COMPOSITION ET TYPE

Prud'hon innova dans sa composition et dans ses types. Les sujets par lesquels il débuta et ceux -qu*îl traita avec une affection presque exclusive furent des représentations allégoriques et morales. L'allégorie , employée accidentellement par beaucoup

1. Delécluae. Louis DavUl^ son école et son temps, Paiif^, ltô5, in- 12, p. 305.

m ARTISTES. — PEINTRES D'HISTOIRE.

de |)('iiitr»^s «^i mêlée souvent à des représentations historiques, fut prist'par lui (l'iinc iiKiiiirnabsolue, et parut copendanl cxfinptc des incoiivcnicntsordiiiaires du gcnro, rinvrais(Mnl)lan('c, l'obscurité, la llatlerie. Ses études de l'antique, sou seiitinient de la na- « tiiredans sa simplicité et dans sa force », et l'idéal tout entier qu'il se faisait de la peinture , « une histoire qui doit nous donner une idée juste des choses qu'elle traite », se résumèrent dans une idée abstraite et morale qu'il sut rendre claire, naturelle et en même temps aussi politique; que pittoresque. Ses tableaux et ses dessins, que nous avons déjà cités, bien que les sujets soient j)ns dans le monde puétitiue convenu, ri'\M« nt un esprit dégay;é- cUs banalités de la vieille niytlioiogie lloriss.inle entie les mains des académiciens, Lebarbier, Lagrenée, et qui évite les aridités de la nouvelle école représentée par Peyron, CaralTe ; il rompt avec la galanterie dégradée du XVIll^ siècle, sans préjudice du sentiment qui maintenant prévaut, et il trouve l'expression la'plus élevée et la pins claîro de l'esprit et de la passion du temps dans des sujets qui sont de tous les ran^s, historiques et vulgaires, faits pour le ])larond d'un muuumeut comme pour le panneau d'une chambre.

11 serait superflu de décrire des compositions aussi connues maintenant; je ne rappellerai que .sa Consiiiution française, où, d'un sujet traité avec banalité par beaucoup d'artistes de la Révolution, Prud'hon fit un chef-d'œuvre.

La Sagesse, sous la figure de Minerve, réunit la Loi et la Liberté en appuyant la main sur leuis épaules, et celle-ci, disposée, a\ec le bonnet arboré sur sa pique et le chat accroupi à ses pieds, pour dominer la composition, attire la Nature suivie de tous ses enfants, tandis que, de l'autre côté, derrière la Loi, d'autres enfants mènent un lion et un agneau accouplés. On ne saurait imaginer une ordonnance plus sereine, des attitudes plus simples ou plus savantes, des airs plus grands et plus expressifs. Ces quatre figures de femmes et ces six ligures d'enfants, prises dans divers e\enq)les de t( nij)«-ranu nt et de i>bysionomie, et ajustées avec une vari .Hé charmante, ré|x>ndeni sullisamment

PIËRRE PRUD UOiS. iOO

au vice d'unîfonnité si vivement reproché à Tarliste. La critique a voulu rfprorher aussi à iTud'hon ses vêtements de femme qui ne sont d'aucuii lemps ni d'aucun i)a\s, comme si, pour des personnages allégoriques si nouveaux, le mieux n'était pasde créer. Prud'hon o'a pas voulu introduire le costume moderne dans compositions abstraites, et il a modifié avec beaucoup de goût le costume antique. Il avait mieux qu'un autre montré, dans les vignettes pour la Nouvelle Hèloïse, le parti qu'un artiste pouvait tirer des vêtements du jour; Moreau, si habile dans le costume, n'a jamais su traiter les sujets familliers avec ce style. Dans des sujets qui voulaient un autre id<^il, Prud'hon clieiclia un vêtement libre, plus sans doute pour l'elTet pittoresque que pour la convenance d'usage, mais il ne négligea pas de l'approprier au caractère de ses personnages. 11 le drapa, le noua ou le releva de feçon à couvrir, retenir ou laisser voir les formes du corps dans des draperies toujours bien disposées, « avec des plis grands et décidés, et du repos dans des parties Iarg<s'. » Cérès, av(C sa elu'veiure tressée d'épis, sa robe nouée sou< les seins et son manteau rabattu sur les genoux, la Liberté, avec ses cheve ux relevés d'un bandeau, sa tunique écourtée et sa forte ceinture, en offrent des exemples du plus grand goût.

L'expression juste et sentie d'un caractère, d'un sentiment; est si inhérente à la manière de Prud'hon qu'elle se produit au milieu de la plus grande tranquillité des lignes et de la plus pure harmonie des traits. (Iràcc à cet accord, la doiu^eur et la force, la joie et la mélancolie se fusionnent, pour ainsi dire, dans ses lif^'ures; la volupté est toujours restée chaste et le sourire attaché presque aux pleurs. Que ses ligures soient seules ou qu'elles soient groupées, l'ordonnance en est également grande et gracieuse; il faudrait aller chercher ses exemples jusqu'au XVI* et au XV* siècle si Ton voulait trouver quelque chose de comparable, pour la simplicité consommée de l'ordonnance, à plusieurs de ses compositions : à la ConstiUUion,doïit toutes les figures se dis-

1. Lettres à M. Oevosge. Archives de l'art français^ t. V, p. Ii7,

ARTISTES. — PEIKTRt;S D'HISTOIRE.

posent dans une si belle pyramide, à Ct/'ès, oii Uois ûgures concourent aa moment le plus ému d'un fait, à Phrosine et Mèlidor; cette invention seule, dit M. Delacroix, le place à c6té du Corrëge. Mais ce qui échappe à toute comparaison dans les compositions do ce grand dessinateur, c'est le type.

tt On remarquait ordinairement dans les ouvrages de Pnid'hon, dit M. Delécîuze, des femmes doui les vêlements n'étaient d'aucun pays ni d'aucun temps, mais qui, par leurs formes suaves et ime ex[)rL's.sion vive de tendresse, si'duisaient toutes los classes d'amateurs. Ces femmes n'étaient point belles et se ressemblaient toutes: leur bouche était grande, leurs yeux profondément enchâssés et couverts ^ »

Le portrait n'est pas flatté, mais il est assez vrai, comme chacun peut le vérifier, même sur les figures des dessins gravés par Copia : les nymphes de VAnifmr réduit à la raison et de le Cruel rit des pleurs, la Liberté, les femmes de VIIi luïsc, etc. Tnid lion ne prit pas ce type en Bourgogne avant le voyage d'Italie, ni dans sa femme, qui fut pour lui un attachement si court et si funeste; il le trouva en général dans les femmes qui se firent distinguer à Paris dans les premières années de la Révolution par l'expansion de leur beauté et la chaleur de leur sentiment. Je ne saurais indiquer de modèle positif, si ce n'est M"* Copia, que Prud'hon peignit de grandeur naturelle en 1799*. Mais ce modèle,quel qu'il fût, était entrevu sous le souvenir de ces l)as-rt'liefs grecs dont l'artiste avait fait beaucoup d'études-, c'est là surtout qu'il avait trouvé ces arcades sourcilières profondes et ces grandes bouches qui prêtent à la fois à h force, à la rêverie et à la tendresse; il en avait enfin ravivé la flamme par son propre idéal. Ce type persista dans tous ses ouvrages, sauf quelques modications, mais il fut toujours diversifié selon les caractères qu'il avait à rendre. L'uniformité de têtes, que nous lui avons vu reprocher et qui

i. Untii Demd, mm écolt et ton tmp», p. 303.

9. M. Ch. Blanc • dté oe portnit précieux : « Il est cbannuit; le modèle a les mains sor les genoax,il porte un adorable petit chapeau ridicule. » KisMrt de$ peiMrts fronçais au XtX' sièctf^ In-S, 1. 1, p. S70.

ravait été également à Greuze, n'est que ]*eiret d*une personnalité puissante à laquelle les artistes résistent moins que les autres. Sans dépasser la première période de son œuvre, nous voyons déjà une suite de figures empreintos des caractèros les plus divers, dis femmes dont les traits rendent des tempéraments et des passions opposés dans la manière toujours calme qui convenait à l'abstraction congue par le maître : La Liberté, la Loi, la Sagesse, l'Amour, le Plaisir, la Justice, la Victoire, la Paix, des enfants, dont tous les mouvements et tons les rires sont pris le plus près possible de la nature; et pour lesquels ses propres enfants lui servirent souvent de modèles

Considérée dans ce premier dévelopinnK'nt, la manière de Prud'hon a paru jusqu'ici contrainte et encore peu fixée dans la peinture. Dans le rapport ofiiciel que le secrétaire perpétuel de la quatrième classe de l'Institut avait été chargé de rédiger en 1808 sur l'état des beaux-arts depuis la Révolution, M. Lebreton, en proclamant Tintérét et le charme des ouvrages de Prud'hon, ne tient compte de ceux qu'il avait produits pendant l'époque dont il s'occupe que comme de témoignages de son habileté dans le dessin et de gages de son avenir et de son originaltté^ Il a sufli ce])endant de rappeler les principales productions de Prud'hon, pendant l'époque que l'on a regardée comme la plus désastreuse pour son talent, pour montrer combien il fut dès lors inventeur, dessinateur et peintre.' En possession des qualités les plus solides et créateur des formes les plus attrayantes, il a donné un élan nouveau à l'école française, et, dans le laps des siècles, les générations, accoutumées à chercher dans l ari le signe le plus vivant des idées et des hommes, trouveront dans ses ouvrages la plus idéale expression de l'époque révolutionnaire, comme ils trouveront dans David l'expression de sa plus grande ^ énergie. Il y a trop d'artistes pour représenter lec6té sombro et