CHAPITRE VIL

Explication des effets attribués au feu grégeois.

Revenons maintenant sur nos pas pour expliquer au point de vue de la science, dans son état actuel, les phénomènes qui ont excité l'étonnément et l'admiration des siècles passés.

Les hommes ont probablement employé le feu, dès qu'ils ont cherché à se nuire ; et la tradition qui attribue à Alexandre le Grand l'emploi à la guerre des compositions incendiaires, n'offre rien d'invraisemblable ; car il est certain que des matières incendiaires furent employées et lancées plusieurs siècles avant notre ère. Thucydide, dans la relation du siège de Platée, AEnéas le tacticien, Végèce, Ammien Marcellin et plusieurs autres auteurs en font mention. Dans la défense des villes, les huiles bouillantes, la poix fondue, substances qui, on le sait, restent liquides à une température très éle-

vée, étaient, pendant l'assaut, jetées par les assiégés sur la tête des assaillants. La substitution d'une huile à l'eau bouillante était déjà un progrès de l'art, et le résultat d'une observation physique ; ce n'était que l'emploi de la chaleur et non de la flamme ; mais on recourait en même temps aux compositions incendiaires.

Pour produire un embrasement inextinguible, dit AEnéas (1), « prenez de la poix, du soufre, de l'étoupe, de la manne, de l'encens et les ratissures de ces bois gommeux dont on fait les torches. Allumez ce mélange et jetez-le contre ce que vous voulez réduire en cendres.» Dans le chapitre précédent, il dit que si l'ennemi a mis le feu aux machines, il faut jeter du vinaigre dessus ; que non-seulement le vinaigre éteindra le feu, mais qu'on ne pourra pas le rallumer aisément. Héron, Philon, Vitruve indiquent tous le même expédient. Us veulent que les matelas, les cuirs, dont on enduit les machines, soient trempés dans du vinaigre. D'où venait donc la propriété attribuée au vinaigre d'éteindre le feu qui, pensaiton, ne pouvait pas être éteint par l'eau ? C'est que le but qu'on se proposait dans les compositions destinées à la guerre, n'était pas seulement de faire agir une substance inflammable ; il fallait pour être utile, que cette substance s'attachât aux corps sur lesquels elle tombait 5 il était pour cela nécessaire

(I) Chapitre 35 (édition de Leipsick, année 1818, pag. 108.)

que la composition formât un corps gras et gluant. Aussi avons -nous vu que la poix ou les résines entraient presque toujours comme base dans ces recettes ; on y ajoutait des substances, comme le soufre, ayant la propriété de s'enflammer facilement, c'est-à-dire, n'ayant pas besoin pour brûler d'une haute température. Le phénomène ordinaire de la combustion n'est pas autre chose que la combinaison, avec 'dégagement de chaleur et de lumière, de la substance en combustion avec l'oxygène de l'air. . Comment l'eau éteint-elle un corps en combustion ? De deux manières ; d'abord, elle lui enlève une quantité de chaleur considérable qui est employée à sa vaporisation ; ensuite elle s'étend sur la surface en combustion, et en la mouillant, elle intercepte sa communication avec l'air qui est nécessaire pour alimenter cette combustion. Ceci bien établi, reportons-nous au temps où, sans connaître comme nous l'analyse de ces phénomènes, un philosophe expérimentateur de l'antiquité voulait éprouver une composition incendiaire, telle que celle décrite par AEnéas. S'il la plongeait dans l'eau, avant de l'allumer, il devait trouver qu'elle s'enflammait après l'immersion aussi facilement qu'auparavant ; s'il y versait de l'eau pendant qu'elle était enflammée, et que ce ne fût pas en quantité trop considé- 0 rable, il devait voir la flamme, après avoir un moment diminué, reprendre bientôt toute son activité. Cette composition, plus légère que l'eau, pouvait aussi brûler à sa surface.

Tous ces phénomènes s'expliquent pour nous très facilement, puisque cette composition formait une substance grasse, et n'était pas mouillée par l'eau qui, glissant sur sa surface, ne pouvait pas intercepter complètement la communication avec l'air.

Si le philosophe dont nous parlons, répétait les mêmes expériences, erï remplaçant l'eau par le vinaigre,il devait trouver des résultats différents, parce que le vinaigre, par l'action de l'acide qu'il contient, non-seulement mouille, mais dissout même les substances grasses.

Les esprits éminents de ces époques reculées, réfléchissant sur ces phénomènes, arrivèrent, en les généralisant, à attribuer à ces compositions la propriété de donner une combustion que l'eau alimentait, et que le vinaigre seul pouvait éteindre ; ou plutôt, il fut reconnu que l'urine et le sable l'éteignaient comme le vinaigre, ce qui vient à l'appui de notre explication; car l'urine agit par son acide, comme le vinaigre ; pour le sable, en s'attachant avec force aux compositions grasses, il empêche le feu de se communiquer d'une molécule à l'autre, et il intercepte, bien mieux que l'eau, la communication avec l'air de la surface en combustion.

Outre les balles et les pot à feu, on lança des dards incendiaires, qui sont connus sous les noms de falariques et de malléoles. Voici ce qu'Ammien

Marcellin dit de ces derniers : (1) « Malleoli autem, teli genus, figurantur hâc specie : sagitta est cannea, inter spiculum et arundinem multifido ferro coagmentata, quœ in muiiebris coli formam, quo nentur lintea stamina, concavatur ventre subtiliter et plurifariàm patens, atque in alveo ipso ignem cura aliquo suscipit alimento. Et si emissa lentiùs arcu invalido (ictu enim rapidiore extinguitur) haeserit usquam, tenaciter cremat, aquisque conspersa acriores excitât œstus incendiorum, nec remedio ullo quam super jacto pulvere consopitur. »

On voit que du temps d'Ammien Marcellin, les compositions incendiaires avaient le grave inconvénient de s'éteindre par un mouvement rapide.

L'art des feux de guerre avait pris naissance dans l'Orient, berceau de nos arts, de nos sciences et de notre civilisation ; la chaleur de ses climats, beaucoup moins humides que les nôtres, rendait ce moyen de guerre beaucoup plus efficace qu'il ne l'eût été dans nos pays pluvieux ; il n'est donc pas étonnant que cet art ait grandi loin de nous, dans les contrées qui l'avaient vu naître. De ce que cet art ne nous intéresse plus sous le même point de vue, il ne faudrait pas en conclure qu'il était très facile

^t très limité. Il avait à résoudre un problème très

(1) Ammien Marcellin, liv. XXIH, chap. 4. Édition de Lcipsick, tome I, paçe 318.

compliqué ; car il s'agissait de former par des combinaisons ou des mélanges, une substance que le mouvement n'éteignit pas, qui pût s'attacher fortement aux corps sur lesquels elle tombait, et qui pour être difficile à éteindre par l'eau, pût brûler à une température peu élevée. Celte composition devait surtout dégager par sa combustion la plus grande quantité possible de chaleur, pour embraser les substances inflammables.

Dans cet ordre d'idées , tout ce qui présentait un phénomène particulier de combustion devenait intéressant. La chaux vive, quand on y jette de l'eau, dégage de la chaleur ; on la mélangea avec diverses substances, parmi lesquelles on mit celles qui, comme le soufré, s'enflamment facilement , et on produisit le phénomène extraordinaire du feu. allumé par l'eau ; mais ce qui fit faire à cet art un pas immense, ce fut la découverte de l'emploi du salpêtre. La propriété distinctive de cette substance, c'est qu'elle fuse, quand elle est projetée sur des charbons ardents. En Orient, le salpêtre, dont la chaleur favorise la formation, se trouve souvent à la surface du sol ; il est beaucoup moins impur que celui que nous récoltons dans nos climats ; en le mélangeant avec des substances inflammables , on produisit des combustions difficiles à éteindre , qui frappaient vivement les Imaginations ; car, par un excès de néralisation qui se retrouve toujours comme principe des erreurs de ces temps éloignés , la propriété d'être inextinguibles ne fut pas seulement attribuée

à ces compositions, mais à tous les embrasements qui'en provenaient. Non-seulement ces compositions purent, sans s'éteindre, traverser l'air avec de grandes vitesses, mais on vit avec admiration qu'elles pouvaient elles-mêmes produire le mouvement.

L'état actuel de nos connaissances permet de reconnaître et d'expliquer le progrès immense que l'art des feux de guerre avait fait par l'introduction du salpêtre. Le nitrate de potasse , quand il se décompose , fournit une grande quantité d'oxygène ; cet oxygène sert à la combustion des autres substances qui n'ont plus besoin du concours de Tair extérieur ; c'est ce qui fait que les compositions salpêtrées dont la combustion n'a plus lieu seulement à la surface, mais pénètre dans l'intérieur , sont très difficiles à éteindre.

Nos canonniers savent tous aujourd'hui qu'ils ne peuvent pas empêcher leur lance à feu de brûler autrement qu'en la coupant ; ils savent que, si pour l'éteindre ils mettaient le pied sur la partie coupée qui flambe à terre , ils brûleraient leur soulier sans y parvenir.

Ces phénomènes de combustion sont si ordinaires aujourd'hui, que personne n'y fait plus attention ; mais si les chrétiens du moyen âge ont exagéré les effets des compositions diverses qu'ils appelaient feu grégeois, nous devons d'autant mieux admettre qu'elles méritaient leur admiration; car, nous le voyons, ce sont elles qui ont conduit par un travail long et assidu, à la merveilleuse invention delà pou-

dre à canon, la force la plus terrible que les hommes aient encore appris à maîtriser.

Calli nique avait emprunté aux peuples de l'Asie, les compositions incendiaires qu'il porta aux Grecs vers l'an 670; avec ces compositions, dont plusieurs contenaient peut-être du salpêtre, il leur communiqua plusieurs moyens d'en faire usage. Les Grecs durent à cet art de nombreuses victoires navales ; leur feu était une arme terrible dans la guerre maritime, à une époque où les navires étaient obligés de s'approcher de près pour se combattre.

Les Grecs purent, après Callinique, perfectionner Fart qu'il leur avait apporté, et en étendre l'usage; nous ne savons pas à quelle époque ils commencèrent à placer sur leurs vaisseaux les tubes qui lançaient la flamme; mais il est certain qu'ils s'en servaient vers l'an 900, du temps de Léon le Philosophe. Sous son règne , on employa aussi des tubes de main ; ces tubes faisaient-ils seulement darder la flamme vers les objets sur lesquels ils étaient dirigés, ou lançaient-ils des pelotes de composition . d'artifice? Cette question ne pourrait être décidée qu'au moyen de détails plus précis que ceux que nous possédons. Quoi qu'il en soit, il est certain que l'importance du feu grégeois dut s'affaiblir, à mesure que les nations maritimes se familiarisèrent avec ses effets et apprirent à s'en garantir ; de là vient que les historiens commencent à n'en plus parler avec la même admiration , dès avant l'épo-

que où Constantinople fut prise par les croisés français et vénitiens, en 1204.

Pendant les cinquante-sept années que des princes français régnèrent à Constant! noplc le secret du feu grégeois n'a pas pu rester caché aux hommes qui avaient quelques notions de chimie ; et c'est probablement à cette époque que le traité de Marcus se répandit dans l'Occident. Mais alors les préjugés de l'ignorance se joignaient aux idées religieuses et aux sentiments chevaleresques, pour repousser l'emploi d'un art qui semblait rendre inutiles la force et le courage individuels. ■

Saint Lou is et ses chevaliers, descendus en Egypte, en 1248, furent très effrayés des feux lancés par les Egyptiens de plusieurs manières différentes.

Les Arabes avaient cultivé avec soin l'art des feux de guerre, soit qu'ils fussent excités par les désastres que le feu des Grecs leur avait causés, soit qu'ils n'eussent eu (comme cela est plus probable) qu'à l'emprunter aux peuples dei'Asie. Ils en étendirent l'usage dans la guerre de terre, et ils attachèrent des compositions incendiaires à tous leurs traits, à toutes leurs armes; ils les lancèrent avec toutes leurs machines. Cette extension était loin d'être aussi redoutable que l'ont cru les croisés. L'imagination des chrétiens de l'Occident leur faisait voir dans ces feux les produits d'un art surnaturel ; sans quoi , ils n'auraient pas tardé à reconnaître que ces artifices , bons contre les machines ,

étaient bien moins redoutables contre les hommes que les fers des piques, des lances et des épées.

Les compositions formées de salpêtre , de soufre et de charbon, inventées peut-être depuis longtemps, furent employées par les Arabes , pendant le treizième siècle, dans toutes les proportions. Il connurent le fait de la détonation ; mais tout en améliora ut leurs compositions par l'emploi du salpêtre qu'ils parvinrent à purifier, ils durent s'efforcer d'éviter l'explosion , force dangereuse qu'ils n'avaient pas appris à maîtriser et à utiliser.

En nous occupant , dans la deuxième partie de cet ouvrage, de l'histoire de l'artillerie pendant les quatorzième et quinzième siècles , nous prouverons que l'on fit chez les nations chrétiennes l'emploi de la poudre à lancer les projectiles, très près de l'année 1300. Hassan- Alraramah, qui écrivait entre les années 1285 et 1295, ignorait cet emploi; il est donc vraisemblable que ce n'est pas chez les Arabes que la découverte en fut faite. Quelques conjectures sur le pays où la première application en eut lieu pourront servir à diriger les recherches ultérieures.

Dans les douzième et treizième siècles , l'empire grec s'écroulait sous les coups des nations venues de l'Europe et de l'Asie. La guerre allumée entre les princes qui s'étaient partagé ses débris s'étendait jusqu'en Hongrie. Quand les croisés furent , en 1204, maîtres de Constantinople, les nations voisines durent, si elles n'étaient pas déjà parvenues à connaître la composition du feu grégeois, s'informer

avec curiosité d'un art qui leur avait été antérieurement si funeste. Elles n'étaient pas retenues par les raisons qui empêchaient les peuples occidentaux d'en faire usage, puisqu'elles avaient à les employer contre des adversaires qui s'en servaient eux-mêmes. Il a dû arriver alors ce qui a lieu quand une découverte s étend et se popularise ; les historiens dont elle ne frappe plus l'imagination , n'en font plus mention. Nous verrons cet effet se reproduire dans l'histoire de l'artillerie, pour l'introduction des principaux perfectionnements.