ag, o 3g. 6. 3i , o

Passage inférieur 43 < 1 o . ag , o

Par un milieu, distance du pôle au zénit 4l- 8 3o,o

I Altitude du collège Masarin 4S . 5 1 . 3<-> , «

Différence des parallèles i.i5,g

Latitude de l'Obserratoire royal , face méridionale 48.5o. 14,1

LA CAILLE. 63g On remarquera d'abord l'accord de ces observations qui donnent, à moins d'une seconde, la latitude de l'Observatoire. J'ajouterai qu'en les calculant avec les réfractions de Bradley^'ai trouvé 48° 5o' a3",i i, et 48' 5o' aa",76 avec celles de Mayer; d'où il résulte évidemment que la table de réfraction de La Caille est la seule que l'on puisse employer pour réduire les observations faites avec son sextant, comme nous l'avons déjà démontré.

Dans un autre endroit, après avoir réduit et comparé 46 distances zénitalesde Sirius, du 3 mai 1761 au a 3 février suivant, il a mis eu marge : a 11 faudrait que les variations des réfractions fussent plus fortes que d'un 27e. » Nous avons vu ci -dessus, page 48a, qu'il avait cm devoir diminuer le coefficient tbermométrique de Mayer, duquel il convient ici qu'il faudrait se rapprocher.

Par cinq déclinaisons d'Arcturus, comparées à des observations plus anciennes, il trouve un mouvement propre en déclinaison de — a",6a par an.

Au 9 juillet 1761 , il reconnaît l'erreur purement arithmétique et additive d'une demi-minute de temps ou de 7' 3o" de degré sur l'ascension droite a39' i5'4",3 qu'il avait donnée à r de la Vierge dans son Catalogue fondamental. Le fil d'argent qui soutenait le plomb de son sextant, avait un 3ac de ligne ou 7",6i de diamètre. Au aa novembre , il croit que S de la Baleine pourrait avoir un mouvement propre de — 1" en ascension droite. Au 5 décembre, je tronve en marge un calcul que j'ai fait il y a 3o ans, et qui prouve une erreur d'environ 9' de degré commise en réduisant à l'an J7G5 l'ascension droite observée de A Hydre. D'après les observations, cette ascension droite doit être 1 49* 46' £9*) et le Catalogue donne i49*55'5i",6.

La dernière observation de La Caille est le passage du Soleil au méridien , le a8 février l'yGa. Lalande a écrit au-dessous de ce passage : « Ce grand bomme est mort le ai mars 176a, d'un rhume négligé qu'il avait pris dans son observatoire. 2

En parcourant ces deux registres , on voit que La Caille entrant dans sou observatoire au coucher du Soleil, n'en sortait jamais avant la fin de la nuit, sans consigner la raison qui le forçait à interrompre ses observations. U arrêtait d'avance les étoiles qu'il observerait chaque nuit. Une page est consacrée aux passages à la lunette méridienne, et aux distances au zénit, prises avec son sextant ; la page en regard est remplie par les calculs de réductions.

Nicolas-Louis de La Caille était né à Rumigny près de Rosoy , eu Tiérache, le i5 mars 1713. Son père, Louis de La Caille, après avoir servi dan» les gendarmes de la garde et dans l'artillerie, s'était retiré à Anet, avec la place de capitaine des chasses de la duchesse de Vendôme. Le jeune La Caille faisait

54o ASTRONOMIE AD DIX-HUITIÈME SIÈCLE,

ses études à Paris au collège de Lisicux , lorsque la mort de son père le laissa sans fortune et sans ressource. Le duc de Bourbon qui avait place le père , vint généreusement au secours d'un enlànt dont on lui avait rendu les meilleurs témoignages. Pour s'assurer une existence indépendante et se ménager la faculté de suivre son goût pour les sciences , La Caille voulut se vouer à l'état ecclésiastique, et il commença son cours de Théologie. Ce fut aussi vers ce temps qu'il commença à tourner ses pensées vers l'Astronomie, malgré lu dilliculté de s'instruire sans maître, sans iustrumens, presque sans livres et dans le plus grand secret. Fouchy lui rend ce témoignage, qu'en 173O, il l'avait trouvé tellement avancé, qu'il avait peine à comprendre comment seul et sans secours, un jeune homme de a 3 ans pouvait avoir été si loin. 11 portait l'esprit géométrique dans la Philosophie scolastique et dans la Théologie même, dont il voulait réformer le langage, pour se rapprocher de celui d'Euclide , son auteur favori. Au premier examen qu'il eut à subir , il eut beaucoup de succès ; au second , il avait gagné tous les suffrages, lorsque le vice-clian relier, vieux docteur habitué aux subtilités de l'ancienne école, s'avisa de faire au candidat une de ces questions futiles donton commençait à se moquer. La Caille y répondit avec une franchise si imprudente, que le vieux docteur voulait lui refuser le titre de maitre-ès-arts, qu'il ne lui conféra que de mauvaise grâce et sur les réclamations des autres examinateurs. Cette injustice tourna au profit des sciences. La Caille averti par ce désagrément , des obstacles qu'il pourrait rencontrer dans cette carrière, prit le parti de se borner au diaconat qu'il venait de recevoir, et de renoncer à la Théologie.

Fouchy le présenta à Jacques Casàni, qui l'accueillit et lui donna un logement à l'Observatoire. J. D. Maraldi le prit en amitié, et, dès l'année suivante 1738, ils firent ensemble la description géographique des côtes de la France, depuis Nantes jusqu'à Bayonne. L'exactitude et l'habileté qu'il montra dans ces opérations, le firent trouver digne d'être associé à la vérification de la méridienne , dont on commençait à s'occuper. On voit par ses manuscrits conservés à l'Observatoire de Paris, qu'il entreprit le 3o avril 1 -]3q ce grand ouvrage, qui dura deux ans, et qu'il l'eût terminé à peu près en une année, si , eu son absence, le docteur Robbe ne l'eût nommé à la chaire de Mathématiques du collège Mazarin. Ces nouvelles fonctions retardèrent jusqu'à l'automne la continuation de la méridienne daos la partie du nord.

Nous avons donné connaissance des travaux, qui ont occupé toute sa vie. Personne plus que lui n'a mérité l'éloge que Ptolémée fait d'Hipparque, lorsqu'il lui donne les surnoms de QiXvtoiqç xx) ♦<AaAirfl»c, ami du travail et de la vérité. La première de ces qualités causa sa mort; la seconde em-

LA CAILLE. 541 pécha que quelques-uns de ses contemporains, en nombre fort petit à la vérité, ne lui rendissent une justice entière. Fouchy, dans son éloge , nous en donne cette raison : « Ami de la vérité presque jusqua l'imprudence , il osait » la dire en face, même au hasard de déplaire, quoique sans aucun dessein y> de choquer. » Réservé, modeste et désintéressé, il était tout entier à ses devoirs et à ses occupations. Lalande , qui se glorifiait de s'être fait son disciple, après avoir été admis à 1 Académie des Sciences, a dit de lui « qu'il » avait fait à lui seul plus d'observations et de calculs que tous Tes astro- » nomes, ses contemporains, réunis. » Cet éloge, qui pourrait passer pour une exagération, ne sera que la simple vérité, si on le restreint aux aa ou a4 ans qui composent sa carrière astronomique. Pour le public, elle ne commence qu'en 1739, époque à laquelle même ce qu'il faisait seul était publié sous un autre nom que le sien ; ou bien , à l'an 1 74 1 , quand il fut reçu de l'Académie des Sciences. 11 mourut le ai mars 176a, âgé de 49 ans.

Parmi ses travaux , nous n'avons point encore mentionné les éclipses de 1800 années, qu'il avait calculées pour la première édition de Y Art de vérifier les dates, ni ses clochers de Paris, observés pour un plan que Buache méditait , et pour lesquels il avait mesuré une base de 600 toises au Coursla-Reine ; quant aux angles , il les avait observés avec les instrumens de la méridienne, et réduits par les méthodes qu'il s'était faites pour ce genre d'opérations. Personne n'a été si bon ménager de son temps. Nous n'en citerons que deux exemples. Jeté par son cheval dans un torrent où il faillit périr, au pied des Pyrénées , à peiue sedonna-t-il le temps de changer d'habit pour retourner à ses observations. Après avoir mesuré une base de 7000 toises en un long jour d'été , il était , quelques heures après , à 8 lieues de là , dans son observatoire de Bourges, à prendre des distances d'étoiles au zénît. Ajoutez qu'à tant de célérité dans* les observations et les calculs, il a su joindre une adresse et une sûreté que peu de personnes ont possédées au même degré. Ajoutez encore une candeur qui ne lui a jamais permis de soustraire ou de dissimuler, encore moins de modiûer, une observation moins précise ou moins heureuse. Ses manuscrits comparés à ses ouvrages imprimés attestent partout cette véracité qui devrait être toujours la première qualité de l'observateur. Enfin appelé par un concours singulier de circonstances à refaire ou à vérifier avec des moyens nouveaux une partie de ses ouvrages, nous dirons qu'après avoir revu avec le plus grand soin toutes ses étoiles, du moins celles qui sont visibles à Paris, qu'après avoir fait de longues recherches sur les réfractions construit de nouvelles Tables du Soleil , mesuré la méridienne de France ' et tenu entre les mains pendant plusieurs années ses manuscrits, jamais

54a ASTRONOMIE AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

nous n'avons fait un pas sur ses traces, sans éprouver un redoublement d'estime et d'admiration pour un savant qui sera à jamais l'honneur de l'Astronomie française.

Nous avons dit un mot de son désintéressement ; en voici un trait qui m'a été attesté par Bory , son confrère a l'Académie. Pour son expédition au cap de Bonne-Espérance , pour acliat d'instrumens et autres frais, pour son entretien et celui d'un artiste qu'il avait emmené avec lui, on lui avait donné une somme de 10000 livres; il n'avait dépensé que gi/jô livres. 11 rapporta fidèlement le reste au Trésor royal. Les employés surpris ne voulaient pas recevoir l'excédant ; vous l'exigez, lui dirent-ils, il faut vous satisfaire. Et remarquez qu'à l'instant de partir du cap, le ministre l'avait chargé d'aller faire les cartes des îles de France et de Bourbon , qui n'étaient pas comprises dans le premier projet, et pour lesquelles tant d'autres auraient demandé et sûrement obtenu une indemnité supplémentaire. Il n'avait pourtant de revenu que son traitement de professeur, et plus tard une petite pension de 5oo liv. de l'Académie ; car, bien qu'il ait été près de 31 ans membre de l'Académie, il n'arriva jamais au grade de pensionnaire. Quoique diacre, jamais personne ne songea à lui conférer ce qu'on appelait un bénéfice. Ajoutons pourtant ce que pouvait lui rapporter le titre de diacre d'office à la cliapelle du collège Mazarin. Si cette petite place n'ajoutait pas beaucoup à son aisance, du moins, elle ne prenait pas une partie considérable de son temps. Pour bien faire connaître le desintéressement de La Caille, on pourrait rappeler ici qu'il faisait imprimer à ses frais ses Traités élémentaires pour les donner à un prix modique à ceux qui suivaient les cours du collège Mazarin , et que son ouvrage, Astronomiœ fundamenta, ses Tables solaires et le Catalogue des étoiles australes; furent imprimés de même et tirés à un petit nombre d'exemplaires pour être listribués aux grandes bibliothèques et aux astronomes de l'Europe.

WARGENTIN.