CHAPITRE XVI

Écrivains grecs et latins postérieurs à Ptolémée.

Censorinus de Die natali.

Ce serait ici le lieu de parler de Ptolémée et de son commentateur Théon , seuls astronomes que l'école d'Alexandrie nous fournisse après le tems d'Hipparque ; mais Ptolémée mérite un examen plus approfondi: c'est dans ses ouvrages principalement que nous trouverons les notions les plus précises et les plus complètes de l'état de la science chez les Grecs ; nous recomposerons de ces débris dispersés en partie , un Traité régulier qui nous offrira le tableau des méthodes grecques. Au contraire, les écrivains dont il nous reste à parler pour arriver à l'époque des Arabes, n'ont rien ajouté à la science; ils ne l'ont pas même connue toute entière, et si l'on jugeait par eux., on penserait que la science, au lieu d'avancer, aurait rétrogradé. Nous pouvons donc, sans nuire à l'ordre des idées et des découvertes , passer ici en revue ces auteurs stériles pour donner ensuite toute notre attention à Ptolémée. Nous pourrions à bon droit mettre Sextus Empiricus dans ce chapitre avec les auteurs non astronomes ; mais il viendra mieux après les Traités astrologiques qui portent le nom de Ptolémée.

Censorinus écrivait son Traité du Jour natal, Tan 238 de J. C. , ou l'an 1014 d'Iphitus. 11 nous dit lui-même qu'en cette année , l'an 986 de Nabonassar , avait commencé le 7 des calendes de juillet , c'est-à-dire le 25 juin. Son ouvrage souvent cité, quoique très-superficiel, est une espèce de présent littéraire qu'il adresse à son ami Q. Cerellius , au jour de sa naissance. H y traite légèrement plusieurs questions qui n'ont pas de liaison bien intime. Au chapitre VIII, il expose la doctrine des Chaldéens sur les époques de la gestation auxquelles un enfant peut naître. 11 les restreint au septième , au neuvième et au dixième mois ; la cause en est le plus ou moins d'obliquité avec laquelle le Soleil, dans sa course annuelle , voit le signe sous lequel s'est opérée la conception. Notre vie est influencée par les étoiles et les planètes j de celles-ci les unes se

couchent, sont slationnaires et nous affectent différemment , selon ces

diverses positions. Il est à remarquer que les Chaldéens sont presque

toujours cités comme astrologues , rarement comme astronomes , et

alors , même ce qu'on en raconte , ne sert qu'à rendre leur science plus

suspecte.

L'auteur divise les aspects en trigone , quadrat, hexagone, opposition et conjonction. Sa conclusion est que les enfans peuvent naître au septième mois , parce qu'alors le Soleil est en opposition avec le signe où s'est opérée la conception. Au neuvième mois, l'aspect est trigone, au dixième il est quadrat; mais au huitième il est trop oblique, et par conséquent trop faible. Il est juste de remarquer que Censorinusne paraît pas croire bien fermement à la bonté de cette doctrine.

Au chapitre XIII il parle de la mesure d'Eratosthène et des 2520000 st. qu'il donnait au méridien. Il nous avertit que ce stade est le stade italique de 6a5 pieds , et non le stade olympique qui n'avait que 600 pieds ; encore moins le stade pythique qui n'en avait que 5oo. A ce compte, le degré d'Eratosthène serait beaucoup trop grand.

Je ne sais comment ceux qui croient à l'exactitude de cette mesure se tireront de cette remarque de Censorinus. Suivant lui, Py thagore comptait 126000 stades de la Terre à la Lune ; ce qui fait un ton plein. De la Lune à Mercure ( (xr'iX^ùov) , moitié moins, c'est-à-dire un demi-ton; un autre demi-ton à fort peu près, de Mercure à Vénus (Ocoacpofoç)^ trois fois autant , c'est-à-dii^e un ton et demi de Vénus au Soleil ; ensorte que de la Terre au Soleil, il y a trois tons et demi ou une quinte ( cT/a TCwri). Du Soleil à Mars (mi/oW) un ton; un demi-ton de Mars à Jupiter (Qx'éoùv) ; un autre demi-ton de Jupiter à Saturne (<ba.'iva>v) ; enfin un demi-ton de Saturne au haut du ciel ( ad summum cœlum ). Du Soleil aux étoiles, l'intervalle est d'une quarte ( cT/ot ncf^afcov ) ; de la Terre aux étoiles une octave (S'/a. ttclqoùv). L'univers est enharmonique (i;ctf//,ovioç). Dorylaus disait que le monde était l'instrument dont Dieu jouait. D'autres l'appelaient la danse (%ofdov) , à cause du mouvement des planètes. Voilà donc ce qu'on savait d'Astronomie à Rome, cent ans après Ptolémée. Sans la date précise qu'il nous donne lui-même, nous ferions à Censorinus l'honneur de le croire beaucoup plus ancien qu'Hipparque et même qu'Aristarque.

Censorinus parle ensuite des diverses espèces de tems, de la génération qui est de 3o ans , suivant Héraclite et Zénon. Hérodicus ne la faisait que de 26 ans. Epigène bornait la plus longue vie à 112 ans, Béross

CENSORINUS. 297 à 116, d'autres l'étendaient à 120 ans. Cette durée peut varier suivant Jes climats. 11 disserte sur la longueur qu'on a donnée aux siècles : mais ces longueurs étant différentes , n'ont aucun intérêt pour l'astronome qui ne connaît que les divisions égales et constantes du tems , ou tout au plus des divisions dont l'inégalité est réglée par une loi constante. La durée de ce qu'on appelle grande année , a subi beaucoup de variations. On remarqua bientôt que douze mois lunaires ne faisaient pas une année, que i5 mois faisaient plus qu'une année : on fît la première de 12 mois , la seconde de i3 , et les 25 mois réunis furent la grandeannée. Ce tems fut aussi nommé triétéride , quoiqu'il ne fût réellement qu'une diétéride. On imagina successivement la tétraétéride et la pentaéléride. On appela grande année , l'espace de quatre ans qui formaient à peu près un nombre exact de jours. Mais cet intervalle ne ramenant pas exactement les Lunes , on le doubla , et l'on eut l'octaétéride qui s'appelle ennéaétéride , parce que la première année de ce cycle revenait à la neuvième année (c'estainsi que nous disons huit jours pour une semaine, et fièvre tierce pour une fièvre qui revient tous les deux jours ).

Eudoxe de Cuide passe pour l'inventeur de cette octaétéride ; d'autres croient qu'elle est de Cléostrate de Ténédos. Les Chaldéens avaient une dodécaétéride ou grande année de 12 ans; mais elle n'était nullement astronomique : elle ramenait,, suivant eux, les bonnes et les mauvaises années, et les maladies.

On a encore l'ennéacaedécaétéride de Méton, dans laquelle on intercale sept fois ; elle est de 19 ans ou 6940 jours. Le pythagoricien Philolaus est l'auteur d'un cycle de 59 ans, dans lequel on compte 21 mois intercalaires. La période de Calippe de Cyzique était de 76 ans ; on intercalait 28 fois. Celle de Démocrite , de 82 ans avec 28 intercalalions pareillement. Enfin celle d'Hipparque , de 5o4 ans avec 100 intercalations.

Ce passage nous fait voir comment les différentes périodes ont pu se former chez les différens peuples , et comment elles devenaient successivement plus longues , à mesure que les mouvemens étaient mieux connus.

Les astrologues ne sont pas bien d'accord sur la quantité dont Tannée solaire surpasse 565 jours, ni de combien il s'en faut que le mois lunaire soit de 5o jours. On voit que Censorinus connaissait mieux les astrologues que les astronomes ; car Ptolémée n'avait rien trouvé à changer à l'année d'Hipparque, 365 \ —

La grande année des Egyptiens que les Grecs appellent cynique , et les Hist. de l'Ast. anc. Tom. I. 38

Latins caniculaire , n'avait aucun rapport avec la Lune. Elle ramenait le lever de Sirius au premier jour de thoth. Ils négligeaient tous les ans le quart de jour, ensorle que leur période ne se terminait qu'à la 1461e année. Celle année s'appelait encore héliaque, et Vannée de Dieu. Aristote croyait à une très-grande année qui devait ramener le Soleil , la Lune et toutes les planètes au même point du zodiaque. L'hiver de cette année devait finir par un cataclysme ou déluge : l'été de la même année amenait l'ecpyrose ou la conflagration. Aristarque la croyait de 2484 ans; Arétès de Dyrrhachium, de 5552 ; Heraclite et Lirius , de 10800 ou de 18000 ans si l'on en croit Plularque. Dion la faisait de 10884 aïls> d'autres beaucoup plus longue; d'autres infinie, parce que jamais les planètes ne doivent revenir en conjonction. La période la plus usitée chez les Grecs est la penlaétéride qu'ils appellent olympiade. Censorinus ajoute qu'il écrit l'an second de la 254e olympiade. La grande année des Romains était le lustre. L'année ordinaire était de 364 7 suivant Philolaus, de 565 -g suivant Aphrodisius, de 365 suivant Calippe ; Aristarque de Samos y ajoutait -~i > leçon ridicule à laquelle on a substitué Méton supposait 365 T5§; (Euopides 365 Jj| ; Harpalus 565 jours 1 3 heures équinoxiales ; Ennius 366.

Les Egyptiens désignaient l'année de 365 jours par le mot vs7Aoç. En effet, suivant la notation grecque,

v exprime

Total

Censorinus nous apprend ensuite que les Arcadiens s'appelaient <7Tf j(7gÀ»>'o< , non qu'ils se crussent plus anciens que la Lune, mais parce qu'ils avaient une année avant que la Grèce eût commencé à régler son année sur la Lune.

Un auteur anonyme dont l'ouvrage est imprimé à la suite de Censorinus , place les points solsliciaux au huitième degré du Cancer et du Capricorne. Les équinoxes au huitième RAries et de la Balance.

Si Ton ne trouve rien de véritablement astronomique dans Censorinus , on y trouve au moins quelques notions historiques qui ne sont pas sans intérêt.