JEAURAT. .'P

cap de Bonne-Espérance. Lalande, étant devenu pensionnaire à son tour, en 177a, dut céder à un autre cette rédaction, à laquelle était attachée une modique rétribution. Il avait mis dans le volume de 1775 une figure de la Lune qui n'était que celle de La Hire> sur laquelle il avait rectifié la position de trois ou quatre taches qu'il avait observées pour son travail sur la libration. Il donnait pour titre à cette planche : Figure de la Lune , par M. Lalande. Jeaurat le conserva dans sou premier volume de 1776; mais, en 1777, il fit disparaître le nom de Lalande sans changer la place qu'occupaient les quatre premiers mots, en sorte (pie la suppression se remarquait au premier coup d'oeil. Ce changement , qu'il était possible de motiver, devenait , par la manière dont il était exécuté, une espèce de reprodie pour son prédécesseur, qu'il semblait accuser de plagiat. A ce premier tort Jeaurat ajouta celui de publier, sans en être prié par l'auteur, une liste des fautes qu'il avait remarquées dans le Traité d'Astronomie de Lalande. Ces petitesses et quelques discussions sur des points de doctrine, dans lesquelles Jeaurat avait tort, firent cesser la bonne intelligence qui régnait d'abord entre eux, et Irlande ne put se résoudre à rendre une justice entière à son confrère que quand il eut cessé de vivre. En 1786, Jeaurat donne, avec les noms des taches suivant Riccioli, une Figure de la Lune qu'il avait copiée sur celle de Cassini.

Parmi les choses que Jeaurat a mises dans les douze volumes qu'il a publiés , on remarque surtout, en 1778, la réimpression du Catalogue zodiacal de Mayer; en 1779, 1180 observations de lu Lune, par Bradley, comparées (>ar Lémery aux dernières Tables lunaires de Mayer; en 1781, Tables particulières d'aberration et de nutation pour a58 étoiles; en 178a, on trouve sa Carte et sa Table des 64 principales étoiles des Pléiades; en 1783, les Nébuleuses observées par Messier, les Tables solaires de Mayer, la comparaison des Tables lunaires de Mayer et de Clairaut, avec 5a5 observations de Hradley ; celles de l'astronome ont un avantage marqué, parce qu'il avait eu soin de modifier ses coefficiens d'après les ol>servation8; en 1785, le grand Catalogue de Flamsteed; en 1787, il donne avec plus d'étendue ses calculs des positions des principaux lieux de la France, d'après les opérations qui oui servi de base à la Carte de Cassini.

Dans le volume de 1779, on trouve, pour la première fois, la tablç dés principaux clochers de Paris , rapportés à la méridienne et à la perpendiculaire de l'Observatoire. La Caille avait autrefois observé ces clocher» en plus grand nombre pour un plan de Paris que fiuache projetait. Irlande était en possession du manuscrit , qui même était en grande partie <!<■ son écriture, car il avait assisté aux opérations de La Caille. Comme il Astr. au 18* siècle. 95

n'avait qu'oacconfiance assez médiocre dans la table de Jeaurat, il me remit ce manuscrit , en m'invkant à faire tous les calculs dont La Caille n'avait posé que les fondemens. En comparant mes résultats à oeUk de Jeaurat, je reconnus des erreurs évidentes; dans ma Table, imprimée dans les Épbémérides de La lande pour 1785—1793, j'avais marqué le* différence» des deux tables qui vont prfowde4 * '5 toises, et même jusqu'à 3ô, mais sans rien prononcer ; je donna» seulement comme incertaines les positions sur lesquelles les deux astronomes ne s'accordaient pas. L;. lande ajouta quelques lignes où il s'exprimait avec moins de ménagement. Quand les Ephémérides parurent, Jeaurat adressa au Journal des Sa vans une lettre pour se plaindre de Lalande, qui, au lieu de remettre son manuscrit à un confrère, avait été choisir pour ces calcnls un homme étranger à l'Astronomie ainsi qu'à l'Académie. Lalande était à Bourg, et , en son absence, il m'avait chargé délire les épreuves du journal. J «lirais pu mettre une réponse immédiatement après la lettre de Jeaurat ; je me contentai d'eu corriger les fautes pour qu'elle fût imprimée fidèlement; mais en même temps je lui adressais une lettre confidentielle dans laquelle je lui détaillais tous les soins que j'avais pris pour m'assurer de l'exactitude de toutes les déterminations que j'avais consenti à donner comme douteuses. Jeaurat ne me répondit rien , et je sus par Méchain qu'il avait trouvé que je le traitais en écolier, à qui il fallait faire sa leçon. Je le croyais donc très mal prévenu en ma faveur; il me prouva Je contraire : car, lorsqu'il fut question de mon admission à l'Académie, il en était le directeur; il me donna sa voix d'une manière très obligeante, et jusqu'à sa mort j'ai toujours été fort bien avec lui. Son éloge fut un des premiers que j'eus à prononcer, comme secrétaire perpétuel. En lui rendant pleine justice, je n'avais dissimulé ni quelques-unes de ses erreurs, ni même quelques- vins des défauts de son caractère , un peu irritable. Je craignais qu'on ne me reprochât d'avoir été trop sévère, et je fus fort étonné d'entendre un vieil académicien (Bossot) me reprocher trop d'indulgence; sans doute il avait eu aussi quelquefois des démêlés avec son défunt confrère.

Jeaurat devint pensionnaire en 1784; il céda la Connaissance des Tem» à Méchain. La révolution le priva bientôt de sa pension d'académicien et de tout le fruit de ses économies. Les réparations commencée» à l'Observatoire l'avaient déjà privé de son logement. A la première formation de l'Institut, en 1795, Jeaurat, qui avait été pensionnaire pour la Géométrie, ne put être compris dans la section d'Astronomie; les six astronomes de l'Académie se virent rappelés comme de droit. Il ne put entrer dans la nouvelle section de Géométrie, parce que Lagrange , qui autrefois n'avait que le titre dewirnu-

MÉCHAIN. 755 mcrairc, fut mi» le premier. J'en devins aussi membre: je me trouvais alors chargé de la mesure do la méridienne, ee qui me. valut une préférence que j'étais bien éloigné de solliciter. L'année suivante, 1796, la mort de Pingré laissant une place vacante, la classe des sciences présenta Jeaurat; il est vrai qu'elle ne le plaça qu'eu seconde ligne, mais les trois autres classes réunies, qui concouraient alors à toutes les élections, crurent en cette occasion , et ce fut la seule, ne pas devoir s'arrêter à l'ordre observé dansla présentation, et donnèrent la préférence à un vétéran, connu par de longs travaux , qui avait été plus de 3o ans membre de l'ancienne Académie des Sciences , et qui en avait été presque le dernier directeur. H était alors, sinon le plus ancien, au moins le plus âgé des astronomes de Paris. 11 affectait de s'en dire le doyen, dans le temps surtout où il se plaignait d'être négligé par eux. H s'était eroparéd'un logement à l'Observatoire, en dédoaunagemeiitde celui qu'il avait perdu, et

le L^Ur*(«<tll des I jOÎÎ^ l(ll(a€£» y (jUL^£Sï 0V*Ml" dl5pOflC Û U tiFdl ICfî L C il ti l $ lt

laisser en possession paisible jusqu'à sa mort, «rdiée le 7 um* iqq3.

Méchain.

Pierre-François- André Mochain était né à Laon, département de l'Aisne, le iGaout 1744. Son père, architecte, l'avait élevé pouren faire 1 dans un état qui ne l'avait pourtant guère enrichi lui-menu vaux du jeune Méchain l'avaient fart connaître et chérir de plusieurs hc distingués de la province, ils hii donnèrent l'idée d'aller à Paris puiser une instruction plus étendue et plus brillante à PÉeoJe de» ponts et chaussées.

eu lté; mais ton père était hors d'état de le faire subsister a Paris années sans appointemens. 11 se vit forcé de renoncer à ce projet, et chargea de l'éducation de deux frères dont les parens habitaient une campagnevwaine de Sens. Là il consacrait ses loisirs à l'étude des Mathématiques, et trouvait encore dans ses économies quelques moyens d'être utile à ses* pareils- Méchant père , obligé de venir » Paris pour un procès qu'il perdit, y restait faute de la modique somme qui lui était nécessaire pour retourner à Laon. Le fils se trouvait aussi sans argent, parce qu'il venait de payer un instrument astronomique qu'un de ses amis devait lui envoyer. Méchant son père de vendre rinstrument : Lai an de l'acheta , non sans irions les plus empressées sur le jeane homme qui paraisloncer un goût si décide pour l'Astronomie. Je dois dire que Lalande ne m'a jamais dit un mot de! cette anéedote; je n'ai jamais vu chez lui l'instrument qu'il aurait acheté de Méchain père. Il me semble même assez

singulier qu'après avoir fait l'acquisition d'un instrument dont il ne pouvait avoir aucun besoin, il ne l'ait pas envoyé au jeune astronome qui l'avait fait construire et qui s'en défaisait par un motif aussi respectable. J'avoue que celte réflexion me ferait un peu douter de l'anecdote. Ce que je crois plus facilement, c'est ce que l'on ajoute : Lalande écrivit à Méchain pour l'encourager et lui tracer un plan d'études, et il lui envoya le» feuilles de la seconde édition de son Astronomie, qu'il faisait alors imprimer, avec prière dp les lire et de lui communiquer ses remarques. Méchain lui transmit des notes dont il se hâta de profiter. Enfui Lilnnde attira Méchain près de Paris, en le faisant nommer hydrographe du dépôt général îles Cartes de la Marine, dont les bureaux étaient alors à Versailles. Là son travail devait être de • nmpulser tous les Voyages et les journaux de navigation pour en tirer les élémens de meilleures cartes hydrographiques. Les divisions entre les ministres et les oUicicrs-généraux , qui se succédaient dans la direction du dépôt, lui firent deux fols perdre cette place, qu'on lui rendit définitivement quand sa réputation fut bien établie. Dans deux campagnes de mer avec M. «le la Brctonnière, il fit la description de cent lieues de côte», depuis INieuport jusqu'à Saint-Mnlo. Le marquis de Chabert l'occupa long-temps aux calculs des observations que depuis vingt ans il faisait dans la Méditer» ronnée. Le «hic d'Aven reçut de lui Jes points fondamentaux d'une carte militaire de l'Allemagne et de la partie septentrionale de l'Italie. Ces travaux obscurs, si longs et »i épineux, ne l'empêchaient pas de trouver du temps, toutes les nuits, pour les observations astronomiques. Lalande en présentait de sa part les résultats à l'Académie, qui en ordonnait l'insertion dans les volumes des savans étrangers. Méchain se livra spécialement n la recherche des comètes «jui, comme les éclipses, sont) une ressource qui ne peut manquer à l'astronome dépourvu des instrumens qui supposent quelque fortune et qui ne se trouvent guère que dans les établissemens publics. Ces moyens avaient tait la réputation de Messier; ils viennent de procurer la «lirection d'un observatoire étranger à un astronome (M. Pons) uuj s'était formé lui-même à Marseille. Méchain lit en ce genre autant ou plus que personne; et ce qui le distingue surtout, c'est que, non content de découvrir une comète, de la signaler aux astronomes et de l'observer lui» même avec soin , il sut joindre la théorie à ht pratique, et déterminer les elémens auxquels on reconnaîtra la comète, si quelque jour elle vient à se remontrer. En 1781, il eut la bonne Ibrtune d'en découvrir deux dont il calcula tout aussitôt les orbites* La nouvelle planète Uranus y détourer!* la même année par Herschel, fut d'abord considérée comme une comète.

MÉCHAIN. 707 en dépit des apparence». Méchain la suivit assidûment, en calcula le cours dans diverses paraboles, et d'après une idée de Saron, avec lequel il était dès lors en société de travaux , il fut le premier à la traiter comme une planète , eu lui donnant une orbite circulaire. La première orbite elliptique, calculée par la méthode de M. Laplace , eut pour fondement quatre obserde Méchain , auxquelles on crut devoir la préférence pour une re-

On espérait revoir en 178g ou 1790 la comète qui avait paru en i53a, et qu'on avait quelque raison de croire la même qui avait aussi paru en 16Ô1. Mais cette identité était assez douteuse; elle était difficile à éclaircir, vu le peu de précision des observations sur lesquelles Halley avait pu fonder ses deux orbites qui offraient une grande ressemblance. L'Académie proposa cette question pour le sujet de son prix annuel. Méchain ht un examen critique de tous les renseignement fournis par les historiens, sur •es deux apparitions; il calcula scrupuleusement toutes les observations, et décida qu'elles indiquaient deux comètes réellement différentes, et qu'ainsi l'on n 'a vait aucun espoir un peu fondé de revoir nil'une ni l'autre. Sa pièce obtint le prix en 178a, et huit ans après, l'événement prouva que Méchain avait lait un bon travail , et que l'Académie avait bien juge. Encouragé par ce succès et par son admission à l'Académie, qui suivit de près, dans la même année 1 78a , Méchain se livra avec tant d'ardeur à ces sortes de recherches, qu'en dix-huit an» il découvrit le premier onze comètes, en calcula les orbites, auxquelles il joignit encore celles de treize autres comètes découvertes par d'autres astronomes ; réunissant ainsi en sa personne les mérites et les titres de ses deux confrères Messier et Pingré. Calculateur au moins égal au second pour la précision et la sûreté, il se montrait autant que le premier, observateur infatigable. Éclipses de Soleil, de Lune, d'étoiles, de planètes et de satellites, il ne laissait rien échapper, et partout il portait ce regard perçant et attentif qu'il tenait de la nature, et qui n'est pas le don le moins utile à l'astronome. Dans le temps où il était encore inconnu et sans état assuré, Lalande l'avait mis en société de travaux avec Darquier, qui avait bâti à Toulouse un observatoire, dans lequel il suivait le cours du Soleil, de la Lune et des planètes. L'observation, malgré ses làtigues, est une récréation pour l'astronome ; les calculs sont bien plus longs et surtout plus ennuyeux : Us exigent une autre vocation, une espèce de courage qui n'est guère celui des hommes qui ont quelque fortune. Méchain le conserva toute sa vie; il eut cette conformité avec La Caille. Darquier envoyait ses observations; Méchain L, les calculait, les comparait aux tables, et Darquier se ch»r-

jSè ASTRONOMIE AU MX-HLITIÈME SIECLE

«oint de tous les frais de calcul et de publication. Méchain trouva dans

cette association un second avantage : elle lui procura pour les longs calculs cette habitude qui fait que Ton peut réunir l'exactitude à la célérité

Quand Jeaurat, -devenu académicien pensionnaire, en 1784, cessa de rédiger la Connaissance des Teins, Méchain fut choisi pour le remplacer, et personne encore, suivant l'opinion publique, n'avait réuni au même degré . les qualités nécessaires à la perfection d'un ouvrage dont les difficultés croissent chaque année, et qui, par la nature et l'étendue du travail, passe aujourd'hui les forces et la patience d'un seul homme. 11 a publié sept volumes de cette éphcmcridc pour les anuées 1788 à 1794 inclusivement.

On avait élevé un peu légèrement quelques doutes sur la position relative des observatoires de Paris et de Greenw ich. Une vérification fut ordonnée en 1787 ; elle devait être faite de concert par les astronomes réunis de Frarce et d'Angleterre. Les savans anglais se présentèrent avec un appareil d'instrumens magnifiques et nouveau! , et l'espoir bien fondé de surpasser tout ce qui avait été fait de mieux en ce genre, sinon par la grandeur, au moins par la perfection du travail. Les commissaires français, MM. Cassini, Méchain et Legendre, qui n'avaient que des angles A mesurer sur les eûtes de la Manche , arrivèrent avec un instrument nouveau tout aussi précis, quoique moins imposant, le cercle répétiteur de Borda. La réputation de ce cercle était encore à faire ; en le montrant digne de soutenir la concurrence avec le théodolite de Ramsden , il fallait montrer aussi la supériorité qu'il a sur les anciens quarts de cercle : le meilleur moyen était d'employer simultanément les deux instrumens à la mesure des mêmes angles. MM. Cassini et Legendre se chargèrent d'observer avec le cercle, Méchain eut la mission de faire, avec l'instrument dont il avait une longue habitude, tout ce qui était possible, pour qu'il ne restât pas trop inférieur à la nouvelle invention. I .a question fut décidée sans appel, et la grande supéuoiitc du cercle répétiteur sur le quart de cercle bien reconnue ; mais ce à quoi l'on s'attendait le moins, et que Méchain nous a certifié luinu'uie, c'est que le cercle est tout aussi expéditif, et qu'il fallait autant de temps à un observateur pour prendre un angle unique une seule fais avec le quart de cercle, qu'à deux astronomes réunis pour le mesurer vingt fois au moyen du cercle répétiteur, avec une précision bien plus grande.

Une occasion plu* importante se présenta bientôt rie mettre en évidence les avantages du nouveau cercle; L'assemblée constituante avais décrété m 1 79 1 rétablissement d'un nouveau système de mesure*, fondé sur la grandeur du méridien terrestre. Méchaaa fut l'un des deux astronomes choisi» pour

MliCHAJiV 759 iter l 'opération par laquelleon devait déterminer la longueur géodésique et l'àmplitéde céleste de l'are du méridien compris entre les parallèles de Dunkerque et de Barcelone. U eut dans son lot la partie qui s'étend de Barcelone à Rodez, environ 170 mille toi c Le reste, dont je fus chargé, en est au moins le double; mais la partie de la méridienne située en Espagne était toute nouvelle, et l'on croyait que celle qui traverse la France, et qui avait déjà été mesurée deux ibis, donnerait moins de peine, et ne demanderait pas plus de temps. L'événement confirma cette idée en partie , mais on va voir que ce fut par des raisons toutes contraires à celtes que l'on avait imaginées. Malgré quinze mois d'interruption forcée, j'eus terminé deux mois avant Méchain tout ce qui m'était échu en partage, et même la mesure de la base de Perpignan , qui n'était pas dans mon lot.

Retenus plus d'un an par les délais nécessaire» à la confection des instrumens, nous ne pûmes partir et entreprendre nos opérations que le a5 juin 1793, lorsque la révolution devenait véritablement effrayante. Méchain, arrêté à Es sou e , parce que les iestrumen» qu'il traînait à sa suite étaient pria pour des moyens de contre- révolution, eut beaucoup de peine à obtenir la liberté de continuer sa course scientifique. Mais arrivé en Espagne, il fit avee une célérité inattendue et un bonheur très marqué les opérations de tout genre dont il était chargé. 11 couvrit de triangles tout l'espace compris entre Barcelone et les Pyrénées. Un adjoint actif et intelligent, Tranchot, avantageusement connu par la carte de Corse , allait choisir les stations, placer les signaux , et en cas de besoin , prenait les angles. Méchain observa , vers le commencement de i793, les azimuts et la hauteur du ptMe, à Montjouy, extrémité méridionale de l'arc. U s'assura ensuite de la possibilité de conduire ses triangles jusqu'aux fies Baléares. 11 lui restait à joindre les triangles d'Espagne aux premières stations françaises, ce qui devait être l'ouvrage de quelques semaines; de là jusqu'à Rodes, il n'eut fallu que quelques mois, et en moins d'un an il se flattait que tout pourrait être terminé. Il ignorait les obstacles de toute espèce qui arrêtaient en France la marche de soa collègue; et l'accident terrible qui lui arriva bientôt à lui-même fit évanouir toutes ses espérances à l'instant où il allait se mettre en route pour les réaliser. Un médecin de Barcelone, dont il était devenu l'ami, le pressait depuis quelque temps de venir voir une machine hydraulique nouvellement une campagne voisine. Les chevaux qui devaient k fan* occupes ailleurs. Le médecin et son domestique sè crurent assez > faire aller la pompe, et ils y réussirent quelques instana. Méchain, placé dans un «adroit un peu élevé auprès du réservoir, considérait avec surprise la

quantité d'eau qu'il voyait affluer. Des cris viennent tout-à-coup frapper son oreille; il aperçoit le docteur et son domestique entraînés par la machine, dont ils auraient dû abandonner le levier qui les avait renversés et qui ne pouvittl plus leur faire aucun mal en tournant au-dessus d'eux. Us s'en avisèrent trop tard et trop tôt. Méchain s'était précipité pour les secourir. Le levier .Icveiiu libre vient le frapper, et le lance contre le mur. Il retombe sans connaissance et baigné dans son sang. Le médecin le croit mort, et lui donne, pour la forme, des soins qu'il croit absolument inutiles. Mdfthain avait la clavicule et plusieurs côtes brisées; il resta trois jours sans connaissance . et il fut condamné à plusieurs mois d'inaction dans la saison dont il se préparait à faire un si bon emploi. Il va dans sa convalescence passer l'automne de 1793 aux eaux tbermalesde Caldas. Pendant sa maladie, Ja guerre s'était ouvertement déclarée ; non-seulement il ne put obtenir la permission d'aller dans les Pyrénées travailler à la jonction des stations françaises avec la triangulation qu'il avait exécutée en Espagne, maison lui refusa les passe-ports nécessaires pour traverser les monts et rentrer en France. Retenu prisonnier en tspagne , avec la liberté toutefois de choisir le lieu de son séjour, il le fixe à Barcelone; et il profite de sa captivité pour y répéter, en 1 -<) \ , le- obsen al ions astronomiques qu'on ne lui permet pas de reprendre au fort de Monljouy. dont il avait, l'année précédente, déterminé la latitude avec un accord si satisfaisant, par trois étoiles circompolaircs. Les observations île Barcelone paraissent d'abord réussir aussi bien, en ce qu'elles offraient le même accord entre les trois étoiles. ITn petit triangle de jonction lui donne 5q'\5 pour la différence des parallèles de Barcelone et île Monljouy . Il s'aperçoit alors que la latitude île Barcelone, diminuée de ces ;»()",5 , surpasse d'environ 3" celle de Monljouy , dont il avait déjà envoyé les observatidfis en France. Il se tourmente pour trouver la cause de cette différence; il a peur qu'elle ne soit attribuée à un manque d'adresse ; il prend la funeste résolution d'en faire mvstère, et de considérer comme non avenues ces dernières observations qu'on ne lui avait pas demandées, et dont au reste il aurait pu rejeter le peu de succès sur l'état de faiblesse et de gène où il s'était trouvé dans sa longue convalescence. Ce secret qui lui pèse, l'ennui de sa captivité, l'inquiétude où il était sur sa femme et ses enfans, dont il avait rarement des nouvel les, toutes ces causes le jettent dans une mélancolie profonde, dont jamais il n'a été bien guéri. 11 obtient enfin des passe-ports pour l'Italie : sa traversée est continuellement inquiétée parles corsaires; il craint de se voir enlever ses manuscrits et tous les résultats de ses observations. Echappé aux corsaires, il aborde avec peine à Livourne, et se rend à Gènes à la fin de septembre 1794; d voit.

MECHAIN. 761 dans le port, saisir ses. caisses; mais elles sont heureusement sauvées par l'intrépidité hasardeuse de Tranchot, qui trouve le moyeu de les enlever et de les transporter en peu d'heures au-delà des frontières. Ou croit que Méchain va se hâter de rentrer en France: Tranchot le sollicite inutilement. Le triste sort de ses confrères Bailly, Saron etLavoisier le fait frémira la seule idée de revenir à Paris. Il reste à Gènes dans une grande incertitude; enfin il s'embarque, en 1795, pour Marseille. De là jusqu'à Rodez ou Perpignan, la roule n'était ni longue ni difficile ; cependant ce n'est qu'uprès plusieurs mois d'hésitation, en août, qu'il se rend par mer à Port-Vendres, près de Perpignan. Il reprend la mesure des triangles au mois de septembre 1795, mais avec une extrême lenteur, comme s'il redoutait la fin de l'entreprise. En France, après des contrariétés de tout genre, je m'étais vu destitué comme suspect de royalisme, dans les derniers jours de i7<j.'i : mais à la suite d'une suspension de quinze mois, j'avais repris mes opérations; elles étaient achevées en septembre 1797, à la réserve de la mesure de la base de Melun. Prêt à entreprendre cette mesure, en avril 1798, j'invite Méchain à terminer ses triangles, ce qui pouvait se làireen quelques semaines; je promets de lui conduire à Perpignan tout ce qui lui sera nécessaire pour la base de vérification, qu'il a témoigné le plus vif désir de mesurer lui-même. Méchain ne fait aucune réponse, et reste tout l'été à Gircassomie , sans qu'on puisse en deviner la raison. Borda, inquiet comme ses autres amis, de ces retards et de ce silence, engage madame Méchain à faire le voyage de Carcassonne. Elle y trouve son mari en bonne santé, mais il ne vent reprendre son travail que quand elle sera partie. Elle n'ose se fier entièrement à la promesse qu'il lui fait; elle se détourne , et vient me trouver à Perpignan. Je me préparais à la mesure de la base que Méchain s'était mis dans l'impossibilité d'exécuter lui-même, et qui fut terminée en septembre. Je promets de me tenir toujours à portée de lui , pour le suppléer au besoin , et de le ramener à Paris dès que nos opérations seront terminées. Pour remplir cette double promesse, je me transporte successivement à Warbonne et à Carcassonne , où pendant cinquante jours j'attends Méchain, qui arrive enfin, mais qui refuse absolument de revenir à Paris. Il s'obstine à retourner en Espagne , pour y recommencer les observations de latitude. Rien n'eût été plus évidemment inutile, si les observations de Barcelone eussent été parfaitement conformes à celles de Montjouy ; mais Méchain nous cachait soigneusement la différence qu'il avait trouvée, et que tout autre à sa place aurait franchement avouée. Réduit au silence , il se laisse entraîner après trois jours d'une résistance que je n'eusse pu vaincre, si je n'avais eu à lui remettre Astr. au 18* siècle. 96

76a ASTRONOMIE AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE,

deux lettre» extrêmement pressantes, l'une de Borda, et l'autre du Bureau des Longitudes , qui lui témoignait , dans les termes les plus honorables , l'empressement qu'on avait de le voir reprendre, à Paris, ses travaux accoutumés, et diriger l'Observatoire. 11 ne put dissimuler le plaisir que lui Ht cette lettre ; il se détermina à m'accompagner. Arrivé à Paris à la fin de novembre 1798, nouvelles difficultés. Les sa vans étrangers, appelés de tous les états qui n'étaient plus en guerre avec la France, nous attendaient depuis plus de deux mois. Leur mission était de prendre connaissance de tout le travail, d'en calculer les résultats définitifs, et de les sanctionner par leur approbation. Méchain refuse long-temps de communiquer ses registres; plusieurs fois il manque aux rendez-vous donnés par la Commission , qui s'assemblait au Louvre tous les matins et qui prend enfin le parti de se transporter elle-même dans l'appartement de Mécbain, à l'Observatoire. Alors il se résigne à montrer ce qu'il a depuis fait imprimer de ses observations géodésiques et ses observations astronomiques , à la réserve de celles qu'il a faites à Barcelone. On trouve tout dans le plus bel ordre possible, et l'on ne conçoit rien à tant de relards. On admire surtout la précision et l'accord de tous ses angles et de tous ses calculs. Il avait manifesté le désir d'observer seul la latitude de Paris, pour que sa part du travail parût moins inégale; mais la Commission insista pour que cette latitudefût observée simultanément par les deux astronomes. 11 témoigne une répugnance invincible à montrer les observations qu'il fait chaque nuit. Tous les malins, au contraire, je porte mes observations calculées et réduites, et les commissaires terminent leur travail sur l'assurance donnée par Méchain que sa latitude s'accorde à un dixième de seconde près avec la mienne.

Dès son arrivée à Paris, le Bureau des Longitudes lui avait remis de fait la direction de l'Observatoire, où il demeurait depuis long-temps , et dont il avait été le capitaine concierge quand il y avait un autre directeur. 11 était le plus ancien des astronomes observateurs du Bureau des Longitudes; on lui reconnaissait des droits acquis à cette préférence; on se flattait qu'une situation plus tranquille et des occupations de son goût, le plaisir nouveau d'avoir à sa disposition le grand quart de cercle de Bird, la lunette méridienne, etc., dont l'Observatoire s'était enrichi en son absence, enfin la considération dont il se voyait entouré, lui rendraient sa sérénité première , et dissiperaient la mélancolie dont on était loin de deviner la véritable cause. Une lettre adressée au directeur de l'observatoire de Gotha, et publiée dans la correspondance que cet astronome faisait imprimer en allemand, a révélé au public que Méchain était mécontent de tout ce qui s'était

MÉCHAIN. 763 fait pendant son absence. (Voyez Monatliche Correspondent, julius 1800, p. 96, et sept., p. 290.) 11 blâmait la disposition des instrumens, dont il s'est cependant servi avec succès ponr faire, de 1800 à i8o3, beaucoup d'observations qui sont imprimées dans la Connaissance des Tems , des années 1823, 1824 et 1825. Ce qu'il ne dit pas, c'est qu'il ne voulait aucun témoin dans ses observations. Trancbot, qui pendant l'opération de la méridienne tenait le niveau dans les mesures de distances au zénit, n'était jamais dans la confidence des étoiles qu'on observait ; jamais il n'a vu que des copies des observations, qu'on lui donnait à copier de nouveau. Mécbain ne montra pas plus de conGance dans les astronomes qui devaient habituellement partager avec lui les travaux de l'Observatoire; et pour éviter toute rencontre dans les cabinets d'observations, il avait fini par n'y plus paraître ltti-méme. D se renferma dans son appartement, où il réglait sa pendule par des hauteurs correspondantes. Toujours plein de son idée de retourner en Espagne, il avait entretenu le Bureau des Longitudes de son projet de prolonger la méridienne jusqu'aux Iles Baléares. Cette proposition fut approuvée ; l'autorisation et les fonds nécessaires étaient obtenus en septembre 1802, mais le Bureau voulait charger de l'exécution un autre astronome. A la grande surprise des Membres du Bureau , Méchain réclama la propriété de ce projet avec une vivacité singulière; il faisait valoir que nul ne connaissait aussi bien que lui les moyens de le foire réussir, et qu'enfin il avait un droit incontestable à s'en voir chargé de préférence à tout autre. Personne ne contestait ce droit, mais on croyait sa présence à l'Observatoire plus utile à l'Astronomie. On se rendît a ses instances, quoiqu'on ne pût deviner ses motifs secrets, qui étaient de cacher à tous les yeux ce qu'il avait eu la faiblesse de dissimuler, la véritable latitude de Barcelone, et de plus, le désir très juste et très raisonnable de rendre presque inutile cette latitude douteuse , en transportant deux degrés et demi plus au sud l'extrémité de son arc, dont il pouvait observer la latitude avec divers instrumens et des attentions redoublées : voilà ce qu'il fallait avoir la franchise de dire hautement. On eût approuvé son projet; tout ce qu'on aurait pu demander eût été qu'il se laissât accompagner par un autre membre du Bureau des Longitudes, qui pût prendre une part active aux opérations, et leur donner la plus grande authenticité possible Dans l'origine, le plan de la Commission des poids et mesures avait été que Méchain viendrait vérifier la latitude que j'aurais observée à Dwlkerque, et que j'irais à Barcelone vérifier la latitude de Méchain. C'est li sans doute ce qu'il redoutait , et la cause de toutes ses lenteurs. Quand il rit qne toute*

Vs contrariétés auxquelles nous avions été en hutte avaient fait traîner pendant sept jms l'opération qui aurait dû se terminer en deux, et que les savans étrangers étaient convoqués à Paris, il cessa de redouter cette vérification , devenue impossible ; mais il craignait qu'un astronome nouveau , envoyé plus tard pour prolonger la méridienne aux Baléares, ne fût tenté , en passant par Barcelone, d'en vérifier la latitude, en même temps qu'il y commencerait une suite de triaugles. Chargé seul de cette prolongation , il restait maître de son secret. 11 part le a6 avril i8o3; il a repris toute son activité: mais rien n'était prêt en Espagne; le brigantin qu'on y avait mis à sa disposition était infecté de la fièvre jaune; long-temps il en attend un autre. Après une traversée difficile et périlleuse, il est jeté sur une côtp éloignée de l'île de Cabrera, où l'on ignorait que la contagion eût cessé. On ne veut pas permettre qu'il aborde; on lui refuse les secours les plus nécessaires, de l'eau et du pain. A force d'instances, il obtient la permission de descendre seul avec un officier du brigantin ; il acquiert la certitude que l'Ile n'offre aucun point qu'il puisse observer du continent ; il est forcé de chercher ailleurs de nouvelles stations. 11 détermine les termes d'une troisième base près d'Oropeza , dans le royaume de Valence. Pendant ces courses il tombe dans un torrent, où il allait périr s'il n'eût été promptement secouru. Il commence de nouveaux triangles, et en poursuit la mesure avec une constance qui va lui devenir fatale. Une maladie contagieuse régnait sur la côte de Valence; son domestique en est atteint, ainsi que deux officiers espagnols qui couchent avec lui sous la même tente. Rien ne peut le décider à s'éloigner avant d'avoir terminé la station où il se trouvait. Alors il va prendre quelque repos h Castellon de la Plana, où il est parfaitement accueilli par le baron de la Puebla. 11 commençait à sentir quelques inquiétudes ; il m'écrivait : Je ne suis ni plus jeune, ni plus fort, ni plus acclimaté que ceux que foi vus succomber. Déjà il était atteint; il se sentait d'une faiblesse extrême. La maladie cependanlft'ét ait accompagnée d'aucun symptôme bien effrayant ; il entre eu convalescence; mais une rechute plus terrible, suite d'une imprudence, lui ôte à l'instant toute connaissance. Dans son délire, il demande à chaque mstant ses manuscrits avec anxiété. Il expire enfin le ao septembre i6V>4 : il avait déjà terminé la mesure des cinq triangles qui s'étendent de Barcelone à la station de Mont-Sia. Ses manuscrits, objets de tant d'inquiétudes , nous sont rapportés ; son secret est connu par les moyens mêmes qu'il a pris pour en dérober la connaissance. Mous y voyons les observations de Barcelone et les trois secondes dont elles différent de celles de Montjouy. Toute sa conduite nous est expliquée , et nous voyons ave«

MÉCHA1N. > 765

regret qu'une cause si futile, uoe anomalie (lout on a vu depuis tant d'autres exemples, et que personne ne lui eût imputée, ail empoisonné ses dernières années et précipité sa fin. Qui pourrait lui reprocher avec amertume une faiblesse qui l'a tant tourmenté, et qu'il a payée si cher ? ,

Méchain était un homme estimable à tous les égards, d'un caractère sérieux et même un peu sévère. Rnremenl il prenait la parole dans nos séances académiques, et jamais que pour nous annoncer quelques comètes , quelques observations ou quelques calculs. Observateur adroit, scrupuleux et assidu, calculateur non moins sûr, mais trop timide, il prenait parfois de longs détours pour arriver plus sûrement , à ce qu'il croyait:, au but qu'U aurait pu atteindre avec autant et plus de précision par des moyens beaucoup plus courts; mais il se défiait des moyens nouveaux qui n'avaient pas encore pu se répandre assez pour être généralement sanctionnés. A son départ pour l'Espague, en 179a, je lui avais donné mes formules pour réduire au centre de la station les angles observés avec un instrument placé hors de ce centre: jamais il n'osa s'en servir, et nous avons toute» ces réductions calculées en Espagne d'après la méthode suivie par M. le comte de Cassinidans la Jonction des Observatoires de Paris et de Greemvich. Quand il vit mes formules approuvées par la Commission , il se hâta de refaire tous ses calculs à ma manière, et rédigea tout de nouveau la partie géodésique de sou travail , avant de la montrer à la Commission ; et de là ses lenteurs et ses refus de se trouver à nos rendez-vous. Pour colorer ces retard» aux yeux de la Commission , je prolongeais l'examen de mes angle», de toutes mes réductions, jusqu'à en fatiguer la Commission, qui ne se doutait nullement de mes motifs. J'avais également communiqué à Mécbain ma formule pour 1 m réduction au méridieu des dislances zénitales , et mes tables subsidiaires-; il n'osa s'y fier. Pour chacune des observations d'une longue série de distances au zénit, il cherchait approximativement la hauteur de l'étoile, la corrigeait de la réfractiou , et calculait trigonométriquement la réduction au méridien. S'il avait 3o observations, il faisait 3o calculs, obtenait 3o distances réduites, et en prenait la moyenne. Nous eûmes à ce sujet une longue correspondance; je lui donnai des exemple» de calcul, et je parvins à le convertir, car U présenta à la Commission les observations de Montjouy , réduites à ma manière. Comme observateur et comme calculateur, il jouit d'une réputation universelle , fortifiée par le soin qu'il prenait depuis long-temps de ne montrer que des observations d'élite , des calculs plu» d'une fois vérifiés, et de supprimer impitoyablement tout ce qui s'écartait un peu sensiblement de la moyenne qui lui paraissait la plus probable. C'est ainsi que dans les

observations de les triangles qu'il a imprimées dans la base du système métrique (tome 1, pages 189 à 5io), si l'on peut regretter les nombreuses suppressions qu'il s'est permises , on ne trouve du moins, après le plus sévère examen, rien à redire ni aux choix qu'il en a faits, ni aux moyennes qu'il a préférées. Dans ses Observations célestes, imprimées toutes depuis sa mort, rien n'a été dissimulé, tout est rigoureusement conforme a se» manuscrits originaux : ainsi il est impossible d'élever le moindre soupçon sur le grand résultat de l'opération à laquelle il a pris part, non-seulement quant à la partie astronomique publiée dans son intégrité, et dont j'ai fait tous les calculs, mais même pour la partie géodésique, dont on possède également les originaux. Les preuves de ces assertions sont à l'Observatoire , où l'on conserve tous ses manuscrits avec les différentes copies qu'il eù aviit tirées ou fait tirer par ses adjoints. Pour recevoir ce dépôt, le Bureau des Longitudes avait nommé une commission de cinq membres, qui a soigneusement vu toutes les pièces, avec le Commentaire dont je les ai accompagnées. On y trouve annexé tout ce qu'on a pu recouvrer de ses lettres , de celles au moins qui ont quelque rapport à la mission dont il était chargé. Ces lettres sontlohgnes ët cirCOnsumciées. Méchain ne montrait quelque répugnance a écrire que quand il s'agissait de livrer son travail a l'impression. Ainsi, il a toujours refusé toute préface, toute explication , soit pour la partie geodésiqué qui lui appartient , et dont il a surveillé lui-même l'impression, soit polir la partie astronomique qu'il me remit à son second déport pour l'Espagne, en i8o3, afin qu'elle fût imprimée pendant son absence. La copie qu'il me laissa ne comprenait pas toutes ses observations astronomiques, mais elle f«t complétée après sa mort, aussitôt qu'on eut tous ses manuscrits. Quant aux méthodes dont il se servâit, il n'en a jamais voulu rien dire; il paraît qu'il n'y en avait pas une seule qui lui appartint.

Méchain n'a rien pubKé séparément que les volumes de la Connaissance des Tems de 1788 i i794, et quelques Mémoires sur les comètes, ou quelques longitudes géographiques.

Personne, plus que moi, ne peut se flatter d'avoir bhm connu Méchai» comme astronome. Pendant dix àns fai entretenu avec lui une correspondance très active j f ti eu long-temps tous ses rnenoâerrtt êntre tes mains ; j'en ai frit une longue étude} j'en ài refait tous les calculs qui pouvaient intéresser notre commrme opéretioti. J**l pu m'assuref par ces moyen» que Méchain, ami pardessus tôtrt dè l'exactitude, mats en même-temps très soigneux de sa réputation, S'était ma] heureusement persuàdé que le cercle

MES6IER. 7ti:

répétiteur devait assurer à ses observation» un accord et une précision réellement impossibles Des observations qui présentaient des discordances inévitables, mais qu'il n'avait pas encore rencontrées dans d'autres circonstances, au lieu de le désabuser, ne le portèrent qu'à se défier de son adresse : il en vint à croire et à écrire confidentiellement à Borda , qu'il ri ci un plus capable de rien faire de passable, qu'il en était désespéré. Cette opinion injuste qu'il prit de lui-même, il craignit de la voir répandre; il craignit de survivre à sa réputation : de là ses réticences avec toutes leurs suites si déplorables. Mais il n'en fut pas moins, et n'en sera pas moins un astronome à jamais recommandante , à qui cette faiblesse, effet de son accident et de ses autres malheurs en Espagne, ne doit rien ôter de la haute considération justement attachée à son nom (*). {V oy ez, au reste, le Livre aur la mesure de la Terre, qui formera le dernier volume de notre Histoire.)

Charles Messier, né à Badouviller en Lorraine, le 36 juin 1730, était le dixième de douze enfans; il n'avait pas onze ans quand il perdit son père. A l'âge de vingt ans, en 1751, il vint à Paris, presque sans autre recommandation qu'une écriture nette et bien lisible, et quelque habitude du dessin. Delisle le prit chez lui pour tenir ses registres d'observations, et le chargea d'abord de copier une carte de la grande muraille de la Chine et un plan de Pékin. Placé dans un observatoire, Messier se rappela le plaisir qu'il avait eu, en 1744» 8 contempler la comète qui était l'une des plus curieuses que l'on eût encore observées. 11 avait remarqué avec le même intérêt la grande éclipse de Soleil de i748, qui décidait au même instant la

(*) M. Delanibre avait communiqué cet article sur Méchain à M. I.o< ltevalier,qui, «m le lui renvoyant , lui répondit le 1 1 mai i8ai :

<( Monsieur, j'ai été autsi sensible que je derais l'être au témoignage de confiance dont » vous m'avez honoré en me communiquant votre intéressant Mémoire sur la vie de a Mécbain ; mais je l'ai été , s'il est possible, davantage encore à la manière infiniment dé- » licate avec laquelle vous ave* peintsoncaractcrcetfaitbrillcrsesqualités.sansdissimuler » ses faiblesses. Il n'y a qu'un bon cœur, Monsieur, qui ait pu dicter votre excellent » ouvrage, et il n'y aura que les bons cœurs qui en sentiront tout le prix. Recevez, etc. »

M. Lechevalier , qui est bien connu par son savant Voyage dans la Troadk, a vécu dans l'intimité de Mécbain. 11 a une longue suite de ses lettres. C'est comme son ancien élève et son ami qu'il l'accompagna en Espagne en i8o3, et qu'il fut un de ses collaborateurs dans la prolongation de la méridienne au-delà de Barcelone. ( Note de l'Éditeur.)

7ti8 ASTRONOMIE AL DIX-HUITIÈME SIÈCLE,

vocation de LaJande et celle de Maskelyne. Labour, secrétaire de Delisle, le forma aux observations journalières, à celles des éclipses et à la recherche des comètes. Messicr dit, dans ses Mémoires, que des la fin de 1753, il commençait à être bien exercé dans le genre de travail qui lui convenait le mieux, et auquel en effet il se borna toute sa vie; car sa curiosité pour les phénomènes astrouomiques s'arrêtait au plaisir de les observer, d'en marquer exactement le temps et les autres circonstances, sans jamais sentir l'ambition de se mettre en état de les calculer et de les prédire. Il travailla quelque temps avec 1 .1 Grive au plan de Paris et à la carte de France, pour laquelle il leva le plan du bois de Verrières. Delisle était revenu de son voyage en Russie avec une ample collection de livres , de manuscrits, d'observations astronomiques et géographiques, qu'il avait cédée au dépôt des cartes de la marine , d'où la partie astronomique a passé depuis à l'Observatoire de Paris. 11 avait reçu eu échange le titre d'astronome de la raanue,avec un traitement annuel; il avait obtenu pour Messier le titre de commis du dépôt , avec 5oo fr. d'appointemens par an. Delisle y joignait le logement et sa table. Sur un avis venu de Dresde, Messier suivit la comète de 1758 , depuis le i5 août jusqu'au 3 novembre, et Delisle garda soigneusement pour lui des observation» qu'il croyait avoir suffisamment payées. 11 en lit de même pour la célèbre comète de 1759, qu'on attendait suivant la prédiction de Halley. Tous les astronomes étaient curieux de voir cette comète dès les premiers jours de son apparition, pour constater d'autant mieux les dimensions de l'ellipse qui l'avait ramenée à des intervalles de 7 5 et 76 ans. Le retour de celte comète avait été pour Clairaut le sujet d'un immense travail, par lequel il calculait tous les retards qu'elle devait avoir éprouvés sur sa route dans le voisinage de Jupiter; et il était parvenu à marquer à 19 jours près Pépoque où elle se retrouverait à son périhélie : mais ces calculs tout nouveaux avaient besoin d'être sanctionnés par l'expérience. Delisle avait pris la peine de faire tracer une carte où l'on voyait les routes diverses que devait suivre la comète, selon le jour de Tannée où elle se retrouverait au périhélie. Par ce travail , Delisle semblait s'être acquis des facilites et même une espèce de droit à voir et à annoncer le premier le retour de la comète. D'ailleurs, La Caille et les autres astronome» qui n'avaient aucun aide, avaient en outre assez d'autres occupations pour être peu jaloux de perdre leurs nuits, pendant toute une année peut-être, à la recherche d'une comète qui aurait pu ne ps se remontrer. Messier, trop fidèle aux instructions systématiques qu'il avait reçues , se fatigua prés de 18 mois à chercher la comète où elle n'était pas. 11 eût été plus heureux

MESSIER. 769 Bans doute si son patron s'en fut remis entièrement à lui; rar la comète fut aperçue en Saxe le a5 décembre 1758, à la vue simple, par un paysan nommé Palitzsch, qui ne s'en occupait guère. Quelques jours après elle fut remarquée de même par le docteur Hoffmann , et le 18 janvier elle fut encore découverte par un professeur de Leipsick, qui l'observa, la reconnut pour la comète qu'on attendait, et en calcula les mouveinens. Par un hasard inconcevable, aucun de ces faits ne pénétra en France, et ce ne fut qu'un mois après le paysan, le ai janvier >75f), que Messier à son tour aperçut enfin la comèle. Il fit mystère de sa découverte un peu tardive; et sans eu rien dire à personne qu'à Delisle, il suivit la comète jusqu'au 1 j février, époque où elle se perdit dans les rayons du Soleil. Enfin, Mayer avertit La Caille et Delisle de ce retour, qui les intéressait tous également; et ce dernier voyant que le secret ne pouvait se garder plus long- temps, permit à Messier de parler de ses observations, et de faire aux astronomes une confidence qui leur parut dérisoire. Les astronomes rejetèrent un secours tardif offert de mauvaise grâce, et qui d'ailleurs était loin d'avoir l'authenticité qu'on devait désirer dans uno recherche si neuve et si importante. Us regardèrent comme non avenues les observations de Messier; ils se mirent tous à observer la comète à l'envi, dans la seconde branche de sa courbe, quand, après son passage par le périhélie, elle fut, dans les premiers jours d'avril, dégagée des rayons du Soleil. Delisle, incorrigible, et dont le goût dominant parait avoir été celui des collections qu'il gardait pour lui seul comme un avare qui enfouit sou trésor , exigea encore le même secret pour la comèle que Messier découvrit le ai janvier 1760. Cette conduite, dont nous avons déjà eu occasion de parler ci-dessus, p. 5a5, parait d'autant plus inexplicable, que Delisle ne calculait aucune orbite, et ne lirait aucune conséquence des observations dont il s'emparait exclusivement, bien différent en cela de tous les astronomes, qui, craignant que les mauvais temps ne les empêchent de réunir des observations en assez grand nombre et convenablement espacées pour en déduire avec certitude les élémens de l'orbite, se hâtent d'annoncer à toute l'Europe les découvertes de ce genre.

Vers ce temps, le vieil astronome ayant renoncé aux sciences et à la chaire «l'Astronomie du Collège royal, pour se livrer entièrement à de» pratiques de dévotion, Messier, abaudonné à lui-même, s'occupa de ses recherches favorites avec plus d'ardeur et de succès. Pendant quinze ans, presque toutes les comètes qui furent découvertes le fureut par lui seul. La Harpe nous apprend que Louis XV appelait Messier le furet des comètes. ( Correspondance littéraire, Paris, 1801, tome I, p. 97). a En effet, il a passé sa vie à éventer A sir. au 18* siècle. 97

» la marche des comètes, et les cartes qu'il en a tracées passent pour être » très exactes. Le nec plus ultra de son ambition est d'être de l'Académie de » Pétershourg. C'est, d'ailleurs, un très honnête homme, et qui a la s> simplicité dun enfant. 11 y a quelques années qu'il perdit sa femme; les d soins qu'il lui rendit empêchèrent qu'il ne découvrît une comète qu'il m guettait, et que Montagne de Limoges lui escamota ; il fut au désespoir.... » Dès qu'on lui parlait de la perte qu'il avait laite, il répondait, pensant » toujouFS à sa comète : Hélas! f en avais découvert douze; il Jaut que ce n Montagne m'ôte la treizième! Et là-dessus les larmes lui venaient aux » yeux; puis, se souvenant que c'était sa femme qu'il fallait pleurer, il se » mettait à crier: Ah! cette pauvre femme! et pleurait toujours sa comète. » Nous ne garantissons pas tous les détails de cette anecdote, mais seulement les faits astronomiques et ces lignes qui terminent la lettre de La Harpe: « Il » envoya, il y a quelques années, la carte d'une de ses comètes au roi de » Prusse, qui écrivit sur-le-champ à l'Académie de Berlin pour faire élire » Messicr. » La recommandation de La Harpe en Russie eut le même succès, et Messicr fut nommé par l'Académie de Pélersbourg. A mesure que sa réputation se répandait au dehors, il voyait croître son très modique revenu; son titre de commis fut changé en celui d'astronome de la marine; chacune de ses comètes lui procurait l'admission dans une académie étrangère. Plusieurs fois il s'était présenté à l'Académie de Paria, mais il n'avait obtenu que des secondes voix. On lui reprochait de s'être adonné trop exclusivement aux observations, et d'être resté constamment étranger à tout calcul et à toute théorie. On le jugeait moins sévèrement dans le reste de l'Europe, et depuis la mort de La Caille, partout il était regardé comme le premier astronome de France. Peu à peu les académiciens de Paris se familiarisèrent avec l'idée de donner le titre de confrère à un simple observateur. En concurrence avec Bailly, il ne lui manqua qu'une voix pour être admis; il le fut enfin en 1770. H faut lui rendre cette justice : il faisait tout ce qui était humainement possible avec les moyens dont il pouvait disposer. Une très bonne vue, une excellente lunette, une pendule, et pour la régler un quart de cercle qui lui servait à prendre des hauteurs correspondantes: avec un observatoire si peu riche, que pouvait-on attendre de lui, que des comètes et des éclipses de tout genre? Il les observait toutes, et il les observait bien ; il dessinait les cartes de ses comètes et des observations qui en étaient susceptibles, comme les passages de Vénus et de Mercure sur le Soleil. Il calculait ainsi , mais pour les yeux seulement. On a vu que La Harpe n'en demandait pas davantage, ignorant

MESSIER. -i

que ces cartes ne facilitaient en rien les calculs de ceux qui travaillent à la théorie. Une fois seulement Messier donna les élcmens de l'orbite d'une comète , et c'était celle de 1759. 11 rapporte ensuite les élémens qui avaient déjà été obtenus par trois astronomes, La Caille, Maraldi et Lalandc. Or, si l'on fait la somme des trois inclinaisons , des trois distances périhélies , etc. , on verra que c'est en prenant le tiers des sommes des trois élcmens semblables que Messin- a formé le système d'élémens moyens qu'il a rais dans les Mémoires de l'Académie pour 1760, pag. 4a5, en disant cependant qu'il les avait déduits de ses propres observations par un calcul qui a dù les lui donner à très peu près.

Messier s'empressa de suivre la planète Uranus, aperçue par Herschel ie i3 mars 1781. Celle découverte, unique alors dans les fastes de l'Astronomie, avait été annoncée à Messier par Maskelyne. Depuis près d'un au , il observait assidûment le cours du nouvel astre, lorsqu'un accident terrihle vint interrompre ses travaux pour long-temps, et faillit y meltre un terme pour toujours. 11 se promenait , le 6 novembre 1781, avec le président Saron et ses enfans , au jardin de Monceaux ; il sortait d'une grotte qui avait attiré son attention; une porte ouverte lui parut l'entrée d'une autre grotte; c'était une glacière. 11 entre sans précaution , et tombe de a5 pieds de haut sur un tas de glaçons; il se casse le bras et la cuisse, il a deux côtes enfoncées, et à la tôle une blessure par laquelle il perd beaucoup de sang. On parvient avec peine ù le tirer de la glacière. Malgré l'habileté reconnue d'un chirurgien sou confrère à l'Académie , la cure est longue et imparfaite. 11 se souvient que, dans son enfance, s'étant laissé tomber d'une fenêtre , il avait eu une cuisse cassée,- mais il ne sait plus laquelle , tant la guérimn , qui était l'œuvre d'un paysan de son village, avait été heureuse. 11 prend en dégoût l'art et la science; il se met entre les mains de Dumont, plus connu sous le nom de J aldajou, qui lui casse la cuisse de nouveau pour la mieux remettre, et le replace encore pour plusieurs mois sur le Ut, qu'il ne quittait que depuis quelques jours. Tous les ordres de la société prirent part à son malheur. Le président Saron, Boscovicb et Sage, ses confrères, se distinguèrent parmi ceux qui lui prodiguaient les marques du plus tendre intérêt. Ce dernier lui ht obtenir une pension de 1000 livres et une gratification de 1 \oo lu . Un an et trois jours après sa chute, il remonte pour la première fois à son observatoire pour se préparer à l'observation du passage de Mercure qu'il vit entrer sur le Soleil, trois jours plus tard, le ta novembre 1782. Il reprend le cours de ses travaux. Devenu académicien pensionnaire à son tour, en 1793, il voit quelques jours après supprimer 1 Académie, ses pen-

sions, et le traitement qu'il recevait de la marine, qui cesse en même temps de payer le loyer de son observatoireà l'hôtel de Cluny. 11 continue cependant d'y demeurer, et ne change rien à ses habitudes, malgré les embarras de sa position. 11 est à croire qu'heureusement il avait pour subsister quelques épargnes; car il était très économe, et savait très bien ménager son modique revenu. Au reste, il paraît (pie ses ressources étaient bien bornées, puisqu'elles ne lui fournissaient pas même les moyens d'alimenter la lampe qui servait à ses observations nocturnes; et plusieurs fois nous l'avons vu \ en ir chez Labmde pour y renouveler la provision d'huile qu'il consommait dans son observatoire. Vers la Gn du mois de septembre 1793, il découvre une comète dans le serpentaire. Les astronomes de Paris étaient alors dispersés; Saron seul y restait, mais en prison. Messier lui fait passer ses observations ; Saron les calcule et détermine l'orbite , peu de jours avant l'arrêt odieux et inique qui termina la vie de ce savant et respectable magistrat. Quelque temps après Messier vit des jours plus heureux : l'Institut, le Bureau des Longitudes et la Légion-d'Honneur , dont il devint membre successivement , réparèrent avec usure les pertes qu'il avait éprouvées dans sa fortune, et lui tirent connaître une aisance dont il profita pour faire du bien à sa famille. 11 ne lui restait point d'enfans de son mariage; il avait appelé successivement auprès de lui une sœur et un frère, qu'il eut le chagrin de perdre : il les remplaça par une nièce, aujourd'hui M"* Bertrand, qui, pendant les dixneuf dernières années de sa vie, lui a rendu les soins les plus assidus. Sa carrière se prolongea sens aucune infirmité jusqu'à l'âge de 82 ans; alors sa vue baissa considérablement; il ne pouvait lire ou écrire qu'avec une forte loupe, qui le fatiguait : c'est ce qui l'a empêché de mettre en ordre ses Mémoires; car, en sa qualité d'observateur, il ne voyait, n'entendait rien , dont il ne prît note. Ses remarques auraient pu faire un supplément, au moins curieux , aux registres de l'Académie et du Bureau des Longitudes. Ses jugemens, assez sévères, étaient parfois injustes, par un effet de ses préventions contre la science et les savans : mais il ne les écrivait sans doute que pour lui-même, et le public les aurait probablement ignorés toujours, sans quelques feuilles détachées qui se trouvaient dans les volumes de sa bibliothèque, vendus ù sa mort par ses héritiers. Après une attaque de paralysie, il avait reparu aux réunions académiques; mais ses forces diminuant de jour en jour, il demeura chez lui pendant deux ans. Attaqué d'une hydropisie qui le lint alité deux jours, il expira dans la nuit du 1 1 au ta avril 1817, âgé de 86 ans 9 mois et 1 8 jours.

Messier n'a composé aucun ouvrage; on n'a de lui que quelques Mémoires ,

d by G