CHAPITRE XIX

GRÈCE

De l'Empire d'Orient, et de l'état des arts dans cette contrée, depuis le rétablissement de l'Empire d'Occident jusqu'au ix° siècle.

Axis que le nouvel empire d'Occident s’établissait par les victoires et les grandes qualités de

Charlemagne, l'empire d'Orient était tombé entre les mains d'une femme, l'impératrice Irène. Elle

gna ni les trésors ni le sang pour conserver la jouissance du rang suprême; mais ce fut vai-

n'épa

nement: le patrice Nicéphore lui enleva le trône en 802, et la relégua dans l'ile de Lesbos, où

ientôt elle mourut.

Cet homme, indigne du rang qu'il usurpait, attaqué par les Sarrasins, sous la conduite d'Haroun

kaschild, l’un des plus grands princes qui les aient gouvernés, ne parvint à s’en délivrer qu'au prix d'un tribut. Il aurait en quelque sorte réparé cette honte si, après avoir repoussé les Bulgares qui avaient fait une irruption dans l'empire, il eût accordé la paix à Chrumne, leur roi, qui deux fois a lui fit demander; mais, après avoir rejeté ses propositions, il eut l'imprudence de se laisser surprendre par lui dans son camp, et il perdit en une seule journée, l'an 811, son armée, le trône, et la vie.

Staurace, son fils, haï des chefs de l'armée et de la noblesse, ne fit que paraitre sur le trône, et

e quitta au bout de deux mois: il y fut remplacé par Michel I”, surnommé Curopalate, son beau-

rère. Celui-ci ne se sentant point la force nécessaire pour contenir les barbares et se défendre des

projets ambitieux de Léon, appelé hautement à l'empire par les armées dont il était général, le lui céda, et prit l'habit monastique.

Les commencemens du règne de Léon, dit l'Arménien, justifiérent son élévation au trône; il lui rendit son éclat par des victoires qui assurèrent la paix de l'empire durant plusieurs années, Ce

prince aurait pu les employer utilement pour le bonheur de ses peuples: il avait des talens ét même

quelques vertus; mais linconcevable bizarrerie de son caractère, qui lui faisait proscrire le culte des idoles, tandis que lui-même se livrait aux pratiques les plus superstitieuses, lui aliéna le cœur de

ses sujets (1

ces derniers qui ont le plus fortement gémi sur cette décadence abso- autres parties de l'Italie, aïnsi qu'en France, en Allemagne, en An-

lue, particulièrement à l'égard de Rome g plor

terre, ét dans la Grèce. Nous en donnerons la preuve dans les mo-

quisse que nous venons de tracer des malheurs où les factions numens de cette date, que nous avons fait

graver à l'appui de cette rent cette ville, et le tableau de la dépravation des mœurs, histoire, et l'on y pourra remarquer que l'Art, à cette époque, n'était

même parmi les ecclésiastiques, entre les mains de qui aurait dû se conserver le dépôt des lettres et des sciences, ont montré les véritables

causes de leur dégradation: Fædissima urbis facies.… novum in-

choatur sæculum ferreum, plumbeum, dit Baronius en parlant de l'an 00. Guillaume Cave, dans le Z'ableau des auteurs ecclésiastiques de chaque sièele, peint le X® sous les mêmes traits; Muratori l'appelle aussi secolo di ferro, pieno d'iniquità in Italia, séostuma-

tezza e barbarie; enfin Tiraboschi, l'historien de la littérature

lienne, assigne la même date à l'ignorance là plus profonde et la plus

universelle,

Mais les historiens de la littérature francaise ne donnent pas à cette

ande et aussi générale; ils réclament

1orance une extension auss

Sur-tout une exception en faveur de la France, et fondent leur opi-

uion sur le nombre des écoles qui s'y trouvaient encore ouvertes, sur

celui des personnages instruits qu'elle renfermait, et des ouvrages

utiles qu'ils produisirent : résultats heureux , conséquences naturelles

des bienfaits versés par Charlemagne plus abondamment sur ce partie d

sou vaste empire, comme plus rapprochée de ses regards et

plus chère à ses soins paternels.

Quant aux

arts du dessin, réduits presque à la nullité, à Rome,

durant ces tems désastreux , ils trouvèrent encore à s'exercer dans les

PABLEAU HIST.

pas encore réduit à l'état de dégradation dans lequel il tomba aux deux Siècles suivans, le XI et le XIIe,

On a observé que les arts utiles furent, pendant cette période, moins négligés, moins stériles que les arts libéraux. Il semble que, pour consoler l'espèce humaine de la perte des jouissances agréables, la bonté

divine ait voulu lui faire présel

t de plusieurs découvertes précieuses,

telles que la boussole , les horloges, la fabrique du papier, le perfecl'e

main, moins capable alors de conceptions fines et délicates, telles que

rit hu-

tionnement dés manufactures de soie, ete.: peut-être

l'exige la culture des lettres et des arts, reporta-t-il toute son activité

vers les objets de première nécessité et d’un usage plus directement utile

(1) Tandis que Léon ordonnait la destruction des images, on le vo

it aller processionnellement revêtu d'un manteau semblable à

celui dont la Vie:

ge était parée dans les siennes; tandis que, pour la sûreté d’un traité conclu en 815 avec le roi des Bulgares, encore paie ,

il faisait jurer ce prince au nom du dieu des chrétiens, lui-mè

jurait

x des

au nom des die ntils. Dans un autre tems, et en pareille oc= currence, on mit sur la tête d'un roi bulgare l'étole du patriarche de Constantinople. Lebeau, Histoire du Bas-Empire, t. XIV, p. 308.

Les règnes suivans sont remplis d'exemples de pareilles bizarreries

Michel, surnommé le Bègue, capitaine de sa garde, profitant de la disposition des esprits, le fit

assassiner, et prit sa place en 820: mais, loin d'alléger le poids des malheurs publics, il ne fit que ‘aggraver.

Cet homme, à qui le courage et les talens militaires avaient ouvert le chemin du trône, d'ou la

>assesse de son origine et les vices de son éducation auraient dû l’écarter à jamais, imbu des principes que, dans son enfance , il reeut d'une vieille Juive, prétendit allier les croyances de cette nation avec les dogmes du christianisme, et faire adopter ce monstrueux mc lange aux peuples qu'il était appelé à gouverner. N'ayant jamais su lire, il défendit qu'on apprit à lire aux enfans : à ces

izarreries révoltantes, il ajouta la proscription du « ulte des images.

C'en était fait des lettres et des ax si le trône eût continué d’être occupé par des princes sem-

lables à Michel. Mais Théophile, son fils et son successeur, sut du moins racheter des vices trop

véels par quelques vertus apparentes. Ayant recu, malgré les préventions de son père, une éducanée, il protégea les lettres, et méme les culliva; et, par goût, soit pour les arts, soit

lion assez SO19

pour la magnificence, il se plut à élever et à décorer des palais et d'autres édifices somptueux es abords en étaient précédés de grandes places ornées de fontaines, dont les bassins, formés de marbres rares et enrichis d'ornemens plus précieux encore, se remplissaient tour-à-tour de liqueurs et de fruits que l'on abandonnait au peuple. De vastes salons furent disposés pour les assemblées de a cour; les dames dont elle était composée, y recevaient de l’impératrice les plus élégantes parures, et l'empereur, assis sur son trône resplendissant d'or et de pierreries, ÿ distribuait à ses courtisans des vètemens superbes, espèce de récompense et d'honneur en usage encore de nos jours chez les icuples orientaux. 7

héophile pourvut aussi à la défense de Constantinople par de nouvelles fortifications, et par ‘exhaussement des anciens murs. Il y fonda un hôpital en faveur des étrangers que leurs besoins ou

e commerce altiraient, et fit décorer somplueusement le tribunal où les magistrats rendaient la

justice "ar suite de cet esprit de dévotion, qui entrait alors dans tout ce que l'on faisait, les lieux destinés aux cérémonies publiques, etméême aux divertissemens les plus profanes, furent environnés d'églises

superbes, dont l'intérieur, revêtu de marbres précieux, était encore enrichi des productions de la

sculpture, de la marqueterie, et des autres arts dépendans de l'architecture. Quant à la peinture,

elle se réfugia dans les palais, bannie, comme elle l'était, des édifices sacrés, à cause de la proseri

tion du culte des images. A cet égard, Théophile se porta aux plus grands excès; à tel point, qu'il

condamna à l'horrible supplice d'avoir les mains brülées à petit feu, un moine nommé Lazare, dont

le seul crime était d'avoir peint des sujets sacrés. Ce prince cruel mourut en 84», laissant Michel,

son fils, âgé seulement de six ans, sous la tutelle de l'impératrice Théodora.

Cette princesse, qui devait le trône à sa beauté, joignait toutes les vertus aux qualités de l'esprit

le plus cultivé. Elle mit fin aux sanglantes persécutions des Iconoclastes, en rétablissant le culte

des images. S'il eüt été en son pouvoir de continuer plus long-tems la protection qu'elle accordait

aux lettres et aux arts, ils en auraient sans doute retiré de grands avantages; mais sa présence et ses

L'empereur Théophile consultait souvent les magiciennes, qui étaient Dans ces tems, au moment d'une bataille, on couvrait d'eau bénite nombreuses parmi les Sarrasins. bid., tom. XIV, pag. 459 et suiv les armes, parmi lesquelles etaient des flèches empoisonnées.

Les jeux de Michel LI étaient des farces impies. Les jours de gran- Un prince impérial, eréé patriarche à seize ans, interrompait les des fêtes, lorsque le patriarche, à la tête de son clergé, faisait des pro= cérémonies sacrées de l'Eglise par des danses plus que profanes. cessions dans la ville, les courtisans et l'empereur lui-même allaient à L'empereur Alexandre, persuadé, par les magiciens, que son destin sa rencontre, montés sur des ânes, comme un chœur de satyres, était attaché à une mauvaise figure de sanglier qu'on voyait à l'un des jouant des instrumens et chantant des chansons infames. Souvent, coins du cirque, la faisait richement revêtir, entourer de « et

là égal,

confondu avec les cochers du cirque, ce prince disputait, d'és une indécente victoire ; d'autres fois, il s'abaissait à faire la cuisine

dans une maison de débauche. /bid., tom. XV, pag. 52 et suiv. Ba quel il venait de faire couper la tête, en enlève la couronne, et, avant

dle la mettre sur la sienne, la dépose au pied d'un chris

e Macédonien, tout couvert encore du sang de Michel, au-

. Prêt à périr

à la chasse, sous les efforts d'un cerf qui l'entrainait par sa ceinture, un officier de sa garde le délivre, en coupant à coups de sabre cette ceinture; on tranche la tête à ce malheureux, comme ayant tiré l'épée

contre son souverain. Zbid., tom, XV, pag. 191 et 253.

couvrir d'encens.

L'histoire dédaignerait de revenir sur des contradietions et des ab-

surdités de cette espèce, si, en faisant connaître l'esprit er les mes

des siècles qui en furent entachés, elles ne servaient à donner quelque explication de cet oubli total des convenances, de la morale et de la

raison, qui en fut la suite, et qui, après avoir réduit les sciences, les

lettress et les arts, au dernier état de dégradation, p x pour si long-tems l'esprit lrumain dans les erreurs et les ténèbres les plus hu-

miliantes.

reproches contrariaient les horribles inclinations de Michel TT, son indigne fils : à peine devenu majeur, il éloigna sa mère du gouvernement, dont elle avait, pendant près de quinze ans, tenu les rènes avec une rare habileté.

Michel, qu'avec justice on a nommé le Néron de l'empire d'Orient, se livra bientôt aux plus honteux excès. Après avoir associé à l'empire le Macédonien Basile, il continua néanmoins à le traiter en sujet, et bientôt voulut le perdre : averti de son dessein, Basile le fit assassiner l'an 867, et monta sur le trône par le vœu du sénat et du peuple.

Basile, d'abord simple soldat, puis domestique du gouverneur de la Macédoine, était venu cher-

cher fortune à Constantinople, théâtre de révolutions fréquentes. La nature Favait doué d'avan-

qui préparent et facilitent les succès, tels qu'une fig

ire et une taille imposantes, une force extraordinaire, Michel l'ayant créé chef de ses écuyers, on le vit, peu délicat sur le choix des moyens, captiver les bonnes g

da

ces de son maitre, en se dévouant tout entier à des services intimes, tour-à-

tour les plus vils et les plus cruels. Ea conduite de Bardas, oncle de l'empereur, étant devenue suspecte, Basile se chargea de le faire assassiner, d'autant plus volontiers, qu'il se délivrait par là d'un

obstacle à ses ambitieux desseins. Nous avons vu que, menacé lui-même d'être sacrifié à la soup-

conneuse tyrannie de Michel, il le prévint, et fut reconnu empereur.

Une fois revétu de la pourpre, Basile, Wayant plus besoin de montrer que des vertus et des talens, parut également pourvu des unes et des autres. Brave dans les combats, sage après la victoire, il sut contenir en Orient et en Occident les ennemis perpétuels de l'empire. Non moins habile dans le gouvernement de l'intérieur, il y rétablit l’ordre, et en même tems se fit aimer des grands et du peuple, qu'il gouverna toujours avec la vigilance et la bonté d'un père: enfin Basile, maitre de l'empire, non seulement fit oublier par quels moyens il ÿ était parvenu, mais encore fit bénir par ses sujets la fortune qui avait présidé à son élévation.

Ce prince, persuadé qu'il devait, pour sa gloire personnelle et pour le bien de ses états, occuper et encourager les arts, fit construire et restaurer dans l'empire une infinité d'édifices d'utilité publique ou de luxe, qui donnèrent à l'architecture l'occasion de s'exercer.

La sculpture fut moins employée; la statuaire ne le fut même jamais dans les temples. Il parai-

églis

trait que cette exclusion était déja un principe consacré par “ecque, qui pouvait bien avoñ

pris sa source dans la doctrine que les Iconoclastes avaient introduite et soutenue si long-tems.

églises furent embellies de mosaiques,

Quant à la peinture, elle put s'exercer librement. Nombre «

et les palais de l’empereur furent décorés de tableaux retraçant ses expéditions militaires : dans lun

d'eux il voulut être représenté avec toute sa famille, rendant grace au ciel de l'avoir comblé de bon-

heur et de gloire.

Les sciences et les lettres fixèrent aussi son attention. A l'exemple de Bardas, ce prince qu'il avait

sacrifié à son ambition, et qui se plaisait à les favoriser, Basile s'occupa de leurs progrès ; il les culliva même avec succès : nous en avons la preuve dans les leçons qu'il rédigea pour son fils, et qui unissent les principes d’une saine philosophie à ceux d'une morale vraiment chrétienne. En louant le zèle que Bardas et Basile montrèrent successivement pour le rétablissement des études, on peut

regretter.

avec les écrivains catholiques, que l'un des principaux fruits de ces encouragemens, ait été

l'érudition profonde et variée dont le trop célèbre Photius abusa pour le soutien du schisme qui

divise encore les deux églises.

Ainsi donc, pendant le IX° siè

le et même une partie du X', les soins de Charlemagne dans le

nouvel empire d'Occident, et ceux de Basile dans l'empire d'Orient, contribuèrent, à une même

époque, à relever l'étude des lettr

s et celle des arts, leurs compagnons inséparables. Mais, hélas! ce fut pour bien peu de tems : toutefois leur chüte, rapide en Occident, fut moins précipitée dans

l empire grec.

Dès la fin du IX° et pendant le X' siècle, Léon VI et son fils, Constantin Porphyrogénète, hono-

rèrent et partagèrent les travaux des littérateurs et des savans. Ce goût louable valut à Léon les titres

de Sage et de Philosophe; titres sous lesquels il est encore désigné aujourd'hui, bien que ses mœurs

et sa conduite domestique ne paraissent guère propres à les justifier. Ce contraste n'est point le seul à remarquer en lui: il a laissé un excellent traité sur la tactique, et il fut toujours malheureux à la

guerre; il usa d'une grande rigueur envers les ministres de l'Eglise, et il composait souvent des ser-

mons et des cantiques. Les arts même ne furent employés par ce prince qu'en l'honneur de la religion, que d'ailleurs il pratiquait d'une maniere fort étrange; car, parmi les églises qui, après un violent incendie, furent réparées où construites par ses ordres à Constantinople, il en fit consacrer

une en l'honneur de S" Zoé, parceque c'était le nom d'une femme « u'il regrettait, et avec laquelle

il avait partagé son lit et le trône impérial, quoiqu'à tous égards elle fut indigne de l'un et de l'autre.

Le fils de Léon, Constantin VI, dit Porphyrogénète, qui régna depuis l'an 912 jusqu'en 959, porta

encore plus loin que son père l'amour et la culture des lettres et des sciences. Quant aux arts du dessin, tels que l'architecture civile et navale, la sculpture, la peinture, que lui-méme pratiquait

avec beaucoup de succès, il en favorisa l'étude et par des encouragemens honorables, et par ses tra-

vaux personnels, Qui ne croirait que de pareils secours, un exemple aussi imposant, n'eussent dû

es ranimer, et en obtenir quelques productions estimables ? T1 n’en fut rien: les arts, dans les deux

siècles suivans, éprouvèrent la décadence la plus marquée; cette lueur d'amélioration n'avait brillé que pour s'étendre aussitôt.

Telle, au milieu des frimas, sur un sol endurei par l'hiver, la main industrieuse de homme par-

vient à vaincre quelques instants l'inertie de la nature, sans pouvoir jamais remplacer sa féconde influence : une chaleur artificielle fait éclore des fleurs, fait muürir des fruits ; mais les fleurs sont sans parfum, les fruits manquent de saveur, la tige ne se reproduit pas. Tels les arts, dans ces tems de leur dégradation, vainement cultivés par des mains augustes, ne jetèrent qu'un éclat éphéméere et stérile.

En effet, parmi les princes qui régnérent depuis la mort de Constantin Porphyrogénète, c'est àdire depuis le milieu du X° siècle jusqu'à la fin du XF°, on ne distingue qu'Isaae Comnène, Constantin Ducas, Michel VI, dit Parapinace, et l'impératrice Eudoxie, sa mère, qui aient donné une attention particulière aux sciences ; encore fut-ce malheureusement au préjudice des soins qu'ils devaient à l'empire: top faibles pour supporter le fardeau que leur imposaient son administration et sa défense, ils le virent souvent dévasté par les nations barbares, qu'ils ne parvinrent à éloigner qu'au moyen de traités et de tributs honteux

Au milieu des malheurs publics, la dévotion, alors si bizarrementeassociée au déréglement des

mœurs, n'employa l'architecture qu'à élever des édifices donteles formes vicieuses et le gout dége-

néré faisaient honte à l'Art, sans honorer la religion. Lorsque, pour rendre hommage aux souverains, où pour servir la vanité de quelques person-

nages puissans, On voyait encore sortir des mains du scu pteur des bustes et des statues, ces pro-

ductions ne servaient plus qu'à attester la dégradation de l'Art, si l'on en juge par la manière dont étaient exécutés les médaillons ou les monnaies de ce tems

La peinture, bornée par les fureurs des Iconoclastes à décorer quelques palais, et à orner les livres

à l'usage des églises, ne se trouvait pas dans un état plus florissant.

Mais tandis que dans les deux empires, depuis la fin du VII siècle jusqu'à celle du X', le génie

des lettres et des sciences luttait avec plus où moins de désavantage contre les ténèbres, qui, dans le cours des deux siècles suivans, devaient obscurcir entièrement son flambeau; un nouvel asile s'ouvrait, pour lui, chez un peuple uniquement occupé depuis trois cents ans de propager par ses conquétes la religion qui lui avait mis les armes à la main.

Les Arabes, avant la révolution opérée chez eux par Mahomet, et pendant le siècle qui la suivit,

s'étaient montrés indifférens pour les sciences et pour les lettres, si lon excepte cette espèce de

poésie pour ainsi dire naturelle à tous les peuples, et sur-tout aux Orientaux; mais, à compter de

Fannée 750, sous le gouvernement des califes Abbassides, successeurs du prophète, ils commencé

rent à rechercher tout ce qui pouvait cultiver leur esprit et étendre leurs lumières, Is en avaient

TABLEAU HISTORIQI

puisé le desir et les moyens dans ces mêmes courses victorieuses, si étonnantes et si rapides, qui les

portèrent des contrées orientales les plus reculées jusqu'aux extrémités de l'occident.

On à vu les barbares du nord, dans leur marche progressive vers Le midi, quitter peu u leur

grossière enveloppe, et revétir en quelque sorte les mœurs plus élégantes des peuples vaineus. De