quarante qui, de la fin du I sièele au commen: cement du IV°, furent revétus de la pourpre, moitié au moins périt par la main du peuple ou des soldats.

Quelques uns de ces princes, soldats de fortune eux-mêmes, ou d'origine étrangère, habitèrent peu Rome; la plupart des autres furent obligés de s'en absenter fréquemment, pour aller tantôt combattre des sujets rebelles, trans ambitieux des provinces, tantôt défendre ces mêmes provinecs contre les barbares, dont les entreprises presque continuelles, de lorient à l'occident, furent sou-

vent couronnees par le succès.

Cette dernière cause extérieure de la chüte de l'empire romain, unie aux circonstances , pour

ainsi dire, domestiques de sa dégradation interne, ÿ consomma la décadence des Beaux-arts. Mais

ce ne fut point de la manière dont, en général, on l'a prétendu jusqu'à présent : ceci exige quelques

développemens.

L'influence des nations barbares sur les B

aux-arts n'a pas été celle d’uy moment, ni d'un seul et unique évenement, tel que la prise d'une ville par une armée v ictorieuse, ou l'envahissement subit

d'un royaume, Elle a dû se faire sentir graduellement, et opérer par une infinité de voies diverses,

dont les traces échappent aux regards superficiels. L'histoire nous en offre, chez les Grecs, un autre

{1) Aurélien était né dans la Dacie, d’une famille de condition abjecte; mais sa valeur extraordinaire l'avait fait surnommer Hanu aa rur ; 3 ferrum

exemple qui rend celui-ci plus frappant. Ce peuple, à l'égard duquelles Romains eux-mêmes étaient

en quelque sorte des barbares, avait presque éprouvé de leur part, ce que ceux-ci éprouvèr

leur tour de la part des nations gothiques.

Tant que les habitans de la Grèce, quoique citoyens de différens états, formèrent un seul corps de nation, animé de la même émulation pour la culture de toutes les branches des connaissances humaines, leurs philosophes, leurs littérateurs, leurs artistes, s'élevèérent et se soutinrent au haut point dé perfection et de sublimité que nous admirons aujourd'hui. Tel est le spectacle qu'ils nous

offrent jusqu'à la fin du ri

ne d'Alexandre. Mais quand, sous les successeurs de ce p

ince, en pr

aux dissentions internes, la Grèce fut morcelée dans ses plus belles parties ;

quand sur tout, à

l'avoir subjuguée, les Romains y eurent formé des établissemens, et porté leurs mœurs et

5, si éloignés de la délicatesse et de l'urbanité attiques; elle ne conserva plus cette un

principes, ce concours de vues que lui donnaient ses anciennes et belles institutions, et elle vi

tôt dégénérer les vertus publiques, qui font le bonheur, et les lettres, qui font la gloire des peuples $ I Il 4 pour

$ : , . ; à ; Dès-lors aussi, par une suite de ces révolutions intestines, et de ce mélange d'hommes étre TS,

Beaux-arts commencèrent à tomber en décadence

Tel fut, et par les mêmes raisons, leur sort chez les Romains, qui avaient pris

quoique d

degré fort inférieur, la place des Grecs sur le théâtre du monde éclairé.

Vers les derniers tems de la république, et au commencement de l'empire, lorsc

1e, parvenu au

comble de sa puissance, le peuple romain fort

Lun corps entier pur, gouverné d'après des p

cipes fixes de

gislation, de discipline militaire, et d'ordre public; lorsqu'il était par const

un et semblable à lui-même, dans ses institutions comme dans son administration, il vit fl

lettres et méme les arts. Mais, lor sque le mpire eut pris un accroissement sans bornes pa

quête de tant de provinces et l'incorporation de tant de nations diverses, l'unité de mœurs principes, de gouts, ne put se maintenir

Cette innombrable quantité d'esclaves entassés dans 1

me et répandus dans ltalie, les travaux de toute espèce auxque ls ils étaient employés, les métiers, les professions qu'ils exercaient dans

l'intérieur des maisons et des familles romaines, leur affranchissement, leurs mariages, tout servit

à amalgamer insensiblement le caractère national de chacun d'eux avec celui des Romains, et, par

suile, à

corrompre celui-ci jusque dans sa source.

Une autre conséquence de l'extension prodigieuse des limites de l'empire, fut l'habitude des voyages

lointains, rendus plus faciles au moyen des grandes voies militai

es et de la navigation, qui

taient le commerce et le luxe aux extrémités du monde. Ces voyages et ces émigrations donnèrent

occasion aux Romains de prendre, à la place de leurs usages antiques, des goûts et des costu

bizarrement assortis.

Dans ce même tems, le besoin de pourvoir à la sureté des provinces conquises, el d'assurer la

fidélité de tant de sujets nouveaux, décida le gouvernement à y faire résider des I 1s romaines.

La jeunesse dont elles étaient composées, y prenait et en rapportait des mœurs qui, fort différentes

de celles de l'ancienne Rome, altéraient nécessairement les vertus primitives.

Le mal devint plus grave encore quand, pour résister aux attaques des barbares, q

sement excessif de l'empire en avait rapprochés, on se vit contraint d'augmenter

consiacrablemen

la force militaire. Les habitans de Rome et de l'Italie n'y suffisant pas, il fallut «

s, ou sujets de

au-dehors : on eut recours aux peuples qui, devenus successivement alliés, tributair j

on en soudoya des

l'empire, se trouvaient établis dans ses provinces. On recruta donc parmi eux k ; : à goes corps entiers, on incorpora leur jeunesse-dans les vieilles légions. Admis même, peu-x-peu, dans les fameuses cohortes prétoriennes, ces étrangers et leurs femmes

vivaient à Rome; leurs enfans y étaient élevés. Ces hommes, qu'au tems d'Adrien la fierté romaine

refusait d'admettr

Rendus

au simple rang de sujets, reçurent de Caracalla le droit de bourgeois habiles à posséder les emplois de l'état, plusieurs, après avoir été élevés jusqu'à la dignité de sén

teur, furent choisis pour aller donner des lois aux anciennes provinces romaines, devinrent che

du prétoire et même des armées, et finirent par s'asseoir sur le premier trône de l'univers Depuis Trajan jusqu'a Constantin, on peut compter plus de vingt-cinq empereurs nés dans les pays étran-

DTS :

‘est dans ce tems qu'un ancien donne à la Pannonie le surnom de Nourrice des empereurs. Il est aisé de concevoir tous les mauvais effets que devait produire une transfusion, une mixtion semblable, C'était un levain dont l'action, d'abord insensible, mais toujours croissante, tendait à infecter la masse entière, et à corrompre le fond de toute chose. Si donc il en résulta qu'un gouvernement, quoique fondé sur une base aussi solide que le courage et la politique des Romains, éprouva un affaiblissement tel, qu'au IV° siècle il touchait au

remier degré de décadence; si les lettres, qui avaient procuré à Rome la gloire d'hériter du génie Ï S 1 $ $

et de l'éloquence d'Athènes, perdirent leur perfection et leur pureté au milieu des Jocutions bar-

bares d'écrivains nés loin de la Grèce et de l'Italie, que ne devons-nous pas conclure de l'influence

des mêmes causes sur les Beaux-arts ?

Les conceptions du génie profond et méditatif de l'architecture, les savantes créations de la sc ulp-

ture, et celles de la peinture, plus séduisantes encore, fleurs lég

res d'imagination et de sentiment, inventions sublimes dont les élémens sont d'un genre, et, si j'ose le dire, d'un tempérament plus délicat que ceux des sciences et des belles-lettres, Saltérérent et périrent entre les mains d'étrangers

de nations diverses, confondus avec les indigènes au sein de Rome et de l'Italie.

C'est donc, à ce qu'il parait, dans le concours de toutes ces circonstances, au IV' siècle, qu'il faut,

en grande partie, chercher les causes de la décadence des Beaux-arts chez les Romains, au lieu d'attribuer uniquement et directement celle-ci à la translation que fit Constantin du siége de l'empire

dans une nouvelle capitale. Mais, pour étre justes, examinons avec impartialité quelles limites il

convient d'assisner à l'influence de ce grand évènement.