CHAPITRE IV
Notions. d'Albert le Grand, de Roger Bacon et des ALCnT- MiSTES DE L'OCCIDENT, SUR LES COMPOSITIONS INCENDIAIRES ET LA POUDRE A CANON.
Né en 1 193 (1), Albert le Grand est, à ce que l'on croit, mort en 1280, à l'âge de quatre-vingt-sept ans. On lit dans son traité de Mimbilibus mundi : « Jgnis volons : Accipe libram unara sulphuris, librasduascarbonum salicis, lîbras sex salis petrosi ; quae tria subtilissime terantur in lapide marmoreo ; — postea aliquid posteriùs ad libitum in tunicà de papyro volanti vel tonitruum faciente ponatur,
« Tunica ad volandum débet esse longa, gracilis, pulvere illo optimo plena ; ad faciendum vero tonitruum, brevis, grossa et semiplena.
(1) Hoefcr, Histoire de la Chimie, tome I , page 358. universelle, tome 1, page 420.
Cette recette, qui est évidemment un résumé du passage de Marcus que nous avons cité, a donné lieu à de nombreuses controverses. Les uns en ont conclu qu'Albert le Grand était l'inventeur delà poudre à canon, les autres que le traité de Mirabilibus était faussement attribué à cet écrivain. D'après ce qui a été dit, la connaissance de cette recette avant dû précéder de beaucoup celle de la poudre à canon, aucune de ces conclusions n'est admissible. — Le traité de Mirabilibus contient sept paragraphes qui se retrouvent presque littéralement dans le traité de Marcus. Nul doute par conséquent que son auteur n'ait connu le liber Ignium, et il ne reste plus aucune raison de nier qu'Albert le Grand soit cet auteur.
Il est fait plusieurs fois mention du nitre dans les ouvrages de chimie d'Albert le Grand, et entre autres dans le Compositum de compositis (1); Albert emploie Je nitre dans une préparation qui paraît être celle de l'acide nitrique ; mais comme il ne donne aucun procédé pour la préparation ou la purification du salpêtre, on en peut conclure qu'il n'est pas l'inventeur de la poudre à canon, et qu'il n'a pas même fait faire un pas à Fart qui devait y conduire.
Les titres que peut avoir à cette découverte Roger
(1) Thealrum chemicum, tome IV page 937.
Bacon, qui naquit en 1214 et mourut vers 1292, ont paru beaucoup plus fondés à un grand nombre d'écrivains ; pour les discuter , il est nécessaire d entrer dans quelques détails et de citer les paragraphes des ouvrages de Roger Bacon qui précèdent les passages où il semble être question de la poudre à canon.
On lit d^ns 1 ouvrage ayant pour titre Epislolœ f rouis Rogeriï Baconis de Sccrctis operibus art/set notante et de nullitate magke.
CAPUT IV (1). — De instrument is artificiosis mirabilibus.
« Narrabo igitur nunc " primo opéra artis et naturae miranda, ut postea causas et modos eorum assignem : in quibus nihil magicum est. Ut videatur quôd omnis potestas magica sit inferior his operibus et indigna. Et primo per figurationem solius artis. Nam instrumenta navigandi possunt fieri hdminibu8 remigantibus, ut naves maximae fluviales et marinae ferantur unico homine régente, majori velocitate quàm si essent plenae hominibus navigantibus. Currus etiam possent fieri ut sine animali moveantur cum impetu inœstimabili, ut existimantur currus falcati fuisse quibus antiquîtùs pugnabatur. Possunt etiam fieri instrumenta vo-
(1) Thealrum chemicum, lome V, page 937.
landi, ut homo sedens in medio iiistrumenti revolvens aliquod ingenium, per quod alœ artificialiter compositae aerem verberent, ad raodum avis volantis. Fieri etiam potest instrumentum parvum in quantitate ad elevandum et deprimendum pondéra quasi infinita, quo nihil utilius est in casu. Nam per instrumentum altitudinis trium digitorum, et latitudinis eorum, et minoris quantitatis, posset homo se ipsum et socios ab ornni periculo carceris eripere, et elevare, et descendere. Potest etiam de facili fieri instrumentum quo unus homo traheret ad se mille homines per violentiam ipsis invitis ; et sic de rébus aliis attrahendis. Possunt etiam fieri instrumenta arabulandi in mari, et in fluviisad fundumsine periculo cor porali. NamÀlexan der Magnus his usus est, ut sécréta maris videret, secundum quod Ethicus narrât astronomus. Hoec autem facta sunt antiquitùset nostris temporibus ; et certum est prrcter instrumentum volandi quod non vidi, nec hominem qui vidisset cognovi, ftd sapientem qui hoc artificium excogitavit explicité cognosco. Et infinita alia possunt fieri, ut pontes ultràflumina sinecolumnà, vel aliquo sustentaculo, et machinae, et ingénia inaudita. »
CAPUT Y,— De experientiis perspectivis artificialibus.
«< Sed profecto mirandae satis inveniuntur figurationes physicae radiorum. Nam sic possunt figu-
rari perspicua et spécula, ut unumappareat multa, et unus homo exercitus ; et ut plures et quot volumus soles et lunœ appareant. Nam natura sic aliquandô figurât vapores, ut duo soles, et duae îunœ, et aquando très soles apparuerint simul in aere, ut Plinius récitât in 2 naturalis Ilistoria). Et quâ ratione plures et infinitae potest una res apparere : quià postquàm excedit suam virtutem, mil lus est ei numcrus'dcterminatus sicut arguit Aristoteles in capite de Vacuo. Et sic omni civitati, et exercitui contrario, possunt fieri terrores maximi : ut vel propter multitudinem apparitionum stellarum, vel bominum super ipsos congregatorumtiispercant , prsecipuè si sequens documentum cum illo primo babeatur. Possunt enim sic figurari perspicua ut longissimè posita appareant propinquissima et è
contrario s Possunt etiam sic figurari
corpora, ut species et influenciae vencnosœ et infectivœ ducerentur quo vellet bomo : nam sic Aristoteles fertur docuisse Alexandrum, quo documento venenum basilisci erecti super murum civitatis contra exercitum, deduxit in ipsam civitatem. Possunt etiam sic figurari perspicua, ut omnia bomo ingrediens domum, videret veraciter aurum, et argentum , et lapides pretiosos , et quicquid bomo vellet; quicunque festinaret ad visionis locum nihil inveniret. Non igitur oportet nos uti magicis illusionibus, quùm potèstas pbilosopbiai doceat operari quodsufficit -. « Hacc igitur sufficiant
pro exemplo figurationum, quamvis infinha alia miranda proponi possent in médium. »
Ces passages montrent comment Bacon, pour établir la nullité de la magie, au lieu de nier, comme nous le ferions aujourd'hui, les phénomènes merveilleux qui lui sont attribués, réunit les fait* les plus étonnants, emploie son hardi génie à les étendre, à les généraliser, et déclare qu'ils sont ' vrais, qu'ilssont produits par l'art humain, et que la magie ne peut rien faire de plus puissant, ni de plus surprenant.
Pour comprendre comment un grand esprit, tel que Roger Bacon, a pu arriver à croire à des choses que nous jugeons aujourd'hui impossibles, il faut se reporter parla pensée à ces époques reculées où les sciences expérimentales, entourées de ténèbres profondes n'avaient pour se guider aucun des principes qui nous éclairent aujourd'hui. Que devait-il en résulter? un phénomène d'optique présentait à la vue d'un observateur l'apparence de deux soleils; quand il était parvenu à distinguer l'apparence de la réalité et à reconnaître qu'il n'en existait réellement qu'un, il signa lait la découverte qu'il venait de faire, et cherchait à reproduire ce phénomène. Y réussissait-il ? lui-même ou un autre philosophe devait penser qu'il n'y avait pas de raison pour s'arrêtera deux images, qu'on devait pouvoir en produire un plus grand nombre ; il y parvenait peut-être; et l'esprit humain s' efforçant d'appliquer à Fart de la guerre cette nouvelle découverte, croyait possible
d'effrayer toute une armée, en lui faisant voir une multitude d'ennemis qui n'existaient pas. D'un travail logique de l'esprit humain sur des phénomènes produits par l'art ou la nature, devaient résulter, surtout chez les esprit* hardis, des conséquences, qui n'étaient bornées par aucune limite.
Aux époques reculées dont nous parlons, une expérience qui avait donné un résultat, ne pouvait pas toujours être reproduite, celui qui l'avait faite ignorant à quelle circonstance il en devait la réussite. Si les savants d'alors n'avaient eu foi que dans les résultats obtenus par eux-mêmes, l'humanité aurait pu tourner toujours dans le même cercle, sans avancer d'un pas ; le philosophe , celui qui se livrait à l'étude des phénomènes produits par l'art ou la nature, avait besoin de croire aux résultats obtenus par les savants de son temps ou des temps antérieurs. Quand les faits obsérvés pour ainsi dire par chacun en particulier, ont été assez nombreux, l'esprit humain a pu déduire pour un grand nombre de cas, chacune des lois qui régissent les phénomènes de même nature ; la reproduction de ces phénomènes est devenue facile, et chacun n'a plus voulu croire qu'à ceux qu'il voyait de ses yeux ; rien cependant ne nous assure que dans une période ultérieure, le savant ne sera pas obligé encore à croire des faits qu'il ne pourra pas voir ou reproduire ; rien même ne prouve que ces phénomènes merveilleux auxquels croyait le génie de Bacon, soient à tout jamais impossibles. Cherchons donc à
comprendre les causes des erreurs des hommes d'un autre âge sans les condamner dédaigneusement. Cette longue digression, en apparence étrangère au sujet, était nécessaire pour faire comprendre le véritable sens des passages suivants.
CAPUT VI. — De eœperimentis mirabilibus.
« His verô sunt quaedam annexa sine figura tionibus. Nam in omnem distantiam quam volumus artificiahter componere ignem comburentem ex sale petrse et aliis. Item ex oleo petroleo et aliis. Item ex malt h a et naphtâ et simili bus, secunçlum quod Plinius dicit in libro secundo capit. 104, civitatem quandam se défendisse contra exercitum romanum: nam maltha projecta combussit mibtem armatum. His vicinus est ignis graecus, et multa comburentia. Prseterea possunt fteri lumina perpétua etbalnea ardentia sine line. Nam multa cognovimus quae nonconsumuntur in flammâ, ut pelles Salamandrae, talk, ethujus modi quae adjuncto aliquo inflammantur et lucent, sed non comburuntur imô purificantur. »
Remarquons d'abord que le passage « Nam in omnem distantiam quam volumus artificiabter componere ignem comburentem ex sale petrae et aliis. Item ex oleo petroleo et aliis t semble annoncer que Bacon connaissait les compositions décrites par Marcus ; plus loin Bacon ajoute : « His est vicinus ignis graecus et multa comburentia. » Ces
expressions rendent encore plus vraisemblable que Bacon connaissait l'ouvrage de Marcus, dans lequel on lit : Igm's grœcus et multa comburentia.
Quant aux lumina perpétua et balnea comburentia sine fine, on trouve encore dans Marcus des recettes telles que candela quœ, si semel aecensa fuerity amplius non extinguetur ; alia candela quœ continuum prœstat inceruiium ; alia quœ semel aecensa diuturnum prœstat incendium swe lumen. Tout cela concourt à faire croire que Bacon connaissait le traité de Marcus.
Il est bon de remarquer comment l'observation de ce fait vrai, que certaines substances placées au milieu de la flamme, la rendent plus brillante, sans en être altérées, conduisait naturellement les esprits réfléchis comme celui de Roger Bacon, à l'idée erronée de la possibilité de produire une lumière qui dure toujours. #
Revenons au texte de Bacon.
« Praeter verô hœc sunt alia stupenda naturœ. Nam soni velut tonitrus et coruscationes possunt fieri inaere; imô majore horrore quam illa quœ fiunt per naturam. Nam modica materia adaptata, scilicet ad quantitatem unius pollicis, sonum facit horribilem et coruscationem ostendit vehementem. Et hoc fit multismodis; quibus civitas, aut exercitus destruatur ad modum artificii Gedeonis, qui lagunculis fractis, et iampadibus, igne exsiliente cum fragoreinrcstimabili, infinitum Midianitarum destruxitexercitum cumducentis hominibus. Mira
sunt haec, si quis sciret uti ad plénum in débité
quantitate et materia »
Ce passage indique bien positivement la connaissance d'un bruit très fort produit par une quantité de matière de la grosseur du pouce; avec cette hardiesse de pensée qu'on a déjà remarquée, Bacon imagine qu'il doit être possible d'augmenter prodigieusement cet effet et de produire la destruction d'une ville ou d'une armée; il explique ainsi la destruction de l'armée des Madianites par Gédéon. Ici Bacon ne dit pas quelle était cette matière explosive de la grosseur du pouce ; mais il nous l'apprendra bientôt.
CAPUT VII. — De retardatione senectutis, et de prolonga-
tione vitœ humanœ.
« Sed ultimus gradus in quem potest artis complementum, cumomni naturœ potestate, est prolongatio vitœ humanœ in magnum tempus. Qaod autem hoc sit possibile, multa expérimenta docuerunt. Nam Plinius récitât, Pollionem strenuum corpore et anirno ultrà œtatem hominis consuetam durasse in suâ probitate ; quem quum Octavius Augustus interrogaret quid faceretut diù sic viveret : respondit in œnigmate quod oleum posuit exterius, et mulsum interius. (Mulsum habet octo partes aquœ et novem mellis secundum auctores ) »
En voyant ainsi Bacon admettre comme possibles à l'art des effets merveilleux de toute espèce, on ne
peut s'empêcher de penser qu'un écrit comme le sien était un bien mauvais moyen de défense auprès des gens qui étaient disposés à le soupçonner luimême de magie, et Ton s étonne moins de la longue captivité qu'il eut à souffrir.
A la fin du chapitre VII on trouve la citation de ce beau précepte d'Aristote, qui sera éternellement vrai: c< Multa etiam modo ignorant sa pientes quae vulgus studentium sciet in temporibus futuris. »
CAPUT VIII.— De occultando tecreta naturœ.
Après avoir dit qu'il faut cacher la science au vulgaire, Bacon ajoute : « Sed causa hujus (1) latentiae vulgi fuit apud omnes sa pientes, quia vulgus deridet sa pientes, et (negligit) sécréta sapientiae, et nescituti rébus dignissimis : atque si aliquod magnificum cadat in ejus notitiam à fortuné, illud pervertit, et eo abutitur in daranum multiplex personarum atque communitatis
Bacon joignant l'exemple au précepte, donne ensuite dans le langage symbolique du temps, quelques préparations chimiques, parmi lesquelles on remarque la suivante « Sed tamen salis petrae 'luru vopo vir can utn et sulphuris ; et sic faciès tonitrum et coruscationem, si scias artificium. Yideas tamen utrum loquar in acnigmate vel secundum veritatem. »
(1) Theatrum chçmicum, lomc V, page 96-2.
Bacon qui avait conçu l'idée d'appliquer à la guerre la propriété explosive de cette composition , l'a déguisée si soigneusement que, malgré beaucoup d'efforts, personne jusqu'à présent ne parait être parvenu à retrouver le sens déguisé. Ce qui peut au reste provenir de ce que par des copies successives, quelques lettres se seront trouvées changées. Quoi qu'il en soit les deux, substances connues sont le salpêtre et le soufre qui entrent également dans les deux compositions données par Marcus pour le feu volant ; il y a donc encore là une probabilité de plus que Bacon a connu son ouvrage. Mais rien ne prouve qu'il ait fait faire un progrès à l'art de fabriquer la poudre, ni que l'idée d'appliquer à la guerre sa propriété explosive fût praticable au moment où il l'énonçait.
Il nous reste à examiner un autre ouvrage de Bacon, YOpus Majus, où il a parlé du même sujet. — « Capitulum de tertia pracrogativa vel dignitate artis experimentalis.
.... (1) « Quaûdam verù solo tactu immutant et sic tollunt vitam. Nam Malta, qurc est genus bituminis et est in magna copiâ in lioc mundo," projecta super hominem armatnm comburit eum.
Istud autem Romani gravi cicde perpessi sunt in
(1) Fratris Rogerii 0]>w Mujus, Londres, 1733. Page 174.
expugnationibus regionum, sicut Plinius testa tur 2° naturalis Historiae, et Historise certifîcant. Similiter oleum citrinum petroleum, id est, oriens ex petra, comburit quidquid occurrit, si rite praeparetur. Nam ignis comburens fit ex eo qui cum difficultate potest extingui, nam aqua non extinguit. Qurcdam verô auditum perturbant iiî tantum, quod si subito et de nocte et artificio «ufficienti fièrent, nec posset civitas nec exercitus sustinere. Nullus tomtrui fragor posset talibus comparari. Quaedam tantum terrorein visui incutiunt, quod coruscationes nubium longe minus et sine comparatione perturbant ; quibus operibus Gideon in castris Midianitarum consimilia œstimatur fuisse operatus. Et experimentum hujus rei capimus ex hoc ludicro puerili, quod fit in multis mundi partibus, scilicet ut instrumento facto ad quantitatem pollicis hurnani ex violentia illius salis qui sal petrae vocatur, tam horribilis sonus nascitur in rupturà tam modicae rei, scilicet modici pergameni, quod fortis tonitrui sentiatur excedere rugitum, et coruscationem maximam sui luminis jubar excedit. »
. Bacon nous apprend dans ce passage qu'il existait de son temps un jouet d'enfant, connu dans beaucoup de pays, qui, par la force d'une petite quantité de salpêtre, produisait un bruit et un éclair. Cela ne s'accorde-t-il pas parfaitement avec tout ce qu'on a vu jusqu'à présent? Le pétard décrit par Marcus, était devenu un jouet
pour amuser les enfants, à peu près comme de notre temps certaines compositions fulminantes ont été employées dans les frontons cosaques , avant même qu'on eût trouvé à les utiliser à la guerre, où elles n'ont encore aujourd'hui qu'une application de peu d'étendue. C'était ce bruit que Bacon voulait faire servir dans les opérations militaires, pour effrayer l'ennemi. Cela explique comment, dans l'ouvrage de Hassan Alrammah, l'on ne trouve aucune mention précise de l'explosion, mais seulement des allusions à ce phénomène qui était trop connu pour qu'il fût nécessaire d'en parler.
Continuons les citations de Bacon ; nous avons encore quelques conséquences à en tirer.
« Haec enim et his similia debent homi-
nem movere et ad receptionem divinarum verita tum excitare.Quoniamsi in vilissimiscreaturisreperiuntur veritates, quibus oportet subdi superbiam interius humanam, ut credat eas licet non intelligat, aut injuriabitur verita ti infallibili, quanto magis débet homo humiliare mentem suam veritatibus dei gloriosis. Certe non est compa ratio. Est autem alius modus utilissimus, quantum ad banc, utdixi,
scientiam pertinet judicare quid potest lieri per naturam aut per artis industriam, et quid non ; et novit illa separare magicas illusiones, et depre^ hendere omnes earum errores in carminibus et in sa-
crificiis et culturis Est tamen considerandum,
quod licet aliae scient i; e multa mirabilia faciant, ut
geometria practica facit spécula comburentia omne
contumax, et sic de aliis Et jam ex istis scientiis
tribus patet mirabilis utilitas in hoc mundo pro •Ecclesia Dei contra inimicos fidei, destruendos magis per opéra sapientise, quam per arma bellica pugnatorum Sed nunc affero unum pro omnibus de Alexandro Magno Aristoteles extitit
principalis ; et facile patet per praedicta quomodo per vias sapientiaî potuit Aristoteles mundum tradere Alexandro ; et hoc deberet Ecclesia considerare contra infidèles et rebelles, ut parcatur sanguini christiano, et maximè propter futura péricula in temporibus antichristi, quibus cum Dei gratiâ facilè esset obviare, si preelati et principes studium promoverent, et sécréta naturae et artis indagarent. »
Ce passage, joint à ceux que nous avons déjà cités, montre clairement que, si les chrétiens du temps de Bacon n'employaient pas à la guerre les compositions incendiaires, ce. n'est pas parce qu'elles étaient absolument inconnues aux savants, mais parce que l'opinion de l'Église, qui représentait et dirigeait l'opinion générale, repoussait comme illégitimes des inventions attribuées à la magie. On ne sera plus étonné maintenant de la profonde terreur dont saint Louis et ses chevaliers furent saisis, à l'aspect du feu grégeois, puisqu'ils le regardaient comme surnaturel et qu'ils croyaient avoir à repousser des armes fournies à leurs adversaires par un pouvoir infernal.
Une pensée d'humanité mal comprise venait aussi en aide à ce préjugé. Déjà, dans le siècle précédent, le second concile général de Lalran, dont la décision faisait loi dans toute la chrétienté, avait défendu l'emploi des machines de guerre contre les hommes, parcequ'elles étaient trop meurtrières.
Cette opinion fausse, qu'on rend service à l'humanité, en étouffant les nouveaux moyens de guerre, s'est reproduite à toutes les époques, bien que l'expérience ait depuis longtemps montré que le résultat des progrès de cet art était loin d'être funeste. Le courage des hommes n'augmente pas, à mesure que les instruments de guerre deviennent plus puissants, et les combattants ne s'exposent qu'à un certain danger ; ce qui fait qu'à mesure que la portée des armes devient plus grande, les combats se décident de plus loin , sans que le nombre des morts et des blessés soit plus considérable. Celui qui invente ou perfectionne un moyen de guerre, n'est point un fléau pour l'humanité ; au contraire il lui rend service ; car il assure l'avantage à la science sur l'ignorance, à la civilisation sur la barbarie.
Bacon n'est donc pas l'inventeur de la composition de la poudre à canon; il n'a pas donné l'idée de son application, du moins telle qu'elle a été faite ; il ne Ta pas non plus perfectionnée ; car on ne trouve dans ses écrits aucun procédé pour la préparation ou la purification du salpêtre.
Nous avons déjà dit qu'au commencement du
dix-septième siècle, on avait réuni dans un recueil appelé Theatrum chemicum, tous» les ouvrages de chimie laissés par le moyen âge. On ignore pour la plupart de ces traités, l'époque où ils ont été écrits : ils donnent néanmoins des renseignements utiles sur l'emploi et la fabrication du salpêtre chez les nations de l'Europe.
Dans l'ouvrage « de Fera prœparatione et usu médicamentorum chemicorum , tractatus varii »], par Bernard, G. Penoti etc.. : on lit que le nitre était souvent employé en médecine. La préparation *e faisait ainsi :
Prceparatio nitri (1).
« Apponitur nitrum soli, in amplàpatinâ, vel alio vase plumbeo, donec albescat, deinde redigitur in pulverem album, et hoc modo praeparatum acquirit plus subtilitatis; vocari potest aphron nitron purificatum.
« Vel calcina tur igni vehementi, donec albescat, et gummositas ita diminuetur valde , et majorèm habebit calorem et subtilitatem in operando.»
Voici d'autres préparations décrites dans différents traités du même recueil.
(2) « Nota quod sal petrac et sal nitri sunt
(1) Theatrum chemicum. — Argentorat, 1613. Tome I, page 69i.
(2) Theatrum chemicum, tome III, page 186. Liber magistri Joannis de Rupescissa, de Confectione veri lapidis philosoplionim.
uaum et idem : tantum differunt, quod sa] nitri est sal petrae prépara tu m et purgatum a sale quem lia bel : et ita praeparatum invenitur copiosè in apotbecis., Praeparatur autem sic : Contunditur, et in aquâ communi bullitur aliquotiens, ultimo bullitnr, et fervensin vasprojicitur ligneum, quod vas babet multos erectos stipites, quibus in bullione adhœret praedictum sal petrae : quibus frigefactis colligitur: et tune sal nitri vocatur. »
Nitri separatio (l).
« Tre ipsum fortiter cum aquâ salis eommunis bis vel ter, et tune ablue ipsum cum aquà dulci donec sapor salis omninô recédât : posteà funde ipsum, et erit optime separatum.
« Additiones. Regimen salis nitri : Accipe de eo, ablue in aceto acerrimo mali granati duabus vicibus, et sicca ad solem. Deinde solve in duplo sni d* aquà putei, et cola et dimitte in fimo per diem unum ad magis subtiliandum, deinde cola et congela in cinere in cucurbità habente tria foramina ad modum unius digiti, deinde solve sub fimo in ampullâ, postea destilla semel et reconde a* q ua ni perfectam. »
(1) Thealrum chemicum, tome III, page 68.— Ârisloiehs, de Perfeclo magislerio.
Nitri prœparatio (1).*
« Accipe de eo praeparato quantum vis, et funde ipsum, et extingue septies in aquâ salis communis praeparati, et tune contere ipsum et ablue a sale cum aquâ dulci : postea sicca ipsum et pondéra et adjunge ei medietatem seu de plumbo praeparato, et funde insimul, et iterum tere: et tune adde ei aequaliter pondus sui de mercurio optime sépara to, et contere simul rorando cum aquâ salis communis praeparati, et assando in furno panis per noctem ; et tune sublima fugitivum ab eo toties donec totus in fundo vasis cum eo remaneat : tune ablue inde salem cum eo aceto destillato , quo facto sicca to- ■ tum illud peroptime, et cera cum aquâ vitae, et solve in furno : et fac postmodum^le eo per omnia ut dicam in praeparatione auri, id est destilla per alembicum et congela, et cera cum oleo philosophico, et erit optime praoparatum. >»
Voici la définition du nitre, empruntés à un autre traité (2) :
« Nitrum est verè sal quod bquefit in aquâ et est ignis, quem si dimitis non liquefit; si vero liquefacere conaris liquefit, et ipsa coinquina-
(1) Theatrum chemicum , page 76.
(2) Ibidem, tome V, pape 77.— -Turba pliilosophorum.
lionem mundificat, et omne corpus abluit, et continet. »
Cette définition correspond à toutes les propriétés que Marcus accordait au salpêtre; elle indique clairement la préparation qu'il en a donnée. Les autres préparations que nous avons rapportées, montrent que l'art de la purification du salpêtre suivait, à partir du point ou Marcus l'avait laissé, deux voies tout à fait différentes chez les Arabes et chez les nations chrétiennes de l'Occident, et que les perfectionnements des uns restaient inconnus aux autres. Les Arabes travaillaient à changer en nitrate de potasse les nitrates qui se trouvent mélangés avec lui ; les chimistes de l'Occident travaillaient à débarrasser le salpêtre du sel marin qu'il contient.
Maintenant qu'il a été démontré que ce n'est point ^armi les philosophes du moyen âge qui nous ont laissé des ouvrages de chimie, que se trouve le véritable inventeur de la poudre à canon, celui qui est parvenu à en faire une force de projection, il nous reste à foire la même recherche dans les ouvrages spéciaux qui traitent de la pyrotechnie ou des armes à feu.
