SUR LESQUELS IL EST FONDE

Lys productions des Arts fils du dessin, l'Architecture, la Sculpture et la Peinture, consistent en objets sensibles à la vue, sous des formes propres à chacun d'eux, et dont l'effet n'arrive à l'ame que par cet organe; d'où il résulte qu'on ne doit en écrire ou en étudier l'histoire, qu'en ayant leurs diverses productions sous les yeux (1). Cependant, parmi les écrivains qui ont essayé de nous faire connaître le sort des Beaux-arts, il en est peu qui aient pris le parti d’en présenter les monumens, et de les laisser parler euxmêmes aux yeux, En ne les aidant que d'explications succinctes : nous n'avons même, à bien dire, que des histoires paruelles de quelques époques des arts, ou de quelques uns en particulier.

Ainsi ces Beaux-arts, ces arts utiles, auxquels les hommes doivent sûreté, commodité,

gloire, plaisi s de toute espèce, n’ont pas encore recu de notre reconnaissance un monu-

ment complet; on n’a pas les moyens de former, en leur honneur, un corps d'ouvrage

qui réunisse ce que, de siècle en siècle, ils ont fait pour nous, depuis leur origine jusqu'à

nos jours. Compagnons de mon ardente jeunesse, ils en ont doublé toutes les jouissances; mais dans ce beau moment de la vie, on ne se demande pas comment, ni pourquoi Vénus est belle; on le sent, on l'adore : j'en fis de même pour les Beaux-arts. Dans l'âge suivant, des travaux graves, que souvent ils surent alléger, ne me permirent pas d'en goûter les charmes autant que je l'aurais desiré, et encore moins d'en étudier l'histoire. Enfin, dans un âge plus avancé, libre des soins, et quitte des devoirs que le sort m'avait imposés, je voulus, pour prix de leurs bienfaits, tenter quelque chose pour

leur gloire; je me livrai tout entier aux études et aux recherches propres à m'apprendre

ij DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

quel avait été le véritable état de l'Art à ses différentes époques, et je reconnus que son histoire se divisait naturellement en trois grandes périodes;

La Premitre, depuis l'invention de l'Art jusqu'à sa décadence;

La Seconde, depuis sa décadence jusqu'à son renouvellement;

La Troisième, depuis son renouvellement jusqu'à nos jours.

D'après les principes d'étude que je viens d'exposer, ce ne fut ni dans les dissertations, ni dans les traités sur l'Art, que j'allai puiser, mais dans les productions de ses trois branches; ce fut là que je pris les piè es et les titres de son histoire, pour me les mettre sous les yeux, en les distribuant suivant l’ordre chronologique , et sous la division de chacune de ces trois périodes.

Le travail est facile, la moisson abondante, pour la première période, et pour chacun des trois Arts.

Les monumens de l'Architecture antique, en Égypte, en Grèce, en Asie, en ltalie, et dans le reste de l'Europe, ont été publiés par les Italiens, les Français, et les Anglais, dans des ouvrages intéressans et fort connus; et bien qu'ils ne soient relatifs à l'histoire des arts qu'indirectement ou partiellement, il est cependant facile à chacun de les Y ramener pour son propre usage.

Quant à la Sculpture antique , on doit à l'Italie la conservation d'une grande partie des chefs-d’'œuvre que les Romains avaient conquis sur la Grèce, ou de éeux que Rome vit naître dans son sein, sous le ciseau des Grecs, et celui des élèves qu'ils y formèrent. Des gravures, accompagnées d'explications, nous ont transmis les statues et les bas-reliefs que l'Italie possédait, ou qu'elle possede encore dans ses musées et ses palais; il suffit done, pour former l'histoire de cette première période, de faire un choix convenable de ces monumens, et de les ranger chronologiquement, sous la division des quatre nations célèbres dans l'histoire de l'Art antique; division indiquée d’abord par le comte de Caylus, et depuis savamment éclaircie et«développée dans les ouvrages immortels de Winckelmann.

La Peinture antique doit aussi à la sollicitude des Italiens la conservation du petit nombre de ses productions que le tems à respecté, et à leur burin l'image de celles qu'on a retrouvées dans les thermes, dans les tombeaux, à Herculanum, ete.

Tels sont les matériaux propres à composer l'Histoire de l'Art par les monumens, pour

la première période.

Il est encore plus : de former la collection des monumens nécessaires pour l’his-

toire de la éroisième période, c’est-à-dire depuis le renouvellement de l'Art jusqu'à nos

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. ü]

jours; parceque, plus heureux en cela que les Anciens leurs maitres, les Raphaël, les Corrège, les Titien, les Michel-Ange, les Palladio, les Vignole, ces hommes de génie auxquels est due la perfection de l'Art régénéré, ont, en quelque sorte, vu naître avec eux la Gravure, cette invention merveilleuse, à laquelle les productions des arts devront limmortalité.

Ainsi, en rangeant par ordre chronologique, et, si fon veut, par celui des nations et des genres, les estampes des meilleurs ouvrages d'Architecture, de Sculpture, et de Peinture, depuis le XV° siècle jusqu'à nos jours, on possède, d’une manière incontestable et complète, l'Histoire de l'Art par les monumens , pour la éroisième période; on peut même, comme je l'avais fait, composer cette série de dessins originaux des grands maitres, plus précieux encore que les estampes.

Mais pour la seconde période, qui comprend ce qu'on nomme le Bas-empire, le Moyen age, les Siècles de décadence, on n’a rien ou presque rien. Parvenu à ce point, on se trouve comme dans un désert immense, où l’on n’appercoit que des objets défigurés, des lambeaux épars; il semble que, honteux de ce que l'Art produisit dans ce long intervalle, le Tems prenne chaque jour le soin d’en effacer les images : leur difformité (2) devrait même condamner à un éternel oubli le petit nombre de celles qu'il a conservées, si l'histoire générale de l'esprit humain n’en avait besoin; si, pour préserver désormais

l'Art d’une pareille dégradation, il n'était utile d’en raconter les causes, et d’en faire voir

l'origine; üre enfin d’attacher à la chaîne historique de l'Art cet anneau essentiel, qui manque encore à son complément (5). La recherche des monumens propres à le former était rebutante, pénible, hérissée de difficultés, mais urgente, puisqu'ils se détruisent journellement : Le Tems, du battement de ses grandes ailes, efface toute chose, dit un Ancien.

Animé plutèt que découragé par les obstacles, déterminé sur-tout par la crainte qu’en différant davantage il devint impossible de remplir cette lacune de l'Histoire, je me suis occupé sans relèche de la recherche des productions des trois Arts, depuis leur décadence au IV* siècle, jusqu'à leur parfait renouvellement aux XV° et XV l° siècles, et j'ai fixé par la gravure ce que j'en ai pu rassembler. Ainsi, en ajoutant aux richesses dont

] ai parlé, ii que nous pos

“dons sur l’histoire de la première et de la troisième période, ce que je vais proposer d'y joindre pour la seconde, tiré de mes propres travaux, l'on pourra former une histoire complète de l'Architecture, de la Sculpture, et de la Peinture, dans tous les âges; et par ce moyen élever, en l'honneur de l'Art du dessin, le

monument que j'ai dit manquer encore à sa gloire et à notre reconnaissance.

iv DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

Tel est l'objet de ouvrage que j'ose présenter au public; il n'a paru utile et neuf; il ne fallait pas moins que ce double intérêt pour soutenir mon zèle, que beaucoup de circonstances pouvaient ralentir. Je vais tâcher de développer mes idées, en rendant compte de la route que j'ai cru devoir suivre, des sources où j'ai puisé, et du fruit qu'il est possible de recueillir de mon travail.

Quand l'Histoire se charge d'écrire la vie des hommes qui ont mérité cette distinction, elle va chercher dans leur patrie, et chez les nations témoins de leurs actions et de leurs fortunes diverses, les preuves et les titres de ce qu'elle en raconte.

Des édifices, des statues, des tableaux, sont les titres de l'Art et les matériaux de son histoire; la Grèce et l'Italie furent alternativement sa patrie : c'est donc là, dans ces

1] produc-

belles contrées où tout est fait pour lui, que j'ai dù prendre ses titres parmi s tions: mais, hélas! dans quelle période ? Je l'ai déja dit, ce n’est pas dans ce premier moment où, fils du besoin né avec les humains. l'Art, par le moyen de l'Architecture, commence à s'occuper de leur conservation; ce n’est pas non plus celui où il se montre dans sa perfection chez les Grecs, pour qui, tantôt inspiré par la gloire et la vertu, tantôt soumis aux caprices du luxe et de la volupté, l'Art mulüplia ses chefs-d’œuvre, prodiguant toutes ses richesses à ce peuple, que la nature traita avec tant de complaisance, et qu'il servit comme elle.

Trop heureux Winckelmann! c’est sur cette époque brillante, c'est en Grèce, qu'après avoir tracé rapidement la marche de l'Art chez les différens peuples, et dans Fâge qui précéda celui de la perfection, tu Larrètes, pour y fixer avec tant d'intérêt nos études et nos jouissances! (4)

Ne twouvant en effet que dans la Grèce une suite de monumens assez nombreuse et assez nettement caractérisée d’origine ou d'imitation, cet écrivain s’est contenté d’indiquer quel fut, à-peu-près, le style de l'Art chez les Égypüens et les Étrusques, parmi lesquels il ne parvint pas à la maturité, puis chez les Romains, entre les mains de qui il

trouya sa décadence; et il n’en approfondit l'histoire que chez les Grecs, ce peuple pri-

vilégié, auquel, à juste titre, il en attribue exclusivement la perfection. Je me permets cette observation, parcequ'on verra qu'obéissant à cette autorité j'ai cru devoir, en

e que des Italiens, auxquels la

traitant du renouvellement de l'Art, ne m'occuper guë nature et les circonstances ont donné, sur l'Art moderne, la même influence qu'aux Grecs sur l'Art antique.

Winckelmann, ayant joint à ces motifs le desir de présenter aux artistes, dans

l'Histoire de l'Art des Anciens, les principes de l'Art même, il fallait, pour les rendre