CHAPITRE PREMIER

Des Chinois.

Nous avons vu chez les Chaldéens , des prêtres dont l'un des premiers devoirs et Tune des principales occupations étaient d'observer les phénomènes célestes. Tous les témoignages s'accordent à reconnaître que leurs observations embrassaient un grand nombre de siècles. De cette longue série , les Grecs ne nous ont conservé que six éclipses de Lune et pas une de Soleil. Rien ne nous assure que les Chaldéens sussent calculer ou prédire ces éclipses. On leur attribue différentes périodes luni-solaires ; mais suivant toutes les probabilités , elles étaient purement empiriques et ne supposaient aucune théorie. La plus ancienne de leurs éclipses n'a précédé notre ère que d'environ 700 ans.

Nous allons voir chez les Chinois une suite de 3858 ans d'éclipsés consignées dans les annales de la nation ; et ce qu'il y a de singulier , c'est que dans le nombre il ne s'en trouve guère qu'une seule qui soit de Lune ; toutes les autres sont de Soleil. Toutes , si nous en croyons les auteurs, ont dû. être calculées et figurées d'avance, et observées soigneusement. Cependant ces mêmes annales qui nous en ont conservé les dates, gardent le silence le plus absolu sur toutes les autres circonstances. Les Chaldéens au moins marquaient la quantité de l'éclipsé , la partie boréale ou australe qui avait été éclipsée, lesinstansà peu près du commencement et de la fin. Pour prédire les éclipses de Soleil d'une manière sûre , outre la connaissance des mouvemens moyens , il fallait celle des

inégalités et des parallaxes ^ et quelques passages assez clairs paraissent refuser aux Chinois des tems historiques , ces connaissances qu'ils ne leur accordent que dans des tems fabuleux. Il est difficile de concilier ces autorités. Avant que de prendre un parti sur ces questions , voyons les faits. Nous les puiserons d'abord dans la grande Histoire de la Chine , en treize volumes in-4°, dont la traduction a paru en France en 1777 ■ — 1785 , sous ce titre :

Histoire générale de la Chine ou Annales de cet Empire , traduite de Tong-Kien-Rang-Mou , par le P. Moyriac-de-Mailla, Jésuite français, missionnaire à Pékin.

On y voit que dès l'an 2857 avant J. C. , les mouvemens des cieux dont la connaissance peut seule régler les tems , furent l'objet de la plus sérieuse application de Fou-Hi. Il aurait bien voulu en instruire parfaitement ses peuples ; mais ils étaient encore trop grossiers et trop bornés pour concevoir ces théories : il se contenta de leur donner seulement une règle pour compter les tems par les moyens des nombres 10 et 12 , dont les caractères combinés ensemble donnent le cycle de 60 ans ; et qui étaient en même tems le fondement de la règle des heures , des jours , des mois et des années , règle si commode qu'elle s'est toujours conservée en Chine depuis Fou-Hi , et qu'elle s'y conserve encore aujourd'hui.

On conçoit parfaitement cette ignorance à une époque aussi reculée; mais comment Fou-Hi était-il mieux instruit? où avait-il puisé les connaissances qu'il désespéra de faire concevoir? On attribue à ce Fou-Hi une foule d'inventions merveilleuses pour le tems. L'Histoire de la Chine , en cela , ressemble à celles des Grecs et d'autres peuples ; elle paraît un tissu de fables.

En l'an 2608, Hoang-Tifit élever un grand observatoire pour rectifier le Calendrier qui était fort défectueux. 11 choisit parmi ses officiers ceux qui lui parurent avoir le plus de talent pour cette science ; il les chargea d'examiner, les uns le cours du Soleil, les autres celui de la Lune , et d'autres les mouvemens des cinq planètes, avec ordre de rapporter ensuite leurs observations en commun pour en conclure la différence des mouvemens des corps célestes. Ce fut alors qu'on connut par la grande différence des mouvemens de la Lune et du Soleil , que douze mois lunaires n'équivalent pas à une année solaire, et que pour rectifier l'année lunaire et la régler dans les bornes de celle du Soleil, il fallait intercaler sept lun€S dans l'espace de 19 anuées solaires..

DES CHINOIS. 34g

D'après ce fecit supposé vrai , les Chinois auraient fait en l'an -— 2G00, ce que les Athéniens firent 2000 ans plus tard ; ils y auraient employé les mêmes moyens à peu près. Sans répondre du fait, on peut dire qu'il n'est pas pins difficile à admettre à une époque qu'à une autre; mais celui des Chinois ne peut avoir pour nous la même authenticité que celui des Athéniens dont nous avons et entendons les livres.

Hoang-Ti commanda à ses astronomps une machine qui représentât ces mouvemens. Ou lui montra les motifs de la méthode d'intercalalion , et il en fut très-satisfait.

On ne nous dit pas quelles étaient les observations qui avaient donné ce cycle ; c'étaient sans doute , d'une part , les nouvelles et les pleines lunes, et de l'autre, le gnomon peut-être, ou les levers et couchers héliaques des étoiles.

En 2461 , Tchuen-Hio sachant par le calcul qu'il en avait fait, que dans une des années de son règne , les planètes devaient se joindre dans la constellation Che (constellation qui occupe 170 dans le ciel, et dont le milieu est vers 6° des Poissons) , choisit cette année-là pour la première de son Calendrier, d'autant plus que celte même année, le Soleil et la Lune se trouvaient en conjonction le premier jour du printems.

Quoiqu'une conjonction dans un espace de 17e ne soit pas line chose absolument impossible, la circonstance que la nouvelle lune tombait au premier jour du printems,, la rend un peu moins vraisemblable, et l'on peut croire ou que le tout est une fable , ou que cette réunion n'était due qu'aux' erreurs des mouvemens supposés. On voit chez les Chinois , et nous retrouverons ailleurs cette idée de prendre pour époque primitive une conjonction générale.

En 2^57 , Yao s'appliqua à rétablir l'Astronomie que l'on commençait à négliger; il ordonna à ses astronomes d'examiner avec le plus grand soin tous les mouvemens du Soleil et de la Lune , des planètes et des étoiles; de déterminer exactement les différens tems des quatre saisons. 11 leur recommanda surtout d'être attentifs à la régularité ou à l'irrégularité de ces mouvemens. 11 n'y a pas d'apparence que cet ordre ait été bien exactement suivi ; car pendant bien des siècles encore, les Chinois ont été persuadés que les équinoxes et les solstices partageaient l'année en quatre parties par faitement égales. 11 envoya Hi-ïchong à l'est, examiner quelle est l'étoile qui se trouve au point de l'équinoxe du printems; Hi-Chouau sud , pour voir l'étoile qui est au solstice d'été; Ho-Tchong à l'ouest, pour trouver l'étoile qui est à l'équinoxe d'automne, et Ho-Chou

35o ASTRONOMIE ANCIENNE,

au nord, pour voir l'étoile qui est au solstice d'hiver. Ses astronomes dociles trouvèrent en effet une e'toile à chacun des points cardinaux. Mais il n'était pas nécessaire de se disperser pour ces quatre observations qu'un même homme pouvait faire dans un même observatoire. Si le tout n'est pas un conte, on peut encore s'étonner du hasard singulier qui donne aux quatre astronomes quatre noms aussi symétriques.

Le cercle était divisé par les Chinois en 3659 ^, leur année était de 565; | ; le Soleil dont on croyait le mouvement uniforme devait donc décrire par jour un degré chinois. Ils pensaient que le Soleil tournait moins vite que le ciel, et que la différence était de i° dont le Soleil restait chaque jour en arrière.

C'est une idée que les Grecs ont eue plus tard, et que Ptolémée a combattue. Une cause pareille causait le retard diurne de la Lune j ensorte que l'année lunaire commune était de 354/ fff . En suivant ces calculs , ils trouvèrent une période de 4617 ans qui donnait sans reste un nombre de retours de la Lune au Soleil.

Voilà donc une longue période qui est le résultat d'un calcul et non celui d'observations directes; c'est ainsi que toutes ont été faites.

En 2285 , dans la crainte que les mathématiciens Hi et Ho ne vinssent à se négliger dans leur emploi , Chun les fît venir et leur dit de lui construire une machine qui représentât la rondeur du ciel divisé en degrés , ayant la Terre au centre, le Soleil , la Lune , les planètes et les étoiles aux places qui leur conviennent , en leur donnant les mouvemens qu'on observe. Chun fit prendre dans le trésor, des pierres précieuses de différentes couleurs,, pour marquer les pôles , le Soleil , la Lune et les planètes. On se servit de perles pour les étoiles. La planche que Mailla nous donne , ne montre aucune de ces merveilles ; c'est une simple sphère armillaire où l'on ne voit aucune des planètes ; il n'y a d'extraordinaire que le peu de largeur qu'on donne au zodiaque qui se trouve presque réduit à n'être que l'écliptique.

En 21 5g, les astronomes Hi et Ho (c'étaient sans doute les descendans de ceux dont il vient d'être question, à moins que ces noms ne soient des titres attachés aux fonctions d'astronome) qui se trouvaient gouverneurs de provinces, ne se mettaient plus guère en peine^îe remplir leur devoir de mathématiciens de l'Empire ; ils ne daignèrent pas donner avis à l'empereur d'une éclipse de Soleil qui arriva l'automne de cette année : mais plongés dans la débauche et le vin , ils ne songeaient qu'à leurs plaisirs. L'empereur Tchong-K,ang, irrité de leur conduite, ordonna à

DES CHINOIS. 55* Son gênerai d aller à la tête de ses troupes pour les punir. Le général dans ton discours aux troupes leur dit : « Le premier jour de la Lune d'au- » tomne , sur les huit heures du matin , il est arrivé une éclipse de Soleil ti hors de la constellation de Fang (le Scorpion ) ; les aveugles ont battu yt du tambour; les petits mandarins et les peuples, faute d'avoir été » avertis , ont été épouvantés. Hi et Ho, comme des ternies insensibles, » ont fait semblant de n'en rien savoir. Ignorans dans la connaissance des » mouvemens célestes , ils doivent subir le châtiment porté par les lois » de nos premiers empereurs. Ces lois disent : Soit que le tems de quel- » qu'événement céleste ne soit pas bien marqué , soit qù'on ne l'ait pas i> bien prévu , l'une et l'autre négligence doivent être punies de mort » sans rémission. » C'est ce qui fut exécuté.

11 faut avouer que cette loi était un peu sévère pour de pauvres astronomes qui n'avaient aucune idée ni des inégalités du Soleil ou de la Lune, ni de la parallaxe. Mais celte loi, si jamais elle a existé , n'a jamais été mise à exécution que celte fois seulement , et cependant il y eut beaucoup de fausses annonces ; on peut s'étonner même qu'elles n'aient pas été plus fréquentes , et elles n'ont pas été considérées comme des crimes irrémissibles. H y a beaucoup d'apparence que la négligence de Hi et de Ho ne fut qu'un prétexte dont on couvrit la vengeance qu'on voulait tirer d'eux, parce qu'ils favorisaient des rebelles.

Le traducteur, dans sa Préface, cite celte éclipse et la punition des astronomes comme une preuve irréfragable de l'ancienneté des Chinois et de la certitude de l'époque où régnait Tchong-Kang ; mais pour que eette preuve eût qxielque valeur, il faudrait que l'éclipsé fût un peu moins incertaine.

Les chronologistes ne sont pas d'accord sur l'année de cette éclipse ; les Annales la placent en 21 5g , d'autres auteurs en 2128. Le P. Gaubil croit qu'on peut prouver qu'elle est de 21 55; et pour appuyer ses calculs, il cite ceux de trois autres Jésuites. Mais une année étant donnée, si l'on se permet de la changer de quatre ans, plus ou moins, il ne sera jamais difficile de trouver quelque petite éclipse. 11 nous faudrait d'autres preuves pour croire bien fermement qu'elle a eu lieu , qu'elle a été observée et qu'on avait négligé de l'annoncer, ou enfin qu'on se soit trompé dans le calcul. La même chose est arrivée long- tems après à l'astronome Tchou-Kong qui a laissé plus de réputation que Hi et Ho. Ces derniers ne mérilaient pas la mort pour une erreur qu'il n'était pas en leur pouvoir d'éviter.

35a ASTRONOMIE ANCIENNE:

Frëret avait fait quelques objections ; Mailla , dans sa lettre première,tâche d'y répondre, et d'établir que Tchong-Kang fut véritablement empereur ; que la rigueur des lois contre des astronomes négligens , est une preuve qu'on savait calculer les éclipses; mais s'il est prouvé que p.5oo ans plus tard les Chinois n'avaient encore aucune règle pour les parallaxes, il sera bien probable que la négligence de Hi et de Ho pour l'éclipsé de 2i5g ou 2i55, n'est qu'un conte.

Fréret objectait que l'éclipsé trouvée par le calcul des astronomes d'Europe , était horizontale et de moins d'un doigt, c'est-à-dire invisible pour tout autre tjue pour des astronomes , et des astronomes avertis , et qu'ainsi elle n'était pas de nature à effrayer les peuples. Mailla réplique, avec quelque raison, qu'on n'est pas assez sûr de nos Tables modernes pour s'en rapporter à ce qu'elles indiquent, surtout quand l'éclipsé est horizontale. On peut accorder à Mailla que malgré nos Tables , cette éclipse pouvait être de plusieurs doigts , et assez grande pour être aperçue ; mais il n'en est pas moins vrai qu'une éclipse qui date de 2000 ans avant J. C. aurait besoin d'être mieux prouvée. Ajoutons que pour trouver une seconde éclipse , il faut descendre de i/\5o ans : si la première est certaine, si l'on y attachait cette importance, d'où peut venir une si grande lacune?

Fréret supposait le texte du Chu-King altéré en cet endroit ; il se fondait sur le silence des auteurs des premières Annales. Le Chu-Ring est perdu ; mais Mailla prétend qu'il a été rétabli d'après les traditions et quelques fragmens : ensorte qu'il ne s'est trouvé aucun Chinois assez hardi pour révoquer en doute la moindre circonstance de ce livre. Cette raison aurait, ce semble ,peu de force pour nous. 11 ajoute que les vingtneuf premiers chapitres, au nombre desquels est celui qui parle de l'éclipsé, furent tirés fidèlement de la mémoire du vieux docteur Fou-Seng , et ensuite collationnés sur un vieil exemplaire. Voilà ce qu'il a dit de mieux • mais j'hésiterais à conclure avec lui , que V éclipse est sûre et indubitable , que V Astronomie devait être sur un bon pied sous Tchong-Kang , puisqu'on punissait ainsi une erreur de calcul ; que cette éclipse , par son calcul , a dû arriver en ejjet en 21 5g, et qu'ainsi la Chronologie chinoise remonte au moins à celte époque. Si cela est, pourquoi Gaubil., meilleur astronome que Mailla , rejetle-t-il cette éclipse à 21 55?

Que l'éclipsé soit réelle, qu'elle ait été observée quoique non prédite,' qu'elle ait été consignée dans le Livre de Confucius, ce n'est pas. là ce que je prétends révoquer en doute; je n'ai là-dessus aucune donnée cer-

DES CHINOIS. 353 (Laine : mais qu'à celte époque les Chinois aient eu des connaissances qu'on ne leur a jamais vues depuis et dont il n'existe aucune autre preuve, c'est ce qui est au moins fort invraisemblable.

Il nous avertit ensuite que le cycle de 60 ans est purement civil, comme les indictions chez les Romains , et qu'il n'a nul rapport aux mouvemens célestes. On en pourrait induire que l'auteur de ce cycle était lui-même dépourvu de ces connaissances astronomiques qu'il regrettait qu'on ne pût encore donner à ses peuples.

Quant aux circonstances de l'éclipsé , il avoue qu'elle arriva dans la coustellation Faug , et non en dehors. En cela Collet et Gaubil ont raison. Voici la traduction littérale qu'il donne du texte du Chu-Ring.

Ki , à l'équinoxe ; tsiou , en automne; tching^ huit heures du malin; Yue-Sou, premier de la Lune; Fey-Tsi, elle s'opposa au Soleil (l'éclipsa) ; yu-Fang, à Fang. Les traducteurs tartares ont dit : En automne , à la fm des grands jours, le premier de la Lune , il y eut une éclipse de Soleil à la constellation Fang. Mais rien de tout cela ne nous dit l'année. Cassini avait trouvé une éclipse en 2007.

Mailla veut défendre l'époque de 2461. « Lorsque Tchuen - Hio » fit le Calendrier, il établit le commencement de l'année au commen- » cernent du printems. Cette année, le premier jour de la première )> Lune , on était entré dans le printems , cinq planètes s'assemblèrent » au ciel ; on avait passé la constellation Che7 etc. Pour la vérification » de ce passage , il faut donc , i°. que le commencement de celte année >» ait été pris du commencement du printems, que de tout tems on a fixé » au quinzième degré d'Aquarius; 2°. que le commencement du printems » ait précédé celui de l'année; 3°. que cinq planètes fussent assemblées ; j) 4°- que t0ut ce^a s0*1 arrivé passé la constellation Clie. »

Par les Tables de la Rire, il trouve que l'étoile était en io^ i° 27' 18*. Il ajoute

Que, suivant la pratique, la longitude du Soleil au printems , est

Que le printems a dû arriver le 4 février de l'an — 2461 , style grégorien ;

Que le commencement de l'année répondait au 6 février; à i5 heures, méridien de Paris.

ffist. de l'Ast. anc. Tom. I. 4*>

On avait alors, selon les mêmes Tables, les longitudes suivautes :

O vrai 10^17° 52' 56"

(C vraie 10. 18. 1 5. 34

ip. 11. i5. 56. 5a

Pour Venus on lit 7.15.4.23. Je ne sais ce que l'auteur a

voulu dire , mais l'époque est fixée ; on pourra si l'on veut recommencer les calculs sur des Tables plus modernes. Il ajoute qu'on vit la Lune , Saturne , Jupiter , Mars et Mercure réunis sur un arc de 1 1° 58' 55" ; que d'ailleurs il ne faut pas chicaner les Chinois pour avoir mis cinq planètes en conjonction , quand il n'y en avait que quatre; qu'on trouve dans leurs livres plusieurs exemples pareils , ce qui n'est pas donner une idée bien avantageuse de leur exactitude.

Quant aux quatre étoiles qui répondaient alors aux points équinoxiaux et solsticiaux , il en cite au moins deux, les Pléiades au premier degré $Aries9el Fomalhaut au premier degré du Capricorne. Ces étoiles, suivant nos Catalogues, ne différent que de 2S 26° 11', et non de 5' comme il le suppose.

11 reste encore la difficulté du déluge ; mais Mailla trouve une marge de 209 ans qui lui paraît suffisante pour que la Chine fût bien peuplée , eût un gouvernement, des annales et une Astronomie.

Vers l'an n3o avant J. C. , il est beaucoup question de Tchéou- Kong, et nullement de ses ombres solsticiales que nous trouverons plus loin dans un autre ouvrage.

De l'an 2159 jusqu'à l'an 776, il n'est plus question ni d'Astronomie, ni d'éclipsé ; apparemment que le sort de Hi et de Ho avait dégoûté les Chinois d'une science si périlleuse ; mais à la dernière Lune de cette année , il y eut une éclipse de Soleil qui fournit matière aux poètes courtisans; ce qui ne suffit pas pour la recommander aux astronomes.

Nous allons donner ici le relevé exact de toutes les éclipses mentionnées dans les Annales; ce ne sont que de simples dates sans aucune indication ni de l'heure, ni de la durée , ni de la quantité de l'éclipsé.

Les lettres M et S signifient que l'éclipsé est arrivée le matin ou le soir , T qu'elle fut totale, le premier chiffre indique le jour de la Lune,

DES CHINOIS. 355 le second le numéro de la Lune dans l'année ; quand le second chiffre est suivi delà lettre ï, c'est une marque que la Lune était intercalaire ; quand il y a un troisième chiffre , il indique l'heure du soir ou du matin.

Table des Eclipses de Soleil , tirée des Annales de la Chine.

Années

Jours

Années

Jours

Années

Jours

Années

Jours

av.

et

av.

et

de

et

de

et

Lunes.

Lunes.

Lunes.

Lunes.

. autom. M.

ZUU

1 in 1 • 1U

l rj

3o. ii

TV f

io3

ÎO

Pg

ÎO

3oi

ig3