XV:siècle

ja Giotto, sur les pas de Nicolas Pisan, avait acquis dans le dessin un mérite qu'on peut dire prodigieux. La main du dessinateur commencait à montrer quelque savoir dans la correction du trait, le gout quelque délicatesse dans le choix des formes: il ne manquait plus aux peintres qu'un moyen de donner à la peinture plus de vivacité, plus de moelleux, et de produire, par l'union des

teintes, des effets auxquels se refusait le mélange des couleurs en détrempe.

D'une autre part, les tableaux séchaient diffeilement; il était impossible de les laver, et on ne

pouvait pas même les mouvoir ou les transporter, sans de graves dangers. Or, les huiles sicatives , soit de lin, soit de noix, douces sous le pinceau quant au mélange des couleurs, et assez brillantes

pour pouvoir se passer de vernis, remplissent toutes ces conditions.

Tandis qu’un grand nombre de peintres de l'Italie et des autres contrées de l'Europe multipliaient à cet égard leurs recherches et leurs essais, Jean Van Eych, dit Jean de Bruges, né en 1370, plus habile ou plus heureux, trouva l'art d'employer ces matières.

Le plus ancien de nos historiens de la Peinture, Italien, et peintre lui-même, Vasari, voisin des tems de Van Eych, et certainement le plus instruit de nos écrivains sur ces maticres, attribue l'honneur de l'invention à ce maitre, et les historiens flamands ont confirmé cette tradition par des docu-

mens qui paraissent ne laisser aucun sujet de doute.

Nous apprenons aussi de cet écrivain comment le secret de la peintare à l'huile passa de la Flan-

dre en Italie. Il raconte dans la Vie d'Antonello de Me

ine, que ce peintre, après avoir étudié à Rome et travaillé dans sa patrie, ayant vu à Naples un tableau peint à l'huile par Jean de Bruges,

animé d’un vif desir de s’instruire, se rendit en Flandre auprès de ce maitre, et au moyen de plu-

sieurs dessins italiens dont il lui fit présent, obtint la communication de son procédé; que, revenu

en Italie, et s'étant établi à Venise, il le mit en pratique, et l'enseigna à Domenico da F'ene

lequel en donna connaissance aux Florentins vers l'an 1430 ou 1440; et enfin que l'Ecole de Florence,

contente de jouir d'une si précieuse acquisition, n'a jamais songé, non plus que celle de Venise, à s’en attribuer la découverte.

Uniquement occupé du fait principal, Vasari a négligé de nous transmettre les dates des circon-

stances particuliè

res qui concourent à l’établir. Mais Baldinucci a réparé cette omission dans ses

Notices sur la vie de Cennino di Drea Cennini, en parlant d’un manuscrit de cet artiste, conservé

à la bibliothèque Medico-Laurentiana, dans lequel Cennino, qui était né aux environs de Florence > ; ;

dit qu'il veut ensei

ner entre autres à ses compatriotes, corne segreto sapulo da pocche, le procédé de la peinture à l'huile, fort pratiqué par les Flamands qu'il appelle Tedesckr.

Cennini date son manuscrit du 31 juillet 1437, ce qui fait conjecturer à Baldinucci, et semble

aussi devoir nous persuader que cette importante invention appartient à l’année 1410. On voit en effet que vers l'an 1437, elle n’était connue encore que de très peu d'artistes, mais qu'elle n'était pas un secret pour tous. Son origine remonte par conséquent aux commencemens du XV: siècle, et

à l'époque où Jean de Bruges, parvenu à 40 ou 45 ans, dans l’à

ge de la force et des méditations, pouvait le mieux multiplier ses expériences, et mettre à profit les découvertes que d’autres curieux avaient déja faites dans la chimie.

Nous ne serons pas étonnés de voir les Médicis, les ducs d'Urbain, et Alphonse V, roi de 1

ples,

surnommé le Magnanime, princes connus par leur amour pour les arts et les lettres , empressés

intéressante.

d'acquérir les premières productions d'une invention si Ils furent les premiers à qui on les présenta. Des négocians de Florence, ville dont les citoyens

ont de tout tems allié la culture de l'esprit aux spéculations du commerce, apportérent à Alphonse,

paisible possesseur de Naples depuis l'an 1442, un tableau de Jean de Bruges, qu'on cherche

aujourd'hui vainement dans cette ville (a).

(a) Vasari, en rappelant l'acquisition du tableau d2 Jean de Bruges, chapelle du château neuf faite par le roi Alphonse I**, ne nous instruit ni du sujet de ce tableau, Empresé de connaître un ouvrage si important dans l'histoire du ni du lieu où il fut placé. Mais ä Naples, suivant la tradition et les renouvellement de l'Art, jesuis allé le chercher dans cent chapelle, et historiens du pays, le sujet était l'Adoration des Mages, et on croit j'ai trouvé en effet sur l'autel un vieux tableau, représentant l'Ador

due le tableau se trouve encore aujourd'hui sur l'autel principal de la tion des Mages. Mais il a été évident pour moi au premier aspect, que

Cette acquisition fut aussi utile à l'Ecole Napolitaine, que des événemens semblables l'avaient été

à celles de Venise et de Florence.

Dans le reste du XVI: siècle et dans le XV:, les artistes devenus de plus en plus familiers avec

cette pratique la portèrent au plus haut degré de perfection.

C'est aussi depuis ce tems, mais plus encore depuis le XVII siècle, que Les amateurs et les gens de

lettres, jaloux d’en attribuer l'invention à leurs pays, ont multiplié leurs recherches pour en décou-

vrir | origine, reportée par quelques uns à des tems fort reculés (a).

Le plus remarquable des documens dont il ait été fait usage à ce sujet, est tiré d’un écrit com-

posé par un moine, nommé Rugerus Theophilus, qu'on croit Allemand, et qui vivait vraisem-

blablement du XI° au XI: siècle. Son ouvrage renferme avec plusieurs instructions sur différens

arts mécaniques, un livre intitulé De temperamentis colorum (b).

L'auteur dit qu'il faut broyer les couleurs avec de l'huile de lin, pour peindre les figures, les dra-

peries, les animaux, les oiseaux, les feuillages.

Comment cette recette assez bien connue d’un moine, d'un reclus, pour qu'il l'ait décrite dans

des termes si formels, n'a-t-elle pas été familière à tous les peintres, pour qui elle était d'un si grand

intérêt? ou, s'ils l'ont connue, comment est-elle ensuite demeurée si long

-tems dans l'oubli?

C'est ce dont on donnerait peut-être l'explication, si au lieu de s’en tenir à quelques mots isolés de

l'écrit d

Théophile, on rattachait ces passages aux circonstances auxquelles ils peuvent se rapporter.

On sait, par exemple, qu’à l'époque où ce religieux écrivait, il ne se faisait dans nos contrées,

et par nos peintres nationaux, que très peu ou point de tableaux sur bois: ce n'était guère qu'à

fresque, que ces peint.

s barbouillaient les murailles de

églises et des cloitres, comme nous l'ont

montré les planches XCVIT et XCVIIT; or, ce n’est pas à ce genre de peinture et aux artistes qui le

pratiquaient, que pouvait être utile le précepte dont il s’agit.

ce tableau n'est point celui de Jean de Bruges : ni la composition, ni les formes en

énéral, ni les draperies, n'annoneent une production du XV® siècle et de

Le coloris en est moelleux, frais, brillant, harmonieux. Le tout est

l'Ecole Flamande.

des premières ann,

peint largément et avec une facilité peu connue au commencement du XVe siècle. Il m'a paru sur bois, et les artistes qui l'ont examiné avec moi, ont été embarrassés pour assigner l'école et le maître auxquels il peut appartenir; mais tous ont estimé qu'il doit être du XVIe siècle, tems où le procédé de la peinture à l'huile et la connaissance de ses effets étaient familiers à tous les peintres.

Une autre circonstance

oppose à ce que ce tableau soit confondu

avec celui de Jean de Brug

st que l'on y reconnait dans les

dé deux rois mages les portraits ressemblans du roi Alphonse et de son fils. Si Alphons

l'eût demandé lui-même à l'auteur, il aurait pu lui envoyer des portraits qui auraient servi de modèles; mais ce tableau ui ayant 6

endu par des marchands florentins qui l'avaient acquis dans leur négoce, cette supposition devient impossible.

De Dominici, dans ses Fite de’ Pitiori Napolitani, t. M, p. 63, prévient cette objection, en disant que le tableau de Jean de Bruges

étant arrivé à Naples en mauvais état, fut restauré par des peintres

napolitains, et que ce fut lors de ce travail qu'Alphonse voulut qu'on

substituât son portrait et celui de son fils aux têtes de deux des rois

au

mages ; il ajoute que cette restauration fut exécutée à l'huile comme le

reste du tableau; ce qui ne doit pas étonner, dit-il en 2

puisque depuis plus d'un siècle l'usage de la peinture à l'huile était connu dans l'Ecole Napolita

Une semblable assertion devant m'inspirer peu de confiance, j'ai fait de nouvelles recherches pour découvrir le véritable tableau flamand, auquel celui-ci a évidemment été substitué.

Cellano m'a paru d'abord me mettre sur la voie, en assurant dans

ses

Notizie del bello, dell antico, e del eurioso di Napoli, ed. 1758, giornata N, p.42, d'après le témoignage de quelques historiens, que le roi Frédéric fit wransporter le tableau de Jean de Bruges, du chàise della

allé en conséquence dans cette église

teau neuf à l'égl ine del Parto, à Margellina. Je suis

j'y ai trouvé un tableau repré

sentant en effet l'adoration des Mages; mais d'une composition, d'un

dessin, d'un coloris, qui ne permettent nullement de croire que ce

Jean de Bruges. C'est un ouvrage très récent, et lorsque je

si jugé antérieur de peu d'années à cet examen. À

force de questions adre

ieux qui de

ées aux plus anciens des rel

vaient cette

lise, j'ai appris en effet qu'un voyageur, probablement

connaisseur dans le style des différens âges, avait donné le tableau

dont ils'agit, en échange d'une ancienne peinture qui lui avait été cédée.

Desirant re

dre mes recherches encore plus utiles à d'autres voyageurs, j'avais fait graver en deux planches le tableau de la chapelle du

Chäteau-Neuf. La première planche renfermait l'ensemble de ia com-

position, et la seconde quelques détails. Un évènement malheureux

a causé la destruction de l'une et de l'autre. Il ne m'est resté que quel-

ques premi

s épreuves qui, ne se liant plus à mon ouvrage, et se

trouvant totalement isolées, se » ront vraisemblablement au nom-

bre de ces estampes qui excitent un vif intérêt chez les curieux , et font

quelquefois leur tourment.

s'est élevé contre l'opinion favorable à Jean de Bruges, d'après un

sing, préfet de la bibliothèque du prince de Brunswick,

manuscrit de cette bibliothèque, composé par un moine nommé Théo-

phile, et dont il sera fait ailleurs une mention plus détaiilée. On lui a

répondu dans une Dissertation imprit jottingue en 1799. jo critical Essay on oil Painting, ete., dans lequel il se sert aussi du ma-

; un écrit intitulé 4

M. Raspe a publié à Londres, en 1590, i

nuscrit de Théophile, et il ajoute, d'après les recherches consignées dans l'ouvrage de M. Walpole, déja cité, Anecdotes of Painting in

ÆEngland, que l'usage de la peinture à l'huile était établi en Angk avant d'être connu en Flandre.

L'une des preuves de M. Walpole consiste dans des ordonnances de

Henri IL, roi d'Angleterre, pour payer l'huile,rles vernis et les cou-

leurs employés à la décoration de la c hambre de la reine, à Westmin-

ster, en 1239. Cet article se trouve à

6 du premier volume de son ouvrage.

M. Raspe cite enco un portrait de Richard IT, peint au commencement du XVe siècle, et

d'après le même auteur, même volume, p. 23,

quelques autres tableaux, aussi à l'huile, antérieurs à ceux de Jean de

Bruges, et qui accorderaient à l'Augleterre la découverte de cette invention.

(&) L'ouvrage de Théophile est dé

t parmi ceux de la bibliothèque MNanni, sous ce tte

T'heophilé monachi qui et Rugerus, libri tres: \. De temperamentis colorum; IL. De arte witriaria; ME. De arte fusili; Descripti ex antiquo codice membranaceo manuseripto augustissimæ biblio thecæ Cæsareæ Vindobonensis.

L'auteur du catalogue de cette bibliothèque cite ce passage, qu'il dit volue-

extrait de la page 39: Deinceps accipe colores quos impon ris, terens cos diligenter oleo lini, sine aqud, et fac mixturas vultuum et vestimentorum;…… et bestias, sive aves, aut folia variabis

suis coloribus, prout libuerit

Il s'adressait plutôt aux peintres grecs qui, dans les bas siècles et dans le moyen âge, peignaient

généralement en détrempe , soit leurs tableaux sur bois, soit les miniatures des manuserits. L'auteur nous apprend, et son surnom de Théophile semble le prouver, qu'il s'était appliqué avec

beaucoup de soin à l'étude des sciences et des lettres grecques: son traité prouve d'ailleurs qu'il

s'occupait des arts familiers à la Grèce; de sorte que ce pourrait étre aux Grecs, el pour eux seuls,

u'il eût indiqué l'usage de l'huile de lin, qu'en effet on ne préfère point quand il s'agit de peindre

ur les mur.

Si l’enseignement de ce procédé n'eût pas été borné à quelques manœuvres préparatoires, où à

à l'usage des Grecs, et dont l'emploi est aujourd'hui difficile à reconnaitre

quelques vernis destiné

dans leurs ouvrages, comment l'odeur de l'huile n'eut-elle pas fait découvrir le secret?

On est bien forcé d'élever aussi des doutes au sujet des peintures exécutées en Angleterre, pour

‘’ornement du siècle, et sur le portrait de Richard IT,

que M. Walpo

palais de Henri I, au commencement du XIII

e cite dans ses Anecdotes of Painting in England, comme des peintures à l'huile.

I serait bien étonnant qu'un procédé employé publiquement dans des ouvrages faits pour des

rois, füt demeuré un secret hors des palais de Henri et de Richard. Quant aux prétentions de Malvasia, en faveur de Bologne (a), à celles de De Dominici, en

faveur de la ville de Naples, et enfin de l'auteur du Catalogue de la galerie impériale de Vienne, en

ce qui concerne l'Ecole Allemande, elles sont soumises d'abord aux observations générales que Je

viens de présenter; mais il faut se rappeler encore plus particulièrement ce que j'ai déja dit à l'occa-

es CXXX, CXXXH, CXXXIIL. Si au lieu de considérer les différens états que cet art

sion des plane a parcourus dans ses commencemens, comme tous les procédés nouveaux, on veut fixer la date de son invention d'après ses premières tentatives , il est bien difficile de distinguer une peinture dont l'huile forme réellement le gluten, d'avec une autre qui est composée avec un vernis gras ; et de là les erreurs où d'habiles connaisseurs se sont laissés induire ; car dans ce dernier cas, une peinture,

sans être à l'huile, en a toutes les apparences (b).

Si ces raisonnemens enfin, et toutes les considérations dont on pourrait les appuyer, ne parais-

es le mérite d'avoir le

sent pas entièrement convaincans, du moins accordera-t-on à Jean de Brug

ice et d'habileté.

premier employé l'huile avec beaucoup d'intellig

C'est lui par conséquent qui, soit par une véritable invention, soit par un perfectionnement

notable, a opéré la plus importante révolution dans l’art de peindre (e), et lui à rendu chez les modernes, un service égal sans doute à celui qu'il reçut chez les anciens dans l'invention du vernis

d’Apelle (d).

Le mérite d’Antonello de Messine n°

pas éprouvé les mêmes contestations. Personne ne nie que

ce maitre n'ait le premier apporté en ltalie le secret qu'il avait appris de Jean de Bruges.

og

à de

Mais il est tems au surplus de renonc

(a) Malva Dalmasio.

(4) Deux auteurs parfaitement instruits de la théorie et de l'histoire Della Pita illustrata,

a, Felsina pittrice, ete., tom. 1, pag. 223 Pita di Lippo

de l'Art, sont entièrement de cet avis. Ce sont Zanetti, ; et Morroua, 2.

170%, tom. Il, p. 160, Ce dernier parle d'après des expériences qu'il a

tura Veneziana; Nenezia,

faites lui-même sur des tableaux de l'époque dont il s'agit.

On peut voir aussi, relativement à cet objet particulier, et sur le

trausport de la peinture à l'huile de Flandre en ltalie par les soins

d'Antonello da Messina, un ouvrage publié tout récemment par le

chevalier Puccini, directeur de la galerie impériale de Florence, et

fort digne de cette place par ses connaissances sur les arts. Cet ouvral est intitulé, Memorie istorico-critiche di Antonello degli Antoni,

pütore Messinese ; Firenze, 1809, it

e) Je laisse aux artist

vention tient

à décrire ce qui dans cette plus à l'Art lui-même qu'à son histoire. Lis diront comment le pinceau devenu plus souple, plus hardi et plus assuré, quand il opère avec l'huile, peut donner aux couleurs de la vigueur et de la suavité, de

l'empätement et de la wansparence; aux chairs, de la

nsistance et de la souplesse, du relief et du velouté, et à tous les corps enfin un caractère convenable, par des touches justes et spirituelles.

En effet, 1

couleurs employées à l'huile conservant dans le ta-

vaines disputes sur de semblables questions. Ces

bleau les tons qu'elles offrent sur la palette, l'artiste n'est poiot obligé de prévoir et de deviner en quelque sorte ce qu'elles deviendront sur la toile, comme cela arrive dans d'autres procédés; il travaille franchement et avec

Il ne faut pas cependant se dissimuler les inconvéniens de cette ma-

nière de peindre, Si l'huile n'e leté,

différens que trop de luisans multiplient, ne permettent pas 6

pas employée avec discrétion et habi=

comme savent le faire en général les peintres flamands, les jours

aisir l'effet général du tableau d'un seul point de vue. Les teintes, d'abord si

vraies et si belles, S'altèrent avec le tems, forment des nuances nuisi-

bles à l'harmonie, et finissent même par noircir considérablement.

la

C'est ainsi que cet admirable procédé pose lui-même des bornes

rets semblables

gloire des peintres, et prépare à nos descendans des rc à ceux que déja nous éprouvons nous-mêmes au sujet des chefsd'œuvre du XVI° siècle.

Peut-être me permettrai-je d'examiner encore dans un autre endroit

si ce west pas au détriment des parties fondamentales de l'Are, et

par un abus des ressources que ce genre de peinture présente, qu'on à répandu tant de nouveaux charmes dans le coloris

(d) Inventa ejus ( Apellis) et ceteris profuere in Arte. Unum émitari nemo potuit; quod absoluta opera atramento illinebat. Plin

XAXV, 10

deux artistes ont droit l’un et l’autre à notre reconnaissance; et c’est dans cet esprit que j'ai réuni

deux de leurs principaux ouvrages sur la planche CLXXIT. Je la consacre à la mémoire et de l'artiste flamand, et du maître italien.

Les tableaux reconnus pour être incontestablement de Jean Van Eyck, et que j'ai vus à Bruges et

à Gand, sont tous à-peu-près du même style.

La composition est chargée d’une multitude de figures. On en compie plus de trois cents dans

celui de Gand, qui représente l'adoration de l'Agneau par les vieillards de l'apocalypse. Auprès des saints et des patriarches, sont les portraits du duc Philippe-le-Bon, et des deux frères Hubert et Jean

Van Eyck. C

s figures sont disséminées sur le corps même du tableau, et sur les volets qui le recouvrent. Le dessin en est assez correct. Les attitudes quoiqu'un peu roides, ont de la vérité, du

naturel, de l'expression, et même quelque noblesse; les plis des draperies sont aig

s «et secs,

comme dans les autres productions de la Flandre et de l'Allemagne, de la même époque. Ce qui distingue ces ouvrages des autres peintures du même tems, est un effet de l'emploi de

l'huile dans le mélange des couleurs. Les teintes ont quelque chose de doux et de moelleux, et en

méme tems une viv ‘emment à ce que les couleurs posées une à côté

cité surprenante, due app4 de l'autre, ne sont plus tourmentées, et conservent toutes leur éclat naturel. Toutefois l'union

savante d'où provient l'harmonie, et à laquelle on à dans la suite attaché tant de prix, ne s'y fait

point encore remarquer; de sorte qu’en reconnaissant combien ils sont supérieurs aux tableaux peints

en détrempe, et recouverts d'un vernis assez gras pour qu'on les ait crus peints à l'huile, on n’y trouve pas cependant tout le charme obtenu à l’aide de ce procédé, par des maitres postérieurs à Hubert et à Jean Van-Eyck.

Le N° : présente un groupe principal du tableau de l'adoration de l'Agneau. Il donnera une idée

du dess

in et de la disposition de tous ceux qui remplissent cette immense composition, ainsi que

de l'agencement des draperies.

Le N° 2 est le portrait de Jean Van Eyck, le plus intéressant des deux frè et celui qui est connu sous le non de Jean de Bruges. Il s’est peint lui-même dans ce tableau, à côté de son frère Hubert.

Le

publie. Il est au palais Ducal, dans la chambre du Conseil des Dix.

° 3 est le seul tableau d'Antonello de Messine, qui existe encore à Venise, dans un lieu

Le Christ mort est environné d’anges dont les figures ne manquent pas de grâce; on voit dans la

tête de cette fi

re principale le sentiment de la douleur; il y faudrait seulement plus de noblesse.

Le faire où l’on distingue des touches nourries et un commencement d'empätement, annonce une des premières productions de la Peinture, et montre tout à la fois une des sources où l'Ecole de Venise a puisé le riche coloris et le beau maniement de pinceau qui la distinguent. Ce tableau est

assez bien conservé.

PEINT ss

PI. CLXXIIL.

Peintures à fresque,

de la chapelle Sixtine

tn Vatican.

lin du XV° siècle,