CHAPITRE XV
GRÈCE Continuation du méme sujet, jusqu'au 1x° siècle.
Le sc eptre impérial, en passant une seconde fois de l'oncle au neveu, en 565, à la mort de Justinien I, ne conserva point l'éclat dont ce prince l'avait fait briller.
Sans vertus, sans caractère, Justin IT ne sut ni défendre les anciennes possessions de l'empire audehors, ni faire respecter au-dedans sa propre autorité. Bientôt les Lombards lui eurent enlevé l'Italie; et, dans l'Orient, les Perses ne lui accordèrent la paix qu'au prix d'un tribut honteux. Il parut n'avoir hérité de Justinien que son goût pour l'architecture: par ses ordres on construisità Constantinople un port, un palais, et quelques monastères.
ner Tibère IL
Le plus recommandable des actes de son gouvernement fut, sans contredit, de dés
pour son successeur. Les excellentes qualités de ce nouveau prince, le choix qu'il fit de ministres et
de généraux habiles, promettaient à ses peuples bonheur et sûreté; mais, après un règne d'environ
trois ans, il mourut l'an 582, nommant pour son successeur, comme pour consoler l'état de sa > I ,
perte, Maurice, qui, comme lui, avait passé avec honneur par tous les grades militaire
Les talens et les vertus de ces deux princes auraient rétabli la force et rehaussé la gloire de l'em-
pire, si des guerres extérieures et des soulèvemens populaires ne l'eussent pas troublé continuelle-
de
ment. Victime lui-même de l'une des factions des jeux du cirque, et de l'indiscipline d'une armée
Macédoniens, ne pouvait avoir ni un but si élevé, ni un pareil style Constantin se rapprocha de leurs mœurs et de leurs us:
d'exécution. Lorsque, de sa retraite philosophique et du milieu dés camps, Ju- Celui des contrées et des nations orientales que subjuguèrent Au- lien passa dans le palais impérial, son austérité stoïcienne fut choquée
rélien et Dioclétien, et qui, à la suite de leurs triomphes, S'introduisit du nombre des eunuques, de la multitude d'officiers de toute espèce,
jusque dans les palais des vainqueurs, ne s'éloignait pas moins de la et de l'indécente richesse de leurs costumes et de leurs ameublemens.
bonne manière, et fut l'excès sous Arcadius, fils de Théodose;
lement nuisible aux arts qu'il alimentait. Ce désordre était porté à
Cette espèce de luxe et ses inconvéniens s’acerurent encore, lors- la preuve d
illée s'en trouve dans les plaintes éloquentes que S' Jean
que, wransférant son séjour et sa cour près de ces mêmes contrées,
Chrysostôme en fait dans ses oraisons.
corrompue par un général ambitieux, Maurice, l'an 6o2, perdit la vie d'une manière cruelle, après
avoir vu massacrer sous ses yeux sa famille entière.
C’est dans le récit des évènemens de ce règne que l'histoire commence à faire mention d’usages
bizarres, de pratiques superstitieuses et contraires à la saine doctrine, qui furent la suite des dis-
cussions théologiques, alors si étrangement multipliées. On citait à chaque instant des statues du Christ, qui, disait-on, proféraient des paroles; on donnait à l'armée l'{ve Maria pour mot d'ordre; les soldats mutinés, qui abattaient les statues de l'empereur et foulaient aux pieds ses portraits, mettaient à leur place des images de saints, croyant ainsi se faire pardonner leur révolte.
Les médailles de ce tems offrent des croix sur leur type, el au revers des légendes pieuses ; mais
la difformité des figures et des caractères prouve que, si la religion alors ne recevait plus de l'Art
cette dignité qui avait contribué à la rendre plus vénérable, l'Art aussi ne puisait pas encore dans la religion ces moyens d'inspiration qui, plus tard et dans des tems plus heureux, lui firent enfanter en son honneur tant de chefs-d'œuvre.
L'empereur Maurice cependant avait aimé les lettres et protégé les savans; il avait méme écrit un
traité de l’art militaire.
Phocas, qui lui succéda, dut son élévation à ses forfaits, et crut pouvoir se maintenir par la terreur sur un trône qu'il avait acquis par la perfidie : complices de son usurpation, puisqu'ils l'avaient sanctionnée par leur choix, les peuples furent, sous son règne, chätiés par tous les fléaux du ciel et de la terre.
Héraclius, gouverneur de l'Afrique, débarqué l'an 610 à Constantinople, avec une armée formidable, battit celle de Phocas, fit couper la tête à ce tyran, et fut proclamé empereur. Son règne , qui fut de longue durée, présenta une bizarre alternative d'indolence et d'activité, d'oubli de ses
devoirs et de retour à la vertu, qui, tour-à-tour, obscurcit et illustra son gouvernement et sa vie
égara le zèle
1 dévotion sans principes, qui ré , ég
ait alors la conduite des sujets et des souverains
religieux de ce prince; pour s'y livrer sans distraction, il négligeait souvent les affaires d'état. Dans les dernières années de sa vie, il cessa même de prendre le commandement des armées, laissant ainsi ses peuples et ses provinces en proie aux ravages que commencaient à exercer de nouveaux conquérans, les féroces sectateurs de Mahomet.
C'est au tems d'Héraclius que cet étonnant et fameux imposteur, déployant des qualités si supé-
rieures à celles de son siècle et de sa nation, sut inspirer à celle-ci le fanatisme ambitieux qui devait changer la face de l'Asie, et parvint à substituer une religion nouvelle à des religions jusqu'alors
dominantes. Mélange monstrueux des illusions du paganisme et des vérités du christianisme, cette
ion contribua sans doute beaucoup, par les effets désastreux de son étrange constitution, à
amener dans l'Orient la chûte des Beaux-arts. Elle proscrivait l'exercice de ces arts, l'architecture seule exceptée, et par-tout où elle pénétra, elle regarda comme un devoir d'en détruire les productions. La piété filiale, l'amour même, ce sentiment indestructible, ne put les défendre : l'honneur ne conserva plus la mémoire des morts pour l'exemple des vivans ; plus de portraits, plus de statues,
ous
ie de Léon LI,
plus de tableaux, pour rappeler les traits des personnes illustres, et retracer les belles actions.
ce rapport, les Musulmans furent les précurseurs des Iconoclastes, qui datent du règ dit l'Isaurien.
Depuis la mort d'Héraclius jusqu'à l'avènement de Léon, c'est-à-dire de l'an 641 à l'an 717, les
onze princes qui montèrent sur le trône impérial, nous offrent le triste spectacle d'une longue suite de forfaits publics ou particuliers, dans laquelle ils figurent tantôt comme auteurs et tantôt comme
victimes. Six d'entre eux moururent d'une mort violente ; d'autres furent indignement mutilés, sui-
vant l'usage barbare qui, pratiqué par les Perses, puis par les Ottomans, devint alors fréquent chez les princes grecs de la famille impériale. Constantin IV, dit Pogonat, fit couper le nez à ses deux frères, Héraclius et Tibère.
Un autre usage, également répandu dans ces tems de cruauté et de faiblesse, porta plusieurs em-
pereurs à prendre l’habit religieux. Anastase II et Théodose II finirent leurs jours dans des monas-
tères; beaucoup d’autres princes furent contraints d'entrer dans les ordres sacrés. Au milieu de tant de troubles politiques, les disputes théologiques ne discontinuaient pas ; fléaux de toutes les religions, elles se multipliaient parmi les sectes nouvelles du mahométisme, autant que parmi les Grecs eux-mêmes.
L'invention, ou plutôt l'emploi terrible des matières combustibles, célèbres sous le nom de feu Grégeois, se rapporte au tems de Constantin Pogonat, vers 672 (1).
La culture des lettres ne pouvait que s’affaiblir de plus en plus parmi tant de malheurs publics. L’incendie de la bibliothèque d'Alexandrie, dont Omar a été accusé, mais que l’on rév oque en doute aujourd'hui, à été placé sous le règne de Constant IL.
Un fait plus certain, et bien funeste aux Beaux-arts, doit attirer à la mémoire de ce prince des
reproches éternels. S'étant rendu en Italie, l'an 663
avec des intentions perfides, il entra dans Rome,
ad-
y passa douze jours dans des exercic
s de dévotion, contemplant avec autant de surprise que «
imiration les monumens que cette ville possédait encore, et qui ne le cédaient en rien à ceux de
Constantinople; puis, se livrant tout-à-coup à des sentimens bien opposés à ceux qu'il avait d’abord
ectés, il donna ordre d'enlever les vases sacrés des églises, les ornemens des lieux publics, jus-
qu'aux tables de bronze qui couvraient le Panthéon, et les fit transporter en Sicile, où, quelques années aprés, sous le règne de son successeur, ces richesses inestimables devinrent la proie des Sarrasins.
Ce fut aus
si vers ce tems, du moins on le croit, que l’un des généraux des kalifes fit abattre et dépecer le fameux colosse de Rhodes.
Tout enfin, dans ce siècle, parait s'être réuni pour précipiter vers la décadence les arts du dessin. Aux obstacles que la religion de Mahomet opposait à leur exercice chez tant de nations soumises par les Arabes, se joignit bientôt la persécution que Léon l'fsaurien, guidé en quelque sorte par le même esprit, suscita dans tout l'empire contre le culte des images.
Non content de la gloire acquise par des talens militai
es, qui, d'une condition obscure, l'avaient élevé jusqu’au trône impérial, Léon, à l'exemple encore de Mahomet, voulut régner despotiquement sur les consciences. Après avoir défendu l'hommage extérieur que l'on rendait à la divinité et aux saints dans leurs représentations, il fit enlever une figure du Christ, en bronze, placée par Constantin sur une croix, à la porte du palais impérial. 11 ordonna de blanchir dans les églises les peintures sa-
ges, les
crées qui en couvraient les murs et les voutes. Accoutumées à contempler, à révérer ces ima femmes se soulevèrent dans la capitale ; Léon en fit massacrer un grand nombre.
Ayant inutilement tenté d'amener à son opinion le corps des savans, que Valens avait préposés
à l'enseignement public, et à la garde de la précieuse bibliothèque conservée à Constantinople dans
une superbe basilique, il fit brüler le bâtiment, les livres, et les savans. G
s horribles ex
s furent encore surpassés par son fils, Constantin IV, surnommé Copronyme.
Celui-ci obligea une assemblée, composée de plus de trois cents évêques, de décréter la suppression
des images : les églises en furent dépouillées; on y effaça les peintures de tout genre, on détruisit les
mosaïques. On traita de même les reliquaires, ouvrages souvent enrichis de pierres gravées, chefs-
d'œuvre de l'Art antique.
ie, et aux débau-
Tour-à-tour livré aux pratiques d’une dévotion ridicule, aux folies de lastrolos
ches les plus honteuses, pers
cuteur systématique, superstitieux, souvent insensé , toujours cruel,
ce Constantin, si justement odieux à ses sujets, offre à la postérité un rare assemblage de vices et
(1) Callinique, célèbre "mathématicien, natif d'Héliopolis en Sy-
rie, et qui vivait vers l'an 670 de Jésus-Christ, passe pour être l'auteur
de la découverte du feu grégeois: l'empereur grec, Constantin Pogo-
nat, s’en servit pour brûler la flotte dés Sarrasins, lorsqu’en 673 ils
assiég
nt Constantinople.
Voici ce que dit, au sujet de ce feu, Laurent Échard, tom. X
pag- 276: « La seconde année du si
de Constantinople par les Sar-
«rasins, Callinique inventa le feu grégcois, græcus ignis, dont les
t effets étaient si surprenans, qu'il brûlait au milieu des eaux; ce qui ferait croire que c'était un feu de naphte : des plongeurs allaient
« mettre le feu sous les vaisseaux ennemis, et causaient tout-i-coup « un horrible incendie », ete.
Fi
rible, pour détruire la flotte des Sarrasins qui étaient revenus faire le
7; Léon Il, dit l'Isaurien, eut aussi recours à ce moyen ter-
siége de Constantinople.
L'histoire du B;
-Empire nous apprend encore que, long-tems
après, les successeurs de ce prince au trône de Constantinople se dk
fendaient contre les attaques des Croisés, au moyen de bouches d
bronze vomissant du feu, des dards, et des flèches, en fer chaud; in
trumens de destruction, précurseurs des canons et des boulets rou:
52 FABLEAU HISTORIQUE.
de contradictions. Il eut, ainsi que son père, quelques succès dans des guerres contre les ennemis
voisins de ses états ; mais les violences qu'il exerca, comme lui, en Italie, contre la foi catholique, détachèrent pour toujours de son empire la plus grande partie des possessions qui lui restaient en-
core dans ce pays religieux.
C'est peut-être à dater de l'extinction de l’exarchat, en 752, et de l'établissement du nouvel empire d'Occident dont elle fut bientôt suivie, que l'empire romain perdit son nom, et ne porta plus que celui d'empire grec.
Léon IV, surnommé Chazare et Porphyrogénète, sembla d’abord vouloir réprimer les fureurs des Iconoclastes ; mais bientôt, à l'exemple de son pére et de son aieul, il allait s'y livrer lui-même, quand
il termina ses jours, en 780, après un règne de « inq ans.
L'impératrice Irène, sa veuve, régente pendant la minorité de son fils, le jeune Constantin VI,
fit condamner ces sectaires dans un concile général tenu à Nicée l'an 383 ; mais le culte des images ne fut définitivement rétabli qu'à la fin de son règne. Malgré sa piété apparente et sa constante application aux soins du gouvernement, eette princesse,
la première qui üint seule les rênes de l'empire, ne parvint pas à faire oublier que, pour les conser-
ver dans ses mains, elle n'avait pas craint de répandre le sang de son propre fi
L'ame est brisée du spectacle non interrompu de ces sanglans forfaits : offrons-lui du moins quelques consolations dans le tableau de l'heureuse influence que, vers la même époque, l'ascendant Il Il ROSE
d'un grand prince exerçait en Occident, et sur-tout en Italie, sur les peuples, les lettres, et les arts.
