Xotirr liishn'iquf p

2. Haj^porl sur les /ieaitx-Arts, précédL' d'uiif introduction et do la présoiitatioii à l'Empereur, le 5 mars 1808. Paris, Imprimerie imi>ûriale, iii-i", 2i0 pages, p. C7.

fis AIITISTES. — PEINTRES D'HISTOinS.

liévreux de cette époque ; il y en a trop aussi pour en représenter le côté frivole; faisons une place plus grande à celui qui la vit dans sa plus grande sérénité. Prud*hon est dans la Révolution comme un artiste religieux. Sa Liberté s*étaye de la Loi et de la

Sagesse; son Génie est guidé par l'I^tude, et, dans son premier chef-d'œuvre, la S.igesse et la Vérité descendent sur la terre. II lie fut pas donné à l'artiste d'accomplir tout son idéal, pas jilus qu'il ne fut donné aux hommes de cette génération de voir se réaliser leurs illusions -, mais on le voit conserver toujours dans son coeur le culte des divinités allégoriques qui l'avaient dès Tabord inspiré. .

Aussi nous sera-t-il permis de le. suivre au delà de Tépoque que nous avons prise pour limite.

i. — TRAVAtX SOliS l'empire ëT LA RESTAI RATION.

Vers le commeiiceuient de l'Kmpire, Prud'hon, à bout de calamités conjugales, et depuis quelque temps séparé, vit luire des jours meilleurs. Une élève lui était venue, affectionnée et secourable pour lui comme pour ses enfants. C'était Constance Mayer, qui s'étaii attachée à Greuze dans les dernières et les plus tristes années du vieux peintre et qui, en s'attacbant au malheureux Prud'hon, semblait trouver la continuation des mômes principes, une peinture nioraliséc par le sentiment, ici élevé à sa plus haute puissance. M"'-' Mayer avait alors une irenlaiue d'années; elle n'en était pas à ses débuts dans la peinture. On l'avait vue, depuis l'an V, figurer à chaque Salon avec des portraits à l'huile ou au crayon et des ouvrages pour médaillons, le plus souvent une jeune fUte ou un enfant tenant une colombe; en Tan X et en ran XII elle exposait une Mère et ses enfants devant un tombeau^ et le mépris des richesses ou l'Innocence entre V Amour et la Fortune. Ces tableaux, dont la critique ne s'est jamais cnquis, sont peut-èire intéressants comme un jwint de transition entre les deux maîtres de M""" Mayer; ils montrent ilu nn)ins dans le choix des sujets par quelles sympathies elle était appelée à devenir

PIBRRE PRUD'HOM.

l'amie de Prud'hon et le soutien le plus eflicace de son génie. Une assistance d'un autre genre était venue dans le môme temps au peintre; c'était la protection de M. Frochot, préfet de la Seine, qu'il avait connn en Francbe-Comt^. Dans la période qui s'écoula de 1808 à 1814 Prud'hon, &gé déjà de 50 ans, produisit ses tablea&x les plus accomplis : Diane w^lorant Jupiter, plafond du Louvre ; la Justice et la Vengeance divines pounuwant le Crime ^ tableau commandé pour la salle de la Cour d'assises ; l'enlèvement de Psyché par les Zéphyrs, commandé par M. de Sommariva ; Vénus et Adonis^ exposé en 1812 » qui resta daus l'atelier du peintre; Zéphyr se balançant aurdessus de l'eau» qui fut fait encore pour M. de Sommariva.

Ces tableaux, que la faveur n'accueillit d'abord qu'avec restriction, sont déjà consacrés par l'admiration de deux générations. Ils l'ont méritée, non-seulement par les tons séducteurs répandus dans la peinture, mais par les qualités les plus rares de grandeur et de simplicité dans l'invention, de pureté, de grâce et de force dans les lignes, d'harmonie dans le clair-obscur. La pensée et l'action même du sujet y sont rendues avec énergie, avec à-propos, avec sentiment; la hardiesse et la nouveauté s'y montrent sans exubérance et sans tapage ; toutes les formes et toutes les lumières y caressent le regard comme dans la nature. Diane, planant avec la l^reté la plus calme sur un fond où paraissent noyées dans la lumière les divinités de l'Olympe, vient poser doucement l'un de ses bras sui' les genoux de son père, le vieux Jupiter, qui lui prend familièrement Ja main; Psyché est emportée doucement par les Zéphyrs, qui prennent leurs plus souples mouvements pour ne rien déranger au repos de ce corps, des voiles, qui l'habillent encore en le laissant nu, et des nuages qui semblent encore le dérober; Zéphyr se suspend à la branche, tout frémissant à la fraîcheur de l'eau, qu'eflleure son pied, au parfum des fleurs, qui se cachaient dans la touffe où il a pénétré. Fnfm, dans le plus important de ces tableaux, où le maître sut nn'ler une rare énergie à tous ses autres dons : la Vengeance et la Justice volent, les bras levés, l'une irritée, l'autre plus calme,

au-cles^iis (le l'.Kloh sccni (jui ^'U expiré sur le sol, prêtes à saisir son farouche meurtrier. Ce tableau, exposé en 1808, concourut en IStO pour les prix décennaux, et ne valut à Prud'hon que la mention et la croix d'honneur; le tableau couronné fut le Déluge, deGirodet; ce jugement a été depuis longtemps révisé par Topinfon. A vrai dire, La Vengecmee et la Justice est la plus belle toile qu'ait fournie Tart pendant l'époquft impériale; mnis elle était peinte duis une autre (Idnin'-e que celle de l'école régnante, et conçue dans une poétique (jin" n'était qu'une réniini'-Tencc révolutionnaire.

Malgré tous ces succès, rrud'hon n'avait pu prendre qu*ime position secondaire parmi les peintres de l'Empire. Il était impropre aux peintures de grande cérémonie, de revues vet de batailles. 11 fit un portrait de Joséphine, assise sur un gazon des parterres de la Malmaison, et plus tard un portrait du roi de Borne, endormi dans un bosquet de palmes, à l'abri de deux tîges d'impériale. 11 fut chargé des dessins de la toilette, de la psyché et du berceau donnis par la ville de Paris ii Marie-Loitise. 11 dessina des projets de figures pour les fêtes, des Vicioircs en transparent ou l'Empereur sur un cheval aile * ; enfin il fut choisi pour être le professeur de dessin de l'Impératrice. Ce n'est pas seulement sous la Révolution, comme l'indiquent plusieurs biographes, que Prud'hon dut recourir à des ouvrages infimes : plusieurs des dessins qo'il fit pour des têtes de lettres de ministère et de préfecture, datent de l'époque impériale. Au r^ste, quel que soit l'emploi que l'artiste ait été'forcé- de faire de son talent, il a su «garder sa distinction suprême. Dans le naufrage où périt le papier imagé de chaque éj)uque, des almanacli^ de cabinet, des adresses de marchand et des cartonnages à bonbons du commencement du siècle se sauveront, parce que Prud'hon y a dessiné

1. Cet dessin! ont été en partie recueillis par M. Marcille. Voy, Ch. Blânc, Histoire du peÛUm 4u XIX* siède, p. 'ir.fi, et Catalogua d'un grand nombre de dessins, etc., du cabinet de M. Marcille, Paris, in-S", p. 9. Us ont

<Jlé dt'crits et gravés au trait dans le volume intituli} : Fêles à l'occasion du nuiriofie de Nap<dion avx Marie-Louise t recueil de &4 pl. au trait, Paris, 1810, io-H.

PIERRE PRIID*HON,

des Mois, dos Ciônirs et dos allégories. Sa maniîTo vient 1< s sceller au même titre que liolbeiii avait fait pour les alphabets et les frontispices de Bàle, et Titien pour les vignettes de Venise.

Les dons les plus originaux du peintre durent rester méconnus d'une époque dévolue à Técole de David. Ses tableaux, où nous n'avons encore remarqué que les qualités inhérentes à l'invention et au dessin, se distinguaient encore par une exécution pittoresque des plus originales. Tout dessinateur qu'il était, Priid'hon n'arrêtait pas avec précision ses contours quand il peignait. Il laissait ses formes nager lui peu dans le vague, et donnait de la marge à rimagination pour déterminer elle-même le point d'arrêt. C'est le propre des coloristes de voir les corps comme un ensemble harmonieusement modelé et les contours sans ligne tranchée. Prud'hon fut un des leurs sous ce rapport, et les critiques ne le comprirent pas lorsqu'ils lui reprochaient de tomber dans le lâché et même dans l'incorrection *. La puret<* de ses formes n'en est que plus grande pour être comme impalpable. Prud'hon fut, il est vrai, un coloriste inégal , hardi, singulier et quelquefois trompé dans ses elTets, tantôt pâle au point de n'accuser que des ombres, tantôt formant ses clairsobscurs par des moyens fantastiques, et, dans certaines occasions, malheureux par les transparences violacées survenues à ses toiles et par les gerçures causées par des vernis trop tôt appliqués. Mais, quand on regarde se?? tableaux réussis, il est fi*ais et vif dans ses carnations, enchanteur dans ses effets de lumière, hardis, passant sur des fonds mystérieux et laissant tous les tons lo- , eaux subordonnés à la teinte principale. Celle que Prud'hon a le plus affectionnée a été nommée clair de lune. Ceux qui l'ont vu peindre nous disent qu'il préparait ses. figures d'un ton uniforme gris azuré, en les empâtant vigoureusemettt, qu'il passait pardessus les tons foncés plus légèrement, de manière à réchauffer

1. Gnbot, 0$ VÉUU des bmiu>artt m Pnmeê H d» StAa»d$ WO, Ms, im,fai4%p.li3.

Jal, VArtiite el U Philoiophe, Paris, 1881, in-e*, p. «0.

116 AUTISTES. — PEIMRES D'UISTOIRE. -

peu à pea sa couleur en lui laissant une grande harmonie et un éclat argentin. On croit que le peintre avait été amené là par

rimitatioii des procédés qu'il croxaii avoir été employés par le Corrège'. Au total, ce coloris est plus idéal que vrai, mais, dans celte partie de l'art* comme dans les autres, l'rud'hon, grand admirateur de la nature, professait qu'il y a plusieurs manières de rinterpréter et suivait celle que lui montraient ses yeux et son esprit*. 11 n'en a pas moins approché deirès-prës la réalité toutes les fois qu'il s*y est attaché, comme on le voit dans les nombreux portraits qu'il fit à toutes les époques de sa carrière.

Prud'lion se montre également coloriste dans ses dessins, et, comme ils remplissent une grande partie de son œuvre et furent même son plus grand moyen d'influence, il n'est point inutile de connaître les pratiques qu'il y apporta. U les exécuta d'abord au crayon et au pointillé avec beaucoup de fini, comme les peintres les pratiquaient alors en Italie et en Angleterre pour . l'usage des graveurs et pour l'agrément du public. Il en faisait d'autn^s ])our la gravure qui étaient finis à la plume, et très-aj"rètés dans le contour et le modelé, tantôt par un travail précieux de pointillé, tantôt par des hachures libres, croisées en losanges et renforcées de traits pour achever TefTet des chairs et des fonds. Ces dessins appartiennent plus particulièrement à la première période de sa carrière.

Les dessins qu'il a exécutés ensuite, et de sa main la plus magistrale, sont largement esquissés au crayon noir et blanc sur du papier bleu, quelquefois légers et vagues, d'autres fois très-avancés, mais sans i)erdre la vivacité et la rudesse du premier travail, exprimant avec intensité le sentiment du peintre autant par la carrure de leurs lignes que par leur effet lumineux. On ne saurait énumérer ici les dessins tombés à toutes les époques de

1. Hors-iii Dtion, De la consen^ation et de la reslauration des lobleaux, Paris, 18M, iii-12, p. 30, Voiart, Xolice historiquet p. 40, et Ch. Blanc, //«toire des peintres de ti.nles les éroles, iu-4".