CHAPITRE VI

Les compositions incendiâmes employées chez les Chinois.

On sait que la civilisation chinoise remonte à une haute antiquité. En ce qui concerne les compositions incendiaires, les dénominations de neige de Chine et de sel de C/u'ne employées par les écrivains arabes et persans pour* désigner le salpêtre, donnent lieu de croire que c'est des Chinois mêmes que les musulmans reçurent dans l'origine l'usage de cette matière devenue d'un usage si important. Malheureusement, il ne nous est parvenu aucun traité chinois de feux artificiels, remontant au delà du treizième siècle de l'ère chrétienne. Tout ce que nous avons recueilli à cet égard nous est fourni par des Européens, principalement par les missionnaires catholiques établis en Chine, et ces écrivains, d'aiU leurs très respectables, ont négligé de faire connaître l'époque des écrits qu'ils mettaient à contribution. Ils étaient du reste, par leur profession, étrangers aux arts de la guerre. Voilà le motif qui nous a engagés à

renvoyer l'étude des compositions incendiaires des Chinois vers la fin de notre travail . Si ce qu'on va lire n'ajoute aucun témoignage direct à ce qui nous a été transmis par les écrivains arabes et par les écrivains occidentaux, ce que ceux-ci nous ont appris nous aidera à mieux apprécier la part qui doit être accordée aux Chinois. D'ailleurs les erreurs des voyageurs et des missionnaires serviront peut-être à donner une nouvelle force au témoignage des écrivains arabes et à la vraisemblance de nos déductions.

Citons le père Amiot qui, dans son Traité sur l'art de la guerre chez les Chinois t s'est étenda assez longuement sur notre sujet. Il dit d'abord (1) que les armes à feu étaient connues très certainement des Chinois dès le commencement de Père chrétienne, puisque Koung-ming, qui vivait alors, en faisait usage. Plus tard il s'exprime ainsi (2) : « Au sujet du tonnerre de la terre [ty-lei) (fig. 8, pl. XV ), employé avec succès par Koung-ming environ deux cents ans après Jésus-Christ, je ferai observer que les auteurs qui parlent de Koungming ne le font pas l'inventeur de cette manière de nuire à l'ennemi. Ils disent, au contraire, qu'il l'avait puisée dans les ouvrages des anciens guerriers ; ce qui est une preuve sans réplique, que les Chinois connaissaient la poudre à tirer et Fem-

(1) Mémoires concernant l'histoire, les sciences, les arts r etc. des Chinois, tom. VIIT, page 331.

(fc) Ibidem, page 336.

ployaient à la guerre bien longtemps avant que cette connaissance fût parvenue en Europe.

« Le foung-ko (ruche d'abeilles) (fig. 11, pl. XV), autre arme non moins meurtrière que le ty-leï, et qui date du même temps, en est une confirmation. Je passe sous silence ce qu'ils appellent le ho-yao (feu dévorant), le ho-toûng (boîte de feu), le /totoûng (tube de feu), qui prouvent la même chose, ainsi que le licn-Jw~kieou> c'est-à-dire le globe contenant le feu du ciel . Les effets que Ton attribue à ce feu du ciel nous rappellent l'idée qu'on se forme communément de l'ancien feu grégeois. On s'en servait dans les armées chinoises du temps de Sun-tse'e, d'Ou-tsée, et même plusieurs siècles avant eux , c'est-à-dire plusieurs siècles avant notre ère. Mais (dit l'auteur qui me sert de guide) comme il est presque aussi dangereux pour ceux qui l'emploient que pour ceux contre qui il est employé, on en a interrompu l'usage. »

L'interruption dont parle l'auteur chinois tenait peut-être à ce qu'un salpêtre plus pur, substitué dans les mêmes artifices à un salpêtre moins pur, avait produit une combustion plus vive ou bien l'explosion, sans que l'artificier pût en prévenir l'effet, vu qu'il n'en connaissait pas la cause.

« Les anciens Chinois employaient la poudre (chen-Jw-yo) ,soit dans les combats, soit pourmettre le feu au çamp des ennemis. Il n'est pas dit comment.

« La poudre qui va contre le vent, et qu'on appelle pour cette raison ny-foung-yo, est une de

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celles qui ont le plus de force. Cette poudre a une vertu qui , ce me semble, pourrait être d'une très grande utilité dans nos armées; c'est que la fumée va aussi contre le vent.

« Les Chinois font leur poudre ordinaire de plusieurs manières avec les matériaux que nous employons, c'est-à-dire avec le salpêtre, le soufre et le charbon. Sur trois parties de salpêtre, ajoutant une partie de soufre et une partie de charbon, ou sur quatre parties de salpêtre, ajoutant une partie de soufre et une partie de charbon, on obtient la meilleure poudre pour les artifices de toutes les sortes. Les différentes drogues qu'on joint à cette première composition lui font produire différents effets. Par exemple, pour faire en sorte que la poudre enflammée produise un feu rouge, on ajoute du tao-Jwa-pi. Si l'on veut les cinq couleurs en même temps, au lieu du tao-hoa-pi on ajoute le ma-nao*pi. Si Ton veut un feu qui soit comme blanc, il faut du tc/iaonao (c'est le camphre). Si l'on veut une explosion forte, il faut du tchen-cha ; on y ajoute encore du mercure. Si Ton veut un feu noir, il faut du hekiao-pù Si l'on veut des globes dé feu, il faut du kan-tsi (vernis sec). Si l'on veut un feu qui aille contre le vent, on ajoute de la graisse de marsouin, du kiang et de la poudre des os de ces mêmes marsouins calcinés. Pour une poudre dont l'effet soit des plus prompts, il faut de la fiente de loup en poudre et du pan-mao également pulvérisé. Pour faire une poudre qui produise beaucoup de fumée, il faut,

sur une livre de salpêtre, quatre onces de soufre qu'on aura fait bouillir dans de l'urine humaine, trois onces de charbon, une once de tchang-nao (cervelle de daim), un dixième d'once de tsing-fen y quatre onces de pi-choang et une livre dec/ie-hoang.

« Pour foire la poudre qui pousse la fusée fort haut, il fout, sur une once de salpêtre, trois dixièmes d'once de soufre, quatre centièmes d'once de mi-to-sing, et .trois dixièmes d'once de charbon. On se servait de ces sortes de fusées pour donner des signaux pendant le jour. Pour les fusées de signaux pendant la nuit, sur quatre onces de salpêtre on mettait deux dixièmes d'once de soufre et une once de charbon.

. . . . « Pour la composition de la poudre des pétards, etc., sur dix onces de salpêtre, il fout six onces de soufre, trois onces de charbon de calebasse et une once de che-hoang.

« Pour la poudre qu'on emploie dans les gros canons, sur seize onces de salpêtre on met six onces de soufre, six onces plus huit dixièmes d'once de charbon de calebasse ou de béringène, ou simplement de saule. Il faut que le salpêtre soit purifié jusqu'au dernier degré et qu'il ne laisse pas le moindre marc. . . .

« La poudre ordinaire doit se préparer, suivant mon auteur, de la manière suivante : il faut être muni d'une balance qui soit juste; il faut que le soufre qu'on emploie soit bien purifié et réduit en poudre impalpable de même que le salpêtre, et

quand l'un et l'autre sont en des doses proportionnées, on les mêle et on les passe sur un marbre avec un cylindre de pierre. On y joint alors la poudre de charbon, et l'on met le tout dans l'eau pour le délayer et le réduire en pâte. On repasse cette pâte sur le marbre comme auparavant. Quand elle est bien moulue et dans un i état de consistance suffisant, on la retire pour la faire sécher au soleil. Après qu'elle est sèche, on la remet sur le marbre et on la manipule jusqu'à ce qu'elle soit réduite en poudre. Plus cette poudre est fine, meilleure. elle est ; elle sert à toutes sortes d'usages. »

Arrêtons-nous pour faire quelques observations sur ce qui précède. Cette phrase : « Les Chinois employaient la poudre (chen-ho-yo) soit dans les combats, soit pour mettre le feu au camp des ennemis r Un est pas dit comment, ne tend-elle pas à prouver que le mot chinois, que le père Amiot traduit par poudre, n'exprimait qu'une composition incendiaire ?

La poudi-e qui va contre le vent est probablement une composition volante, et la fumée s'avançait contre le vent en même temps. que la fusée.

Le camphre, le mercure, le vernis employés par les Chinois, se retrouvent dans le manuscrit de Hassan et dans le livre de Canonnerie. On a aussi remarqué dans ces ouvrages quelques traces de matières animales employées en grand nombre dans le traité < de Marcus.

Remarquons les mots relatifs à la fabrication de

la poudre pour les gros canons : il faut que le salpêtre soit purifié jusqu'au dernier degré. Ces mots prouvent encore que ce qui a constitué la différence entre la poudre à canon et la poudre d'artifice, c'était le degré de pureté du salpêtre. Rapprochons les expressions : on les passe sur un marbre avec un cylindre de pierre de celles de l'écrivain arabe : frotte le tout sur ton marbre; nous verrons que la manière d'opérer était la même chez les deux peuples.

Le père Amiot donne quelques détails de plus dans les légendes des figures.

Flèche à feu (1). Fig. 5 (planche XV). On y distingue le réservoir de la poudre et la mèche à mettre le feu.

« Il faut que le tuyau où on met la poudre soit extrêmement droit, qu'il n'ait guère que quatre pouces de long, et que son extrémité soit à deux pouces de distance du fer. Une flèche ainsi lancée équivaut 8u coup de fusil le plus fort. »

Voilà le premier exemple de la fusée attachée à une flèche, à laquelle elle communique le mouvement. Il est probable que c'est de cette manière que l'on apprit à mettre une baguette à la fusée, pour diriger son mouvement dans l'air. Quoi qu'il en soit, il est certain que ce projectile n'était redoutable ni par sa vitesse, qui était nécessairement très

(1) Mémoires sur les Chinois, lome VIII, page 360.

faible, ni par sa combustion qui s'opérait à la partie postérieure. Il n'est donc pas étonnant que les Arabes n'en aient pas adopté l'usage.

Est-ce bien à un coup de fusil que l'écrivain chinois compare cette flèche? ou est-ce le traducteur qui a introduit une arme qu'il connaissait à la place d'une autre? L'examen du texte serait nécessaire pour décider cette question.

Tonnerre de la terre. Pl. XV, fig. 8.

« C'est un globe de fer, creux en dedans ; il doit être assez grand pour contenir un boisseau de poudre. On comprime cette poudre autant qu'il est possible, en la battant fortement, à mesure qu'on l'insinue par l'ouverture. On mêle de la mitraille avec la poudre autant que l'on veut ; on enfouit ensuite ce globe à un pied ou deux de prbfondeur, dans l'endroit où Ion prévoit que l'ennemi doit passer. On multiplie ces globes autant qu'il en est besoin pour l'effet qu'on se propose, et on les place à quelque distance les uns des autres. On a des cordelettes soufrées qu'on insinue par une de ses extrémités dans le globe. Celui qui doit mettre le feu, et qui est à quelque distance, tient l'autre extrémité. On cache cette cordelette dans des tuyaux de bambou qui sont enfouis en terre et se communiquent ; de sorte que la mèche porte en même temps le feu à tous ces globes. Ce stratagème était souvent employé par Koung-mrng, qui s'en servit en particulier contre

les Tartares, dont il fut presque toujours vainqueur.

« Il était général d'armée sur la fin des Han, c'est-à-dire vers Tan 200 de l'ère chrétienne, et on ajoute qu'il avait pris dans les livres des anciens guerriers cette manière de faire la guerre. »

Le père Amiot rapporte-t-il bien fidèlement les faits ? c'est ce que nous ne pouvons pas juger ; mais l'emploi qu'il indique du tonnerre de la terre * n'est pas impossible, même en admettant que la composition renfermée dans le globe n'était pas explosive, mais seulement fusante à l'air ; elle pouvait devenir explosive dans la circonstance où elle se trouvait placée, quand le globe recouvert de terre, ne laissait plus échapper les gaz que par le conduit étroit qui avait servi à mettre le feu ; il pouvait arriver que la température et la tension des gaz augmentassent assez pour qu'il y eût explosion, à peu près comme dans le pétard décrit par Mareus. Peut-être est-ce du tonnerre de la terre que sont venus les mots readat et truenos que nous avons trouvés chez les Arabes et chez les Espagnols.

Feu dévorant. Fig. 9 (planche XV).

« On emploie cet artifice dans un siège ou dans un combat naval. On prend un globe de papier enduit en dehors de résine, d'huile et de cire jaune; on remplit ce globe de poudre mêlée de résine et

de mitraille ; on y met le feu au moyen d'une mèche et on le lance sur l'ennemi. »

Ce projectile avait une enveloppe si mince, qu'il ne pouvait pas être lancé un peu loin. C'est là probablement ce qui a fait changer la nature de l'enveloppe. En la rendant plus solide et en pratiquant des ouvertures pour laisser passer la flamme, on donna naissance aux marmites dont les Arabes faisaient usage.

Tuyau de feu. Fig. 3 (planche XV).

« On choisit parmi les bambous qu'on nomme mao-tc/iou (ils sont plus forts que les autres) ceux qui sont les plus ronds et ont au moins deux pieds et deux dixièmes. On les lie fortement avec des cor- . des de chanvre pour empêcher qu'ils ne se fendent. On enchâsse chaque tuyau dans un manche de bois fort, au moyen duquel on le tient à la main ; le tuyau et le manche pris ensemble ne doivent pas avoir plus de cinq pieds. On le charge de plusieurs couches de poudre diversement composées, et pardessus l'on met une balle faite avec une certaine pâte. Ces balles sont au nombre de cinq. La portée de ces balles est d'environ cent pieds, et leur effet est d'embraser. »

Ce sont là les massues à asperger des Arabes, probablement les tubes de main de l'empereur Léon, et très certainement les trompes ou trompettes des artificiers italiens et français du seizième siècle.

Nous extrairons maintenant quelques passages d'un ouvrage récent qui se rapportent à notre sujet. Le premier de ces passages est fondé sur l'Histoire de la dynastie chinoise des Thang, publiée parle père Gaubil (Mémoires sur les Chinois, tom. ( XV et- XVI).

Usage des canons ou pierriers en Chine dans l'année 757 (1).

« Pendant que le général tartare A gan-lou-chan s'efforçait de s'emparer de l'empire chinois, un de ses lieutenants , d'origine turque , nommé Chissemingy avait entrepris avec une armée de quatre-vingt mille hommes le siège de Tai-youan-fou capitale de la province du Chansi. Li- kouang-pi , général de l'armée des Thang, avec dix mille hommes de bonnes troupes, était entré dans la ville, bien résolu à périr ou à conserver cette place à l'empereur. Il réunit beaucoup de vivres et de provisions, pratiqua des souterrains, et fit une seconde enceinte en dedans des murailles. La ville avait quatre lieues de tour; les habitants étaient bien intentionnés et résolus à se défendre. Le général fit faire des canons ou pierriers pour lancer des pierres de douze

livres : la projection était de trois cents pas On

ne dit pas, ajoute le père Gaubil, quel était l'artifice des machines ou canons à lancer des pierres, ni celui des souterrains : on suppose cela bien connu.»

C'est qu'en effet rien, dans ce passage, n'autorise

(t) Univers pittoresque, Chine, par M. Paulbier, page 316.

à croire qu'il soit question de canons. Dans tous les temps il a existé des machines pour lancer des pierres ; dans tous les temps on a fait usage, pour Ja guerre des sièges, de souterrains appelés mines ou cont remines.

Corneille de Pauw ayant, dans ses Recherches sur les Égyptiens et les Chinois, contesté la priorité des Chinois dans la culture de certains arts, les jésuites dePéking rédigèrent à ce sujet quelques remarques qui ont été publiées dans le recueil des mémoires sur les Chinois (1). On y lit : « L'an 969 de Jésus-Christ, seconde année du règne de Taï-tsou, fondateur de la dynastie des Song, on présenta à ce prince une composition qui allumait les flèches et les portait fort loin. Lan 1002, sous son successeur Tchintsong, l'on fit usage de tubes qui lançaient des globes de feu et des flèches allumées à la distance de sept cents et même de mille pas. » Les missionnaires ajoutent que, suivant plusieurs savants, ces inventions remontaient avant le huitième siècle, et que, selon Kieou-sun, elles passèrent chez les Tartares vers la fin du onzième siècle. Tout ce qui résulte de ce témoignage, c'est que les Chinois connaissaient dès lors l'usage des artifices de guerre ; mais il y avait encore bien loin de là à la connaissance de la poudre à canon.

Les historiens chinois, en parlant des tentatives

(1) Tome 11, p. 492.

qui furent faites par les Tartares, peu de temps après la mort de Gengis-Khan, pour envahir l'empire céleste, font mention de moyens extraordinaires qui furent mis en usage en 1232, par le gouverneur de la ville chinoise de Kaï-foung-fou, alors nommée Piang-king. Voici ce qu'on lit dans l'histoire de la domination des Tartares ou Mongols en Chine, pendant les treizième et quatorzième siècles, par le père Gaubil,qui nomme les Tartares, Mongous (\) : « Le gouverneur demanda aux marchands une grande quantité de pièces de soie, et en fit faire des bannières qu'il arbora sur les murailles. Il inventa des machines à jeter des pierres, et elles pouvaient être servies par un petit nombre de personnes. Par ce moyen il jetait des quartiers de pierre jusqu'à cent pas, et si juste, qu'il atteignait où il voulait. Les flèches venant à lui manquer, il se servit de celles que l'ennemi lui lançait; il les faisait couper en quatre, et, les ayant armées avec des deniers de cuivre, il les mettait dans un cylindre, ou tube de bois d'où il les lançait sur les ennemis comme des balles partant d'un mousquet. » (Il s'agit probablement ici d'un canal d'arbalète qui servait à diriger une flèche plus courte.) « Ce général fatigua si fort les Mongous durant trois mois, quoiqu'ils fussent

(1) Histoire de Geutchiscan et de toute la dynastie des Mongous ses successeurs, conquérants de la Chine ; tirée de l'histoire chinoise} Paris, 1739, in-4°; p. 68 ei suiv.

au nombre de trente mille hommes, qu 3 ils furent obligés de lever le siège. »

Cependant les Mongols revinrent à la charge , commandés par un autre général qui attaqua vivement Kaï-foung-fou. Les assiégés continuèrent à se défendre vigoureusement. « Ils jetaient sur les assiégeants des boulets faits de toutes sortes de pierres.. Les Mongous n'en avaient pas de cette forme; mais ils faisaient briser des meules en plusieurs quartiers, et, par le moyen de plusieurs pao ou catapultes , ils lançaient aussi jour et nuit des pierres contre les murs de la ville. Ils renversèrent les tours des angles et les créneaux ; ils rompaient même les plus grosses pièces de bois des maisons voisines. Les assiégés , pour les préserver, les enduisaient de fumier de cheval et de paille de blé; ils recouvraient le tout de feutre et autres matières molles pour amortir les coups de pierre. Les Mongous se servirent alors de pao (ou canons) à feu. Le feu se communiquait avec tant de vitesse, que Ton avait beaucoup de peine à 1 éteindre... Dans ce temps-là, on avait dans la ville des pao à feu qui jetaient des pièces de fer en forme de ventouse. Cette ventouse était remplie de poudre. Quand on y mettait le feu, cela faisait un bruit semblable à celui du tonnerre et s'entendait de cent li (environ dix lieues). L'endroit où elle tombait se trouvait brûlé, et le feu s'étendait à plus de deux mille pieds (c'està-dire qu'il brûlait une circonférence de deux mille pieds). Si ce feu atteignait les cuirasses de fer, il les

perçait de part en part. Quand les Mongous se furent logés au pied de la muraille pour la saper, ils se tenaient à couvert dans des mines creusées sous terre. Les assiégés, pour les déloger, attachaient de ces ventouses dont j'ai parlé à des chaînes de fer, et les faisaient descendre du haut des murailles. Quand elles parvenaient ou dans les fossés ou dans les chambres souterraines, elles prenaient feu par une mèche, et désolaient les assiégeants. Ces ventouses de fer, et les hallebardes à poudre et volantes qu'on jetait, étaient ce que- les Mongous craignaient le plus. »

Dans la description de la marmite de VIrac , on a vu les mots : « Tu prendras une marmite comme le ventilateur des Orientaux. » La ventouse dont il est ici question , doit être le même projectile lancé comme les pierres par la machine à fronde. Observons que le mot tonnerre est appliqué à ce projectile quoique dans tout le passage il ne soit parlé que de poudre à incendie. Les hallebardes à poudre et volantes sont sans doute les flèches à mangonneau qui étaient usitées chez les Arabes.

On ne peut que louer la sage réserve du P.Gaubil, dans la traduction de ces passages, qu'il a accompagnés de la note suivante :

« Je n'ai pas osé traduire par canon, les caractères pao et ho-pao ; un de ces caractères a à côté le caractère ché, pierre, et c'était une machine à lancer des pierres. L'autre caractère est joint au caractère ho, feu, et je ne sais pas bien si c'était un canon

comme les nôtres. De même , je n'oserais assurer que les boulets dont il est parlé se jetaient, comme on fait aujourd'hui. »

On verra plus loin ces boulets de pierre lances par les machines à fronde.

« Pour ce qui regarde les pièces de fer en forme de ventouse, je n'ai pas ose également mettre le mot bombe. Il est cependant certain que les Chinois ont l'usage de la poudre depuis plus de 1600 ans, et jusqu'à ces temps-ci on ne voit pas trop l'usage qu'ils en faisaient dans les sièges ; il pourrait se faire que les Chinois aient quelquefois perdu l'art de servir l'artillerie; ou peut-être les boulets et les ventouses dont il est parlé, n'étaient que de l'invention de quelques particuliers, et n'étaient pas transmis à d'autres. »

Toutes ces difficultés qu'expose si consciencieusement le Père Gaubil, sont maintenant levées pour le lecteur, et nous n'avons rien à ajouter à ce qui a été dit précédemment.

On lit ce qui suit(l), dans l'histoire de la dynastie des Song, sous la date 1259 de Jésus-Christ : ft Dans la première année delà période Khaï-king, l'on fabriqua une arme appelée tho-ho*tsiang, c'est-

(1) Livre 197, fol. 14, verso (vol. 113 du recueil des Vingtquatre historiens de la Chine, qui se trouve à la Bibliothèque royale). La traduction de ce passage nous a été communiquée par M. Stanislas Julien.

à-dire, lance à feu impétueux. Ou introduisait un nid de grains dans un long tube de bambou auquel on mettait le feu. 11 en sortait une flamme violente, • et ensuite le nid de grains était lancé avec un bruit semblable a celui d'un pao, qui s'entendait à une distance d'environ cent cinquante pas. »

Ce passage nous parait renfermer l'emploi des pois chiches, dont Hassan nous avait donné de nombreuses recettes, sans en indiquer l'usage. Il a même l'avantage de faire connaître le chargement de la lance de guerre sur laquelle l'auteur arabe ne fournissait également que des données incomplètes. Peutêtre c'est ici la première origine de cette arme dont on voit bientôt après l'usage chez les Arabes.

Nous allons maintenant passer au siège de la ville chinoise de Siang-yang , par les Tartares qui ne tardèrent pas à s'emparer de toute la Chine. On était alors dans l'année 1271 de Jésus-Christ, et les Tartares obéissaient au khan Koublaï.

Canons, catapultes ou machines à lancer des pierres, employées dans les sièges (1).

« Parmi les officiers généraux qui commandaient au siège de Siang-yang, était un oigour appelé Ali-yaya, qui avait une grande connaissance

(1) Chine, par M. Pauthier, page 356 (Histoire de Gentchisean, par le père Gaubil, pag. 155).

uiyi

des pays occidentaux ; il savait la ma nière dont on y faisait la guerre. En 1271, il proposa à l'empereur Hou-pi-lie (Koublaï)de faire venir de l'Occident plusieurs de ces ingénieurs qui savaient, par le moyen d'une machine que le chinois nomme Ki (machine à ressort imprimant un mouvement), lancer des pierres de cent cinquante livres pesant. Ces pierres faisaient, dit-on, des trous de sept à huit pieds dans les plus épaisses murailles. Deux de ces ingénieurs européens furent appelés en Chine sur l'ordre de l'empereur. Les machines qu'ils construisirent furent employées dans plusieurs sièges, et contribuèrent beaucoup au succès des assiégeants.

Remarquons, avant d'aller plus avant, que les machines dont il est ici question, sont probablement les machines à fronde auxquelles on venait d'ajouter un perfectionnement important, celui de les mettre en mouvement par des contre-poids, au lieu deo-ecourir à la force des bras. Cette machine ainsi modifiée, devait lancer les projectiles lourds plus facilement et plus loin que les projectiles légers; aussi, toutes les fois qu'il est question de projectiles très considérables, et que rien n'indique l'emploi des canons ou bombardes, il est toujours vraisemblable qu'ils sont lancés par les machines à fronde. Nous avons déjà parlé de ces machines, p. 48 et 49 ; et elles sont représentée plan. II, fig. 31 et 33, pl. III, fig. 36 et 38, pl. JV, fig. 1, pl. V, fig. I, et pl. VI.

Nous dirons encore qu'il n'est nullement question de canons, mais de machines à fronde, dans le pas-

sage suivant de la relation de Marco-Polo qui se rapporte au même siège (1) :

« Or, sachiés que quant les host (armées) dou « grant khan fu demorés à Fascie (siège) de cest « cité de Saianfu (Siang-yang-fou) trois anz, et il « ne la pouvait avoir; il en avait grant ire. Et « adonc meser Nicolau et meser Mafeu et meser « Marc (le père, l'oncle de Marco-Polo et lui-même) « dirent : Nos vos troveront voie par coi la ville se « rendra maintenant; et celz de l'host (armée) di- « rent que ce>olent-il volontier. Et toutes testes « paroles furent devant le grant khan; car les me- « sajes de celz de l'host estaient venus por dire au <( grant sire cornant il ne povaient avoir la cité par « ascie. Le grant sire dist : il convient que il se face « en tel mainère que cel cité soit prise. Adonc dirent « les deux frères et lors fils meser Marc : grant sire, « nos avon aveke nos en nostre mesnie homes que « fîront tielz mangan que gîteront si grant pieres « que celés delà cité ne poront soffrir, mais se ren- « dront maintenant

.... « Le grant sire (Hou-pi-liè) dit à meser Ni- « colau et à son frère et à son fils que ce voloit-il « moult volontier, et dit que il feissent faire cel « mangan au plustot qu'ils poront. Adonc meser a Nicolau et ses frères et son fils que avaient en lor « masnée un Alamamz et un Christien Nestorin que

(1) Édition de la Société de géographie, page 161.

« bon mestre estaient de ce faire, lor dirent que il « feissent deuxmangan ou troiz qui gitassent pierres « de trois cents livres, et cesti deux firent trois biaus « mangan. Et quant il furent fait, le grant sire lés « fait aporter dusque à sez bost que à l'ascie de la * « cité de Saianfu estoient et que ne la poient avoir, « et quant les trabuc furent venus à l'host, il les « font drizer, et aux Tartars sembloie la plus grant « merveille du monde. »

D'un autre côté, Raschid-eddin, écrivain persan contemporain et qui, en sa qualité de ministre du kban tartare de Perse, était au courant des événements, dit qu'une partie des. machines qui furent employées au siège de Siang-yang, étaient l'ouvrage d'ingénieurs arabes (1). , %

Le récit de Marco-Polo, témoin oculaire, et les récits correspondants de l'écrivain chinois et de l'écrivain persan, montrent suffisamment que les machines qui, en 1271, furent employées au siège de Siang-yang -fou , étaient l'ouvrage d'ingénieurs arabes ou européens, et que les ingénieurs tartares n'étaient pas en état d'en faire autant. Voici maintenant un témoignage chinois qui prouve que ces machines étaient au-dessus de l'intelligence des Chinois eux-mêmes. Ce témoignage est tiré de l'histoire de la dynastie des Song (2).

(1) Histoire des Mongols, par M. d'Ohsson; La Haye, 183i, tom. II, p. 391.

(2) Recueil déjà cité. Ce passage nous a été également communiqué par M. Stanislas-Julien.

« Dans la neuvième année de la période Hicnchun ( 1273 de Jésus-Christ), les villes frontières étant tombées au pouvoir des ennemis (Tartares), on imita les pao des hoei-hoei (mahométans) ; mais v en les imitant on les perfectionna d'une manière ingénieuse, et Ton construisit des pao différents et bien supérieurs. De plus on imagina un moyen extraordinaire de paralyser l'effet des pao des ennemis; avec des tiges de riz on fabriqua des cordes grosses de quatre pouces et longues de trente-quatre pieds. On réunissait vingt de ces cordes ensemble; on les attachait du haut en bals des maisons, et on les couvrait d'une épaisse couche d'argile. De cette façon les flèches à feu, les pao à feu, et même les pao qui lançaient des pierres du poids de cent livres^ ne pouvaient causer aucun dommage aux tours ni aux maisons. »

Ainsi les progrès que la nécessité de se défendre suggéra aux Chinois, dans l'art de la guerre, ne furent qu'un emprunt fait soit aux Arabes, soit aux guerriers de l'Occident (1). Il y a plus; ce qui est

(1) Le Père Gaubil, dont l'opinion est d'un grand poids dans ces matières, a cru que les nouvelles machines avaient déjà été employées par les Chinois en 1232, au siège de Kaï-Foung-Fou ; mais il reconnaît que les contemporains en jugèrent tout autrement. Voy. son Histoire de Gentchiscan, p. 157. Tout ce qu'aurait pu dire le Père Gaubil, c'est que les nouvelles machines étaient les mêmes que les anciennes machines, mais modifiées et perfectionnées.

dit des perfectionnements apportés à cet art par les Chinois, prouve d'une manière irréfragable que les machines les plus redoutables usitées à cette époque dans l'Asie orientale, n'étaient pas autre chose que des catapultes destinées à lancer des pierres plus ou moins lourdes, ou des engins propres a vorriir des matières incendiaires. Or, c'est précisément ce que le lecteur a déjà vu chez les Arabes.

Résumons en peu de mots ce qu'on a recueilli sur les Chinois. Ibn-Al-Baythar nous a appris que le salpêtre était appelé neige de la Chine, par les anciens médecins d'Egypte; quand plus tard on le prépara en cristaux , il fut nommé parle vujgaire bâroud, c'est-àdire en forme de grêle. Ainsi on ne peut guère douter queles Arabes n'aient reçu le salpêtre des Chinois qui ont appris les premiers à le préparer. Les expressions de IJassan Alrammah, la roue de la Chine, la fleur de la Chine, la fleur de la Chine sans amorce, la lance avec la flèche de lajChine, prouvent encore qu'avant la fin du treizième siècle, les Chinois faisaient usage des compositions salpêtrées pour les artifices et les armes de guerre, et que les Arabes leur empruntèrent certaines parties de leur art incendiaire; il est donc très vraisemblable, quoique non complètement prouvé, que les Chinois qui ont les premiers préparé le salpêtre, en ont aussi les premiers fait usage dans les artifices.

On trouvera dans l'Appendice, n° G., un mémoire écrit vers 1760, par un missionnaire français,

h Père dlncarville, pendant qu'il était en Chine(l).

Ce mémoire a pour titre : Manière de faire les fleurs dans les feux d'artifice chinois; l'auteur n'a pas traduit des textes chinois; il rend compte de ce qu'il a appris directement des gens de l'art, de ce qu'il a vu foire et de ce qu'il a fait lui-même. Dans ce mémoire, on retrouve d'abord le mot fleur, que nous avons vu employé chez les Arabes ; dans les compositions chinoises entrent le salpêtre, le soufre et le charbon de saule, l'orpiment, le camphre, l'indigo, l'arsenic, substances qui étaient employées par les Arabes dans leurs compositions. Une chose plus surprenante, c'est qu'on retrouve presque littéralement chez les Chinois la recette donnéé par les Arabes, comme un moyen d'enduire les corps, les armes, les navires et les chevaux, de manière à les préserver du feu. On lit dans le mémoire du Père dlncarville :

« Il y a une chose digne de remarque dans la manière dont les Chinois font la colle des cartouches de fusées; c'est pour obvier aux accidents du feu, et pour empêcher les cartouches de crever. En délayant la colle par une livre de farine, ils jettent dedans une bonne poignée de sel marin. Avant de mettre sur le feu la farine délayée avec le sel, on détrempe de l'argile en consistance de boue un peu claire. Quand la colle est faite, on la retire du feu

(1) Ce Mémoire a été imprimé dans le Recueil de l'Académie des niences, savants étrangers, tome IV. Année 1763.

et on y mêle à peu près autant d'argile détrempée qu'il y a de colle ; on a du par conséquent faire la colle bien claire, on mêle bien le tout ensemble, remuant avec un bâton; l'argile empêche le carton de prendre si facilement feu, et par là il est moins sujet à crever; le sel fait que le feu qui a pris au carton s'éteint promptement; sans cette précaution^ l'on ne serait pas assez hardi pour tirer des fusées volantes dans les villages qui sont remplis de tas de paille, gros comme de petites meules de foin. Les Chinois disent que jamais il n'arrive d'accident avec ces cartouches faites de carton ainsi préparé. »

Les compositions d'artifice *des Arabes ont trop d'identité avec celles des Chinois pour que les arts des deux nations n'aient pas une commune origine.

Quel est donc celui des deux peuples auquel appartient la priorité? Il ne peut guère rester de doute à ce sujet, du moins pour* ce qui constitue l'enfance de l'art. Tous les écrivains que nous avons cités, le Père Amiot, le Père Gaubil, le Père d'Incarville, s'accordent à faire remonter l'emploi des compositions incendiaires chez les Chinois à une époque très antérieure à celle où les Arabes en ont fait usage.

Les Arabes ont vraisemblablement acquis la connaissance des procédés chinois, longtemps avant la première moitié du treizième siècle de l'ère chrétienne, époque où les Mongols, sortant de leurs déserts, se répandirent sur la surface de la plus grande

partie de l'Asie. Pour les connaissances qu'ils ne possédaient pas encore, ils les acquirent nécessairement alors. Les tribus mongoles avaient eu de tout temps des rapports d'amitié et de guerre avec le gouvernement chinois, et elles ne purent rester étrangères aux arts que la civilisation avait enfantés dans l'empire céleste; elles firent à leur tour pénétrer les idées chinoises dans l'empire fondé par Gengiskhan, depuis la mer Égée et la Pologne jusqu'à la mer Orientale, depuis les glaces de la Sibérie jusqu'aux rivages brûlants, de la mer de Perse. On vit alors les idées chinoises s'introduire en Mésopotamie, en Syrie, en Asie mineure et même en Egypte ; d'un autre côté, un certain nombre d'Arabes et de Persans, dont quelques-uns étaient fort lettrés, allèrent chercher fortune en Tartarie et en Chine. De vastes provinces de l'empire céleste se trouvèrent confiées aux mains de musulmans, et l'on réforma à Pékin l'astronomie nationale d'après les travaux exécutés en Occident (1).

(1) Voy. la relation de Marco-Polo, témoin oculaire, ainsi que jes extraits de l'ouvrage persan de Raschid-eddin, publiés par Klaproth, Journal asiatique d'avril et de mai 1833. On peut de plus comparer VHUtoire de Gentchiscan, par le père Gaubil, pag. 192, et l'Histoire des Mongols, par M. d'Ohsson, tom. II, pag. 376 et 478. Les Arabes et les Persans entretinrent des relations suivies avec les Chinois , aux huitième et neuvième siècles de notre ère. Ces rapports avaient lieu par terre, à travers POxus et les déserts de la Tartarie , et surtout par mer. Ils cessèrent à la fin du neuvième siècle, par suite de troubles intestins qui désolèrent la Chine

Digiti

Mais si les Arabes et les Persans empruntèrent aux Chinois l'usage du salpêtre, sans avojr encore l'idée de sa préparation en cristaux et |ans connaître sa force projective, il est à croire que les Chinois euxmêmes n'en savaient pas davantage : autrement pourquoi les Arabes et les Persans se seraient-ils arrêtés dès l'abord dans une voie, où ils ne purent ensuite s'avancer que d'un pas lent et incertain? Pourquoi les Chinois eux-mêmes ne tardèrent-ils pas à être dépassés par les Arabes et les peuples de l'Occident? Ainsi, nous sommes ramenés aux inductions que nous avaient fournies des textes authentiques ; ainsi tombe l'opinion exagérée que s'étaient faite plusieurs savants sur l'art des artifices de guerre chez les Chinois.

à cetle époque. Voyez la relation arabe que M. Reinaud vient de publier en français, sous le titre de Relation des voyages que les Arabes et les Persans faisaient dans l'Inde et en Chine, an neuvième siècle de Père chrétienne. Paris, 18i5, in-18. Mais dans cet écrit il n'est point parlé du tout de compositions incendiaires. Les rapports suivis entre les Arabes et les Chinois ne reprirent qu'au milieu du treizième siècle, après la conquête de la Chine par les Mongols.