CHAPITRE VE ITALIE

Considérations d'après lesquelles la seconde époque de la décadence de l'Art en Italie, ne

doit pas étre attribuée à l'influence des peuples barbares devenus possesseurs de ce pays.

Tableau de l'instruction que ces peuples avaient successivement acquise.

Lx ruine de l'empire entraina celle des lettres et des arts, déja si dégénérés avant, et sur-tout depuis le IV° siècle, auquel nous avons fixé la première époque de leur décadence. C’est au moment

de l'inv

ion de l'Italie par Odoacre, c’est à la fin du V' siècle, et pendant le cours du VI‘, qu'en 4

néral les historiens en ont placé la seconde époque, qui est celle de leur anéantissement total. Ils l'imputent aux nations gothiques, qualifiant de ce nom le style barbare qui dégradait alors les productions de l'Art. Ces écrivains ont raison quant à l’époque de la ruine des Beaux-arts, qui se trouve

raissent

en effet concourir avec celle de l'empire par les Goths; mais, quant à ses causes, ils nous pa

injustes, lorsqu'ils prétendent en reverser l'opprobre sur ces peuples d’origine septentrionale, nos grands ancêtres.

Arrétons-nous donc quelques instans sur cette révolution intéressante à tant d'égards : elle est de l'espèce de celles qui changent les mœurs, l'esprit, les arts, et en quelque sorte l'essence même des nations.

Telle fut l'influence de celle-ci en Italie, avec cette particularité cependant que ses effets, pernicieux pour les anciens habitans de cette illustre contrée, furent favorables aux nouveaux, qui nous occupent en ce moment. Pour s'en convaincre, il suffit d'examiner si, à cette seconde époque, ceux-ci pouvaient être encore barbares; si leurs chefs et leur gouvernement se montrérent tels à ‘égard des lettres et des arts.

Sans doute, à la première époque, au commencement du IV° siècle, entre les causes qui amenè-

rent graduellement la perte des arts et celle de l'empire romain, on doit compter, non seulement

les attaques réitérées, mais aussi l'admission de ces nations étrangères, dont l'incorporation dans ‘état produisit les mêmes effets que ces plantes sauvages et parasites qui, Croissant dans les interstices des pierres les plus fortement jointes, finissent par les désunir et par en faire écrouler l'assem-

blage. Mais, à la fin du V° siècle, où nous voici parvenus, quand la révolution fut consommée,

quand, ayant renversé l'empire romain en Italie par la force de leurs arm

s, ces peuples restèrent

possc

eurs de cette belle contrée, s'y établirent et la gouvernèrent; de ce moment, et à cette se-

conde époque, on ne peut, sans injustice, continuer à les accuser de l'oubli et de l'espèce d'anéan-

tissement dans lequel les Beaux-arts restèrent plongés pendant les sept ou huit siècles suivans. Une opinion aussi défavorable aux nations gothiques, une aussi injuste prévention, excusables chez les Italiens, aveuglés peut-être par l'esprit de vengeance, ne peuvent se pardonner aux autres peuples.

L'histoire nous apprend qu'une fois fixés en Italie, les princes goths et ostrogoths montrèrent le plus grand desir d'y établir l'ordre, et d'y faire refleurir les lettres et les arts. Les soins qu'ils se donnérent à cet égard n'auraient pas été infructueux, si tant d'autres causes générales, précédemment indiquées, n'eussent opposé à leur succès des obstacles invincibles. L'opinion contraire à cette

vérité, surtout à l'égard des Beaux-arts et de l'architecture en particulier, était un ancien préj

contre lequel j'ai voulu trouver des armes, en dirigeant principalement les recherches que j'ai faites

dans mes voyages, sur les monumens qui sont dus à ces princes. Des hommes d’un talent bien supé-

rieur à mes faibles moyens, l'ayant déja attaquée en France et en Italie, je me contenterai d'ajouter

à l'opinion qu'ils ont émise sur le reproche peu fondé d'ignorance absolue que l'on ne cesse de faire

aux barbares, quelques observations plus directement relatives à l'histoire des trois arts du dessin, et à l’époque dont nous nous occupons.

Les peuples que les Romains appelaient barbares étaient ou ceux qui habitaient primitivement les pays voisins de l'Italie, ou ceux qui y étaient successivement venus des contrées les plus reculées du nord et de l'orient. Les uns et les autres, à n’en pas douter, étaient loin d'avoir sur les arts les notions devenues depuis si long-tems communes parmi les Grecs et les Romains. Plusieurs d’entre

eux, à raison de leur genre de vie, ne faisaient méme aucun usage de ces arts; d'autres en bornaient

emploi au simple et grossier nécessaire de sûreté et de première commodité: mais tous trouvèrent les moyens de s'instruire, d'abord dans les efforts que les Romains firent pendant quatre ou cinq siècles pour les arrêter ou pour les subjuguer, puis dans les tentatives réitérées qu'ils firent euxmêmes, soit pour recouvrer leur liberté, soit pour se former des établissemens sur les débris de la monarchie romaine. Les causes de l’affaiblissement d'un côté devinrent celles de la force de l'autre:

ce qu'en tout genre perdaient les Romains, les barbares, peu-à-peu, l'acquéraient en tout genre (1).

Tel fut, pour les habitans des Gaules, de la Germanie, des Pannonies, de lTllyrie, re

itivement à l'art militaire, l'effet des longues guerres qu'ils eurent à soutenir avant d’étre soumis. Instruits par leurs défaites mêmes, combien le furent-ils davantage, lorsque, tributaires ou alliés des Romains, ils combattirent sous leur discipline, dont ensuite ils adoptèrent les principes, et formèrent chez eux une école?

Quant à leurs progrès dans ce que je nommerai l'instruction civile, il estfacile aussi de s'en faire une idée juste, si l'on se rappelle avec quel soin les Romains cherchaient à s'attacher, à force de bienfaits, les peuples vaincus. Dans les établissemens qu'ils leur accordaient sur les terres de l'empire, ils pourvoyaient à leurs besoins par des approvisionnements, ils adoucissaient leurs mœurs,

en leur enseignant l’agriculture et le commerce. Personne n'ignore ce que produisirent, à ces divers

s des vété-

égards, la fondation des colonies militaires, l'érection des villes municipales, les mariag

rans, enfin les privilèges accordés à ce que l’on appelait les Provinciaux.

La civilisation de ces nouveaux sujets de l'empire fat aussi l'un des heureux fruits de l’établisse-

ment du christianisme. L'étude des livres saints, en les obligeant de se livrer à celle des idiomes et

des auteurs grecs et latins, et de se familiariser avec leurs ée

its, dépôts impérissables de la philosophie humaine et religieuse, les conduisit à la culture des lettres, et leur inspira le gout des arts. Les églises qu'ils visitaient, bâties dans les premiers siècles du christianisme sur le modele des

anciennes basiliques, ou formées des temples mêmes de la religion paienne, leur rappelaient les

principes de l'architecture antique. Ils retrouvaient ceux de la sculpture dans les images des saints

offertes à leur vénération; et la peinture ne leur présentait pas moins d'intérêt, dans les sujets dont > E E ? ]

elle ornait l'intérieur des églises et des oratoires.

Prenons les Gaules

Transalpines pour exemple de cette instruction progre siv

g A l'exception des

Marseillais, qui, dès le tems de Varron, comme S' Jérôme le témoigne dans la préface de l’épitre ad Galatas, S'appelaient Triingues, parcequ'ils parlaient grec, latin, et gaulois, tous les habitans des

uw. Mais ce

Gaules étaient restés barbares, à-peu-près jusqu'à la conquête de ce pays par Jules Cé grand homme, auquel nulle idée libérale n'était étrangère, s'occupa des moyens d'avancer leur civilisation. Les progrès en furent rapides. Déja, sous les premiers empereurs, l'académie de Lyon, nommée l’athénée, méritait les éloges d’un Juvénal, d'un Suétone. Nismes avait vu naître et édu-

; Arle

quer dans son sein Antonin-le-Pieux, l'honneur des hommes et des lettre , Bordeaux, Autun,

et Toulouse sur-tout, que Martial appelle Palladia, eurent de bonne heure des écoles célébres, qui,

dès le IV' siècle, égalèrent au moins celles de Fftalie, grace aux soins de divers empereurs, et à leur

séjour dans les Gaules. Julien y cultiva les lettres, et Gratien y prit les leçons d'Ausone.

(1) L'effet de cet échange fut prompt, à tous égards

xouseptans perdre à la langue latine sa pureté; on a done pu attribuer à ce méau plus après la mort de Théodorie 1'°, et avant l'année 534, son fils la

l'oubli du latin et l'origine de l'italien : mais, tout étrange qu'ait

Athalaric disait: Æe pueri stirpis romanæ nostré lingué loquuntur. étéle berceau de la langue italienne, jamais, sans doute, les muses ne Cassiodor. , Fariar., lib. vit, ep. 2 Il n'étai

ë le perdirent de vue, puisque cette langue, en croissant, est devenue ère possible que le mélange d'un idiomé barbare ne fit celle de Pétrarque et du Tasse,

La culture des sciences et des lettres amène naturellement celle des Beaux-arts. Jusqu'alors les Gaulois n'avaient connu, pour leurs dieux et pour eux-mêmes, d'autres habitations que les forêts, d'autres sculptures que des chauches de figures informes, d'autres peintures que les couleurs gros-

siéres dont ils se teignaient le corps; à l'exemple de plusieurs autres peuples auxquels cet usa

peut-être fait donner le nom de Pieti. Is durent les élémens des arts à la conquête que firent de

leur pays les Romains, qui en multüplièrent les monumens dans leurs nouvelles possessions avec

une promptitude et une profusion incroyabl I y eut peu de villes où l'on ne vit un temple dédié à Rome et à Auguste. Celui de Nismes, con-

sacré à la mémoire des fils de ce prince, atteste encore aujourd'hui la perfection de l'Art à cette

époque. Des ares de triomphe, des amphitheûtres, des aquéducs, des ponts, des voies militair

subsistent encore en entier dans les Gaules, ou du moins il en reste des vestiges considérables. La statuaire y était en honneur : on compta soixante peuples des Gaules, réunis pour faire ériger à Lyon autant de statues à l'empereur Auguste. Ce fut de l'Auvergne que Néron fit venir un fon-

deur pour sa statue colossale.

La conservation des ouvrages de la peinture étant beaucoup plus difficile, on n'a que fort peu de notions sur les productions de cet art à cette époque, si ce n'est sur celles de la peinture en mosaique, dont, en effet, il se trouve en France, en Espagne, et en Angleterre, beaucoup de fragmens, faisant partie des pavés qui ornaient les appartemens et les salles de bains.

La quantité de médailles frappées dans les colonies, prouve que cette branche de l'Art y fut cul-

tivée.

employés dans les Gaules comme dans toutes les provinces de l'empire,

Les artistes en tout genr.

étaient, pour la plupart, venus de Rome. Elèves des écoles que les Grecs ÿ avaient fondées, ils en établissaient à leur tour chez les habitans des pays conquis, et ceux-ci suivaient avec plus ou moins de succès les principes qui leur avaient été transmis (1).

D'après ces vérités historiques, on conçoit comment les peuples qui succédèrent aux Romains

ne bar-

guignons, les Francs, les Y isigoths, d'or

dans la possession des Gaules, comment les Bou

bare, trouvérent dans ces établissemens des moyens d'instruction. Sidonius Apollinaris, lib. x, Eprtes nous a laissé des détails sur la vie publique et privée de Théodoric 11, chef des Visigoths, qui régna

dans une partie des Gaules, de l'an 452 à l'an 456: il nous donne des notions sur le degré de civi-

, étaient parvenus dès le V° siècle (2).

lisation auquel ces peuples, ainsi que nos ancëtr

On me pardonnera sans doute de choisir de préférence dans l'histoire de notre patrie, l'exemple

etles preuves de ces progrès, et, pour ainsi dire, de cette transmission de la civilisation : ces preuves se trouveraient également dans l'histoire de l'Espagne.

Aussitôt que cette contrée eut été réduite en province romaine, les lettres commencèrent à y être cultivées avec succès. C'est à des Espagnols, aux Sénèque, aux Lucain, aux Martial, qu'appartient s, il

mais les reproches mémes qu'ils méritent, confirment ce que j'ai

la succession immédiate des écrivains du beau siècle de la littérature romaine : ils ne sont pi

empts de reproches;

est vrai,

avancé sur l'effet inverse de cette communication des étrangers avec les Romains, en disant qu'elle

tourna au détriment de ceux-ci, et à l'avantage de ceux-là.

ition et les progrès des lumières, chez tous les autres

On pourrait indiquer de méme la propag peuples dits barbares qui environnaient l'empire romain, à mesure que, de conquêtes en conquêtes,

tions, les connaissances précé-

s'approchant du centre, ils s'appropriaient, dans leurs diverses s

demment acquises par ceux qu'ils ÿ remplaçaient, Telles on vit toutes ces nations celtiques de la

1) Dans les écoles, que ces colonies d'artistes expatriés fondaient aux lieux où ils S'établissaient, parmi les provinciaux gaulois, le style de l'Art devait nécessairement dégénérer encore. Ainsi s'explique la médiocrité d'une certaine classe de monumens , élevés dans les provinces ; médiocrité qui est proportionnée à l'éloignement où leurs auteurs se trouvaient des bons modèles.

Des circonstances ä-peu-près pareilles produisent encore de nos

jours les mêmes eflets. Cette seconde éducation, que nos artistes vont

recevoir à Rome, leur devient souvent inutile: à peine rentrés dans

leur patrie, le goût national, esclave du climat, de la mode, et des

moyens du moment, étouffe les bons principes qu'ils ont été puiser en

Italie, et ne jette qu'avec trop de célérité et de succès son empreinte fatale sur leurs productions.

Dès le V® siècle, les habitans des Gaules étaient vers

s dans

toutes les bonnes disciplines, au point que Théodore 1°", recomman-

dant au sénat romain un candidat, n'hésitait pas de dire: Non impar

ad curialium insignia venit.…. legit enim Roma frequenter fasces

de mænibus gall iod., Fariar., lib. u, ep. à

Lu]

emens successifs en Ilyrie, en Dacie, en Pannonie (1); tels et ave

Germanie, formant des établis encore plus de facilité, à raison de leur voisinage avec la Grèce, source primitive de Loute lumière,

durent être les divers possesseurs des pays situés au midi de l'Europe et à l'est de l'Italie, de la Moœ-

sie, de la Thrace, de la Macédoine.

Quant aux peuples qui, venus des régions les plus reculées du septentrion, ou des contrées occi-

entales de PAsie, méritaient, avec plus de raison, ce nom de barbares, trop prodigué par l'Italie à quiconque n'avait ni sa langue ni ses mœurs, on peut se convaincre encore qu'à l’époque où ils ont achevé ce que les autres avaient commencé pour la destruction de l'empire romain, ce n'étaient déja plus des sauvages sans mœurs, sans art quelconque, et sortant de dessous terre, ou des plages incultes de la mer glaciale. Dans leurs nombreuses et continuelles émigrations, pendant près de

quatre siècles, ces peuples, d'abord pressés les uns sur les autres, puis se divisant, se remplacant

e climats en climats, et toujours avançant vers le midi, trouvèrent dans chacun de leurs établissemens successifs des moyens de force et de civilisatiôn toujours croissans; ils y déposaient peu à peu leur rudesse originelle, comme l'eau d'une source profonde et lointaine dépose son limon et

perd sa crudité en parcourant les canaux prolongés d'un aquéduc.