ARATUS

peut soupçonner qu'au lieu de passer les nuits à observer ces levers et ces couchers , ils auront fait tourner un mauvais globe sur lequel les étoiles auraient été placées fort inexactement. Nous verrons plus tard qu'on faisait de ces globes qu'on appelait sphères d' Aratus, pour l'usage des navigateurs ; mais il n'en parle lui-même en aucun endroit. Peut-être n'étaient-ils pas encore en usage de sou tems , quoiqu'on eût dès lors toutes les connaissances qui auraient pu suffire à cette construction^ et quoique l'invention du globe soit attribuée par les Grecs à l'ancien Atlas. On voit qu'en général les constellations sont encore celles que nous avons aujourd'hui, sauf quelques modifications assez peu importantes. Cette division du ciel en constellations paraît fort ancienne; elle se sera transmise de nation à nation , sans qu'il soit aisé de dire à laquelle on doit en faire honneur. Mais elle était sûrement fort inexacte, elle ne supposait véritablement ni instrument ni calcul; ainsi elle n'a pour nous qu'un intérêt indirect ; ce n'est qu'un point historique qui ne sera probablement jamais décidé.

Aratus partage le zodiaque en douze signes, et ne fait aucune mention de l'autre division en 27 ou 28 domiciles lunaires. Il ne dit pas un mot de l'orbite de la Lune , ni de son inclinaison à l'écliptique , ni par conséquent de ses nœuds.

La Balance n'est pas une seule fois nommée dans le Poëme ; il n'y est question que des Serres. On n'y trouve aucun des mots longitude, latitude, ascension droite ou déclinaison, méridien, ligne ou hauteur méridienne; et, ce qui est plus singulier encore, il n'est mention en aucun endroit ni de la hauteur du pôle, ni des difïérens climats. Aratus se contente de dire que l'un des pôles est visible et l'autre invisible : il paraîtrait ignorer que cette hauteur n'est pas partout la même.

On voit dans ce Poëme que le tropique d'été est dans le signe du Cancer , et l'expression est indécise :

''AAX ôfj.lv Iv fio/ito Trtfi za.fx.ivov eTTrifix,Ta.i. Le tropique boréal est fixé dans le Cancer ou vers le Cancer.

Ce qui signifie seulement que l'écliptique touche le tropique par la constellation du Cancer. Le point de contact pourrait être dans le premier degré comme dans le dernier ; et, ce qui paraîtra plus naturel, on supposera qu'il est dans le milieu : c'est ce qu'on entend communément. Cependant le scholiaste Théon dit que c'était au huitième degré , soil qu'on le crût ainsi de son tems } ou que l'équinoxe eût rétrogradé de

Hist. de l'Ast. anc. Tom. I. 10

7 degrés depuis Eudoxe, ce qui ferait 700 ans à raison de 36" par année. Quoique cette explication paraisse satisfaisante , on ne peut excuser Aratus de la négligence avec laquelle il s'est exprimé en cet endroit. Il est vrai qu'il croyait les points solsticiaux immobiles. Ce qui regarde le tropique d'hiver n'est guère plus clair.

''AAÀoç cT' àvnomxi vôra> (À&tTQv ùiyoxefyiot.

On pourrait entendre que le tropique du Capricorne coupe la constellation dans le sens de la longueur en deux parties égales , l'une boréale et l'autre australe, au lieu de la couper dans le sens de la latitude en deux parties, l'une orientale et l'autre occidentale. Le passage d'Aratus tout seul ne signifierait donc rien , nous en croirons son commentateur Hipparque. Mais pourquoi Aratus dit-il ensuite que le Sagittaire est le plus austral des signes que parcourt le Soleil? Aucun signe n'est plus austral que le Sagittaire, dit encore le scholiaste et après l'avoir parcouru , le Soleil commence , en entrant dans le Capricorne , à remonter vers le nord. Le solstice serait donc tout au commencement du Capricorne et non au quinzième degré. Le scholiaste ajoute ensuite d'une manière plus précise : Iv rco tc^otm tp ro7ç reAeurajiotj; %ety.éfivoç xfî.7ri-ra.i 0 îpupç. Cest dans les derniers degrés du Sagittaire que le Soleil fait sa conversion. On voit quelle confiance on peut avoir dans les expressions d'Aratus; mais nous reviendrons sur cet objet en examinant les commentaires des astronomes sur ce Poëme qui a long-tems joui d'une réputation dont il est un peu déchu. Aratus n'était ni astronome ni même véritablement poëte \ il ne peut guère passer que pour versificateur : mais quelques-uns de ses vers sont assez bien tournés. 11 nous a transmis à peu près tout ce qu'on savait en Grèce de son lems , ou du moins ce qu'il pouvait mettre en vers. La lecture d'Aulolycus ou d'Euclide en apprend davantage à celui qui voudrait devenir astronome. Leurs notions sont plus précises et plus géométriques. Le mérite principal d'Aratus est la description qu'il nous a laissée des constellations ; mais avec cette description même , on serait fort embarrassé pour construire des caries ou un globe céleste ; et à cet égard, il n'y a nulle comparaison à faire entre les vers d'Aratus , et des longitudes et des latitudes telles que celles du catalogue de Ploie m ée.

Aratus vivait vers l'an 270 avant notre ère. Il composa son poëme à la cour d'Antigone, roi de Macédoine, fils de Dénié Irius-Poliorcé tes.-

ÀRIST ARQUE.