Livre IX

Ije reste de l'ouvrage est consacré aux planètes. Ce neuvième Livre commence par ce qui les concerne toutes en général.

Les planètes sont beaucoup plus près de la Terre que ne sont les étoiles, et moins voisines que la Lune. Saturne ou Kfovoç est la dernière de toutes dans l'ordre des distances. Jupiter est plus près , et Mars encore plus. Ces trois planètes sont à une distance plus grande que celle du Soleil. ( Cela est vrai des distances moyennes ; mais on sait aujourd'hui que Mars en opposition, est plus voisin de nous que le Soleil.) Jusqu'ici tous les anciens mathématiciens sont du même avis ; il n'en est pas de même par rapport à Vénus et à Mercure , que les plus anciens plaçaient entre le Soleil et la Terre, au lieu que quelques auteurs plus modernes les avaient rejetées au-delà du Soleil , par la raison que jamais on ne les avait vues sur le Soleil. Ptolémée trouve cette raison insuffisante ; il croit possible qu'elles soient entre le Soleil et la Terre , mais dans des plans différens , ce qui les empêche de produire aucune éclipse : il s'en faut de beaucoup, en effet, que toutes les syzygies de la Lune soient écliptiques. Il se range donc à l'avis des anciens, et place le Soleil entre les deux planètes, qui ne s'écartent guère de lui que d'un petit nombre de degrés , et celles qu'on observe à toutes les distances angulaires possibles. Seulement il avertit qu'il ne faut pas les placer assez près de la Terre pour qu'elles aient une parallaxe sensible; car le défaut de parallaxe est ce qui empêche de déterminer exactement la distance de ces planètes. Il serait bien singulier que Ptolémée n'eût pas vu que les deux opinions contraires pouvaient se réunir en une seule, qui aurait placé ces planètes tantôt au-dessus et tantôt au-dessous, en les faisant circuler autour du Soleil. Celle inadvertance deviendrait plus singulière encore , s'il était vrai que cette idée, plus ancienne que Ptolémée, puisqu'elle est rapportée par Cicéron, eût été celle des Egyptiens; il ne devait pas l'ignorer ; elle avait dû. être examinée par l'école d'Alexandrie, et elle méritait au moins qu'il la discutât. Mais elle pouvait donner lieu à quelqu'objeclion embarrassante, à quelques doutes sur le système qu'il a

LIVRE IX DE LA SYNTAXE. Scrj voulu défendre , et c'est peut-être là le vrai motif de ce silence. Peut-être ne voulait-il pas admettre de planètes du second ordre ; et puisqu'il faisait du Soleil une planète qui tournait autour de la Terre, il n'a pas voulu que Venus et Mercure devinssent de simples satellites du Soleil ; peutêtre aussi n'avait-il aucune idée d'un satellite, c'est-à-dire dune planète circulant autour d'une autre, quoique les épicycles menassent tout naturellement à cette supposition. 11 n'est pas impossible enfin que l'idée appartint à Cicéron , ou qu'il la tînt de quelque philosophe grec, dont la conjecture n'aurait pas été assez répandue pour pénétrer eu Egypte.

Ptolémée se propose d'expliquer la marche de toutes les planètes par des mouvemens uniformes et circulaires , comme ceux du Soleil et de la Lune; car cette perfection est de l 'essence des choses célestes, qui n admettent ni désordre ni inégalités ; mais il annonce en même tems que celte théorie planétaire est d'une extrême difficulté, et que personne encore n'a pu y réussir complètement.

Il semble que Ptolémée aurait pu se dispenser de recourir à cette idée aristotélicienne de perfection des choses célestes, et dire simplenient qu'on ne devait admettre aucun effet sans cause, au moins probable ; qu'on ne voyait aucun moyen d'expliquer physiquement ces inégalités, et qu'ainsi on devait les croire simplement apparentes , surtout si Ton parvenait en effet à les représenter par des cercles parcourus uniformément. Lè mot réussir, qu'il emploie pour rendre son idée (xcLTcefiï&fAîvov) , ne signifie pas qu'on n'eût fait aucune tentative pour ébaucher au moins cette théorie, mais il veut dire seulement qu'on ne l'avait pas encore assez avancée pour avoir de bonnes Tables.

Dans la recherche des mouvemens périodiques , l'erreur des observations que l'on compare est d'autant plus nuisible, que l'intervalle est moins grand. Or l'intervalle qui séparait alors les plus anciennes observations était trop peu considérable pour que l'on pût en déduire avec sûreté les mouvemens pour un tems un peu long.

Ce qui ajoute à la difficulté, c'est que les planètes ont deux inégalités différentes, soit pour les quantités, soit pour les périodes, dont l'une parait se rapporter au Soleil et l'autre au lieu du zodiaque. Ces inégalités sont tellement mêlées, qu'il est bien difficile de les séparer, d'autant plus que les observations anciennes ont été transmises avec trop peu de détails, et faites avec trop peu de soin.

Les plus communes sont les stations et les apparitions; et ces observations , de leur nature, sont les plus incertaines; car vers la station le

3ro . ASTRONOMIE ANCIENNE.

mouvement étant insensible, il est impossible de marquer le tems avec précision. Les apparitions sont également douteuses, pour les raisons rapportées dans le Livre précédent. Il, ne resterait que les appulses , mais ils ne donnen,t exactement ni les lieux des planètes, ni l'instant du phénomène. Une autre difficulté tient à l'inclinaison des orbites. Enfin les distances réciproques des astres paraissent plus grandes à l'horizon qu'au méridien , ce qui est une autre source d'erreur.

Quelques personnes ont cru que par ce passage Ptolémée voulait indiquer l'effet des réfractions; mais cet effet serait précisément le contraire. Ptolémée avait remarqué que le Soleil et la Lune à l'horizon , paraissent beaucoup plus grands que vers le zénit; celle augmentation des diamètres était attribuée aux vapeurs humides de l'horizon; on la comparait à celle qu'on avait pareillement remarquée aux objets vus dans l'eau; elle n'a aucun rapport avec la réfraction astronomique, dont Plolémée n'a parlé que dans son Optique, et dont il n'avait probablement encore aucune idée quand il composa son Traité d'Astronomie.

C'est sans doute à cause de toutes ces difficultés, ajoute Ptolémée, qu'Hipparque, qui aimait la vérité par dessus tout, et qui d'ailleurs n'avait pas trouvé chez ses prédécesseurs des observations aussi nombreuses ni aussi précises que celles qu'il a laissées, avait bien réussi, autant que possible, à représenter par des cercles les mouvemens du Soleil et ceux de la Lune , mais qu'il n'avait pas même commencé la théorie des cinq planètes, du moins dans les écrits qui nous restent de lui, et qu'il s'était contenté de réunir les observations dans un ordre méthodique , et de montrer qu'elles ne s'accordaient pas avec les hypothèses des mathématiciens d'alors. 11 fit voir en effet que chaque planète a deux inégalités qui sont différentes pour chacune d'elles ; que les rétrogradations sont aussi fort différentes, tandis que les autres mathématiciens n'admettaient qu'une seule inégalité et qu'une même rétrogradation ; que leurs mouvemens ne pouvaient s'expliquer par des excentriques , ni par des épicycles portés sur des homocentriques; et que sans doute il fallait réunir les deux hypothèses , « za) vu £'ia, xcctcc to <Juvctjx<^oxifQv ctKorèXiia^cti Gujxftiftnxv. C'est par ces moyens imparfaits qu'on avait tenté , mais sans succès, de démontrer le mouvement uniforme et circulaire dans la construction des Tables qu'on nommait séculaires ou perpétuelles (àim'îovç). 11 pensa qu'après les succès qu'il avait obtenus dans toutes les parties des Mathématiques, et toutes les preuves qu'il avait données de son amour pour la vérité , il ne lui convenait pas de ne pas faire

LIVRE IX DE LA SYNTAXE. Su mieux que les autres, comme s'il ne leur eût pas été supérieur ; mais qu'il devait se prouver à lui-même comme aux autres, la quantité précise des anomalies et les tems de leurs restitutions , en appuyant le tout sur les phénomènes les plus évidens et les moins susceptibles d'être contestés; qu'il fallait mêler ensemble et l'ordre et la position des cercles, de manière à trouver la loi des mouvemens, et ajuster les explications aux phénomènes. Or c'est là sans doute ce qu'il a trouvé difficile.

Ce passage doit faire honneur à Ptolémée et nous donner une haute idée de son caractère. Il aimait la gloire sans doute, mais celle des autres ne lui inspirait aucune jalousie; pour établir la sienne il n'ôte rien à celle d'Hipparque; avec les observations de ce grand astronome, en y ajoutant celles qu'on avait pu faire dans un intervalle de près de 5oo ans , il pouvait se flatter de perfectionner ce qui était resté imparfait entre les mains d'Hipparque ; mais il lui rend la justice qu'il a préparé les voies, rangé les observations dans un ordre plus méthodique; qu'il en a laissé de plus exactes et de plus sûres ; qu'il a fait tout ce qui était possible de son tems ; qu'il n'a voulu rien hasarder , et qu'il s'est contenté d'indiquer les moyens et de faciliter le travail à ceux qui viendraient après lui. Par cet hommage il se montre digne de voir son nom associé à celui de l'homme vraiment supérieur qui conservera toujours le premier rang.

L'objet de tous ses raisonnemens est de prévenir une objection. Si pour satisfaire aux phénomènes et en faciliter les calculs , il est obligé de faire quelques suppositions qui paraissent extraordinaires , comme de faire mouvoir les planètes dans de simples cercles décrits dans leurs sphères , et dans le même plan que celui de l'écliptique , ce sera uniquement pour simplifier les explications et les rendre plus faciles à suivre. S'il suppose des choses dont on ne peut assigner aucune cause évidente et dont on n'a d'autre preuve que l'expérience ; s'il ne donne pas à toutes les planètes un genre invariable de mouvemens ou d'inclinaison , c'est parce qu'il n'en résultera aucune erreur sensible , et qu'enfin il importe surtout et il suffit de satisfaire aux phénomènes. En général il est impossible d'assigner les premiers principes ; il ne sera donc pas étonnant si les phénomènes ne s'accordent pas toujours parfaitement avec les hypothèses circulaires.

Ces raisons sont sans réplique, puisque malgré tout il fallait des hypothèses pour établir les calculs ; tout ce qu'on pourrait objecter à Ptolémée, c'est que s'il est impossible de remonter aux causes premières , il est

Sua ASTRONOMIE ANCIENNE,

dangereux et imprudent de poser comme axiomes des principes fort incertains en tout tems, et dont le tems même a démontre l'erreur, tels que la circularité, l'uniformité des mouvemens et l'immobilité de la Terre. On peut lui pardonner de n'avoir pas même songé à substituer l'ellipse au cercle, les calculs seraient devenus incomparablement plus difficiles; mais pourquoi soutenir si opiniâtrement le mouvement de la Terre , nié déjà par quelques philosophes; pourquoi ne pas chercher dans ce mouvement la cause de la seconde inégalité? pourquoi ne pas mettre le Soleil au centre des orbites de Mercure et de Vénus, suivant l'idée que Cicéron avait exprimée sans le moindre doute et comme une chose constante? De là il n'y avait plus qu'un pas au système de Tycho ; et si l'on ne pouvait se familiariser à l'idée de faire de la Terre une planète intermédiaire entre Vénus et Mars , pourquoi ne pas placer dans le Soleil le centre de tous les mouvemens qu'on observait dans ces planètes, et qui devaient être singulièrement affectés par la positijon excentrique de l'observateur ? A tout cela il n'y a qu'une bonne réponse ; ces idées étaient au moins fort extraordinaires; il a fallu un long tems et des observations irrécusables pour y amener par degré quelques bons esprits, qui ont euxmêmes éprouvé toute la résistance que devaient produire des préjugés si fortement enracinés.

Pour toutes ses recherches, Ptolémée emploie les observations les plus sûres, les conjonctions et les appulses de la Lune aux planètes, et surtout les longitudes et les latitudes mesurées avec l'astrolabe. C'est en effet ce qu'il y avait de mieux; on sera seulement étonné que, pour établir ses théories, il n'ait guère rapporté que des appulses, et qu'on ne trouve aucune de ces observations faites par Hipparque , et rangées dans un meilleur ordre.

Après ce préambule il expose , d'après Hipparque , les mouvemens périodiques des cinq planètes principales, avec les tems les plus courts de leurs restitutions, auxquels cependant il a fait quelques légères corrections après avoir déterminé les inégalités.

Par mouvement en longitude, il faut entendre le mouvement du centre del'épicycle autour d'un point de l'excentrique; par anomalie, le mouvement de l'astre sur son épicycle.

Les anomalies de Saturne se l'établissent en 5g années tropiques i jour et | à fort peu près. Quant au mouvement propre de l'astre , il est de 2 cercles i°f car pendant l'année synodique des trois planètes supé^ Heures, le Soleil a décrit autant de cercles qu'en donnent le mouvement observé de l'astre et les restitutions d'anomalie.