DISCOURS PRÉLIMINAIRE

En rappelant ce que j'ai dit, que l'histoire des arts qui ont l'œil pour juge, je serais tenté de dire pour propriétaire, ne doit s'écrire qu'en lui soumettant leurs produce: üons, j'ajoutcrai que la source de tant de conjectures, d'idées hasardées et d'erreurs, qu'on rencontre dans les ouvrages des Érudits, des \ntiquaires, et de tant d'autres qui se sont permis de traiter des arts et de leurs principes, vient de ce qu'ils en ont écrit et discouru sans en avoir sous les yeux les monumens, auxquels ils ont souvent substitué leurs opinions particulières ou de vaines discussions.

\ssez et trop long-tems l'arbitraire à régné sur ces objets, et tradidit mundum dispu-

tationi. Le moment de changer de marche est arrivé; au lieu de chercher à constater

d'une production de l'Art, par lérudition qui en explique le sujet, il faudra au contraire en expliquer le sujet n par le style du monument, el d'après les principes de PArt:; sauf à appeler ensuite à l'appui de cette méthode, prise dans lessenee de Ja chose, l'érudition des faits, des circonstances et des langues.

Les futs et les circonstances, que j'assignerai pour causes de l'absolue décadence, el du renouvellement de l'Art, doivent donc être d’une vérité historique incontestable, et le choix des monumens, qui serviront de règle et de pièces de comparaison, est de la plus grande importance. Pour mettre le lecteur à portée de juger de ce qu'il n'a été possible de faire à cet égard, j'essaicrai de dessiner à grands traits le tableau, non de l'univers entier, mais du monde des sciences et des arts, c’est-à-dire de la Grèce moderne et de llialie, pendant douze siècles, depuis le commencement du IV, jusqu'à celui du XVE; espace de tems pendant lequel j'entreprends de montrer quel fut le sort des Arts du dessin. Obligé de les suivre péniblement de lune à l'autre de ces contrées, je les ferai voir, abandonnés et repris tour-à-tour, toublés, dégénérés, presque anéantis dans le

bouleversement des deux

ands empires au sort desquels ils furent successivement attachés; puis enfin renaissans, étudiés et cultivés avec succès.

Les difficultés d'une telle entreprise réclament quelque indulgenee pour les erreurs et les oublis dont je pourrai être coupable; les vides que j'ai été forcé de laisser, lorsque mes recherches ont été infructueuses, pourront un jour être remplis par ceux que le sort destine à perfectionner cet ouvrage, qui, dans mes faibles mains, ES qu'un essai.

L'amour de la pauie, chez les différens peuples, engagera aussi, je l'espère, d'habiles

écrivains à traiter avec l'étendue nécessaire, et dans la forme que j'ai adoptée, si elle obtient leur approbation, certaines branches de l'Art, en quelque sorte nationales, et certains genres particuliers, que je n'ai dù toucher que légèrement, pour ne pas inter-

rompre le cours de son histoire.

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. vi]

Dans le choix des productions de l'Art, j'ai préféré, autant que je l'ai pu, celles qui

m'ont paru propres à porter en méme tems quelque jour ou quelque certitude sur les

faits, les mœurs, les costumes, et les paléographies grecque et latine; en sorte que ces monumens ne fussent pas inutiles à l'Histoire générale et à la Littérature.

Puisse aussi la Philosophie, si elle ne regarde pas les travaux des arts comme une imitation stérile de la nature, ou comme de simples jeux, d’agréables rêves de l'imagination, puisse-t-elle, dans le tableau qui va lui en offrir les modifications diverses, trouver quelques traits de lumière sur la nature de l'esprit humain et sur sa manière d'opérer! Loin de la vaine prétention d'inspirer ces spéculations, je ne veux qu'y prêter un corps sensible, et leur donner une base solide, en les appliquant à des monumens; tel est le but que je me suis proposé.

Le célébre écrivain de la première période de l'histoire de l'Art, en suivant sa marche

chez les nations les plus éclairées de l'antiquité, a démontré que, toujours utiles ou agréables à la morale, à la religion, aux sciences, et aux lettres, les Arts du dessin (quoique soumis par leur mécanisme aux organes physiques) dürent leur avancement progressif et leur perfection aux mêmes circonstances qui favorisérent ces sublimes institutions de la raison humaine. Dans l'histoire de la seconde période, on verra les arts suivre encore le sort de ces institutions, déchoir comme elles, et disparaitre presque entierement de la surface de la terre; puis, comme elles aussi, reparaitre après une longue éclipse, et toujours dépendans de l’état des nations et des constitutions diverses qui les

régissent, participer à leur prospérité renaissante.

FABLEAU HISTORIQUI